Chương 7: My friend

「Không sao chứ? Có bưng nổi không đấy?」 「Bà chị ơi, nhìn vào tay kìa! Coi chừng, coi chừng!」 「Bên kia chẳng phải là bán elf tóc bạc trong lời đồn sao? Tạt thẳng lên đầu bả luôn đi!」

「Đừng có đứng bên cạnh lải nhải mất trật tự nữa! Với lại, không được xúi bậy những điều ác ý rõ rành rành như thế! Giáo điển cũng có răn dạy thế này cơ mà: 『Chớ mang tà tâm mà chạm vào vảy rồng. Kẻ nhúng chàm phải chịu trận mưa bạc gột rửa, chừng nào cặn bã trong tâm chưa tiêu biến thì vĩnh viễn chẳng được bước qua cánh cổng hoàng kim』 đấy nhé!」

「「……Nghĩa là sao cơ?」」

「Nghĩa là chẳng những làm điều xấu, mà đến cả nghĩ trong đầu thôi nếu không chịu hối lỗi thì ta cũng sẽ nổi trận lôi đình đấy! Nào nào, ta còn phải tiếp khách nữa! Mau ra ngoài chơi đi!」

Bằng chất giọng sang sảng dễ nghe, người phụ nữ ôn tồn xua lũ trẻ vô tư ra ngoài. Nghe vậy, lũ trẻ liền ríu rít đuổi nhau chạy ùa ra khỏi tòa nhà. Hai đứa con trai và một đứa con gái, trong đó đứa ăn nói bạo mồm nhất lại là đứa con gái; xét thấy tất cả đều mặc áo tu màu chàm sẫm gần như đen, có lẽ chúng đều là người của nhà thờ. Dù sao đi nữa, tràn trề sức sống như thế cũng là điều đáng mừng, Subaru thầm nghĩ như vậy.

「Lũ nhóc nhà tôi ồn ào quá, xin thứ lỗi nhé. Ngày nào tôi cũng răn dạy chúng suốt, nhưng chẳng hiểu sao lại kém hiệu quả đến thế, hay nói đúng hơn là bị chúng xem thường mất rồi…… Phù.」

Tiễn bóng lũ trẻ khuất dạng, người phụ nữ tóc vàng mắt đỏ ―― Philore ―― khẽ nhún vai thở dài. Dẫu cô than vãn về việc liên tục bị lũ trẻ quấy rầy giữa lúc chuẩn bị tiếp đón khách quý, nhưng nhìn cảnh tượng ban nãy thì dường như tỷ lệ giữa việc được quý mến và bị xem thường chia đều mỗi bên một nửa thì đúng hơn. Dù sao đi nữa, thay vì cất lời an ủi chuyện đó, ánh mắt nhóm Subaru lúc này đều bị hút trọn vào bước chân run rẩy xiêu vẹo của cô khi đang bưng chiếc khay bạc đựng bộ ấm chén tiến lại gần.

Lách cách, lách cách, lách cách, mọi thứ trên khay đều đang phát ra những tín hiệu báo động ngàn cân treo sợi tóc. Ngồi quanh chiếc bàn nơi phòng tiếp khách được mời vào, nhóm Subaru đồng loạt nuốt nước bọt đánh ực một cái trước màn vận chuyển thót tim ấy.

「……À ừm, để em giúp một tay nhé?」

「Khoan đã xin đừng chạm vào tôi! Lúc này đây trên khay trà của tôi đang duy trì một sự cân bằng tuyệt hảo đến vi diệu, chỉ cần sơ sẩy một li là đi tong cả cụm đấy. Nhẹ nhàng, nhẹ nhàng từng bước một nào……」

「C-Cực~ kỳ cố lên nhé……!」

Trước lời đề nghị giúp đỡ của Rem và tiếng cổ vũ đầy nghiêm túc của Emilia, Philore luồn lách qua giữa hai người, rón rén từng chút một và cuối cùng cũng hạ cánh khẩn cấp thành công chiếc khay xuống bàn mà không làm đổ vỡ thứ gì. Thấy nhóm Subaru bất giác vỗ tay tán thưởng 「Ồ hô~」, cô đưa tay lên quẹt mồ hôi trán:

「Hừm hèm, để quý khách phải đợi lâu rồi. Và tôi cũng xin cáo lỗi vì đã khiến mọi người phải thót tim thon thót ngay từ đầu nhé. Bình thường thì việc tiếp đón khách khứa thế này đều do người khác đảm nhiệm, nhưng ngặt nỗi lúc này ở đây chỉ còn mỗi mình tôi mà thôi.」

「Không đâu, chẳng sao cả mà. Cảm ơn cô đã tiếp đón nhé. Đúng hơn là phía chúng tôi mới phải ngại vì đường đột ghé thăm vào lúc nhà thờ đang thiếu người thế này.」

「Không, đừng bận tâm. Cánh cửa của nhà thờ luôn luôn phải rộng mở cơ mà. Trong giáo điển cũng có răn dạy thế này: 『Kính sợ và tôn sùng sức mạnh của rồng chính là biểu tượng của tình yêu. Yêu mà không kính sợ là ngạo mạn, kính sợ mà không có tình yêu là ti tiện, tình yêu chân chính chỉ ngự trị nơi khí tiết thẳng lưng hiên ngang trước tôn nhan của rồng』 đấy nhé.」

「À ừm, chuyện đó nghĩa là sao cơ?」

「Tức là phải luôn giữ mình đĩnh đạc chỉn chu, để lúc nào người quan trọng trông thấy cũng không phải xấu hổ ấy mà.」

Giơ một ngón trỏ lên, Philore giải đáp thắc mắc của Emilia như thế. Ắt hẳn câu vừa rồi trích từ một đoạn trong giáo điển của 『Giáo hội Thần Long』, nhưng cô nàng lại sở hữu biệt tài diễn giải nó thành những lời lẽ mộc mạc vô cùng dễ hiểu. Vả lại, cách giải thích giúp nuốt trôi những câu từ cứng nhắc ấy thực sự là điều đáng quý đối với một người nông cạn về đức tin như Subaru.

「Thế nhưng cái bộ dạng bắn cả nước bọt vào mặt lũ trẻ lúc nãy có được coi là đĩnh đạc không đấy?」

「Hực.」

「Sau đó nhận ra nhóm Betty rồi đỏ bừng cả mặt trông cũng đáng xem lắm đấy thế đấy.」

「Hự.」

Trước sự vạch trần dồn dập của Subaru và Beatrice, Philore ôm ngực liên tục rên lên đau đớn. Đang khoái chí trước phản xạ quá đỗi nhạy cảm ấy, bỗng nhiên Rem đứng bên cạnh Subaru, còn Emilia đứng bên cạnh Beatrice liền đồng loạt véo tai hai người:

「Vừa rồi là lời thừa thãi đấy nhé anh.」 「Trời ạ, sao lại đi bắt nạt người ta như thế chứ.」

「「Đau đau đau đau!」」

Bị bắt trả giá cho trò trêu chọc, cả Subaru lẫn Beatrice đều phải chịu thương tổn. Tính ra chỉ riêng việc bưng khay trà thôi mà đã có tới ba nạn nhân phải gánh chịu hậu quả rồi. Gạt mấy chuyện tào lao ấy sang một bên――,

「Một lần nữa, tôi xin chân thành cảm ơn mọi người đã cất công ghé thăm nhé. Tôi là Philore…… nữ tu sĩ của 『Giáo hội Thần Long』, người vừa gây ra một phen đại náo nơi Vương thành lúc nãy đây.」

「――――」

Đặt tay lên ngực tự giới thiệu như thế, nhưng nhóm Subaru lại hoàn toàn im lặng. Thấy vậy, sắc mặt Philore lập tức xìu xuống trong chớp mắt:

「M-Mọi người nói gì đi chứ. Cứ thế này làm tôi thấy bất an lắm đấy.」

「À không, tôi chỉ thấy ngạc nhiên vì cô tự ý thức được việc mình gây náo loạn thôi mà.」

「Sao lại không biết được chứ. ……Biết quá đi chứ lị. Ở trong lâu đài, bị tất cả mọi người nhìn bằng cái ánh mắt nhìn thứ quái dị không thể diễn tả bằng lời như thế, ai mà chẳng tự nghĩ 『Ủa? Chẳng lẽ mình vừa làm trò gì lố bịch lắm sao?』 cơ chứ.」

「Dù lúc đó bọn tôi không có mặt ở đó, nhưng cái cảm giác lạc lõng đến mức chỉ muốn độn thổ ấy thì thực ra tôi hiểu rõ lắm đấy.」

「Thật sao!? Cậu hiểu được cái cảm giác địa ngục ấy sao!?」

「A, chuyện đó chẳng lẽ là hồi Subaru tự tiện xưng là kỵ sĩ của tôi trước mặt bàn dân thiên hạ, rồi tôi thấy ngượng quá nên lỡ bảo không phải ấy hả?」

「Ụa, đại khái là thế đấy!」

Bị Philore nhảy bổ vào hỏi, rồi lại bị Emilia chắp tay trước ngực buông lời cảm thán từ hai phía mà chẳng hề có ác ý, vết thương lòng năm xưa của Subaru lại nhói lên đau đớn một cách tươi mới. Nói đúng hơn là trong suy nghĩ của Emilia, việc cô phủ nhận ngày ấy hóa ra chỉ là vì ngượng ngùng thôi sao. Dù chưa từng tra hỏi lại cảm xúc của Emilia thời điểm đó, nhưng trái ngược với lý do quá đỗi dễ thương ấy, sát thương mà Subaru phải nhận lại đau đớn đến thấu xương.

「……Câu chuyện vừa rồi nghe qua thôi đã thấy ngột ngạt không chịu nổi rồi, có thật là như thế không ạ?」

「Tiếc là lúc đó Betty vẫn chưa lập giao ước với Subaru nên không rõ tường tận thế đấy. Nhưng nếu là Subaru của dạo ấy thì có làm ra cái trò nông nổi đó cũng chẳng có gì lạ đâu thế đấy.」

「Tự dưng chuyện ngày xưa bị cả Rem lẫn Beako lôi ra xỉa xói thế này làm tôi thấy đau lòng ghê gớm đấy nhé! Nói trước cho hai người biết, trước khi mất 『Ký ức』 thì Rem biết rõ sự tình và còn đồng cảm với tôi nhiều lắm đấy nhé?」

「Thật vậy sao ạ? Chẳng phải là do em của ngày xưa quá đỗi ngán ngẩm nên mới xin phép miễn bình luận thôi sao ạ?」

「Thôi đi mà, nghe em nói thế anh lại thấy đúng là vậy thật rồi đấy!」

Trên thực tế, dẫu tâm can của Subaru lúc đó ra sao, thì cách thức, phương pháp, lời ăn tiếng nói cho tới hình ảnh thể hiện ra bên ngoài thảy đều là những sự lựa chọn sai lầm toàn tập không thể chối cãi. Thế nhưng bài học tự kiểm điểm ấy cậu đã hoàn thành xong từ đời nào rồi, dẫu bản thân tự khơi mào ra thật nhưng cậu chỉ mong mọi người tha thứ cho mình đi thôi. Thế nhưng, giữa lúc Subaru đang bị quá khứ của chính mình đấm cho tơi bời――,

「――Tôi hiểu mà, tôi hiểu cảm giác đó của cậu!」

Bốp một cái, hai bàn tay vươn qua mặt bàn nắm chặt lấy tay phải của Subaru. Nhìn sang, Philore đã chồm cả người qua bàn, gật đầu lia lịa với cậu. Nhìn thẳng vào một Subaru đang tròn xoe mắt kinh ngạc, đôi mắt đỏ rực của cô nàng ánh lên ngọn lửa đồng cảm mãnh liệt:

「Ánh mắt lạnh lùng của những người xung quanh nhìn vào một kẻ lạc lõng bất thình lình xuất hiện.」

「――!」

「Chiếc lưỡi cứ thao thao bất tuyệt vì hăng máu để rồi chẳng còn đường lui.」

「Đúng, chuẩn luôn. Đúng là như thế đấy!」

「Sau khi tuôn ra một tràng xong, khoảng lặng dài đằng đẵng như thiên thu chờ đợi một ai đó lên tiếng phản hồi!」

「Vài giây ngắn ngủi mà ngỡ như dài vô tận……!」

「Lúc đó tôi đã nghĩ đến phát hoảng lên đấy. ……Rằng khéo mình làm hỏng bét mọi chuyện rồi cũng nên.」

「Philore……!」

Cơn rùng mình kinh hoàng mà cô nàng đã nếm trải, tất thảy Subaru đều cảm nhận như chính chuyện của bản thân ―― không, thực tế đúng là như vậy. Thấu suốt điều đó, Subaru cũng dùng sức siết chặt lấy bàn tay của Philore. Nắm chặt tay nhau qua mặt bàn, Subaru và Philore gật đầu lia lịa trong sự đồng cảm sâu sắc. Phải, cả Subaru lẫn Philore đều là những kẻ cùng hội cùng thuyền từng quá đà mà làm trò lố bịch nơi lâu đài――,

「Thế nhưng, giữa một Philore-san mang lại thành quả ngay tại trận, với một người như anh lại trì hoãn cơ hội gỡ gạc về sau, vị thế của hai người có phần khác xa nhau lắm đúng không ạ?」

「Đ-Đừng có dập tắt hưng phấn thế chứ em ơi…… Người ta đang có linh cảm tốt đẹp mà lị.」

「Phải đấy phải đấy, giáo điển cũng có răn dạy thế này cơ mà: 『Cùng ở dưới bóng một đôi cánh, chớ mài vuốt sắc xé toạc người láng giềng. Huynh đệ tương tàn dưới cùng một bầu trời, chính là kẻ tự tay vứt bỏ lòng từ bi của rồng mà chuốc lấy lỗi lầm』 đấy nhé!」

「À ừm, thế tức là sao cơ?」

「Tức là những kẻ cùng nếm trải nỗi xấu hổ như nhau thì nên làm thân với nhau thay vì cãi vã đấu khẩu ấy mà.」

「Thấm thía quá đi mất! Hay là tôi gia nhập 『Giáo hội Thần Long』 luôn nhỉ!」

「Đó là vấn đề nhạy cảm nên ngươi chớ có ăn nói hàm hồ thế đấy!」

Vì được đồng cảm quá đỗi nồng nhiệt, một cái tát đầy yêu thương của Beatrice đã kịp thời kéo lại một Subaru suýt nữa thì quy y cửa Phật. Nếu tình yêu thương dành cho đối tượng phụng sự là động lực lớn nhất của đức tin, thì quả thực Subaru vốn đã là tín đồ ngoan đạo của Beatrice giáo, kiêm nhiệm luôn cả Emilia giáo lẫn Rem giáo rồi còn gì.

「Cơ mà nghĩ theo lý lẽ ấy thì tôn giáo mình gia nhập nhiều thật đấy. Trước giờ cứ làm bộ vô thần kiểu người Nhật Bản, hóa ra dưới con mắt của thần linh thì mình lại là một kẻ lăng nhăng bắt cá nhiều tay sao……?」

「――. Chẳng phải đúng là như vậy sao ạ?」

「Ánh mắt lạnh lùng đơn giản đến tàn nhẫn kìa!」

Vừa rụt rè lẩm bẩm xong, cậu liền bị đôi mắt màu lam nhạt của Rem đâm cho thủng lỗ chỗ. Bên cạnh, cả Emilia lẫn Beatrice cũng đều cười khổ, nên Subaru đành thức thời chấm dứt chủ đề này tại đây. Sau màn rút lui chiến thuật ấy, nhóm Subaru lại một lần nữa hướng sự chú ý về phía Philore. Thật lòng mà nói, dẫu lúc này cô nàng đã trở nên cực kỳ thân thiện và gần gũi, nhưng vẫn có một điều họ bắt buộc phải truyền đạt. Đó là――,

「Nghe nói cô đã cứu chữa cho Crusch-san. Chuyện này dẫu nghe có vẻ kỳ quặc khi thốt ra từ miệng tôi…… nhưng cảm ơn cô nhé. Thực sự, cảm ơn cô nhiều lắm.」

「――――」

Nói đoạn, Subaru cúi gập người thật sâu, sâu đến mức trán suýt chạm vào mặt bàn. Trước lời cảm ơn ấy của Subaru, Philore mở to đôi mắt, nhìn sang nhóm Emilia. Dẫu đã rào trước bằng câu nói nghe có vẻ kỳ quặc, nhưng xem ra lý do khiến cô ngạc nhiên vẫn không hề thuyên giảm. Thế nhưng trước một Philore như thế, Emilia cũng khẽ cúi đầu:

「Tôi cũng xin phép được gửi lời cảm ơn tới cô. Chuyện của Crusch-san, tất cả chúng tôi đều luôn canh cánh trong lòng muốn làm điều gì đó cho cô ấy. Vậy mà cô đã làm được điều đó thay cho chúng tôi rồi.」

「Thực tế thì chúng tôi cũng đang ráo riết tìm kiếm biện pháp thế đấy. Đúng là một công lao to lớn thế đấy.」

「Em chỉ được nghe kể lại thôi, nhưng em thấy cô thực sự rất tuyệt vời ạ.」

Cứ thế, chẳng những Emilia mà cả Beatrice lẫn Rem cũng lần lượt cất lời cảm tạ, khiến Philore chỉ biết mấp máy môi hồi lâu chẳng thốt nên lời. Sau khi chật vật tiêu hóa xong cơn chấn động vừa ập tới, cô chầm chậm lắc đầu. Và rồi, trước mặt nhóm Subaru, cô nở một nụ cười đĩnh đạc ngập tràn lòng từ ái:

「――Không có gì đâu. Tôi chỉ làm những việc mình bắt buộc phải làm mà thôi. Nếu điều đó có thể cứu rỗi được một ai đó, thì đó chính là tâm nguyện bản sơ của tôi cơ mà.」

Câu trả lời ấy quả thực vô cùng xứng tầm với hình tượng một nữ tu sĩ đầy lòng nhân ái trong tưởng tượng của Subaru. ――Giá như hai cánh mũi của cô nàng không phập phồng hãnh diện vì vui sướng, thì câu trả lời ấy thực sự đã đạt đến độ hoàn hảo không tì vết rồi. Dĩ nhiên, vì lòng biết ơn và sự tế nhị tối thiểu, Subaru tuyệt đối không dại gì mà nói toạc điều đó ra mồm.

「――Tôi vốn bị bỏ rơi trước cửa nhà thờ từ thuở còn là một đứa trẻ sơ sinh rồi được người ta nhặt về nuôi đấy. Chuyện đó xảy ra cách đây mười lăm năm lẻ vài tháng rồi.」

Sau khi màn chào hỏi ban đầu tạm lắng xuống, Philore bắt đầu chia sẻ về hoàn cảnh xuất thân và tình cảnh hiện tại của bản thân. Lời thú nhận về thân phận con nuôi bị bỏ rơi ấy khiến nhóm Subaru không khỏi nhìn nhau. ――Bởi lẽ đó chính là chủ đề không thể tránh khỏi xoay quanh mối nghi vấn 『Philore = Vương nữ mất tích』.

「Bị bỏ rơi sao…… Vậy là cô không nhớ gì về cha mẹ ruột của mình ư?」

「Phải, cả mặt mũi lẫn tên tuổi tôi đều chẳng biết gì hết. Thế nhưng mọi người trong nhà thờ đều là gia đình của tôi cơ mà. Vì thế tôi chưa từng cảm thấy cô đơn…… À thì, thỉnh thoảng bị mấy kẻ vô tâm trêu chọc thì tôi cũng tức anh ách thật, nhưng về cơ bản là không có chuyện đó đâu. Vì lúc nào cũng có ai đó ở bên cạnh tôi mà.」

「Ra là vậy. Nhưng mà này, bản thân cô không tự thấy có gì kỳ lạ sao? Tóc vàng mắt đỏ lại còn tên là Philore nữa, thế này chẳng phải là hội tụ đủ mọi yếu tố, nói thẳng ra là trúng phóc rồi sao……」

「Đây là 『Giáo hội Thần Long』 cơ mà? Việc Giáo hội giữ khoảng cách với vương tộc hay lâu đài là lẽ tự nhiên, nên tôi làm sao mà tiếp cận được mấy thông tin đó chứ. ……À không, giờ nghĩ lại thì chắc chắn họ đã cố tình giấu nhẹm chuyện đó với tôi rồi. Tức thật chứ lại……」

Hai bàn tay đặt trên bàn siết chặt lại thành nắm đấm run bần bật, Philore tỏ vẻ ấm ức trước số phận của mình. Từ màn chào sân đầy ấn tượng ban nãy cho tới cuộc đối đáp ngắn ngủi nãy giờ là đủ hiểu, Philore thuộc tuýp người khá bốc đồng, hay nói đúng hơn là dạng người dễ bị cảm xúc chi phối. Màn xông thẳng vào Vương thành đối chất trực diện ―― thứ đã tạo nên sự đồng cảm sâu sắc với Subaru ―― xem ra cũng bắt nguồn từ sự bùng nổ cảm xúc ấy mà ra.

「Vốn dĩ dạo gần đây tôi đã thấy mấy hành vi ngang ngược bạo tàn của Giáo phái Phù thủy là chướng tai gai mắt lắm rồi. Đúng lúc đó lại xảy ra biến cố ở Pristella nữa chứ. ……Thực sự là giọt nước tràn ly, tôi hết chịu nổi rồi.」

「Thế nên cô mới gạt phăng mọi lời can ngăn của xung quanh mà một thân một mình hùng hổ xông vào lâu đài chứ gì.」

「Nói năng lựa lời nhẹ nhàng hơn chút xem nào…… Để xem, bảo là 『uy nghiêm thùy mị xông vào lâu đài』 thì thấy thế nào?」

「Thế thì là uy nghiêm thùy mị xông vào lâu đài chứ gì.」

「……Cảm giác sự kiên cường đáng yêu của tôi chẳng truyền tải được như mong đợi gì cả nhỉ.」

Dẫu vậy, làm theo chỉ thị của cô nàng rồi thì một kẻ như Subaru cũng chẳng thể chịu trách nhiệm cho hiệu quả của nó được. Dù sao đi nữa, họ đã hiểu việc Philore hành động hoàn toàn xuất phát từ tinh thần sứ mệnh cùng sự phẫn nộ chính đáng. Có điều, mối bận tâm của nhóm Subaru lại nằm ở chính nguyên nhân giúp cô có thể hành động như thế. Đó là――,

「――Philore từng nhắc tới từ bí tích, đúng không?」

Từ ngữ mà Emilia vừa thốt ra khiến bầu không khí trong phòng sinh hoạt chung khẽ thoáng căng thẳng. Bí tích, thứ 『gì đó』 mà Philore đã dùng để chữa lành thân thể của Crusch, khả năng có thể đảo ngược quyền năng mà cô đã chứng minh bằng việc xông thẳng vào Vương thành. Và chẳng hiểu vì lý do gì, 『Giáo hội Thần Long』 lại luôn giấu nhẹm sự tồn tại của nó, không chịu công khai ra ngoài dù đó là phương thức có thể cứu rỗi các nạn nhân của Giáo phái Phù thủy.

「――――」

Đưa lưỡi liếm môi, Subaru cố gắng chế ngự sự căng thẳng đang nhen nhóm trong lòng. Đã gọi là bí tích thì lẽ dĩ nhiên đó phải là bí thuật cơ mật vô cùng hệ trọng của 『Giáo hội Thần Long』. Tùy thuộc vào tình hình, chỉ riêng việc biết đến sự tồn tại của nó thôi khéo cũng đủ để bị Giáo hội coi là kẻ thù ấy chứ. Nếu đào sâu vào chuyện đó, dẫu là một người như Philore thì miệng lưỡi cũng sẽ trở nên kín kẽ――,

「Bí tích á? Ừ, đúng thế đấy. Đó là bí thuật được lưu truyền từ xa xưa chỉ riêng trong Giáo hội, và số người sử dụng được nó là cực~ kỳ hữu hạn. Trong Giáo hội người ta gọi đó là 『Thánh Nữ』, và bản thân tôi cũng có tư cách đó nên mới dùng được sức mạnh ấy mà thôi.」

「Khai tuốt tuồn tuột dễ dàng thế mà cũng được à!?」

「Được hay không thì Giáo hội có muốn giấu cũng chẳng được nữa rồi, tôi đã bô bô nói hết ở lâu đài rồi còn đâu. Giờ có muốn giấu cũng vô ích thôi…… Giáo điển cũng có răn dạy thế này cơ mà: 『Chớ lấy chất độc của tư dục làm nhơ nhuốc mảnh đất được rồng gột rửa. Một khi dòng suối đã cạn khô, phải mất ngàn năm nguyện cầu cùng nước mắt của kẻ có tội mới mong lấp đầy lại』 đấy nhé.」

「À ừm, thế tức là sao cơ?」

「Tức là nếu chỉ chăm chăm mưu cầu lợi ích cho riêng mình, thì khi có biến cố xảy ra sẽ rất khó để cứu vãn ấy mà. ――Và tôi nghĩ lúc này chính là lúc biến cố xảy ra đấy!」

Bởi vậy, đi ngược lại toan tính muốn giấu nhẹm bí tích của 『Giáo hội Thần Long』, Philore đã tuân theo giáo nghĩa mà mình tin tưởng, lựa chọn công khai thứ sức mạnh ấy ra ánh sáng. Lẽ dĩ nhiên, bị hành động tự tiện như thế khiến 『Giáo hội Thần Long』 cuống cuồng hoảng loạn, mà Vương thành vừa mắc phải món nợ ân nghĩa khổng lồ cũng rối như tơ vò là điều dễ hiểu. Thế nhưng gạt hậu quả của sự hỗn loạn ấy sang một bên, nguồn cơn khởi phát thực sự xuất phát từ thiện ý là điều chắc chắn.

「Giờ này ở Vương thành chắc người ta đang họp bàn xem nên đối đãi với tôi ra sao đấy…… Ở đó có cả các vị chức sắc của Giáo hội lẫn những người thân quen từ thuở nhỏ của tôi tham gia nữa cơ.」

「Là chuyện của Philore, vậy mà Philore không được tham gia vào cuộc họp đó sao?」

「Tôi muốn tham gia lắm chứ nhưng bị người ta tống cổ ra ngoài mất rồi! Rõ ràng là chuyện của tôi, vậy mà lại bảo nếu có tôi ở đó thì câu chuyện sẽ trở nên rắc rối thêm…… Dù khả năng không bị rắc rối là vẫn có chứ bộ, mọi người có thấy bất công không cơ chứ!?」

「Khả năng không bị rắc rối lại bị đánh giá thấp đến thế thì thật đáng buồn thế đấy.」

「Đừng có xát muối vào tim người ta thế chứ, Beako.」

Đỏ bừng mặt mũi than thở về sự đối xử bất công dành cho mình, nhưng nhìn tính cách thẳng như ruột ngựa của Philore, Subaru buộc phải công nhận quyết định của những người liên quan là hoàn toàn chuẩn xác. Tự xưng là mười lăm tuổi, nhưng trái ngược với vẻ ngoài trưởng thành phổng phao, tính cách bên trong của cô nàng đúng chuẩn mười lăm tuổi ―― thậm chí có khi còn mang nét trẻ con hơn thế nữa. Ắt hẳn việc lớn lên trong sự bao bọc tách biệt với thế tục của nhà thờ cũng để lại ảnh hưởng không nhỏ. Thật lòng mà nói, toan tính nuôi dạy cô nàng thành ra thế này của 『Giáo hội Thần Long』 là điều mà Subaru không thể nào hiểu nổi.

「Vậy là các vị chức sắc đều đang ở trong thành sao? Hèn chi chỉ có mỗi mình Philore-san ở lại nhà thờ thế này.」

「Đúng là thế đấy. Mà, có lũ nhóc lúc nãy ở cùng nên tôi cũng chẳng thấy cô đơn gì đâu, chỉ là bị dặn dò cấm không được tự tiện đi lung tung thôi. Trong khi tôi chỉ muốn mau chóng, từng giây từng phút đi ban phát sức mạnh bí tích khắp nơi cơ chứ……!」

「Lần đầu tiên tôi thấy một Thánh nữ có động lực kỳ lạ thế này đấy.」

Cứ như thể muốn cứu rỗi người khác đến phát cuồng lên được, một Thánh nữ chẳng có chút phong thái Thánh nữ nào. Dẫu vậy, nhớ lại những lời Garfiel đã nói ở Vương hầu quán, nghĩ tới những nạn nhân đang mòn mỏi chờ đợi tại Pristella, Subaru chỉ có thể hoàn toàn đồng tình với tâm tư của Philore. Thậm chí Subaru còn muốn đẩy lưng khích lệ Philore thêm một bước nữa kia:

「Tôi hiểu cảm giác đó của cô lắm chứ. Hay để tôi nhờ Reinhard bế bổng Philore bay vèo một phát tới tận Pristella luôn nhé……」

「Hực…… Lời đề nghị quyến rũ chết người……! Nhưng mà, tôi bị dặn là phải ngoan ngoãn chờ đợi ở đây rồi.」

「Đâu có lập lời thề ước gì đâu đúng không? Với lại dẫu có là lời hứa đi chăng nữa, nếu kết quả có thể cứu được ai đó thì phá vỡ một chút cũng……」

「Subaru? Chẳng lẽ anh không chỉ tự mình nuốt lời, mà còn xúi giục người khác thất hứa nữa đấy à? Chuyện đó là cực~ kỳ không tốt đâu đấy nhé……?」

「Kẻ chuyên gia nuốt lời rốt cuộc cũng đi tới bước đường này rồi thế đấy.」

「Ụa……!」

Bị mắng té tát bằng cái giọng điệu 「Anh hiểu tâm trạng nhưng mà」, Subaru chỉ biết câm nín chẳng cãi lại được nửa lời. Cùng phát ra âm thanh nghẹn ngào tương tự như Philore, cả hai đành phải chịu khuất phục trước sức nặng của lời hứa. Lúc này chỉ còn nước cầu mong sao cho cuộc hội đàm trong lâu đài kia sẽ mau chóng ngã ngũ theo chiều hướng tích cực mà thôi.

「――Cơ mà, Philore-san vốn là nữ tu sĩ của 『Giáo hội Thần Long』 đúng không ạ?」

「Rem?」

「Ở vào cương vị ấy, vậy mà cô lại dễ dàng tiếp đón ngài Emilia như thế này sao?」

Chợt nghe Rem rẽ sang một chủ đề hoàn toàn khác, Subaru đang hướng về phía lâu đài cầu nguyện liền nhíu mày nghi hoặc. Thế nhưng, việc chủ đề ấy tuyệt đối chẳng hề chệch hướng chút nào thể hiện rõ qua hàng mi rũ xuống của Emilia, cùng phản ứng buông đôi tay đang cầu nguyện xuống của Philore. Mối quan hệ giữa 『Giáo hội Thần Long』 và Emilia mà Rem vừa chỉ ra, chân ý thực sự là――,

「『Giáo hội Thần Long』 coi trọng sức mạnh và ân sủng của 『Thần Long』 Volcanica, cùng bản minh ước thiêng liêng ấy. Và chiến tích hiển hách nhất của 『Thần Long』 tại Vương quốc Lugunica này chính là phong ấn 『Phù thủy Ghen tuông』, đúng chứ ạ?」

「Này, chẳng lẽ ý em là……」

「Những tín đồ càng ngoan đạo của 『Giáo hội Thần Long』, có lẽ sẽ càng có nhiều định kiến khó chịu đối với ngài Emilia…… Ý em là như vậy đấy ạ.」

Subaru bật dậy nhưng Rem không hề quay mặt lại, thậm chí chẳng thèm chạm mắt với cậu. Mím chặt môi, Rem tự ý thức được phát ngôn của mình tàn nhẫn đến mức nào, có nguy cơ phá tan tành bầu không khí ấm cúng của buổi gặp gỡ nãy giờ ra sao. Thế nhưng Rem vẫn nói ra. Không để một tình huống bất thường cứ thế trôi qua trong sự xuê xoa giả tạo.

Trên thực tế, nếu Rem không chỉ ra, Subaru cũng chẳng thể nhận ra sự bất thường ấy. Việc 『Giáo hội Thần Long』 hoàn toàn xa lạ với cuộc sống thường nhật là một phần, nhưng đối với Subaru, việc Emilia là một tuyệt thế mỹ nữ là điều khiến cậu trầm trồ mỗi ngày, song kể từ lần đầu gặp gỡ cho tới tận hôm nay, cô chưa từng là đối tượng khiến cậu phải sợ hãi hay khiếp đảm bao giờ.

Thế nhưng, tuyệt đối không được phép lãng quên. ――Rằng xuất thân cùng những đặc điểm ngoại hình của Emilia luôn buộc cô phải đối mặt với sự tương đồng nghiệt ngã trước 『Phù thủy』 đáng sợ nhất thế giới này.

「――――」

Và sự tương đồng với 『Phù thủy Ghen tuông』 ấy, đối với 『Giáo hội Thần Long』 ―― những người tôn phụng 『Thần Long』, một trong 『Tam Anh Kiệt』 từng chặn đứng sự bạo ngược của 『Phù thủy』 bốn trăm năm trước ―― tuyệt đối không phải là sự tồn tại có thể dễ dàng ngó lơ hay thảnh thơi chấp nhận. Huống chi, Philore lại là người nắm giữ bí tích cơ mật của Giáo hội, đứng ở vị thế tựa như một 『Thánh Nữ』. Một người lớn lên dưới sự giáo dưỡng của 『Giáo hội Thần Long』 như cô, dẫu có mang ấn tượng ra sao về Emilia đi chăng nữa, cũng hoàn toàn chẳng có gì lạ.

「Mình đúng là đồ ngốc mà. Không, mình ngốc thật sự rồi.」

Một chuyện như thế này, đáng lẽ Subaru phải là người nhận ra trước chứ không phải đợi tới lượt Rem nhắc nhở. Đứng ở cương vị hiệp sĩ số một của Emilia, vậy mà sự cảnh giác lẫn hiểu biết về những nơi chốn có nguy cơ làm tổn thương cô lại thiếu sót đến mức này. Để rồi dẫu khuôn mặt Emilia có ủ rũ đi chăng nữa, cậu lại định tự mắng chửi bản thân để khỏa lấp lỗi lầm hay sao? Cậu từng tự trách sự thiếu hiểu biết của bản thân, và đó cũng là một phần lý do thúc giục cậu vội vã trở về Vương đô cơ mà――,

「Rem đã âm thầm tìm hiểu từ lúc nào thế. Tôi cực~ kỳ bất ngờ luôn đấy.」

Thế nhưng, giữa lúc Subaru đang tự dằn vặt, người cất lời lại chính là Emilia, và đó tuyệt đối không phải là lời quở trách dành cho chàng kỵ sĩ bất tài, càng không phải sự kinh ngạc vì bị phát ngôn của Rem đánh thức. Cô chỉ mỉm cười, cảm kích vì Rem đã lựa chọn chủ đề ấy.

「……Tìm hiểu gì đâu, chẳng có gì to tát đâu ạ. Chỉ là em cũng được mọi người tạo cho một chốn dung thân, nên mới được nghe Nee-sama kể lại đôi điều mà thôi.」

「Nhưng mà tôi vui lắm. Được người khác lo lắng cho mình…… nghe lạ kỳ nhỉ.」

「――Không, em không phải không hiểu đâu ạ. Được lo lắng, dẫu đôi khi thấy bản thân thật thảm hại, nhưng cũng mang lại cảm giác mình đang được trân trọng mà.」

「Fufu, thế sao? Vậy là Rem cũng trân trọng tôi rồi nhỉ.」

「……Người trân trọng em trước là ngài Emilia cơ mà.」

Nhìn thẳng vào một Emilia đang chăm chú nhìn mình, Rem đáp lời rồi khẽ cúi mắt xuống. Thế nhưng trong mắt Subaru, thái độ ấy của Rem rõ ràng là sự ngượng ngùng theo cách rất riêng của cô. Ánh nhìn chân thành và thuần khiết của Emilia luôn có khả năng bóc trần những toan tính phức tạp trong lòng người khác. Cậu hiểu rất rõ cảm giác của Rem lúc này, bởi chính bản thân cậu cũng từng nếm trải điều đó không biết bao nhiêu lần.

「――Beako, má này!」 「Hết cách với ngươi thế đấy, này!」

Ngay sau màn đối đáp của hai người họ, Subaru liền gọi Beatrice. Như chỉ chờ có thế, bàn tay nhỏ nhắn của Beatrice vung lên tát cái bốp vào má Subaru ―― một cảm giác tê rần chạy dọc từ lòng bàn tay đáng yêu khiến bờ vai Subaru run lên bần bật.

「Ái chà!? Tự dưng anh làm cái gì thế hả!?」

Trước hành động đột ngột ấy, Emilia giật mình vội vàng đưa tay chạm vào má Subaru. Làn da buốt lạnh từ những đầu ngón tay trắng ngần khẽ xoa dịu gò má đang rát bỏng, Subaru nhún vai: 「À không」,

「Anh chỉ muốn xốc lại tinh thần một chút thôi mà. Vực dậy tâm lý nhờ Beako…… gọi là Beantarism đi nhỉ. Hay là Bea-therapy? Cái nào nghe kêu hơn?」

「Xin lỗi nhé, tôi chẳng hiểu anh đang nói cái gì hết trơn á.」

Trước những lời lẽ vớ vẩn của Subaru, Emilia đáp lại bằng chất giọng quen thuộc thường ngày. Chỉ qua phản ứng ấy thôi là đủ thấy, Emilia dường như chẳng hề sợ hãi những điều mà Subaru đang lo lắng, và cũng không hề cảm thấy chạnh lòng trước sự bất tài của cậu.

「Lẽ dĩ nhiên là anh không thể cứ mãi ỷ lại vào sự bao dung đó được rồi. Về những vấn đề đáng lo ngại của phe cánh, mà lại nhạy bén thua cả một Rem đang mất trí nhớ thì đúng là không ra làm sao cả.」

「Chuyện đó thì xin anh hãy thực sự tự kiểm điểm đi ạ.」

「Em tin anh làm được nên mới nói thế đúng không, được rồi, cứ để đó cho anh!」

「――. Mà, thế cũng được.」

Nhận được sự khích lệ từ Rem, ý chí chực chùn bước của Subaru đã được vực dậy hoàn toàn. Đoạn, Subaru đĩnh đạc quay sang nhìn Philore. Cô nàng là nữ tu sĩ của 『Giáo hội Thần Long』, là một 『Thánh Nữ』. Thế nhưng, chính vì lẽ đó――,

「Một đối tượng như thế mà có thể rũ bỏ được định kiến thì mới thực sự mang lại ý nghĩa to lớn, tôi nghĩ vậy đấy. Thế nên thấy sao hả, Philore? Hay là nhân dịp này, cô kết mối bang giao hữu hảo với Emilia-tan đi?」

「Bang giao hữu hảo sao? Này, Subaru, chuyện đó là……」

「Phải, nói cách khác ―― hai người hãy trở thành bạn bè của nhau đi!」

Siết chặt nắm đấm, Subaru dõng dạc tuyên bố như thế. Đón nhận lời đề nghị ấy, đôi mắt màu tím thạch anh của Emilia liền bừng sáng, cô chắp hai tay lại trước ngực. Khỏi cần nói cũng biết, Emilia đang vô cùng khao khát có thêm bạn bè. Đến cả cái người như Felt mà cô còn trực diện đưa ra lời đề nghị và kết bạn thành công cơ mà. Và không chỉ riêng con quái vật kết bạn mang tên Emilia, mà ngay cả――,

「――Làm bạn với tôi á? Thật đấy à!?」

Rầm một cái, Philore chống mạnh hai tay xuống bàn, cắn câu ngay tức khắc. Đôi mắt đỏ to tròn của cô nàng run lên bần bật, đảo qua đảo lại giữa Subaru và Emilia:

「À không, xin lỗi nhé, chắc chắn là có sự nhầm lẫn gì ở đây rồi. Chắc là tôi nghe nhầm thôi. Không phải là bạn bè, mà ví dụ như…… phải rồi, 『bạn bặt』. Ý chỉ tôi là kẻ bặt vô bạn bè ấy mà!」

「Nguy to rồi, cô Thánh nữ này cô đơn quá mức quy định rồi!」

「N-Nhưng mà tôi hiểu cảm giác đó đấy. Hồi Subaru muốn làm thân với tôi, tôi cũng chẳng hiểu nổi anh ấy đang toan tính cái gì nên đã thấy bất an vô cùng mà.」

「Anh xin lỗi vì đã làm em thấy bất an nhé! Tình cảm của anh từ đầu tới cuối chưa từng thay đổi, chỉ có ngày một lớn dần theo năm tháng mà thôi…… Ái đau! Rem, em vừa giẫm lên chân anh đấy à!?」

「Không phải đâu ạ. Em lỡ tay làm rơi quả cầu sắt thôi.」

「Em mang theo cả quả chùy gai morningstar tới đây thật đấy à!?」

Thoăn thoắt giấu quả chùy gai vừa làm rơi lên mu bàn chân Subaru ra sau lưng, Rem làm bộ như không có chuyện gì. Suýt nữa thì gãy cả mu bàn chân làm cậu thót tim, nhưng hình ảnh Rem trong bộ váy hầu gái mang theo quả chùy xích gai mà Subaru từng cần mẫn lau chùi suốt thời gian ở dinh thự quả thực khiến lòng cậu thấy ấm áp lạ kỳ.

「Này, Philore.」

Bỏ mặc nhóm Subaru đang chí choé, Emilia bước lại gần Philore đang chìm trong sự trốn tránh thực tại. Đoạn, khi Emilia khẽ chạm vào bàn tay đang đặt trên bàn, bờ vai Philore liền giật bắn lên, ngơ ngác nhìn Emilia.

「Subaru đã mở lời trước, tôi thuận nước đẩy thuyền theo thế này nghe có vẻ hơi lười biếng thật, nhưng cô thấy sao hả Philore?」

「T-Thấy sao…… là sao cơ? Tôi chẳng hiểu gì cả…… Không nói rõ ràng là tôi sẽ hiểu lầm mất đấy. Mà khoan, hiện tại tôi có đang hiểu lầm không nhỉ? Đây là mơ sao……?」

「Không đâu, không phải là mơ đâu. Với lại, để cô không hiểu lầm thì tôi xin nói thật rõ ràng nhé. Nếu được thì xin cô hãy cùng tôi…… à không, chúng ta hãy trở thành bạn bè của nhau nhé!」

「――Vâng dạ được chứ tôi sẵn lòng đồng ý ngay và luôn!!」

Khoảnh khắc ấy, sự rụt rè yếu đuối ban nãy lập tức biến mất sạch trơn, khuôn mặt Philore bừng sáng rạng rỡ, cô siết chặt lấy bàn tay Emilia, đưa tình bạn mới chớm nở của hai người rút ngắn về cự ly số không. Bị tốc độ phát triển chớp nhoáng ấy làm cho choáng ngợp, nhưng Subaru cảm nhận rõ ràng ngọn gió lành đang thổi tới, cậu khẽ gật đầu hài lòng:

「May quá, mọi chuyện tiến triển êm đẹp mà không bị trục trặc gì. Cơ mà cái khí thế đó…… làm anh nhớ lại lúc Beako chịu lắng nghe lời thuyết phục của anh ghê ấy.」

「Hồi của Betty lãng mạn và đậm chất kịch tính hơn nhiều thế đấy! Betty đâu có vồ vập thèm khát đến mức độ ấy đâu cơ chứ thế đấy!」

「Đau đau đau đáng yêu đáng yêu!」

Tỏ vẻ tức tối cùng cực, Beatrice dậm chân thùm thụp lên chiếc chân còn lại chưa bị Rem đè bẹp của Subaru, nhưng sức nặng cùng vẻ hờn dỗi ấy trông đáng yêu vô cùng. Liếc mắt nhìn sang, Subaru thấy Rem dường như cũng thở phào nhẹ nhõm trước sự gắn kết giữa Emilia và Philore.

Dẫu là phần bắt buộc phải đụng chạm tới, nhưng đó là mối quan hệ hoàn toàn có nguy cơ đổ vỡ chỉ vì sự khơi mào của cô. Tâm trạng của Rem lúc này hoàn toàn có thể thấu hiểu được.

「Rem cũng thấy phục rồi chứ? Bạn bè đấy.」

「Em không nghĩ chuyện đó lại dễ dãi đến thế đâu ạ. Hơn nữa, em đã có Katya-san rồi.」

「Bạn bè thì có bao nhiêu người mà chẳng được chứ? Như anh này, những người quen biết ở Kiếm Nô Cô Đảo, anh đều coi họ là bạn bè hết đấy thôi.」

「Em đã có Katya-san rồi ạ.」

Một câu trả lời kiên định đến mức bướng bỉnh. Mà thôi, việc phân loại bạn bè thế nào tùy thuộc vào quan niệm của từng người, đứng ngoài chỉ trỏ xen vào cũng là điều bất nhã. Ít nhất thì một mối quan hệ hữu hảo đã được thiết lập giữa Emilia và Philore. Đây có thể coi là một kỳ tích mang tính lịch sử đối với cả phe Emilia lẫn 『Giáo hội Thần Long』 rồi còn gì.

「Đã làm bạn được với cả Felt-chan, lại còn hẹn ước làm bạn với Anastasia-san nữa, khéo tôi có năng khiếu kết bạn thật ấy chứ.」

Bản thân Emilia dường như cũng đang trở nên tự tin hơn hẳn sau khi kết bạn được với nhiều người trong một khoảng thời gian ngắn. Cứ cái đà này, khéo cô nàng lại ra đường gặp ai cũng bắt chuyện kết bạn mất thôi. Thấy thế cũng chẳng có gì xấu, nhưng cứ cảm thấy theo một nghĩa nào đó sẽ dễ chuốc lấy tai tiếng kỳ quặc, nên tạm thời phải hãm phanh cơn thèm bạn của Emilia lại mới được.

「Này, khoan đã nào, Emilia…… Cho phép tôi gọi là Emilia nhé. Chúng ta vừa mới làm bạn của nhau đúng không? Vậy mà cô lại đi nhắc tên những người bạn khác trước mặt tôi thế này thì hơi quá đáng rồi đấy nhé. Không phải là ghen tuông đâu nhé? Hoàn toàn không sao cả đâu, nhưng giá như cô có thể để mắt tới người bạn vừa mới kết thân như tôi nhiều hơn một chút thì……」

Philore thì lại có vẻ như đã phải chịu cảnh không có bạn bè suốt một thời gian quá dài. Không biết có phải vì đặt kỳ vọng quá lớn vào tình bạn hay không mà phát ngôn của cô nàng bắt đầu sặc mùi yandere rồi đấy. Ắt hẳn là vì dục vọng kết bạn bị dồn nén vào duy nhất một người, nếu không mở rộng thêm bạn bè để phân tán nhu cầu ấy ra thì nguy hiểm lắm. Nếu không thể ép buộc Rem thì Subaru, hoặc Beatrice đành phải đứng ra làm chiếc phao cứu sinh gánh vác việc đó thôi.

「Cơ mà thực tế thì xét theo Philore thì chuyện đó có ổn không đấy? Dĩ nhiên Emilia-tan của tôi chỉ trùng mỗi đặc điểm ngoại hình với 『Phù thủy Ghen tuông』 thôi nhưng mà.」

「――? Cậu có ý kiến gì về Emilia của tôi sao?」

「Nguy to rồi, cô Thánh nữ này không có bạn bè là phải đạo rồi!」

Nắm lấy cánh tay Emilia kéo lại rồi rúc cả người vào lòng cô, thái độ ấy của Philore khiến Subaru ôm trán nhận ra mối quan hệ bạn bè này xem chừng rắc rối hơn cậu tưởng nhiều. Trước màn đối đáp của hai người, Emilia trong tư thế như đang ôm Philore từ phía sau chỉ biết cười khổ:

「Thôi nào, bình tĩnh lại đi. Xin lỗi nhé, bạn của tôi hơi……」

「Gì thế hả? Tự dưng tôi bị dìm hàng là sao vậy? Emilia-tan, rốt cuộc tôi là cái gì của em hả!?」

「Ơ, chẳng phải Subaru là kỵ sĩ của tôi sao?」

「Chuẩn luôn! Phù, hú hồn. Lòng tự trọng của mình được lấp đầy rồi.」

Ranh giới nguy cơ rạn nứt giữa bán elf tóc bạc và 『Giáo hội Thần Long』 đã không xảy ra, nhưng đổi lại là một vết nứt suýt chút nữa xuất hiện giữa hiệp sĩ số một và người bạn mới của Emilia. ――Và vết nứt ấy tưởng chừng sắp sửa bùng nổ to hơn thì,

「――Philore, em lại đuổi nhóm Lucien ra ngoài đấy à? Chẳng phải đã hứa sẽ để chúng trông chừng như bằng chứng cho sự tự kiểm điểm rồi sao?」

Cánh cửa phòng sinh hoạt chung bỗng nhiên bị đẩy mở, và một chàng thanh niên xuất hiện nơi ngưỡng cửa. Đội chiếc mũ rộng vành màu đen, khoác trên mình bộ trang phục màu tím đậm, chàng mỹ nam mang khuôn mặt thanh tú ―― nhận ra sự hiện diện của Philore cùng nhóm Subaru bên trong phòng, anh ta ngạc nhiên mở to đôi mắt màu vàng:

「Ô kìa, có khách sao. Trời ạ, lũ nhóc đó chẳng thèm báo lại cho anh lấy một tiếng, lại còn vứt bỏ cả nhiệm vụ canh chừng nữa chứ, lát nữa nhất định phải mắng cho một trận mới được.」

「A, anh về rồi đấy à, Tiga. Này, nhìn xem, đây là Emilia, là bạn của em đấy nhé. Tuyệt vời đúng không? Bạn của em đấy…… Fufufu, bạn bè, ufufufu.」

Kéo vành mũ xuống che khuất ánh mắt, Philore liền giới thiệu Emilia ―― người lúc này vẫn đang ôm lấy mình ―― với chàng thanh niên, niềm vui sướng rỉ rả trào dâng. Vì là mỹ thiếu nữ nên còn tạm chấp nhận được, chứ nhìn cái mặt cô nàng trông chẳng khác nào một kẻ nghiện bạn bè giai đoạn cuối cả. Trước lời giới thiệu của Philore, chàng thanh niên tên Tiga liền nhướng mày 「Emilia sao?」, đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa Emilia và nhóm Subaru:

「Ra là vậy. Thấy em có bạn bè anh cũng mừng lắm chứ. Nhưng mà dùng cái bộ mặt đắc thắng đó để khoe khoang với anh thì không được đâu nhé. Chẳng hạn như…… này, chúng ta làm bạn với nhau nhé?」

「Hở, tôi á?」

「Phải, tôi là Tiga Laureon. Còn cậu là……」

「Natsuki Subaru. Rất vui được làm quen nhé, My friend.」

「――Ừ, rất vui được làm quen, 『My friend』.」

Trước bàn tay chìa ra đầy phong nhã của Tiga, Subaru chẳng chút do dự bắt lấy. Khéo léo tiếp nhận cả từ ngữ dị giới mà cậu ném sang, lại còn nháy mắt đầy duyên dáng, phong thái quả thực không chê vào đâu được. Chưa kể trong miệng anh ta còn lẩm bẩm lặp đi lặp lại mấy tiếng 「My friend, My friend」 như muốn mau chóng làm quen với từ ngữ mới nữa chứ.

Mặt khác, chứng kiến màn kết bạn thần tốc như tia chớp giữa Subaru và Tiga, người không giấu nổi sự bàng hoàng chính là kẻ mắc chứng thiếu thốn bạn bè kinh niên ―― Philore. Cô nàng sững sờ trố mắt nhìn, ngón tay run rẩy chỉ qua chỉ lại giữa Subaru và Tiga:

「K-Không thấy sợ sao? Kiểu như lỡ bị từ chối thì phải làm sao chẳng hạn?」

「Này, cách giáo dục bên nhà các người kiểu gì thế hả. Tính cách chẳng biết sợ trời sợ đất là gì, vậy mà riêng khoản kết bạn lại nhút nhát như thỏ đế thế này thì mất cân bằng quá rồi đấy.」

「Chuyện đó thì anh chịu không biện minh nổi rồi. Dù sao từ nhỏ đã bị nhốt kín như hũ nút trong lồng kính, nên con bé có phần khao khát tiếp xúc với thế giới bên ngoài lắm. Có thể sau này chúng ta sẽ còn gắn bó dài dài đấy, nên từ từ giúp con bé làm quen nhé. Yên tâm đi, nó không cắn đâu.」

「Lời chú thích thừa thãi quá đấy nhé! Làm sao tôi cắn người ta được chứ! Anh nghĩ tôi là cái thứ gì hả!? Tôi là bạn của Emilia đấy nhé!? Lại còn suýt soát thành Thánh Nữ nữa cơ mà!」

「Cái danh phận Thánh Nữ bị coi nhẹ hơn cả tình bạn thế kia có thực sự ổn không đấy trời……」

Lời thì thào của Rem quả thực rất có lý, ấn tượng về Philore chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi mà đảo lộn tùng phèo không biết bao nhiêu lần. Dẫu vậy, việc Tiga ―― người thuộc Giáo hội ―― đã quay trở lại đồng nghĩa với việc cuộc hội đàm trong lâu đài mà Philore vừa nhắc tới đã đi đến một kết luận nào đó rồi chăng.

「Chính là như vậy đấy. Dù nói là thế, nhưng nội bộ chúng tôi vẫn còn cả núi chuyện phải bàn bạc với nhau cơ. Xin lỗi nhé, nhưng hôm nay xin phép mời mọi người về cho.」

「Thật đấy à, My friend? Giữa chúng ta mà còn giấu giếm nhau thế thì xa cách quá đấy nhé.」

「Cứ phải phơi bày sạch sành sanh mọi thứ ra mới là điều kiện của tình bạn sao? Tôi thì ngược lại, tôi nghĩ bạn bè là phải biết giữ ý tứ đúng lúc, cùng nhau nỗ lực để duy trì mối quan hệ cơ, cậu thấy thế nào?」

「Hỏng rồi, bị bẻ gãy lý lẽ một cách thanh lịch quá. Beako, nói lời vớt vát thể diện giùm anh đi.」

「Không giống như ngươi, giữa Betty và Subaru chẳng có bí mật vớ vẩn nào cần phải giấu giếm đâu thế đấy.」

「Đúng là một lời vớt vát thể diện thuần túy không hơn không kém nhỉ.」

Dẫu chưa từng nghiêm túc cân nhắc định nghĩa về tình bạn, nhưng cách diễn đạt của Tiga mang sức thuyết phục quá lớn, khiến việc kỳ kèo thêm cũng chỉ nắm phần thua. Cứ như vậy, nương theo lời vớt vát thể diện của Beatrice ―― người vừa thấu hiểu ý của Subaru ―― xem chừng họ đành phải ngoan ngoãn rút lui trong êm đẹp mà thôi.

「Mà, cũng thu hoạch được nhiều điều đấy chứ. Chưa gặp thì chưa biết, nhưng ít nhất chúng ta đã hiểu được rằng Philore chẳng hề có toan tính muốn làm loạn cuộc Vương tuyển.」

「Ừ, Philore là một cô bé tốt mà.」

「Nghe thấy chưa hả Tiga? Người ta là bạn của tôi đấy nhé!」

「Biết rồi, biết rồi mà. Cảm ơn cô vì đã chịu kết thân với Philore nhà chúng tôi nhé.」

Cứ ngỡ cô nàng sẽ bịn rịn không nỡ rời xa, nhưng Philore ngoan ngoãn buông tay giải thoát cho Emilia, giúp nhóm Subaru thành công giành lại người. Đoạn, thế chỗ cho Emilia vừa quay trở lại bên cạnh Subaru, Tiga đứng bên cạnh Philore, ngả mũ cúi đầu chào đầy lịch thiệp:

「Nhân tiện cảm ơn, chỉ đuổi bạn của Philore với My friend của tôi về tay không thế này thì ngại quá. Tôi xin phép báo cho bên các cậu một tin vui nhé.」

「Tin vui cho chúng tôi sao? Tin gì thế?」

「――Công tước Karsten đang say ngủ, đã tỉnh lại rồi đấy.」

「――! Crusch-san đã tỉnh rồi sao!?」

Bất giác chồm người tới hỏi lại, Tiga đáp lại bằng một cái gật đầu đầy vẻ hào hoa phong nhã. Phản ứng đúng như toan tính của đối phương khiến Subaru có cảm giác như vừa bị dắt mũi. Thế nhưng, bị dắt mũi cũng chẳng sao cả. Việc Crusch tỉnh lại chắc chắn là một tin vui tột cùng.

「Emilia-tan, lát nữa chúng ta……」

「Ừ, dĩ nhiên rồi. Chúng ta phải đi thăm cô ấy ngay thôi. Tôi cũng muốn nói chuyện với Crusch-san nhiều lắm.」

「Thế thì tôi cũng sẽ cùng đi với nhóm Emilia――」

「Philore ở lại đây. Em phải cùng anh đợi nhóm Sakura quay về đã.」

Đang hí hửng toan chạy sang nhập hội, Philore liền bị Tiga túm chặt lấy vai. Cô nàng trừng mắt lườm bàn tay Tiga đang đặt trên vai mình đầy hậm hực:

「……Kỳ cục quá đấy nhé? Chẳng phải là chuyện của Công tước Karsten sao? Tôi có nghĩa vụ phải tận mắt chứng kiến kết quả của bí tích chứ bộ. Phải, là nghĩa vụ đấy. Thấy sao hả?」

「Nếu vậy thì phải hoàn thành trọn vẹn trách nhiệm của người nắm giữ bí tích thì mới hợp lẽ chứ. Dĩ nhiên chúng ta sẽ tới thăm hỏi bệnh tình của Công tước Karsten rồi. Lát nữa, với tư cách là người của Giáo hội.」

「E-Emilia ơi……」

「Ừm, không sao đâu Philore. Tôi sẽ thay phần cô gửi lời thăm hỏi tới cô ấy thật chu đáo mà.」

「Không hiểu ý nhau chút nào cả!? Chúng ta là bạn bè cơ mà!?」

Cô nàng đúng là đã đánh giá quá cao tình bạn rồi. Dù sao đi nữa, dẫu có lỗi với Philore, nhưng mong muốn được xác nhận sự bình an của Crusch lúc này trong lòng Subaru là vô cùng mãnh liệt. Cậu muốn xuất phát ngay lập tức.

「Hẹn nói chuyện vào dịp khác nhé. Hôm nay được trò chuyện thế này là vui lắm rồi. Thế nhé!」

「Qua loa đại khái quá đi! Tôi thấy không được đâu…… Ưm ưm ưm!」

「Cứ để bên này cho tôi, các cậu đi trước đi!」

Tiga nhận lấy vai ác giữ chặt một Philore vẫn còn đầy lưu luyến, buông lời tiễn biệt quá đỗi đáng tin cậy. Bởi vậy, dẫu có chút bùi ngùi ngoảnh lại, nhóm Subaru vẫn thành công thoát khỏi khuôn viên nhà thờ.

「A, về rồi đấy à?」 「Bà chị sao rồi? Sao rồi?」 「Đằng nào chẳng lại xôi hỏng bỏng không chứ gì? Trời ạ, không có tụi này kèm cặp là chẳng làm nên trò trống gì cả mà.」

Vừa bước ra khỏi cổng nhà thờ, họ lại được tiễn đưa bởi lũ trẻ con từng chơi đùa với Philore ban nãy. Những lời nhận xét có phần cay nghiệt, nhưng lại chuẩn xác đến kỳ lạ. Dù sao đi nữa――,

「――Đợi tôi nhé, Crusch-san. Tôi có cả núi chuyện muốn kể với cô đây.」

Cảm xúc nôn nóng trào dâng khôn xiết, bước chân của Subaru cứ thế rảo nhanh hơn bao giờ hết.

Dõi mắt nhìn nhóm phe phái Emilia rời đi, Tiga mới buông bàn tay đang giữ chặt Philore ra. Được tự do, Philore lảo đảo chống tay lên bàn, đưa mắt nhìn theo hướng nhóm Emilia vừa khuất dạng đầy tiếc nuối, rồi quay sang trừng mắt nhìn Tiga.

「Nhìn anh bằng cái ánh mắt đó làm gì thế? Có điều gì muốn nói sao?」

「Căm ghét……」

「Đừng có thốt ra mấy từ ngữ khó nghe thế chứ! Biết làm sao được. Có cả đống chuyện nội bộ phải bàn bạc, mà việc Công tước Karsten tỉnh lại cũng là sự thật cơ mà.」

「Hừ. Người có tài ngoại giao xuất chúng như ngài Tiga Laureon làm sao hiểu nổi chứ!」

Hờn dỗi ngoảnh mặt đi, Philore nâng tách hồng trà vẫn còn nguyên vẹn trên bàn lên nhấp một ngụm. Những biến cố dồn dập ập đến khiến cô thực sự chẳng có lấy thời gian để thưởng trà. Nheo đôi mắt màu vàng nhìn góc nghiêng khuôn mặt Philore, Tiga khẽ cất lời:

「Dẫu vậy, không ngờ người em chọn lại là ngài Emilia cơ đấy.」

「……Gì cơ chứ? Chẳng lẽ đến cả anh cũng định nói mấy câu như bán elf tóc bạc này nọ sao?」

「Chuyện đó là một phần. Nhưng không chỉ có thế đâu. ――Philore, chiếc huy hiệu đâu rồi?」

Bị Tiga hỏi, Philore khẽ chột dạ, rồi thò tay vào túi áo lôi chiếc huy hiệu ra. Khi cô xòe bàn tay đang nắm chặt ra, viên Long châu màu đỏ rực liền tỏa ra luồng ánh sáng chói lòa rực rỡ. Nhìn vật ấy ―― nhìn luồng sáng ấy cùng một Philore đang làm nó phát sáng rực rỡ, anh khẽ thì thào.

Đó là――,

「――Từ giờ trở đi chúng ta sẽ bận rộn lắm đây. Xét cho cùng, chúng ta đã xuất phát muộn hơn người ta tới tận một năm rưỡi cơ mà.」