Chương 1: Rửa tội

――Khi khói bụi tan đi, Ram phải nếm trải cảm giác bất lực hiếm hoi trong đời.

「――――」

Mở to đôi mắt màu hồng nhạt, cô chăm chú nhìn vào khoảng không gian vẫn còn mịt mù khói sương. Thế nhưng, dù có cố kiếm tìm giữa cõi trống rỗng ấy, cô cũng chẳng thấy thứ mình mong mỏi. Một bóng hình chuyển động, hay một bóng hình màu đen cùng một sinh linh bé nhỏ màu lam đáng yêu, cô tìm kiếm những thứ ấy nơi khoảng không toang hoác một lỗ hổng, nhưng hoàn toàn chẳng thấy bóng dáng đâu――

「――Ram!」

Đúng khoảnh khắc toan bước lên phía trước, vai cô bỗng bị giữ chặt từ phía sau, kéo ý thức Ram quay trở về thực tại. Nhìn lại, suýt chút nữa cô đã đạp chân vào phiến đá nứt toác, nếu không có bàn tay giữ lại thì có lẽ đã rơi xuống vực thẳm. Đến cả bước chân dưới mũi giày cũng không nhìn thấy, quả thực là một sự thất thố tệ hại làm sao.

「Ram, may quá em bình an vô sự rồi…… Patrasche-chan cũng không sao chứ?」

「Emilia…… sama……」

Cắn chặt môi, người đang giữ vai Ram chính là Emilia, người đáng lẽ phải ở tầng trên. Thở dốc đôi chút, Emilia vừa kiểm tra sự an toàn của Ram, vừa nhìn về phía sau lưng cô để xác nhận tình trạng của con hắc địa long Patrasche đang phủ phục dưới sàn. Nhìn thấy dáng vẻ ấy, Ram mới dần lấy lại bình tĩnh để tiếp nhận tình hình xung quanh.

Bốn bề xung quanh, tầng bốn của Tháp Giám Sát Pleiades đang trong cảnh tượng hoang tàn đổ nát. Tòa tháp bằng đá vốn dĩ kiên cố nay những hành lang đã sụp đổ, trần nhà và mặt sàn đều vỡ vụn tan tành. Bên ngoài bức tường thủng toang hoác là bầu trời và cát bụi của biển cát ngút ngàn, từng cơn gió khô khốc rít gào thổi thốc vào bên trong. Thế nhưng, nơi gánh chịu thiệt hại nặng nề nhất lại chính là căn phòng mà Ram và Patrasche ngụ lại cho tới tận trước đó ít phút――căn phòng thường được gọi là 『Lục Phòng』.

「――――」

Căn phòng vốn có tường, sàn và trần phủ kín cỏ cây cùng dây leo chằng chịt, nay sự xâm thực tự nhiên suốt bao năm ròng ấy đã bị nhổ bật tận gốc, không còn giữ lại chút hình dong ban đầu. Chiếc giường đan bằng cỏ cây, ánh sáng dịu nhẹ le lói tỏa ra từ tinh linh, tất cả mọi thứ đều tan biến sạch sành sanh. Và điều tồi tệ nhất chính là――

「Ram…… Subaru và Rem đi đâu mất rồi? Hai người họ…… vẫn an toàn chứ?」

Đứng cạnh Ram ngó vào khoảng không từng là 『Lục Phòng』, Emilia run rẩy cất tiếng hỏi. Trước câu hỏi ấy, Ram chẳng thể nào đáp lại ngay tức khắc. Dù biết sự im lặng đến nhói lòng này chính là câu trả lời nghiệt ngã nhất.

「――Trước hết, chúng ta cần sắp xếp lại xem chuyện gì vừa xảy ra đã nhé. Không thì chẳng tài nào nói chuyện cho đàng hoàng được đâu.」

Nói đoạn, đưa mắt nhìn quanh những gương mặt đang tề tựu đông đủ, Anastasia đứng ra làm chủ tình hình. Cổ vẫn quấn chiếc khăn choàng lông cáo trắng――Echidna, Anastasia lấy ngón tay khẽ phủi đi lớp bụi đất bám trên lông thú, cất lời:

「Chuyện bóng đen khổng lồ tấn công tòa tháp vừa rồi ấy……」

「Trước mắt thì nó đã biến mất rồi. Xem chừng là nhờ uy lực của 『Thần Long』 Volcanica.」

「Bóng đen ập tới hay hành động của Thần Long, cả hai đều quá đỗi đường đột khiến người ta chẳng kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra nhở.」

Bên trong tòa tháp, những người bình an vô sự bắt đầu chia sẻ những điều vừa trải qua, Julius và Echidna tiếp lời Anastasia. Cũng như Anastasia và Echidna, bộ kỵ sĩ phục màu trắng của Julius lấm lem bụi bẩn, thế nhưng đó không chỉ do cuộc ác chiến trong tháp, mà còn chịu ảnh hưởng rất lớn từ biến cố vừa rồi. Chỉ là cả ba người họ không có thêm thương tích nào, điểm ấy coi như là điều may mắn trong cơn hoạn nạn. Đó là nhờ công trạng của 『Thần Long』 Volcanica ngự trên tầng cao nhất của tòa tháp.

「Làn sóng bóng đen ập tới ấy đã bị hơi thở của Volcanica quét sạch đấy nhé. Nếu không có đòn đó, e rằng nhóm Betty cũng chẳng lành lặn nổi đâu.」

Khoanh hai cánh tay ngắn cũn trước ngực, lời của Beatrice khiến Anastasia gật đầu đồng tình. Nói thật lòng, khoảnh khắc Volcanica bất thần phun ra hơi thở hủy diệt, Anastasia từng chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận cái chết dẫu chẳng hợp phong thái của cô chút nào. Tình thế diễn ra quá đỗi đường đột đến mức chẳng ai kịp trở tay. Đương nhiên, bảo rằng chỉ một hơi thở ấy đã giúp cởi bỏ hoàn toàn sự cảnh giác thì chưa hẳn.

「Ứng biến trước hiểm nguy cận kề quả thực xuất thần, thế nhưng trạng thái của 『Thần Long』 dường như vẫn chẳng khá khẩm hơn chút nào…… Lúc này người đang nghe theo chỉ dẫn của Emilia-sama mà ngoan ngoãn nằm yên.」

「Vì nể mặt Julius nên tôi không dùng từ ‘lú lẫn’ đâu nhé…… Cơ mà việc cụ 『Thần Long』 đáng sợ thì vẫn y như cũ. Dẫu vậy, những gì vừa xảy ra đúng như bé Beatrice nói đấy.」

「Chứ sao.」

Trước sự biến bất ngờ ấy, kẻ duy nhất có thể ứng phó chỉ có Volcanica. Nếu con rồng ấy không thổi bay bóng đen cuồn cuộn ập tới, chẳng rõ giờ này số phận mọi người sẽ trôi dạt về đâu. Thế nhưng, điều khiến người ta chẳng thể buông lời hoan hỷ trọn vẹn chính là――

「Khối lượng kinh khủng khiếp ghê cơ nhở. Thế mà đống đó lại ập trọn vào đầu mấy anh ấy một lúc……」

「Bé Meili.」

「――A, em xin lỗi ạ.」

「――――」

Có lẽ do hoang mang dao động nên Meili buột miệng chẳng lựa lời, khiến Anastasia phải cất tiếng nhắc nhở. Meili ngoan ngoãn cúi đầu tạ lỗi, ánh mắt cô bé hướng về phía Emilia và Ram đang lặng thinh như tờ. Xét theo kết quả, nạn nhân gánh chịu tổn thất từ bóng đen ấy lại là hai người thuộc phe Emilia――Subaru và Rem, nên thiệt hại của phe Anastasia gần như bằng không.

「Bảo là bằng không cũng chẳng đúng, bởi chúng ta đang cùng chung một chuyến hành trình cơ mà.」

Lẩm bẩm một mình trong miệng, Anastasia liếc nhìn sắc diện của Julius và Echidna. Suốt khoảng thời gian cô hoán đổi vị trí cho Echidna và chìm sâu trong giấc ngủ nơi đáy tiềm thức, hai người họ đã kề vai sát cánh cùng nhóm Emilia. Không chỉ Echidna gắn bó suốt mười năm trời, mà ngay cả một Julius với ký ức gần như mới tinh cũng đang lộ rõ vẻ bàng hoàng dao động mà nhìn qua là thấy ngay. Xét theo khía cạnh ấy, việc một Beatrice vốn mang mối quan hệ mật thiết khăng khít vẫn có thể giữ bình tĩnh tiếp chuyện đàng hoàng quả thực khiến Anastasia không khỏi kinh ngạc.

「Bé Beatrice không sao chứ? À không, hỏi ‘không sao’ thì nghe vô duyên quá. Nhưng em không thấy hoảng loạn chút nào sao?」

「……Dẫu Betty có hoảng loạn thì Subaru và người kia cũng đâu có quay trở về ngay được chứ. Lúc này, cuống cuồng mất bình tĩnh rồi bước sai nước cờ đầu tiên mới là tai họa đấy nhé. Điều đó Betty tuyệt đối muốn tránh bằng mọi giá.」

「Nước cờ đầu tiên? Ý em tức là……」

「――Đón Subaru và Rem trở về. Hành động tiếp theo là vì mục đích đó, đúng không?」

Khẽ nhíu mày định gặng hỏi thêm Beatrice, câu hỏi của Anastasia bị cắt ngang bởi Emilia đang đỡ vai Ram. Đôi mắt màu tím sẫm nhìn thẳng vào Anastasia không chút nao núng. Ánh mắt kiên định ấy khiến Anastasia khẽ tròn xoe mắt, liếm bờ môi khô khốc:

「Gì thế này, cứ ngỡ cô sẽ suy sụp ngã lòng cơ chứ, ai ngờ ánh mắt lại khí phách ghê ta. Nghĩa là sao đây?」

「Đâu có gì phức tạp đâu. Subaru và Rem đã bị bóng đen ấy nuốt chửng và cuốn đi mất rồi…… Volcanica đã kịp đuổi nó đi, nhưng chỉ chậm một chút xíu thôi. Thế nhưng……」

「Hai người họ chưa chết đâu ạ. Chắc chắn là vậy.」

Vẫn để Emilia đỡ lấy bờ vai, Ram mở to đôi mắt vốn nhắm nghiền cất lời. Buông tiếng thở dài mệt mỏi, cô khẽ đưa tay chạm lên trán mình――nơi từng ngự trị chiếc sừng của quỷ tộc. Đó chính là bằng chứng xác thực cho lời khẳng định chắc nịch vừa thốt ra.

「Của quỷ tộc…… à không, là sự đồng cảm giữa hai chị em sao? Nhờ thế mà cô vẫn cảm nhận được mối liên kết với cô Rem ư?」

「Vâng, đúng là như thế. Rem vẫn còn sống.…… Còn Barusu thì sao cũng được.」

「Subaru cũng không sao đâu nhé! Bên đó thì Betty xin đứng ra bảo đảm đấy!」

Trước phát ngôn đậm chất Ram, Beatrice đỏ bừng mặt quát lớn. Thế nhưng với tư cách là tinh linh giao ước cùng Subaru, lời khẳng định của Beatrice hoàn toàn có cơ sở đáng tin cậy. Nói cách khác, hai con người vừa mất tích đều đã được xác nhận còn sống từ hai giác độ hoàn toàn độc lập.

「Subaru có mối liên kết giao ước của Beatrice-sama, còn Rem tiểu thư có sự đồng cảm của Ram nữ sĩ…… Hoàn toàn xứng đáng để đặt trọn niềm tin. Hơn nữa, bản thân tôi cũng tha thiết kỳ vọng như vậy.」

「Chân thành gớm nhỉ.…… Mà thôi, bản thân tôi cũng mong nhóm cậu Natsuki bình an vô sự mà.」

Thân thiết quá mức đôi khi cũng nảy sinh phiền toái, nhìn phản ứng của Julius khiến Anastasia khẽ vuốt ve chiếc khăn choàng lông thú. Dù sao đi nữa, mối quan hệ giữa cô và nhóm Emilia chỉ là liên minh tạm thời――bản chất cạnh tranh Vương tuyển vẫn không hề thay đổi. Cô không muốn vì nhập nhằng ranh giới mà rước thêm rắc rối vào người. Thế nhưng, chính vì là đối thủ cạnh tranh sòng phẳng nên chuyện nợ nần ân nghĩa càng phải phân minh rạch ròi.

「Thế rốt cuộc là sao ạ? Mấy anh ấy còn sống là chuyện đại cát đại lợi rồi, nhưng hai người họ bị cuốn bay đi đâu mất tiêu rồi nhở?」

Bằng sự vô tư không buồn để ý bầu không khí, Meili vừa nghịch ngợm con bọ cạp đỏ nhỏ xíu trên đầu vừa cất tiếng hỏi. Trước câu hỏi ấy, Julius trầm ngâm mở lời:

「Dẫu chưa thể giải mã tường tận, nhưng bóng đen đó đích thị là Âm ma pháp…… chí ít cũng là thứ mang thuộc tính Âm. Tương đồng với thứ đang phong ấn Roy Alphard trên long xa, hay thứ giam cầm 『Phù thủy Ghen tuông』 nơi đền thờ phong ấn. Nếu bàn về chuyên môn thì……」

「――Là lĩnh vực của Betty chứ sao. Phán đoán của Betty cũng chẳng khác biệt mấy so với Julius đâu nhé. Thứ đó là một khối kết tinh thuộc tính Âm. Hơn nữa, nó rất gần với Shamak mang tính định hướng.」

「Shamak sao? Chẳng phải đó là ma pháp cơ bản nhất của hệ Âm ư? Thứ đó mà lại sở hữu uy lực kinh hoàng đến nhường này sao?」

「……Vì kẻ thi triển quá đỗi hiếm hoi nên lũ con người thường hay ngộ nhận sai lầm, điều đó Betty hiểu. Nhưng đến cả một tinh linh như ngươi mà cũng mang nhận thức nông cạn ấy thì quả là đáng buồn đấy nhé.」

Bị Beatrice liếc xéo bằng ánh mắt khó chịu, Echidna trong lốt hồ ly trắng khẽ rụt cổ lại. Thở dài trước phản ứng ấy, Beatrice giơ một ngón tay lên giảng giải:

「Đặc tính cốt lõi của Shamak chính là 『Phân ly』. Shamak cấp thấp chia cắt thể xác và ý thức, còn Shamak cấp cao có thể phân tách cả không gian với không gian đấy nhé. Chiêu 『Độ môn』 của Betty chính là ứng dụng từ nguyên lý đó, kết nối căn phòng này với căn phòng khác để tạo ra thứ gần như dịch chuyển tức thời.」

「Là trò ma mãnh mà Beatrice-sama từng bày ra ở dinh thự cũ đúng không ạ. Mỗi lần đến giờ cơm đi gọi người quả thực vô cùng cực nhọc, nói thật lòng là tôi ngán ngẩm phát khiếp.」

「Tự nhiên bị nói thẳng vào mặt thế này khiến Betty bối rối tổn thương ghê gớm đấy nhé. Betty biết mình sai rồi nhưng chuyện xin lỗi tính sau…… Tóm lại, Shamak một khi phát huy thực sự thì theo nguyên lý chia cắt không gian, bất kỳ vật thể kiên cố nào trên đời cũng có thể bị xé toạc. Đó là sở trường tủ của 『Phù thủy Ghen tuông』 đấy.」

「Nghe giải thích thế thì cậu Natsuki với cô Rem chẳng phải bị xé thành từng mảnh vụn rồi sao?」

Nếu bóng đen ấy thực sự là thứ hung khí tàn khốc đến mức đó, thì nghe lời Beatrice chẳng khác nào ngầm ám chỉ cơ hội sống sót của hai người họ là con số không tròn trĩnh. Thế nhưng, trước thắc mắc của Anastasia, Beatrice lắc đầu quầy quậy:

「Đó chỉ là ví dụ minh họa thôi chứ! Chí ít thì bóng đen đó không nhằm mục đích băm vằm nhóm Subaru thành trăm mảnh đâu nhé. Nhưng nó cuốn họ vào trong nhằm mục đích dịch chuyển họ tới một nơi nào đó.」

「Ngăn cách không gian để đưa tới một nơi nào đó…… trong trường hợp này, chẳng lẽ là đưa về bên cạnh chính ả ta sao?」

「――Xét cho cùng, còn có chuyện chướng khí của Barusu nữa cơ mà.」

Lời phân tích của Beatrice được Echidna đúc kết lại, và cuối cùng Ram đưa ra kết luận then chốt. Chướng khí bao quanh người Subaru――thứ từng thu hút bầy ma thú ồ ạt kéo đến suốt chặng đường tiến vào Tháp Giám Sát, lúc này đã là sự thật ai trong hàng ngũ các ứng viên Vương tuyển cũng đều tường tận. Dẫu cho nguyên nhân phát sinh và bản chất cụ thể của thứ chướng khí ấy vẫn còn là bức màn bí ẩn chưa ai vén mở.

「Điều duy nhất chúng ta biết chắc là chướng khí có khả năng dẫn dụ ma thú, và những kẻ dính líu tới Giáo phái Phù thủy thường phát tỏa thứ mùi ấy nồng nặc nhất…… chỉ có chừng đó mà thôi.」

「À ừm, dẫu Subaru thường xuyên bị ma thú đuổi bắt, nhưng cậu ấy tuyệt đối không liên quan gì tới Giáo phái Phù thủy đâu nhé. Dù biết trông cậu ấy rất đáng ngờ, nhưng mà……」

「Không sao không sao, đến nước này rồi tôi đâu có nghi ngờ chuyện đó nữa đâu, tiểu thư Emilia.」

「Thế sao? Được vậy thì tốt quá. Subaru là một đứa trẻ ngoan mà……」

Thấy Emilia thở phào nhẹ nhõm, nhưng mối bận tâm trong lòng Anastasia lại sâu sắc hơn thế nhiều. Đúng như lời vừa nói, mối nghi ngờ Subaru có dây dưa với Giáo phái Phù thủy đã không còn tồn tại trong lòng Anastasia nữa. Thế nhưng việc xuất thân lai lịch của Subaru hoàn toàn là một ẩn số vẫn luôn gieo rắc sự ngờ vực khôn nguôi trong lòng cô. Cô không nghĩ Subaru là kẻ mang dã tâm hiểm ác. Thế nhưng trên đời này vẫn tồn tại thứ gọi là ác ý vô thức.

――Biết đâu sự tồn tại của chính Subaru lại là một quả bom nổ chậm ẩn giấu phía sau những điều thiện lương thì sao.

「Thôi thôi, mấy cái lo xa đó tạm thời gác sang một bên đã…… Lời mào đầu xem như thông suốt rồi. Bóng đen nuốt chửng cậu Natsuki và cô Rem mang mục đích cuốn hai người họ đi nơi khác. Vấn đề cốt lõi là, đi đâu?」

「Và sau khi bị hơi thở của Volcanica cản phá, kết cục sẽ trôi dạt về phương nào.」

Subaru và Rem, hai con người kết nối trực tiếp với Beatrice và Ram, ắt hẳn hai người họ phải lờ mờ đoán được phương hướng đại khái. Nếu bây giờ chỉ biết mỗi việc họ còn sống mà hoàn toàn mù tịt về điểm rơi thì công cuộc tìm kiếm chẳng khác nào mò kim đáy bể. ――Bởi vì tại nơi này, tuyệt đối chẳng một ai chấp nhận từ bỏ việc tìm kiếm cả.

「Làm ơn đi hai người. Subaru và Rem đang ở đâu thế? Hãy nói cho tôi biết đi mà.」

Trước lời thỉnh cầu tha thiết từ tận đáy lòng của Emilia, Beatrice và Ram đưa mắt nhìn nhau. Rồi sau vài giây im lặng nghẹn ngào:

「――Phương Nam đấy nhé.」

「Ram cũng cảm nhận thấy phương hướng tương tự. Dẫu chưa rõ vị trí cụ thể, nhưng chắc chắn là ở nơi rất xa.」

「Phương Nam sao? Từ đây mà về phía Nam thì……」

Thấy Beatrice và Ram đồng thanh chỉ về hướng Nam, Emilia khẽ chau đôi mày thanh tú. Cô đang dốc hết tâm trí mường tượng lại tấm bản đồ thế giới, thấy vậy Anastasia giơ tay lên tiếp lời. Vị trí hiện tại của họ là Đụn cát Augria nằm ở cực Đông của thế giới. Từ đây đi về phương Nam, ứng viên sáng giá sẽ là một trong năm đại đô thị như Pictect, hay Flanders――

「Nếu chỉ dừng lại ở đó, sắc mặt của hai người sẽ không khó coi đến mức này.」

Dường như cùng chung suy nghĩ, Julius lên tiếng nói hộ tiếng lòng của Anastasia. Khả năng bắt sóng suy nghĩ nhanh nhạy ấy càng củng cố đánh giá của cô về vị kỵ sĩ của mình, Anastasia khẽ nhắm một mắt:

「Đúng thế đấy. Dẫu khoảng cách có xa xôi đôi chút, nhưng nếu rơi vào những vùng đất đó thì thiệt hại xem như tối thiểu. Ấy thế mà sắc mặt hai người lại u ám đến nhường này…… chẳng lẽ còn xa hơn về phía Nam sao?」

「Xa hơn về phía Nam, thế chẳng lẽ là……」

「――Tức là rơi thẳng sang Đế quốc Vollachia ở phương Nam luôn rồi á?」

So với sự kinh hoàng sững sờ của Emilia, tiếng thốt lên của Meili có phần thản nhiên hơn nhiều. Thế nhưng đó chỉ là phản ứng của kẻ chưa thấu suốt mức độ nghiêm trọng của sự việc mà thôi. Nếu điều đó là sự thật, thái độ của nhóm Beatrice hoàn toàn có thể hiểu được. Nếu Subaru và Rem vượt qua biên giới quốc gia――mà lại rơi đúng vào Đế quốc phương Nam thì quả thực là đại họa.

「Đế quốc Vollachia ở phương Nam và Vương quốc Lugunica đã ký hiệp ước bất tương xâm suốt thời gian diễn ra Vương tuyển…… đáng lẽ là như thế đúng không Julius?」

「Vâng. Có lẽ tiểu thư không hay biết, nhưng đợt đàm phán hiệp ước năm xưa tôi cũng đi tháp tùng. Cùng với Reinhard và Felix trực tiếp diện kiến Hoàng đế của Đế quốc.」

「Nghe đồn mối quan hệ giữa hai nước vô cùng căng thẳng gay gắt, vậy lúc này có sao không? Nếu chúng ta sang đó tìm kiếm nhóm Subaru……」

「――Không, chuyện đó e rằng bất khả thi.」

Trước câu hỏi rụt rè của Emilia, Julius khẽ cụp mày lắc đầu. Nơi gương mặt tuấn tú, đôi mắt màu vàng kim sáng ngời như ngọc khẽ rũ xuống:

「Cách đây vài tháng, Đế quốc đã tạm thời ban lệnh cấm qua lại biên giới với Vương quốc. Với Thánh vương quốc Gusteko ở phương Bắc cũng từng xảy ra lệnh cấm tương tự liên quan đến Vương tuyển, nhưng bên đó đã sớm được dỡ bỏ……」

「Còn lệnh cấm của Đế quốc thì vẫn chưa được dỡ bỏ đúng không. Chuyến đi tới Tháp Giám Sát khiến thông tin chúng ta nắm giữ không còn là mới nhất nữa, nhưng nếu tình hình chưa có biến chuyển……」

「Nghĩa là việc đi cứu Subaru và Rem sẽ vô cùng gian nan trắc trở sao ạ?」

「Rất tiếc là như vậy.」

Tính toán đủ đường, nhưng kết luận của Julius chỉ gói gọn trong một tiếng thở dài bất lực. Anastasia cũng chỉ có thể đưa ra kết luận tương tự như Julius mà thôi. Muốn danh chính ngôn thuận bước chân vào Đế quốc Vollachia bằng con đường chính ngạch lúc này là điều không tưởng. Chỉ còn nước tìm đường tiểu ngạch luồn lách, nhưng cách đó đòi hỏi rất nhiều thời gian và các mối quan hệ ngầm. Không thể nóng vội một sớm một chiều được. Nghĩ tới tình cảnh của hai con người chưa rõ sống chết, ắt hẳn Emilia sẽ sốt ruột như lửa đốt――

「――Nếu đã vậy, chúng ta bắt buộc phải khẩn trương hành động ngay lập tức thôi! Lấy máu từ Volcanica để mang về Priestella…… cùng với việc áp giải tên 『Bạo Thực』 đã bắt được về Vương đô, đúng không nào?」

「Emilia……?」

「Tôi hiểu mà, Beatrice. Trong lòng tôi lúc này đang sốt ruột vô cùng, vô cùng nóng lòng muốn đi ngay. Thế nhưng dẫu có đứng đây cuống cuồng hoảng loạn thì cũng đâu thể cứu giúp được Subaru và Rem.…… Phải giữ cái đầu thật lạnh mới được.」

Thế nhưng, phán đoán điềm tĩnh ngoài dự liệu của một Emilia ngỡ như sẽ suy sụp hoảng loạn lại khiến Anastasia mới là người kinh ngạc. Trước ánh mắt sững sờ tương tự của Beatrice, Emilia kiên cường gật đầu. Đôi mắt cô khẽ lay động, thanh âm thoáng run rẩy, nhưng cô đang dốc hết sức bình sinh để kiềm chế bản thân. Tựa như không muốn lãng phí dù chỉ một giây một khắc để đón Subaru và Rem trở về.

「Hai người ơi, Subaru và Rem chắc chắn đang ở cùng nhau đúng không?」

「……Đối chiếu cảm nhận cùng Beatrice-sama, Ram nghĩ khả năng cao là như vậy.」

「Vậy sao.…… Nếu thế thì Subaru chắc chắn sẽ bất chấp mọi hiểm nguy để che chở cho Rem bằng mọi giá. Bởi vậy chuyện của Rem thì không cần phải quá âu lo. Chỉ có Subaru…… là khiến người ta thấy bất an đôi chút thôi.」

Niềm tin tưởng tuyệt đối dành cho Subaru, nhưng đi kèm sự âu lo tương đương ấy là điều Anastasia hoàn toàn đồng cảm. Bởi chỉ cần lơ là một chút thôi là cậu thiếu niên Natsuki Subaru ấy từng đánh mất cả ký ức ngay tại tòa tháp này. Cậu thiếu niên có xu hướng tự trừng phạt bản thân ấy luôn mang thói xấu coi nhẹ mạng sống của chính mình để bảo bọc những người quan trọng. Điều đó đôi khi truyền thêm dũng khí cho người khác, nhưng đồng thời cũng là mầm mống gây ra muôn vàn bất an.

「Dẫu vậy, lúc này chỉ biết trông cậy vào sự nhanh nhạy ứng biến của cậu Natsuki mà thôi. Đúng như lời tiểu thư Emilia nói, việc chúng ta có thể làm không phải là ngồi trong tháp mà than ngắn thở dài. Phải hành động thôi.」

「Tôi đã rõ.…… Thưa Beatrice-sama, nếu nói về yếu tố gây bất an nhất lúc này……」

「……Chính là thể trạng của Subaru đấy nhé. Cổng mana của Subaru đã vỡ nát hoàn toàn nên cậu ấy chẳng thể tự mình bài tiết mana ra ngoài được đâu. Nếu để mặc quá lâu không có Betty rút cạn mana, cậu ấy sẽ bị ứ đọng mana mà nổ tung mất thôi chứ.」

「Ra là vậy. Cùng cảnh ngộ thế này tự nhiên thấy đồng cảm với cậu Natsuki ghê cơ.」

Cổng mana của Anastasia cũng mang khiếm khuyết bẩm sinh từ thuở lọt lòng. Việc không thể hấp thụ mana trơn tru là một khuyết tật chí mạng đối với một ma pháp sư. Dẫu vậy nó chẳng mảy may ảnh hưởng tới tài năng kinh thương và vận may cần thiết của một thương nhân, nên cô cũng chưa từng thấy phiền toái lớn.

「Ana……」

「Tôi biết rồi, biết rồi mà. Chuyện rắc rối giữa tôi và Echidna để lát nữa chúng ta bàn riêng sau nhé.――Quan trọng hơn lúc này, xem chừng chẳng có thì giờ để nghỉ ngơi đâu.」

Anastasia vừa vỗ tay, nhóm Emilia lập tức lấy đó làm hiệu lệnh gật đầu đáp lại. Mục tiêu tối thượng là tìm kiếm tung tích của Subaru và Rem, để chuẩn bị cho một đội tìm kiếm quy mô, họ bắt buộc phải nhanh chóng rời khỏi Tháp Giám Sát Pleiades quay trở về. Đồng thời, cũng phải hoàn thành những mục tiêu ban đầu khi dấn thân tới tòa tháp này nữa.

「Bận rộn tối mắt tối mũi đến phát chóng mặt luôn nhở……」

「Ừ, đúng là như thế thật. Nhưng nhóm Subaru chắc chắn còn phải đối mặt với muôn vàn gian nan hơn chúng ta nhiều.」

Nắm chặt nắm tay, Emilia hướng ánh mắt về phương xa xôi nơi Subaru bị cuốn bay đi. Nhìn góc nghiêng ấy, Meili với con bọ cạp đỏ trên đầu khẽ nheo mắt, nhún vai buông lời: 「Vâng vâng」. Cứ thế, mọi người chuẩn bị bắt tay vào hành động――thế nhưng:

「Mà nhắc mới nhớ nhở, chị Ram đã kể chuyện đó cho mọi người nghe chưa thế?」

「――. Vẫn chưa.」

「――? Chuyện đó là chuyện gì cơ?」

Câu hỏi bất thần của Meili khiến Ram lộ rõ vẻ mặt đắng chát. Thấy phản ứng ấy, ánh mắt ngơ ngác của nhóm Anastasia đồng loạt dồn về phía Ram. Đón nhận những ánh nhìn ấy, sau thoáng ngập ngừng lưỡng lự, Ram mở lời:

「Thưa Emilia-sama, điều này dẫu vẫn chưa có chứng cứ xác thực hoàn toàn…… nhưng kẻ bị bóng đen nuốt chửng cuốn sang Đế quốc, có lẽ không chỉ có mỗi Barusu và Rem đâu ạ.」

「Không chỉ có hai người họ sao…… Nhưng mà Ram, Patrasche-chan và cả Meili đều đang ở đây cơ mà, những người có mặt trong Lục Phòng đáng lẽ chỉ có chừng đó thôi chứ?」

「Thế nhưng ngay trước khi bóng đen ấy ồ ạt tràn tới, tự nhiên có một đứa con gái đột ngột nhảy bổ ra đấy ạ. Đã thế anh Subaru còn bảo con bé đó là kẻ thứ ba của 『Bạo Thực』 nữa cơ đấy.」

「Kẻ thứ ba…… của 『Bạo Thực』 sao?!」

Nghe thấy tin tức động trời ấy, nhóm Anastasia không khỏi rụng rời kinh hãi. Chuyện Ram giấu kín chi tiết ấy bị gặng hỏi ngọn ngành, cuộc tranh luận về việc có nên điều chỉnh lại kế hoạch hành động sắp tới bùng nổ dữ dội hơn bao giờ hết. Giữa Tháp Giám Sát Pleiades đang nháo nhào tất bật, Emilia nhìn qua cái lỗ hổng toang hoác nơi từng là Lục Phòng hướng mắt ra ngoài khoảng không, hai bàn tay chắp trước ngực như đang tha thiết nguyện cầu.

「Xin người, Subaru.――Bằng mọi giá, hãy cùng Rem bình an vô sự nhé.」

――Nơi phương trời xa xôi diệu vợi, cùng thời khắc lời nguyện cầu của Emilia bị bầu không khí khô khốc của biển cát nuốt chửng.

「――――」

Trên đồng cỏ dập dờn theo làn gió thoảng, một thiếu niên đang ôm lấy một thiếu nữ đỡ dậy. Thiếu niên mang mái tóc đen cùng ánh mắt sắc lẹm. Đôi mắt tam bạch với tròng trắng chiếm phần lớn khiến nét mặt cậu lúc nào trông cũng như đang bực dọc khó chịu, những lúc bình thường thậm chí còn bị người ta ví von như kẻ sát nhân. Thế nhưng lúc này đây, khóe mắt cậu thiếu niên lại dịu dàng buông lơi, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mỉm nhỏ nhoi. Nơi đôi mắt tam bạch ấy ngấn lệ chực trào, cậu phải gắng hết sức bình sinh để tầm nhìn không bị nhòe đi.

Bởi vì, đó là điều hiển nhiên cơ mà. Khoảnh khắc này cậu đã hằng khao khát đợi chờ biết bao nhiêu lâu. Nghĩ tới những chuỗi ngày đằng đẵng trái tim bị cào xé trong đớn đau, làm sao cậu có thể rời mắt khỏi thiếu nữ trước mặt dù chỉ trong một cái chớp mắt mong manh.

Được nâng dậy trong vòng tay thiếu niên, nhìn nhau ở cự ly sát sạt chính là một thiếu nữ mang mái tóc màu xanh lam rực rỡ. Đôi mắt tròn xoe chớp chớp, nơi gương mặt đáng yêu thoáng hiện tia ý thức mong manh. Dáng vẻ ấy ví von như người vừa tỉnh giấc sau cơn ngái ngủ thì quả không sai chút nào, thậm chí miêu tả đó còn chuẩn xác vô cùng. Thực tế, cô vừa mới thức tỉnh sau một giấc ngủ dài đằng đẵng. Đầu óc chưa kịp vận hành trơn tru, việc nhận thức hiện thực có chậm trễ đôi chút cũng là lẽ thường tình.

「……Anh…… hùng……」

Bờ môi run rẩy mấp máy, như thể đang nhại lại câu từ cậu thiếu niên vừa thốt ra trước đó ít phút. Đón nhận câu nói ấy, cậu thiếu niên――Natsuki Subaru liên tục gật đầu lia lịa:

「Đúng thế. Đúng thế đấy, Rem. Anh là anh hùng của em. Suốt bao lâu nay, anh vẫn luôn……」

「――――」

「Rem?」

Gắng kìm nén sự run rẩy trong thanh âm của chính mình, Subaru cố gắng lắng nghe tiếng nói của thiếu nữ――của Rem. Có lẽ do khoang miệng khô khốc nên đầu lưỡi và bờ môi của Rem chưa thể phát ra âm thanh tròn vành rõ chữ. Dẫu vậy trước sự nỗ lực muốn truyền đạt điều gì đó của cô, cậu ghé sát tai vào bờ môi ấy, cố gắng không bỏ sót dù chỉ nửa lời. Chỉ riêng việc Rem cử động muốn truyền đạt tâm tư thôi cũng đã khiến toàn thân cậu run lên vì sung sướng khôn xiết.

「――Ư……」

「Gì thế em? Không cần phải vội đâu. Rem, em muốn nói với anh điều……」

Điều gì cơ chứ――câu nói toan thốt ra bỗng chốc đứt đoạn giữa chừng. Ngay khoảnh khắc ghé tai sát miệng Rem dồn toàn bộ sự chú ý để lắng nghe, đầu và cằm của Subaru bỗng bị hai bàn tay vươn tới tóm chặt lấy. Cứ thế, trong tiếng thét thất thanh 「Oái?!」 buột ra khỏi cổ họng, không chỉ giọng nói mà cả thân xác Subaru cũng bị lật nhào ngã ngửa ngay tại chỗ! Mà người làm điều đó lại là――

「……R-Rem?」

Hoán đổi tư thế, người đang cưỡi đè lên người Subaru chính là Rem. Trước biến cố bất thần ấy, Subaru tròn xoe mắt ú ớ không kịp phản ứng. Từ trên cao nhìn xuống, đôi mắt màu lam của Rem săm soi kiểm tra khắp thân thể cậu. Rồi cô khẽ thở hắt ra một hơi, gặng hỏi:

「Rốt cuộc mục đích của anh là gì? Anh tính làm gì tôi hả?!」

「――――」

「Bất thình lình tự xưng là anh hùng…… Đã thế, Rem rốt cuộc là ai cơ chứ? Trả lời tôi mau!」

Hai đầu gối đè nghiến lên hai vai khóa chặt cử động của Subaru, hai bàn tay Rem bóp siết lấy cổ họng cậu! Bị trọng lượng cơ thể đè nén nghẹt thở, Subaru đau đớn thở dốc, hai chân giãy giụa loạn xạ. Thế nhưng kỹ nghệ trói bắt khống chế của Rem quá đỗi thượng thừa. Cậu hoàn toàn không tài nào lấy lại được tự do.

「Khực…… a…… ặc……」

「Nếu không chịu nói, tôi sẽ tiếp tục siết chặt cho tới khi anh chịu mở mồm thì thôi. Kéo dài thời gian cũng vô ích mà thôi. Nào, trả lời mau. Mục đích của anh là……」

「――Khẹc……」

Chẳng rõ cô cố tình hay vô thức không nhận ra, nhưng lực tay của Rem bóp nghẹt cổ Subaru quá đỗi kinh hoàng khiến cậu chẳng có lấy một kẽ hở để mở lời đáp lại. Thiếu dưỡng khí khiến ý thức bắt đầu mờ mịt, cứ đà này chắc chắn sẽ bị Rem bóp cổ chết tươi mất, Subaru điên cuồng vung chân giãy giụa bạt mạng. Khó khăn lắm mới có được màn hội ngộ này, dẫu chỉ là sự hội ngộ đơn phương một chiều, thế nhưng bảo cậu phải chấp nhận một màn kết thúc bi thảm nhường này là điều tuyệt đối không thể nào dung thứ, càng không thể để nó diễn ra! Dẫu cho lúc này, cô gái ấy hoàn toàn chẳng nhớ chút gì về Subaru đi chăng nữa!

「Ọe…… a……」

「Sao hả? Nếu có thành ý muốn nói thì thể hiện chút thành ý xem――」

Đúng khoảnh khắc Rem nhíu mày trước sự giãy giụa của Subaru:

「A~ u~!」 「――Kyaa?!」

Bất thình lình, một bóng người từ bên cạnh lao bổ tới, xô văng thân hình Rem đang cưỡi trên người Subaru ra xa! ――Không, bảo là xô văng thì chưa hẳn chuẩn, mà chính xác hơn là vồ lấy Rem rồi cả hai cùng lăn lông lốc trên bãi cỏ. Áp lực nghẹt thở vừa biến mất, Subaru nghiêng đầu ho sặc sụa: 「Khụ! Khụ!」, đôi mắt ngấn lệ vì nguyên do hoàn toàn khác biệt với sự xúc động ban nãy, hướng nhìn về phía Rem vừa lăn đi. Và rồi đập vào mắt cậu là cảnh tượng Rem và một cô bé con đang quấn chặt lấy nhau.

「U~! U u u~!」

「C-Cái gì thế hả, em là ai…… Mau buông ra đi! Lúc này đâu phải lúc……」

Đè lên người Rem đang ngã lăn trên đồng cỏ là một cô bé tóc vàng, nhìn bộ dạng nhe nanh múa vuốt đỏ bừng mặt gầm gừ ấy khiến đầu óc Subaru trắng bệch. Nín thở, Subaru lập tức bật dậy lao nhanh về phía Rem và cô bé. Và rồi――

「Mày! Mau cút khỏi Rem ngay, con ranh này!」

「A~, u~~!!」

Gạt phăng bàn tay toan giật tóc Rem ra, Subaru khóa chặt hai tay cô bé――Đại tội Giám mục Louis Arneb, kéo giật cô bé ra khỏi người Rem. Thân thể nhẹ bẫng của 『Bạo Thực』 vùng vẫy kịch liệt trong vòng tay cậu, thế nhưng sự kháng cự tối đa mà cô bé làm được chỉ là đạp chân loạn xạ mà thôi. Ngoài việc gầm gừ vặn vẹo thân mình, cô bé tuyệt đối không hề có ý định tung đòn phản công nào nguy hiểm hơn nhắm vào Subaru.

「A u~! U~, u u u~!」

「Chết tiệt, cái thứ quái gì thế này……! Cứ giãy nảy lên…… Thôi ngay, ngoan ngoãn nằm yên coi! Rem, em có sao không?! Có bị thương chỗ nào không?!」

「T-Tôi không sao cả. Trái lại, chính anh mới là người nãy giờ liên tục……」

Giữ chặt lấy một Louis đang khua khoắng tay chân, nghe tiếng Subaru hỏi han dồn dập khiến Rem chau đôi mày thanh tú đáp lời. Cứ thế, vừa giữ vững sự cảnh giác cao độ nhìn chằm chằm vào cậu, cô gái chầm chậm toan gượng dậy đứng lên――

「――Hả?」

Bỗng nhiên, hai đầu gối khuỵu xuống mất hết lực, Rem ngã ngồi bệt xuống đất. Dáng vẻ ngã ngồi đầy bất thường ấy khiến Subaru cũng phải tròn xoe mắt kinh ngạc. Thế nhưng không hề nhận ra ánh nhìn ấy, cô gái hoang mang đặt tay lên đầu gối, một lần nữa cố gắng gượng đứng dậy. Thế nhưng――

「……Chân tôi, không nghe lời nữa rồi.」

「Chẳng lẽ, em không đứng dậy nổi sao?」

「K-Không, làm sao có chuyện vô lý thế được…… Thế này, chuyện thế này là sao chứ……!」

Trước giọng nói căng thẳng của Subaru, Rem hấp tấp đáp lời, cố dồn lực vào đôi chân. Thế nhưng càng cuống cuồng gắng gượng bao nhiêu, thực tế nghiệt ngã lại càng lộ rõ mồn một bấy nhiêu. Đừng nói tới chuyện đứng vững, mà ngay cả ý thức cũng chẳng tài nào truyền tải được xuống đôi chân nữa rồi.

「Nằm liệt giường quá lâu nên cơ bắp chân bị teo yếu sao? Không, nhưng lực tay vừa lôi ngã dúi dụi mình ban nãy đâu phải là sức lực của người nằm liệt giường.」

Nằm viện lâu ngày khiến cơ thể ít vận động bị suy giảm cơ bắp là chuyện thường thấy. Vì lý do đó mà chân tay yếu đi, muốn đi lại được bắt buộc phải trải qua quá trình phục hồi chức năng cũng là điều ai ai cũng biết, thế nhưng liệu có chuyện di chứng ấy chỉ khu biệt ở mỗi đôi chân thôi sao? Khác với việc nằm viện mà phần thân trên vẫn cử động bình thường. Trường hợp của Rem là chìm sâu trong giấc ngủ suốt hơn một năm ròng rã. Nếu cơ thể suy yếu, ắt phải suy yếu đồng đều toàn thân mới phải. Vậy mà sự bất thường lại biểu hiện cục bộ kỳ quặc nơi đôi chân của Rem――

「――Chẳng lẽ là, di chứng phản phệ từ trận chiến của Nee-sama sao?」

Cố gắng tìm kiếm nguyên nhân gây ra sự biến đổi nơi cơ thể Rem, ý nghĩ ấy bất chợt xẹt qua tâm trí Subaru.

Lời kể nơi 『Lục Phòng』 về trận tử chiến giữa Đại tội Giám mục của 『Bạo Thực』 và Ram. Vì sự bất tài của Subaru mà bị dồn vào đường cùng, Ram đã lựa chọn con bài tẩy chia sẻ gánh nặng thể xác cùng Rem. Hậu quả là gánh nặng từ một Ram mạnh mẽ bậc nhất quỷ tộc đã tràn sang cơ thể Rem, dẫn tới việc chẳng ai lường trước được di chứng gì sẽ xảy ra, lời than thở ấy của Ram bỗng dội về trong ký ức cậu. Nếu điều đó thực sự là sự thật――

「……Là lỗi tại anh rồi.」

Nếu để Ram nghe thấy câu này, chắc chắn cô sẽ lại buông lời mắng mỏ bảo cậu chớ có tự cao tự đại. Thế nhưng nếu Subaru không thể hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ được giao, dẫn tới việc Ram phải liều mạng gánh chịu hậu quả, rồi di chứng ấy lại trút lên đầu Rem, thì đó đích thị là trách nhiệm của Subaru rồi. Giữa hoàn cảnh xung quanh chẳng có lấy một đồng minh đáng tin cậy nào, chỉ có độc Subaru, Rem, và một Louis không hiểu vì cơ duyên gì cứ liên tục bày ra thái độ kỳ quặc thế này, gánh nặng trách nhiệm ấy lại càng nặng trĩu gấp bội phần.

「Lỗi tại anh sao…… Anh đã làm cái gì tôi rồi hả?!」

「Không phải, đó chỉ là một cách nói thôi mà……」

「Rốt cuộc thì! Anh là ai, và tôi là ai cơ chứ?!」

「――――」

Đấm mạnh vào đôi chân không chịu nghe lời, Rem trừng trừng nhìn Subaru bằng đôi mắt sục sôi phẫn uất. Lắng nghe tiếng gào thét nghẹn ngào hờn dỗi như đứa trẻ của Rem, Subaru nếm trải vị đắng chát khi nỗi âu lo tồi tệ nhất đời đã trở thành hiện thực trần trụi.

――Tôi là ai cơ chứ, Rem đã thốt lên như vậy.

Hỏi anh là ai thì còn đỡ. Thế nhưng câu hỏi bản thân mình là ai đối với một Subaru hằng mong mỏi ngày tái ngộ này quả thực như hàng ngàn mũi dao đâm thấu tâm can. Ngay từ việc cô tự xưng là 『tôi』 thay vì gọi tên 『Rem』 như trước đây, cậu đã lờ mờ linh cảm thấy điều chẳng lành rồi.

「……Trạng thái tương tự như Crusch-san sao.」

Bị tước đoạt cả 『Tên gọi』 lẫn 『Ký ức』, Rem đã chìm sâu vào giấc ngủ triền miên. Nạn nhân của 『Bạo Thực』 vốn có hai trường hợp khác: Julius bị cướp mất 『Tên gọi』 khiến cả thế giới lãng quên, và Crusch bị cướp mất 『Ký ức』 khiến bản thân quên mất chính mình. Rem tỉnh giấc trong tình trạng đánh mất toàn bộ 『Ký ức』 của bản thân, rơi vào trạng thái mất trí nhớ hoàn toàn. Giữa hoàn cảnh mù mịt chẳng hiểu chuyện gì thế này, trước mặt lại là một tên thiếu niên mang ánh mắt hung dữ như kẻ sát nhân, một đứa bé gái chỉ biết gầm gừ ú ớ, cộng thêm đôi chân không chịu nghe lời của bản thân, bảo cô không hoảng loạn cuống cuồng mới là chuyện lạ.

「U a u!」

Có lẽ do quậy phá mệt nhoài nên từ lúc nào Louis đã ngoan ngoãn nằm im, tuột khỏi vòng tay buông lơi của Subaru, ngã ngồi bệt xuống cỏ buột ra tiếng kêu the thé. Lấy tay xoa xoa mông rồi lăn tròn ra cỏ, Subaru chẳng buồn để tâm tới Louis, chầm chậm bước từng bước tiến lại gần phía Rem. Trước sự tiếp cận của Subaru, ánh mắt Rem ngập tràn sự cảnh giác cao độ nhìn chằm chằm vào cậu.

Nhìn ánh mắt ấy, cậu bỗng nhớ lại thuở ban đầu khi Rem chĩa sự thù địch vào mình. Sau khi đã thấu hiểu lòng nhau, khoảng cách giữa hai người quá đỗi gần gũi khiến cậu dễ dàng quên mất, chứ vốn dĩ Rem là cô gái rất hay e dè người lạ, và khoảng cách để có thể kết thân với cô vốn vô cùng khó khăn. Xét theo khía cạnh ấy, một Ram trước sau như một dẫu thân hay chưa thân thái độ vẫn chẳng hề suy suyển lại dễ đối phó hơn nhiều. Dẫu theo một giả thuyết đáng sợ thì biết đâu chừng đến tận bây giờ Ram vẫn chưa thực sự coi cậu là bạn cũng nên.

「Gạt chuyện của Nee-sama sang một bên đã…… này em.」

「C-Cái gì thế hả. Nói trước cho anh biết, nếu anh tính giở trò đồi bại gì thì……」

「――Rem.」

「Hả?」

Khuôn mặt căng thẳng cứng đờ của Rem bỗng chốc ngơ ngác sững sờ. Dừng bước chân lại, duy trì khoảng cách mà một bước chân không thể với tới, Subaru dịu giọng:

「Là Rem đấy. Đó chính là tên của em.」

Cậu một lần nữa cất tiếng gọi tên cô.

「――――」

Bị câu nói nhẹ nhàng như làn gió ấy phủ lên, Rem bối rối không giấu nổi vẻ hoang mang mà im bặt. Thế nhưng sâu trong bờ môi, chiếc lưỡi nhỏ khẽ mấp máy, như thể muốn kiểm chứng mà lặp lại hai tiếng: 「Rem」. Để cái tên ấy một lần nữa thấm sâu vào tiềm thức của chính mình.

「Thú thực với em, ngay cả anh cũng chưa thể nắm rõ tường tận chuyện gì vừa xảy ra. Chỉ biết rằng chúng ta đã bị lạc khỏi những người đồng đội đi cùng, và đang ở một nơi hoàn toàn xa lạ. Tình cảnh nguy hiểm đến mức nào, chắc em cũng hiểu được đúng không?」

「Chuyện đó……」

Vẫn còn vương chút hoang mang, ánh mắt Rem dời khỏi Subaru, nhìn quanh thảo nguyên bốn bề. Ngọn gió hiu hiu thổi qua đồng cỏ, mặt trời đứng bóng trên cao, làn da cảm nhận rõ rệt khí hậu oi nồng ẩm ướt. Khác biệt hoàn toàn với bầu không khí khô khốc của Đụn cát Augria, đây là cảm giác ngột ngạt mang theo hơi ẩm nồng nàn. Bầu không khí thay đổi rõ rệt đến mức cảm nhận được bằng da thịt thế này chứng tỏ họ đang ở một nơi hoàn toàn khác biệt. Nói cách khác――

「Không thể trông mong vào sự cứu viện ngay lập tức được đâu. Chúng ta bắt buộc phải tự thân vận động để tìm cách sống sót thoát khỏi nơi này. Bởi thế……」

「Bởi thế thì sao chứ? Anh muốn tôi phải làm cái gì? Một kẻ đến cả đôi chân cũng chẳng thể cử động đàng hoàng như tôi thì làm được tích sự gì cơ chứ.」

「……Nói ra câu này sợ em lại nghi ngờ, nhưng em chỉ cần ở bên cạnh anh là đủ rồi. Em chỉ cần hít thở, trò chuyện, và dùng đôi mắt ấy dõi nhìn xung quanh thôi, chỉ chừng đó thôi là quá đủ đối với anh rồi.」

「――? Ý anh là bảo tôi dùng mắt quan sát để báo động khi có nguy hiểm rình rập sao?」

「Hơi lệch ý anh một chút. Nhưng mà hiểu như thế cũng được.」

Chỉ cần Rem thức tỉnh, hít thở và cất tiếng trò chuyện cùng cậu thôi là đủ. Nghe thì có vẻ chẳng mang chút tham vọng nào, thế nhưng đối với một Rem vừa tỉnh giấc, ước nguyện duy nhất của Subaru chỉ giản đơn là mong cô luôn được khỏe mạnh bình an mà thôi, đó đích thị là tiếng lòng chân thật trăm phần trăm không chút dối lừa.

Đương nhiên việc giải quyết vấn đề mất 『Ký ức』 là điều bắt buộc phải làm, và những người ở lại tòa tháp như Emilia, Beatrice hay Ram chắc chắn đang lo lắng cho hai người đến thắt cả ruột gan. Cậu muốn nhanh chóng hội ngộ cùng mọi người. ――Muốn để Rem và Ram được tương phùng bên nhau. Để Ram được gặp lại người em gái mà dẫu chẳng còn nhớ ký ức gì nhưng vẫn hết lòng yêu thương da diết.

「Anh xin em đấy, lúc này hãy tin tưởng anh có được không? Dù có phải đánh đổi cả tính mạng…… à không, đổi cả tính mạng thì việc cứu em còn nghĩa lý gì nữa, anh sẽ liều mạng bảo vệ em bằng tất cả những gì mình có. Chắc chắn là như thế. Bởi vậy……」

「――. Giả sử tôi chấp nhận lời đề nghị ấy, anh tính làm gì tiếp theo?」

「Phải rồi, nhỉ. Đâu thể cứ thế mà cắm đầu chạy lung tung được, phương châm hành động trước mắt là……」

Trước câu hỏi đầy vẻ thận trọng của Rem, Subaru bắt đầu thu thập những thông tin cần thiết để vạch ra phương hướng. Bốn bề xung quanh là bãi cỏ rộng thênh thang như đã nói, thế nhưng bao bọc lấy đồng cỏ ấy là những hàng cây cổ thụ rậm rạp cao vút. Ba trăm sáu mươi độ, trước khi chạm tới đường chân trời tầm mắt đã bị những ngọn cây che khuất hoàn toàn, xem chừng nơi Subaru và Rem đang đứng là một bãi đất trống bằng phẳng nằm lọt thỏm giữa lòng một cánh rừng rậm rạp. Thực lòng mà nói, bước chân vào một khu rừng lạ hoắc chẳng rõ ở đâu thế này quả thực là hành vi vô cùng nguy hiểm――

「Trước hết, nguyên tắc vàng khi bị lạc trong rừng là dùng GPS phát tín hiệu báo vị trí cho đồng đội, nhưng mà……」

「G-P-S……?」

「Anh biết rồi. Làm quái gì có thứ xịn sò đó chứ.…… Cơ mà Beako có sợi dây liên kết giao ước với anh, nên theo nguyên lý tương tự có khả năng cô bé sẽ lần ra được vị trí của anh đấy. Xét theo nghĩa nào đó, sự tồn tại của chính anh cũng được coi là một chiếc GPS sống rồi còn gì.」

Tùy tình hình, biết đâu Ram cũng có thể dùng sự đồng cảm để lần ra tung tích của Rem cũng nên. Xét theo nghĩa ấy thì cả Subaru lẫn Rem đều đang đóng vai trò như chiếc GPS kết nối cùng đồng đội.

「Tiếp theo là tìm kiếm nguồn nước, dù có chuyện gì xảy ra thì việc đảm bảo nước uống là tối quan trọng. Chúng ta sẽ chọn một cứ điểm an toàn dựng lán trại, rồi từ đó mở rộng phạm vi tìm kiếm ra xung quanh. Còn về rau cỏ hay hoa quả ăn được thì…… A, may mà ngày xưa chịu khó học hỏi từ Clind-san. Đúng là đội ơn sư phụ nhiều lắm luôn……」

Trong quá trình học parkour và kỹ năng sử dụng roi da, Clind đã nhồi nhét vào đầu cậu vô số kiến thức sinh tồn và kỹ năng thực tế. Người quản gia vạn năng ấy từng khiến cậu bao phen muốn khóc thét vì những bài huấn luyện khắc nghiệt, thế nhưng nhờ chúng ngấm sâu vào máu thịt mà giữa hoàn cảnh ngặt nghèo này cậu mới không bị mất phương hướng. Dù sao đi nữa――

「Ngoài ra còn nhiều thứ khác nữa, nhưng anh không hề hành động một cách mù quáng không có kế hoạch đâu. Em đã hiểu chưa?」

「……Hiểu được phần nào rồi ạ. Dẫu muốn chống cự thì bản thân tôi lúc này cũng lực bất tòng tâm mà thôi.」

「……Cách nói chuyện nghe có vẻ hơi lộ liễu sự miễn cưỡng rồi đấy nhé.」

Subaru cố nở nụ cười gượng gạo để trấn an cô, thế nhưng phản ứng của Rem vẫn lạnh nhạt như băng. Một cô gái đã mất sạch 『Ký ức』 thì làm gì có nền tảng nào để đặt trọn niềm tin vào một kẻ xa lạ như Subaru cơ chứ. Nếu đôi chân có thể tự do chạy nhảy, khéo cô đã ba chân bốn cẳng tháo chạy mất tích từ lâu rồi cũng nên. Dẫu vậy, cậu tuyệt đối không muốn vì thế mà coi nỗi bất hạnh trên thân thể cô là điều may mắn của mình.

「Đôi chân ấy, mong sao sẽ sớm cử động lại bình thường được nhỉ.」

「――Anh có nói mấy lời đó tôi cũng chẳng biết đường nào mà lần đâu. Giờ tính sao đây?」

「Anh vừa bảo rồi cơ mà. Trước hết là đi tìm nguồn nước đã. Tình trạng đôi chân của em như thế, nếu được thì mong em đừng giãy giụa phản đối nhé……」

Nói đoạn, Subaru bước nốt bước chân cuối cùng áp sát Rem, rồi ngồi xổm xuống quay lưng về phía cô. Nhìn tư thế ấy, ắt hẳn Rem cũng thừa hiểu cậu tính làm trò gì rồi.

「Anh định cõng tôi đi sao?」

「Thực ra thì cũng có lựa chọn bế kiểu công chúa đấy, nhưng kiểu đó thì anh gánh không nổi được lâu đâu. Nếu em chịu để anh cõng trên lưng thì về mặt cá nhân anh thấy biết ơn lắm lắm đấy, nha.」

「――――」

Im lặng hồi lâu, Rem trừng mắt nhìn vẻ mặt méo mó tội nghiệp của Subaru. Rồi cô khẽ thở dài một hơi thấu hiểu, rụt rè vươn hai cánh tay mảnh khảnh vòng qua lưng cậu. Đôi cánh tay thon thả của Rem vắt qua hai bờ vai, đan chặt vào nhau trước lồng ngực Subaru. Cảm nhận được sức nặng mềm mại sau lưng, Subaru cẩn trọng đứng thẳng dậy, cố gắng không làm chấn động thân hình cô gái đang bám chặt lấy mình.

Cảm nhận được sức nặng của Rem. Thế nhưng điều đầu tiên xẹt qua tâm trí cậu khi cõng cô trên lưng lại chính là: nhẹ quá. Suốt một năm qua, đã bao lần cậu phải bế bồng hay di chuyển một Rem chìm trong giấc ngủ, lần nào cậu cũng thấm thía sâu sắc cái khó khăn khi phải mang vác một thân xác bất tỉnh nhân sự không chút sức lực. Vậy mà lúc này đây, trước một Rem đang tự mình ôm chặt lấy tấm lưng cậu, cảm giác nặng nề ấy hoàn toàn tan biến.

「――? Sao thế anh?」

「Không có gì đâu, chỉ là tự nhiên dâng lên chút cảm xúc bồi hồi kỳ lạ thôi mà. Nào, giờ thì đi tìm nước nhé.」

「Trước khi đi…… con bé kia tính sao đây?」

「……A.」

Ghé cằm qua vai Subaru chỉ trỏ, nhìn theo hướng tay của Rem, Subaru mới sực nhớ ra một nan đề nhức nhối. Trên bãi cỏ, kẻ đang vừa xoa xoa cái mông ê ẩm vừa lăn lộn quấn chặt trong mái tóc vàng dài ngoằng chính là Louis. ――Rốt cuộc phải đối đãi với tên Đại tội Giám mục mang biểu hiện kỳ quặc này ra sao cho thỏa đáng đây?

「――――」

Dẫu là Subaru đi chăng nữa, cậu cũng thừa sức nhận ra trạng thái lúc này của Louis hoàn toàn bất thường. Vốn dĩ cấu trúc tinh thần của ả ta tuyệt đối không thể gọi là bình thường được, thế nhưng sự bất thường ấy nằm ở bản chất tàn độc ác hiểm, chứ không phải biểu hiện thoái hóa thành đứa trẻ sơ sinh thế này.

Trái lại, so với độ tuổi thì ả sở hữu trí tuệ vô cùng nham hiểm, loại trí tuệ ma quỷ thừa sức liếm láp và cào xé những vết thương lòng sâu kín nhất của đối phương một cách tàn nhẫn. Ấy thế mà dáng vẻ của ả lúc này là cái thứ gì thế này?

「A~, a u~.」

Vừa tỉnh giấc đã liếm láp mặt Subaru, rồi buột ra những tiếng gầm gừ ú ớ như một đứa trẻ sơ sinh chưa biết nói, thậm chí còn ăn vạ làm nũng hệt như một đứa con nít. Nơi tâm trí Louis chắc chắn đã xảy ra một biến cố khôn lường nào đó không thể đo đếm nổi. Thế nhưng――

「Liệu điều đó có trở thành lý do để tao rủ lòng thương hại mày không?」

Là một kẻ tội đồ không thể dung thứ. Sự thật ấy vĩnh viễn không bao giờ lay chuyển. Trong khoảnh khắc cuối cùng nơi 『Hành lang Ký ức』, Louis khi đối diện với cậu đã phải nếm trải nỗi kinh hoàng tột cùng từ 『Trở về từ cõi chết』, chấn động tinh thần dữ dội tới mức không chỉ khiếp sợ Subaru mà còn khiếp sợ cả vạn vật trên cõi đời này. Ngay tại thời điểm ấy, ả đã biến thành một cô bé vô cùng đáng thương hại rồi.

Thế nhưng, Subaru không hề cứu vớt ả. Thậm chí một tia ý nghĩ muốn cứu vớt ả cũng chưa từng nảy sinh trong đầu cậu.

Đứng trước muôn vàn ngã rẽ lựa chọn, kẻ luôn luôn chọn con đường chà đạp lên nhân tính đồng loại, để rồi cuối cùng đánh mất cơ hội quay đầu, tự tay chặt đứt đường lui của chính mình――đó đích thị là bản chất của Đại tội Giám mục. Hai người anh của ả cũng vậy, và chính bản thân ả cũng chẳng phải ngoại lệ. Gây ra những tội ác tày trời không thể tha thứ, Louis Arneb đã biến chất thành thứ súc sinh xứng đáng bị đày xuống chín tầng địa ngục! ――Một kẻ như thế, cớ sao Subaru lại phải giang tay cứu vớt cơ chứ?!

「Anh không định cứu con bé đó sao?」

「……Chuyện phức tạp lắm. Con bé đó dẫu ở cùng một nơi với chúng ta, nhưng tuyệt đối không phải là đồng đội đâu. Trái lại, nó đứng ở chiến tuyến hoàn toàn đối nghịch. Dù có bỏ mặc nó ở đây thì cõi lòng anh cũng chẳng mảy may cắn rứt đâu.」

「――――」

Sau lưng, tiếng nín thở nghẹn ngào của Rem truyền tới, đó là phản ứng hoàn toàn dễ hiểu. Dưới góc nhìn của một Rem chưa hề hay biết sự tình, Louis chỉ đơn thuần là một cô bé con non nớt, yếu ớt và vô hại đúng như vẻ bề ngoài mà thôi. Dẫu cho chân tướng thực sự của ả chính là một trong những kẻ báng bổ đã đùa cợt trên sinh mạng của hàng vạn con người. Bởi vậy, lựa chọn của Subaru chỉ có một mà thôi.

「Chúng ta sẽ bỏ mặc nó lại đây.…… Đừng nói tới chuyện vướng chân vướng tay, một mầm mống hiểm họa khôn lường như thế anh tuyệt đối không thể mang theo bên mình được.」

Trong tòa tháp, việc vớt lấy Louis khỏi làn sóng bóng đen cuồn cuộn ập tới chỉ là sai lầm trong việc xử lý tình huống khẩn cấp mà thôi. Biết đâu nếu nhẫn tâm bỏ mặc Louis lại, Subaru và Rem đã chẳng phải rơi vào nông nỗi này rồi cũng nên. Đích thị là thứ trăm hại mà chẳng có lấy một lợi lộc gì!

「Vậy…… sao.」

「Ừ, đúng là vậy đấy. Bản thân anh dẫu chẳng thấy vui vẻ gì khi phải làm thế, nhưng mà……」

Mục tiêu tối thượng phải ưu tiên hàng đầu chính là Rem và bản thân Subaru. Cậu tuyệt đối không thể nhầm lẫn ranh giới ấy được. Với ý định ấy trong đầu, Subaru phớt lờ một Louis đang nằm bò trên cỏ, toan sải bước tiến về phía cánh rừng đối diện――

「――Quả nhiên dẫu ký ức có trống rỗng mịt mờ, lựa chọn tin tưởng vào bản thân mình vẫn là quyết định chuẩn xác nhất.」

Đó là một chất giọng vô cùng lạnh lẽo và khô khốc. Âm thanh ấy vang lên ngay sát bên tai, phả thẳng vào màng nhĩ khiến Subaru buột ra một tiếng: 「Hả?」. Thế nhưng không cho cậu thêm bất kỳ cơ hội phản ứng nào, đôi cánh tay mảnh khảnh bỗng siết chặt lấy cổ họng Subaru!

――Rem đang ở trên lưng, từ phía sau siết chặt lấy cổ cậu!

「――Khẹc!」

「Buông những lời lẽ êm tai ngọt ngào để dụ dỗ tôi, rồi rốt cuộc lại nhẫn tâm vứt bỏ một đứa bé gái lại giữa đồng không mông quạnh. Một kẻ như thế, cớ sao lại dám mở mồm bắt tôi phải tin tưởng cơ chứ?! Đừng có đùa cợt với tôi!」

Lực siết từ đôi cánh tay vòng quanh cổ cậu khác biệt hoàn toàn với đôi chân bất động, đó đích thị là sức mạnh cơ bắp nguyên bản của loài quỷ tộc! Không tài nào giằng ra nổi, đường thở của Subaru bị bít kín hoàn toàn. Cậu ưỡn người ra sau, dẫu không hề cố ý nhưng cả thân hình ngã ngửa đè xuống đồng cỏ. Thế nhưng dẫu bị thân xác Subaru đè lên, Rem vẫn kiên quyết không hề buông lỏng hai cánh tay! Bị cô siết từ sau lưng, hai cánh tay cậu chẳng thể nào vung ra để gỡ đòn khóa siết ấy được.

Tại sao cơ chứ, câu hỏi ấy ngập tràn trong tâm trí cậu. Chẳng có tại sao nào cả. Đúng như lời Rem vừa thốt ra. Đứng trước một cô gái chưa hay biết bất cứ điều gì, sự sốt ruột nôn nóng đã khiến Subaru bước những bước chân quá đỗi vội vàng. Và quả báo cho sự hấp tấp ấy đang giáng xuống đầu cậu――

「Tỏa ra thứ mùi hôi hám tà ác đến nhường này, vậy mà còn dám trơ trẽn vờ vịt như thể bản thân không hề mang toan tính xấu xa gì sao?!」

「――――」

Mùi hôi hám tà ác, nghe thấy cụm từ ấy khiến Subaru bàng hoàng sực nhớ lại. Thuở ban đầu khi mới gặp gỡ Rem, lý do lớn nhất khiến cô nghi ngờ và coi cậu như mối hiểm họa cần phải trừ khử tuyệt đối không phải vì ấn tượng ban đầu tồi tệ hay ánh mắt hung dữ bẩm sinh của cậu.

――Mùi hương tàn dư của Ma nữ.

Một Rem đã mất sạch 『Ký ức』, chẳng còn gì ngoài bản thân mình, vẫn như năm xưa nhạy bén cảm nhận được thứ mùi hương ghê tởm ấy. Đó chính là nguyên do lớn nhất chuốc lấy sự nghi kỵ tột cùng của Rem! Nhớ lại và nhận ra điều đó lúc này đã quá muộn màng――

「――A……」

Điên cuồng vặn vẹo thân mình toan buông lời phân trần giải thích, thế nhưng hoàn toàn bất lực. Cứ thế, ý thức của Subaru chầm chậm, chầm chậm rơi thẳng xuống đáy vực sâu tăm tối.

Cứ thế này mà bị chính tay Rem bóp cổ chết tươi thì cậu tuyệt đối không cam lòng, trong lòng cậu điên cuồng gào thét van xin. Thế nhưng tiếng gào thét ấy chẳng thể nào biến thành lời.

「――Khục, Rem?!」

Sự thức tỉnh bất thình lình của ý thức khiến thân trên Subaru bật dậy như một chiếc lò xo! Ngay tức khắc, cơn đau buốt nhói nơi cuống họng ập tới khiến cậu ho sặc sụa, vừa nhổ ra bãi đờm vướng víu trong cổ họng, Subaru vừa gắng gượng chống tay ngồi dậy nhìn quanh bốn bề.

Nơi đây vẫn là bãi cỏ rộng, thân thể Subaru đang trong tình trạng bị quẳng ngã sõng soài. Cảm giác thức tỉnh này vô cùng quen thuộc, thế nhưng cậu lập tức hiểu ra thứ cảm giác dejavu ấy tuyệt đối không phải do 『Trở về từ cõi chết』 mang lại.

――Bởi vì xung quanh, hoàn toàn chẳng thấy bóng dáng của Rem lẫn Louis đâu cả.

「Nơi này…… đúng là chỗ mình vừa bị cuốn văng tới, không sai vào đâu được. Mình……」

Nhớ lại những gì vừa diễn ra, đưa tay sờ lên cổ, cơn đau rát lập tức gợi lại những ký ức kinh hoàng. Bị Rem cõng trên lưng siết cổ, rồi cứ thế bị đoạt mạng. ――Không, không phải thế!

「Cổ họng…… vẫn đau buốt…… Tức là Rem đã không giết mình!」

Bị siết đến nghẹt thở ngất lịm đi, thế nhưng cô gái ấy đã không ra tay đoạt mạng cậu. Kinh ngạc trước phán đoán của một Rem với chất giọng lạnh như băng tuyết ban nãy, Subaru khẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi lập tức tự tát vào mặt mình cảnh tỉnh bản thân không phải lúc để thở phào an lòng.

Cậu chưa chết. Đồng nghĩa với việc thế giới vẫn đang tiếp diễn sau màn kịch tồi tệ nhất vừa rồi. Rem vì ngửi thấy mùi hương của Ma nữ mà nghi ngờ nhân cách của cậu, ấn tượng xấu xí tột cùng đã khiến cô bỏ đi mất hút. ――Việc hai người họ không có mặt ở đây ắt hẳn là vì muốn trốn chạy khỏi Subaru. Khoảnh khắc cuối cùng, Rem đã căm ghét tột cùng phán đoán bỏ mặc Louis của Subaru. Bỏ rơi một đứa bé gái giữa chốn đồng không mông quạnh lạ lẫm, dưới mắt cô hẳn cậu trông chẳng khác nào một gã đàn ông máu lạnh tàn nhẫn!

「Đó chỉ là hiểu lầm thôi mà, dẫu có nói ra câu ấy khéo cũng chẳng được ai tin đâu nhưng mà……!」

Tự dằn vặt bản thân vì chuỗi sai lầm liên tiếp, Subaru tự vỗ mạnh vào má mình rồi bật dậy. Ngước nhìn bầu trời, dựa vào độ nghiêng của bóng nắng xem chừng thời gian trôi qua chưa lâu. Dẫu không muốn coi đây là điều may mắn, nhưng đôi chân của Rem lúc này hoàn toàn bất lực không thể cử động bình thường. Với đôi chân ấy cô không thể đi quá xa được. Bằng chứng là――

「Trên cỏ có vệt kéo lê dấu vết……! Thế này thì có thể đuổi theo được rồi!」

Nếu không có manh mối nào mà phải đuổi theo hai người họ giữa cánh rừng ba trăm sáu mươi độ ngút ngàn, đó sẽ là một cuộc rượt đuổi với độ khó bất khả thi. Thế nhưng chỉ cần lần theo dấu vết kéo lê trên ngọn cỏ, cậu hoàn toàn có thể xác định được hai người họ đã tiến vào rừng từ hướng nào. Từ đó có truy tìm tiếp được hay không là một canh bạc, nhưng:

「Một canh bạc với tỷ lệ thắng thảm hại, tao đã kinh qua không biết bao nhiêu lần rồi cơ mà!」

Hét lên câu nói chẳng có gì đáng để tự hào ấy, Subaru lao như tên bắn đuổi theo dấu vết trên ngọn cỏ. Với đôi chân của mình, chẳng mấy chốc cậu đã xác định được vị trí hai người họ tiến vào cánh rừng. Những hàng cây rậm rạp um tùm che khuất ánh mặt trời, theo ấn tượng của Subaru mang lại cảm giác âm u ẩm ướt hệt như một khu rừng mưa nhiệt đới. Trong thoáng chốc, kiến thức từ màn ảnh tivi về những cánh rừng rậm rạp Amazon vốn chẳng khác nào tử địa đối với con người xẹt qua tâm trí cậu――

「Một nơi chốn nguy hiểm dường ấy mà Rem lại mò vào, thì mình càng không thể giương mắt làm ngơ được!」

Cả Subaru lẫn Rem lúc này đều ở trong trạng thái hoàn toàn không có bất kỳ sự chuẩn bị nào để dấn thân vào rừng sâu. Nghĩ tới cảnh Rem với đôi chân không thể cử động bình thường đang liều mạng trốn chạy giữa rừng già, nghĩ tới sự ngu xuẩn mù quáng của bản thân, cậu không ngừng nguyền rủa từng quyết định khinh suất bốc đồng của chính mình.

「――Rem! Mau ra đây đi! Anh xin em đấy! Anh sai rồi!」

Bước chân giẫm lên nền đất xốp mềm và những tán lá cây rậm rạp, Subaru gào thét thật lớn giữa rừng sâu. Đương nhiên tiếng gọi này biết đâu sẽ càng làm dấy lên nỗi bất an trong lòng Rem và khiến cô trốn chạy xa hơn nữa. Dẫu vậy, vẫn tốt hơn gấp vạn lần việc cứ thế mò mẫm vô định trong tuyệt vọng giữa rừng già. Hơn hết thảy, nếu không liên tục hành động để tự nhủ rằng bản thân đang làm điều gì đó để tìm kiếm Rem, cảm giác tội lỗi và sự căm ghét chính bản thân mình sẽ bóp nghẹt lồng ngực cậu đến nổ tung mất. Biết bao nhiêu con người đã dốc cạn tâm can vì Rem, nếu cô xảy ra chuyện gì bất trắc, Subaru biết lấy mặt mũi nào mà tạ tội với họ cơ chứ. Dẫu cho ngay cả việc lấy cái chết để tạ tội, bản thân cậu cũng chẳng có quyền được làm!

「Rem――! Em ở đâu! Trả lời anh đi! Anh xin em đấy, đừng có rời xa khỏi anh mà!!」

Cứ như thể muốn gào thét cho tới khi cổ họng rách toạc, giữa cánh rừng rậm rạp bị cây cối che khuất tầm nhìn, cậu cất cao giọng gọi. Từng bước chân lê bước giữa rừng sâu nặng trĩu như đeo chì, nỗi kiệt quệ mệt mỏi dâng lên tột cùng. Nhớ lại thì thể xác Subaru chỉ vừa trải qua cuộc ác chiến kinh thiên động địa tại Tháp Giám Sát Pleiades, mới chỉ chợp mắt được vỏn vẹn vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi. Dẫu có sự chữa lành từ tinh linh của 『Lục Phòng』 giúp nâng cao khả năng hồi phục, nhưng trước sự cạn kiệt sinh lực này chẳng khác nào muối bỏ bể.

Sơ sẩy một chút thôi, khoảnh khắc vừa tìm thấy Rem rất có thể cậu sẽ vì quá đỗi nhẹ nhõm mà lăn đùng ra ngất lịm đi mất. Vừa đề phòng khả năng ngu ngốc ấy, Subaru vừa lê bước lang thang giữa rừng sâu――

「Rem――! Trả lời anh đi mà! Cầu xin em đấy, anh sai thật rồi!」

Đưa tay lên miệng, Subaru không ngừng gào thét. Đó là tiếng gọi xuất phát từ tận đáy tim, thế nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng chết chóc, tâm can Subaru càng lúc càng bị bào mòn ghê gớm. Cứ thế, mải miết đuổi theo bóng hình Rem đã mất hút, đôi mắt căng ra săm soi từng thân cây ngọn cỏ――

「――――」

Khoảnh khắc lại toan há miệng thật to gọi tên Rem thêm lần nữa, bên khóe mắt bỗng bắt trọn một chuyển động lạ. Nơi kẽ hở giữa những thân cây, phía sau những tầng lá rậm rạp thoáng hiện một sự xao động mong manh. Chuyển động ấy khác biệt hoàn toàn với ngọn gió đung đưa nhành cỏ――

「R――」

Ôm ấp tia hy vọng cháy bỏng, đúng khoảnh khắc cậu ngoảnh mặt về hướng đó.

――Một xung lực lao tới với tốc độ kinh hoàng xé gió, bắn trúng hồng tâm lồng ngực Subaru!

「――Khục?!」

Đến cả một tiếng thét thất thanh cũng không kịp buột ra, xung lực cực đại hất tung hai chân Subaru khỏi mặt đất, cả thân thể cậu bắn vút ra sau! Cứ thế với tốc độ khủng khiếp, lưng cậu nện rầm vào một thân cây đại thụ, hơi thở tắc nghẹn tức tưởi!

「Ặc…… cái…… gì……?!」

Ngay trước mắt, một đòn tấn công bất thần phóng ra từ kẽ hở cành lá khiến đầu óc cậu quay cuồng hỗn loạn. Thế nhưng nhớ lại chấn động kinh hoàng vừa phải hứng chịu, cậu lập tức hiểu ra đó đích thị là một đòn tập kích ám sát! Bởi thế nhanh hơn cả khi suy nghĩ kịp sắp xếp trật tự, Subaru theo phản xạ toan bật người nhảy vọt sang một bên né tránh. Thế nhưng, cậu hoàn toàn không tài nào nhúc nhích nổi. Bởi vì――

「――Hả?」

Bởi vì một mũi tên to bản thô ráp đã xuyên thủng lồng ngực Subaru, đâm xuyên qua lưng và găm chặt cơ thể cậu dính chặt vào thân cây đại thụ phía sau!

「Hộc…… khụ……!」

Vừa nhận thức được sự thật kinh hoàng ấy, dòng máu tươi từ cuống họng lập tức ộc trào ra ngoài xối xả! Ục ục, nội tạng bị xé toạc rách nát khiến máu tươi tuôn trào không cách nào cầm lại được. Thay vì hít thở không khí, từng ngụm máu trào ra khiến Subaru nghẹt thở trong đau đớn tột cùng.

Quằn quại trong thống khổ, cậu đưa tay túm lấy mũi tên trước ngực, toan dùng sức giật phăng nó ra. Thế nhưng mũi tên không hề suy suyển dù chỉ một li. Mũi tên cắm ngập sâu hoắm, ghim chặt cả thân xác Subaru vào thân cây gỗ, phong tỏa sạch sành sanh mọi cử động!

Cái thứ quái quỷ gì thế này, mũi tên này là sao chứ?! Một đòn bắn bằng mũi tên to lớn và uy lực khủng khiếp đến mức phi lý ngoài sức tưởng tượng của con người! Đích thị là phát bắn từ một cỗ cường cung, thân xác bị xuyên thủng chẳng khác nào tiêu bản côn trùng bị ghim chặt, chỉ biết giãy giụa trong bất lực thảm hại――

「R-R…… e…… m…… khụ……!」

Giữa những dòng máu tươi trào ộc qua kẽ răng, cậu vẫn gắng gượng cất tiếng gọi tên cô gái chắc chắn vẫn đang lẩn khuất đâu đó trong rừng sâu. Tiếng gọi chẳng thể thành lời ấy dồn trọn sự cảnh báo tuyệt vọng về mối hiểm họa chết người đang rình rập nơi cánh rừng già! Một kẻ nào đó ẩn mình trong rừng sâu, đã dùng cung tên nhắm thẳng vào đây đoạt mạng. Và rồi Subaru đã gục ngã trong thảm hại, chẳng thể nào chạm tới được bên cạnh Rem, cứ thế này, chẳng làm được tích sự gì mà――

「――Rem……」

Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này? Nơi đây là đâu, và mình phải làm gì bây giờ? Hơi nóng cuộn trào cùng cơn đau buốt nhói đến muộn màng lan tỏa khắp toàn thân, từ khóe mắt, lỗ mũi và cả hai vành tai của Subaru, máu tươi bắt đầu rỉ ra đầm đìa. Cảm nhận rõ rệt sự tồn tại của chính mình đang dần tan biến và rơi vào cõi rỗng không, cảm nhận cái 『Chết』 lạnh buốt đang từ từ ập tới, Subaru vẫn điên cuồng căng mắt ra, cổ họng run rẩy, cho tới giây phút cuối cùng vẫn không ngừng gọi tên cô.

――Cho tới hơi thở cuối cùng, vẫn gọi tên cô.

Ục ục, ục ục, toàn thân ngập ngụa trong vũng máu tươi. Cho tới giây phút sau cùng của cuộc đời, cậu vẫn gọi, vẫn gọi, và không ngừng gọi tên cô.

Gọi mãi không thôi――