Chương 2: Dấu vết dã thú

「――Nghe cho kỹ đây, Subaru. Từ nay về sau, cậu phải hiểu rằng bản thân lúc nào cũng ở trong tình trạng cận kề cái chết đấy.」

「Này này, vị tiểu thư bé bỏng này toàn buông mấy câu đùa chẳng buồn cười chút nào thế.」

「Betty không phải cô bé con, cũng chẳng buồn đùa đâu! Phải nghe cho nghiêm túc đấy!」

Trước một Beatrice đang đỏ bừng mặt quát lên như thế, Subaru chỉ gật gù: 「Biết rồi, biết rồi mà.」 Cậu đang ngồi ngay ngắn trên tấm thảm tuyệt đẹp, chăm chú lắng nghe bài giảng của cô giáo Beatrice đang khoanh đôi tay ngắn ngủn trước ngực, nhưng buổi học mãi chẳng tiến triển được bao nhiêu. Chủ yếu là vì Subaru cứ chốc chốc lại chen ngang chọc ngoáy――,

「Chung quy cũng tại Beako dễ thương quá chứ bộ……」

「Vừa thấy cậu trưng ra vẻ mặt nghiêm túc là lại bắt đầu nói nhảm gì đấy! ……Mà thôi, việc Betty đáng yêu là sự thật ai cũng biết rồi, nên đành chịu vậy……」

「Này nhóc, vừa qua được sự kiện một cái là chỉ số dere vọt lên ngút ngàn luôn hả……」

「Đó gọi là vừa tâng bốc người ta xong đã rút thang đạp đổ quá đáng lắm đấy!」

Beatrice dậm chân thình thịch, thể hiện rõ vẻ bực bội. Trông qua thì thái độ ấy chẳng khác gì mọi khi, nhưng trong lòng Subaru thì cảm xúc đã đổi khác rất nhiều. Trước đây, hai người thường xuyên cãi vã, cô bé hệt như chú mèo con nhà hàng xóm mãi chẳng chịu quấn người. Nhưng với Subaru của hiện tại, Beatrice lại là――,

「Giống như chú mèo cưng vô giá mà tôi chỉ muốn rúc mặt vào bụng nó cả ngày vậy.」

「Nghiêm! Túc! Nghe! Cho! Betty!」

「Toàn tập trung――!」

Vừa lẩm bẩm đầy thấm thía, Subaru đã bị xung lực từ bàn tay giơ lên của Beatrice thổi bay vút đi. Nhìn cậu dính chặt vào tường rồi trượt dài xuống đất, cô bé chỉ biết thở dài ngao ngán nhún vai.

「Đừng bắt Betty phải nhắc lại nhiều lần. Đây là chuyện cực kỳ hệ trọng. Nếu bỏ ngoài tai thì sẽ nguy hiểm thực sự, thực sự nguy hiểm đấy. ――Đó là vấn đề về cánh cổng của cậu.」

「……Cánh cổng sao.」

Subaru lồm cồm ngồi dậy, xếp bằng ngay tại chỗ. Cậu khẽ chạm tay lên ngực mình, nghĩ về cơ quan nằm sâu bên trong ―― một bộ phận không thể nhìn thấy bằng mắt, cũng chẳng thể chạm vào bằng tay.

Ở thế giới trái ngược với thường thức của Subaru này, cánh cổng là cơ quan quan trọng tồn tại bên trong sinh vật để thi triển ma pháp. Phẩm chất tốt hay xấu của cánh cổng dường như quyết định tư chất của một pháp sư, và trong trường hợp của Subaru, cậu từng sở hữu một cánh cổng chẳng mấy xuất sắc. Dùng ở thì quá khứ, là bởi cánh cổng ấy giờ đã không còn nữa.

「Nói cho chính xác thì không phải mất, mà là cậu tự làm hỏng nó.」

「Tại tôi bị cấm dùng mà cứ lạm dụng bừa bãi đấy chứ. Kiểu này lần tới gặp Ferris thì không chỉ ăn mắng té tát thôi đâu. Công sức chữa trị của cậu ấy coi như đổ sông đổ biển hết rồi.」

「Nỗi lo thật lạc quan làm sao. ……Chưa chắc cậu đã có lần tới đâu.」

Subaru đã hoàn toàn phớt lờ lời khuyên của Ferris, người từng đảm nhận việc chữa trị cánh cổng bị vắt kiệt của cậu. Cứ nghĩ tới việc Ferris sẽ mang gương mặt và giọng nói đáng yêu kia ra để trút cơn thịnh nộ như dạ xoa, Subaru bất giác rụt cổ lại, nhưng ánh mắt của Beatrice lúc này còn nghiêm trọng hơn thế nhiều.

「Cánh cổng bị phá hủy đồng nghĩa với việc cậu không thể đào thải mana ra ngoài một cách bình thường được nữa. Dù vậy, chỉ cần còn sống, mana sẽ liên tục được sản sinh hoặc hấp thụ vào cơ thể và tích tụ lại bên trong. Nhưng cậu lại chẳng có cách nào để giải phóng nó ra ngoài, nên……」

「Đừng bảo là nó sẽ phồng tướng lên rồi nổ tung đấy nhé?」

「――――」

「Khoan, Beatrice-san!? Nhóc im lặng thế tôi sợ đấy!」

Thấy cô bé lảng tránh ánh mắt rồi im bặt với vẻ mặt gượng gạo, Subaru liền cao giọng. Nhận thấy cuối cùng cậu cũng chịu nhìn nhận vấn đề một cách nghiêm túc, Beatrice giơ một ngón tay lên bảo: 「Nghe đây.」

「Không đùa đâu, đúng y như cậu nghĩ đấy. Cứ đà này, lượng mana tích tụ từng chút từng chút một sẽ khiến cơ thể cậu suy kiệt, rồi rốt cuộc lượng mana vẩn đục ấy sẽ nổ cái bùm cho xem.」

「Nghe sợ chết đi được! Vụ đó không có cách nào giải quyết sao!?」

「Bởi vậy mới cần đến Betty. May mắn thay, Betty đã lập khế ước với cậu…… với Subaru, liên kết sự tồn tại của hai ta bằng linh hồn. Như đã nói, Betty hơi khác biệt so với các tinh linh khác, Betty cần phải tiếp nhận mana từ người khác. Nói cách khác……」

「――Lượng mana tích tụ trong người tôi sẽ được nhóc giải quyết giùm chứ gì!」

Nghe được giải pháp tựa như cú lội ngược dòng ngoạn mục của Beatrice, Subaru phấn khởi bật dậy bế bổng thân hình nhỏ nhắn của cô bé lên. Mặc cho Beatrice hét toáng lên: 「Kyaaa!?」, Subaru vẫn nâng bổng cô bé xoay vòng tròn ngay tại chỗ,

「Tuyệt vời lắm, Beako! Cơ mà đúng là không thể không cúi đầu trước sự tồn tại của nhóc được! Thế này thì cả trên danh nghĩa lẫn thực tế, tôi với nhóc đã là mối quan hệ sống chết có nhau rồi!」

「C-chưa hết đâu! Từ giờ trở đi, cậu phải nhớ rằng mỗi lần chọc giận Betty là tính mạng của cậu sẽ ngàn cân treo sợi tóc đấy. Nếu không muốn chết thì hãy dốc toàn tâm toàn ý mà lấy lòng Betty đi!」

「Hừm, tóm lại là phải hết lòng cưng chiều nhóc chứ gì. Chuyện đó phụ thuộc vào việc nhóc tỏa sáng rạng ngời được đến đâu thôi. Trách nhiệm nặng nề đấy nhé, Beako.」

「Tại sao người bị nói câu đó lại là Betty hả! Thật không thể chấp nhận được mà!」

Bị bế bổng trên không, Beatrice đỏ bừng mặt quát tháo, còn Subaru thì vừa lắng nghe vừa cùng cô bé xoay vòng tròn. Xoay tròn, xoay tròn.

Cứ thế xoay tròn, xoay tròn, xoay tròn mãi――,

Đúng vậy, cảm giác tầm nhìn xoay tròn bỗng nhiên đứt đoạn, ý thức Subaru bừng tỉnh. Nỗi đau đớn ngột ngạt như chết đuối ngay trước đó đã đột ngột tan biến, thay vào đó, thứ ập đến bủa vây Subaru là sự bức bối do nhịp thở bị xáo trộn cùng cảm giác mênh mông của mặt đất nâng đỡ sau lưng.

「――Kh…… ọe, khụ!」

Vừa xoa cổ họng vừa gượng ngồi dậy, Subaru hồi tưởng lại những gì vừa xảy đến với bản thân. Đồng thời, khi nhìn vào giữa ngực, mũi tên lẽ ra phải cắm ngập ở đó lại chẳng thấy đâu. Ngoài ra, những vết xước xát do quẹt phải cây rừng cũng biến mất không dấu vết. Cũng phải thôi. Bởi cậu đã bị một đòn kinh hoàng xuyên thủng lồng ngực như thế cơ mà.

「Mình…… chết rồi…… sao.」

Cảm giác rợn gáy như mặt đất dưới chân sụp đổ ập đến khiến máu trong huyết quản Subaru lạnh toát. Tính từ lúc bị bóng đen nuốt chửng ở Tháp Giám sát Pleiades rồi bị thổi bay đến đây mới chỉ vỏn vẹn mươi phút ―― chỉ chừng ấy thời gian thôi mà Subaru đã đánh mất mạng sống. Một lần nữa thấu hiểu tình thế của bản thân nguy khốn đến nhường nào, cậu gượng đứng dậy. Ráng giữ vững cơ thể đang lảo đảo, Subaru đảo mắt nhìn quanh. Và rồi――,

「Khốn kiếp, tệ thật đấy……」

Xác nhận nơi đây là giữa thảo nguyên xanh ngát bao la và bóng người mà cậu hằng mong mỏi không hề xuất hiện, Subaru thầm nguyền rủa vận rủi của mình. Nơi này chắc chắn là đồng cỏ mà nhóm Subaru bị thổi bay tới từ tòa tháp. Vấn đề là, Rem và Louis bị cuốn đi cùng cậu đều không thấy đâu. Nói cách khác, thời điểm mà Subaru 『Trở về từ cõi chết』 là――,

「Sau khi bị Rem siết cổ làm ngất đi……!」

Điểm tái khởi đầu là sau khi bị Rem cõng trên lưng siết cổ đến bất tỉnh. Việc sự kiện Rem tỉnh giấc không bị xóa bỏ, và vòng lặp cuối cùng ở Tháp Giám sát Pleiades cũng không bị hủy bỏ, tự bản thân điều đó là một tin vui, cậu muốn nghĩ như vậy. Hoặc giả nếu có thể quay lại vòng lặp cuối ở tòa tháp, có lẽ cậu sẽ lại được trò chuyện với người con gái đã tan biến ấy, không phải cậu không từng nuôi một tia hy vọng mong manh như thế――,

「Mày bị ngốc à? Không, đúng là mình ngu thật.」

Nếu đã ôm ấp nỗi vấn vương khôn nguôi đến nhường ấy, thì khi còn thời gian để chuyện trò, còn rảnh rang để tiếp xúc, còn chút thảnh thơi để lắng nghe tâm tư của cô ấy, lẽ ra cậu phải dành nhiều thời gian hơn nữa. Một Natsuki Subaru đã không làm được điều đó thì lấy tư cách gì mà than thân trách phận chứ. Bây giờ, bằng mọi giá――,

「――Phải tìm ra Rem.」

Phải đuổi theo Rem đã bỏ trốn và hóa giải hiểu lầm của cô ấy. Nếu nguyên nhân khiến Rem chạy trốn là tàn hương phù thủy bao quanh Subaru, thì có lẽ sau khi 『Trở về từ cõi chết』, mùi hương ấy lúc này lại càng nồng nặc hơn. Khả năng cao là cô ấy sẽ còn cự tuyệt cậu hơn cả lúc nãy. Thế nhưng, một năm ròng rã của Natsuki Subaru đâu có rẻ mạt đến mức vì lý do đó mà từ bỏ cô ấy.

「Hơn nữa, còn có kẻ đã giết mình. ……Dù thế nào thì mũi tên đó chắc chắn không phải là đòn tấn công của Rem rồi.」

Trong trường hợp xấu nhất, khả năng Rem ra tay tấn công Subaru là có thể xảy ra, nhưng cậu không nghĩ cô ấy có thể chuẩn bị công cụ cho việc đó chỉ trong một khoảng thời gian ngắn như vậy. Huống hồ, cung và tên đâu phải thứ có thể dễ dàng làm ra trong chớp mắt.

「Mũi tên cắm vào người mình có cả đầu tên lẫn lông vũ…… Chắc do bị bắn xuyên tim nên lúc ấy không cảm thấy đau đớn là bao, nhưng mà……」

Nếu bị cây trường cung uy lực dường ấy nhắm tới, dẫu là Rem cũng khó lòng chống đỡ nổi. Đôi chân không thể cử động bình thường, việc trốn thoát đối với Rem lại càng muôn phần khó khăn. Bằng bất cứ giá nào, cậu cũng phải cứu cô ấy trước khi rơi vào nanh vuốt của những mũi tên kia. Cho dù Rem đã mất trí nhớ chẳng hề coi Subaru là đồng minh đi chăng nữa.

「Đi thôi, Natsuki Subaru. ――Cho thấy bản lĩnh của mày xem nào.」

Tự tát vào má mình một cái, Subaru tạm gác lại cú sốc từ cái 『chết』 vừa rồi cùng nỗi đau đớn khi bị cô gái quan trọng ghét bỏ. Dẫu chưa biết tìm thấy rồi có thể đồng hành cùng nhau được không, nhưng trước hết phải tìm ra đã. Bởi than khóc hay giận dữ, tất cả chỉ có ý nghĩa khi con người ta còn sống.

「――――」

Thở ra một hơi thật sâu, Subaru lần theo dấu vết cỏ rạp giống như lần trước để dò theo dấu chân Rem đã đi qua, rồi lao mình vào trong rừng. Chỉ có điều, có nên cất tiếng gọi lớn để tìm Rem hay không, cậu vô cùng phân vân trước quyết định đó.

Trận rửa tội bằng cung tên lúc nãy hẳn là do kẻ địch đã phát hiện ra một Subaru hoàn toàn không có phòng bị. Chưa rõ danh tính hay mục đích của đối phương, nhưng một khi đã ra tay hạ sát chỉ bằng một đòn, thật khó mà coi đó là kẻ có thiện chí. Cứ bị phát hiện là 『chết』, phải xem kẻ đó là một kẻ thù như vậy.

「Có điều, đã sử dụng công cụ là cung tên thì đối phương không phải ma thú, mà là con người.」

Nếu đối phương cũng là con người, tùy vào thương lượng mà có thể tránh được cảnh chém giết lẫn nhau. Dẫu vậy, việc đối phương có chịu ngồi vào bàn đàm phán hay không vẫn là một ẩn số. Nói cho cùng, trong tổng số lần 『Trở về từ cõi chết』 của Subaru từ trước đến nay, tỉ lệ nguyên nhân tử vong do con người và ma thú gần như ngang ngửa, thậm chí hơi nghiêng về phía con người một chút. Cậu không hề ngây thơ cho rằng chỉ vì đối phương là con người biết nói tiếng người mà có thể dễ dàng kết giao bằng hữu. Dù cậu nghĩ nếu có thêm nhân lực thì cơ hội tìm thấy Rem cũng sẽ cao hơn――,

「――Cor Leonis.」

Nhắm mắt lại, Subaru gạt bỏ tạp niệm trong đầu và kích hoạt quyền năng bên trong bản thân. Sức mạnh mới từng tung hoành dữ dội trong Tháp Giám sát Pleiades, 『Cor Leonis』, là một kỹ năng dò tìm giúp xác định vị trí của những người đồng minh xung quanh, những kẻ nâng đỡ 『Vị Vua Nhỏ』. Cậu bám víu vào hy vọng có thể dùng năng lực này để định vị nơi Rem đang ẩn mình. Thế nhưng――,

「……Không được rồi, chẳng có phản ứng nào cả. Do cô ấy đã đi quá xa, hay là vì Rem không xem mình là đồng minh?」

Dù không biết tầm bao quát chính xác của 『Cor Leonis』, nhưng trong phạm vi hiệu lực của nó, Subaru chẳng thấy đốm sáng mờ ảo nào của người được xem là đồng minh. Nguyên nhân không thể tìm ra vị trí đối phương, những gì cậu nghĩ tới chỉ có khoảng cách và mối quan hệ.

Những người từng là đối tượng tác động như nhóm Emilia, giờ đây cậu hoàn toàn không cảm nhận được chút nào. Dù là người quen biết mặt, nhưng vị trí của Reid hay 『Bạo Thực』 bên trong tòa tháp thì cậu cũng chẳng thể nắm bắt.

Việc kích hoạt 『Cor Leonis』 quả thực đã được xác nhận. Nói một cách dễ hiểu, chiếc radar dò đồng minh đã bật nguồn, nhưng lại không có bất kỳ phản hồi nào. Lý do xảy ra tình trạng này là bởi nhóm Emilia nằm ngoài tầm tác dụng, còn Rem, người lẽ ra phải ở trong phạm vi, lại không hề xếp Subaru vào hàng ngũ đồng minh.

――Việc không định vị được Louis đang đi cùng Rem có lẽ chính là minh chứng cho điều đó.

「Có chết mình cũng đời nào coi con nhỏ đó là đồng minh. Cho nên chiếc radar mang mối tình đơn phương với Rem này mới chẳng bắt được tín hiệu nào.」

Đến nước này, sự thất bại trong việc giao tiếp khi tiếp xúc với Rem khiến cậu vô cùng hối hận. Một khi bản thân còn vương tàn hương phù thủy, Subaru chẳng biết phải lựa lời thế nào mới giành được lòng tin từ cô ấy. Dẫu vậy, bảo cậu phải giả dối nói ra những câu như sẽ bảo vệ Louis hay đưa nó đi cùng thì lúc đó Subaru tuyệt đối không làm được.

「Khốn khiếp, chết tiệt…… tại sao lại thế này chứ……! Khó khăn lắm, khó khăn lắm Rem mới tỉnh lại, cớ sao mình lại phải cùng Rem……」

Chơi cái trò rượt đuổi trớ trêu này cơ chứ. Cậu từng mong mỏi ngày cô ấy có thể đứng dậy và tự do chạy nhảy trên đôi chân của mình biết bao, thế mà khi thực sự thấy cô cử động, Subaru lại không thể không nguyền rủa hoàn cảnh ấy. Để cơ sự thành ra nông nỗi này, nghĩ xem nên căm hận ai, trong lòng cậu chỉ trào dâng cơn thịnh nộ hướng về những Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』, bao gồm cả Louis.

「――――」

Ôm lấy mớ suy nghĩ luẩn quẩn trong đầu, Subaru thận trọng tiến bước trong rừng. Hạ thấp người di chuyển là hạ sách bất đắc dĩ nhằm tránh chạm trán lần nữa với kẻ đã từng giết cậu một lần ―― kẻ mà tạm thời cậu gọi là 『Thợ săn』. Cậu nghĩ đáng lẽ mình nên trét bùn lên mặt, ngụy trang quần áo bằng lá cây để tạo hiệu ứng ẩn mình, nhưng hiềm nỗi thời gian không cho phép cậu làm vậy. Giá như biết chính xác đã lạc mất Rem bao lâu thì cuộc tìm kiếm cũng sẽ thuận lợi hơn nhiều.

「Nghĩ đi, nghĩ đi nào…… Lúc này mà không tận dụng cái đầu ranh mãnh của mày thì còn đợi đến khi nào nữa. Rem đã quên hết mọi thứ, không nhớ gì cả. Nhưng bản năng đè nghiến mình xuống và năng lực cảm nhận tàn hương phù thủy thì vẫn còn nguyên vẹn. Nghĩa là, bị khuyết thiếu trí nhớ tình tiết.」

Trong manga hay game thường hay xuất hiện chứng 『mất trí nhớ』, nhưng phần lớn trường hợp mất trí nhớ được đề cập đều tương ứng với việc khuyết thiếu trí nhớ tình tiết. Đó là trạng thái tương tự như Subaru lúc từng mất ký ức sau khi chạm trán 『Bạo Thực』 bên trong tòa tháp ―― không, Subaru khi ấy chỉ mất ký ức kể từ sau khi tới dị giới, nên về mặt nghiêm ngặt thì không hẳn giống hệt nhau, nhưng cũng rất cận kề.

Tức là, những thứ như tên gọi đồ vật hay phản xạ đã ăn sâu vào thân thể thì vẫn nhớ, nhưng lại đánh mất tên của bản thân và người khác, cùng toàn bộ những gì thuộc về kỷ niệm. Việc Rem tự xưng là 『tôi』 và theo bản năng cảnh giác với Subaru vì mùi hương chính là bằng chứng cho điều đó.

「Rem chắc chắn cũng đang bấn loạn. Cô ấy không thể chạy trốn mãi được. Chỉ cần cắt đuôi mình được một đoạn, cô ấy sẽ dành thời gian để bình tâm và ngẫm lại về bản thân. Huống chi còn dẫn theo con nhỏ Louis kia nữa thì lại càng thế.」

Cầu nguyện điều này quả thật nực cười, nhưng cậu lại muốn trông mong con nhỏ Louis kia sẽ nhiệt tình cản trở bước chân tháo chạy của Rem. Ăn vạ, quấy khóc, đôi lúc không chịu bước đi, cứ mặc sức gây phiền toái cho Rem, có như thế thì Subaru mới có cơ hội bắt kịp cô ấy. Hoặc giả, Rem bỏ mặc Louis lại cũng được. Nếu Louis quá mức phiền phức và không thể cáng đáng nổi thì việc đó――,

「……Chẳng biết được.」

Cậu không biết liệu Rem có nhẫn tâm bỏ rơi Louis, đứa trẻ ít nhất bề ngoài trông như một ấu nữ bất lực hay không. Đánh mất ký ức tình tiết, ở một khía cạnh nào đó Rem giờ chẳng là ai cả, có thể nói cô đã mất đi mặc cảm tự ti vốn có từ mối liên hệ với Ram từ thuở lọt lòng, cũng như sự định hình về cái tôi của chính mình. Dù việc thiếu vắng sự tồn tại của Rem mà Ram vẫn giữ được sự vững vàng bất biến đến mức dị thường, nhưng liệu điều tương tự có xảy ra với Rem hay không?

Không còn là em gái của Ram, xa lạ với cả niềm tự hào lẫn nỗi tự ti của Quỷ tộc, và chẳng mảy may có chút tình cảm nào với Natsuki Subaru, một Rem như thế――,

「――!」

Vừa tưởng tượng đến điều đó, lồng ngực Subaru đã cảm thấy nhói buốt như bị thiêu đốt, cậu dậm mạnh bước chân về phía trước. Cành cây bị giẫm đạp để trút giận kêu răng rắc rồi gãy đôi, trong khi suýt trượt ngã trên nền đất lầy lội, Subaru nhoài người tới trước gạt đám cỏ cao chắn trước mặt,

「――Hả?」

Khu rừng bất ngờ mở rộng ra, và Subaru lại một lần nữa bước ra một thảo nguyên. Thoáng chốc máu trong người như rút cạn vì ngỡ mình đi lòng vòng trong rừng rồi lại quay về chốn cũ, nhưng quan sát kỹ xung quanh, cậu nhận ra không phải vậy.

Nơi này tương tự như đồng cỏ ban đầu, nhưng chiều cao của đám cỏ dưới chân lại khác biệt. So với đồng cỏ trước, cỏ ở đây cao hơn một chút. Hơn nữa, chỗ kia bị rừng bao bọc ba trăm sáu mươi độ, còn ở đây chỉ có cánh rừng mà Subaru vừa bước ra. Ngay trước mặt Subaru khi ra khỏi rừng, nơi mép cỏ đứt đoạn là một đường chân trời trải rộng. Bầu trời trông cao vời vợi và xa xăm một cách kỳ lạ, một ảo giác như sắp bị hút vào cõi hư vô khiến bước chân cậu chao đảo.

Thế nhưng, thứ thu hút ánh nhìn của Subaru không chỉ có bầu trời cao vút xa xăm ấy. Ở vị trí gần hơn, một khoảng trống nhỏ được phát quang giữa đồng cỏ và những dụng cụ dã ngoại đặt tại đó ―― nói ngắn gọn, chính là dấu vết có người từng ở nơi này.

「――――」

Trong khoảnh khắc, toàn thân Subaru dâng tràn cảnh giác, tầm nhìn thu hẹp lại. May thay, không có bóng người nào tại nơi có thể gọi là khu cắm trại dã chiến này. Chỉ có những dấu vết cho thấy từng có người đóng quân ở đây, và cũng khó có khả năng là bẫy rập. Vấn đề là, kẻ dựng nên khu trại này rốt cuộc là ai.

「Khả năng cao nhất là…… kẻ đã giết mình, đúng chứ.」

Khả năng cao tên thợ săn đã hạ sát Subaru đã chọn khu trại này làm căn cứ địa để tiến hành săn bắn trong rừng. Nếu đúng như vậy, Subaru nên lập tức rời khỏi đây để đảm bảo an toàn. Dù chạm trán trong rừng hay giữa đồng hoang, tên thợ săn kia chắc chắn là một kẻ nguy hiểm.

Người ta thường hay kể chuyện những tay thợ săn matagi trong núi bắn nhầm người vì tưởng là hươu nai, nhưng với tay nghề cỡ đó, bảo rằng bắn nhầm một kẻ đang vừa đi vừa gào tướng lên tìm người quen thành hươu thì tuyệt đối không thể nào có chuyện đó. Tên thợ săn là một kẻ địch nguy hiểm, phải đưa ra kết luận ấy để hành động. Thế nhưng――,

「……Giá mà cuỗm được một con dao thì tốt biết mấy.」

Mật độ cây cối dày đặc đến mức đáng gọi là rừng rậm nhiệt đới này, muốn tiến bước bên trong rất cần đến sự trợ giúp của công cụ. Ngặt nỗi, hành trang Subaru mang theo chỉ có cây roi quen thuộc ―― cây roi Guiltywhip chế tác từ nguyên liệu của cường địch. Bộ trang phục dùng để vượt Biển Cát tuy phần nào giúp ích trong việc lội qua rừng rậm, nhưng có được một lưỡi dao bén để phát quang cây cỏ mở đường thì tình hình sẽ cải thiện rõ rệt. Do đó, nếu kiếm được dù chỉ một món công cụ ra hồn từ khu trại này, cục diện sẽ khác biệt rất nhiều.

Nghĩ vậy, sau một hồi cân nhắc chớp nhoáng, Subaru cất bước tiến vào khu trại. Dù cậu có thể chọn cách quay đầu trở lại rừng ngay tức khắc, nhưng nghĩ đến mục đích của mình, cậu không muốn phải ra về tay trắng. Vừa chú ý đến tiếng bước chân và cảnh giác xung quanh, Subaru vừa mò vào khu trại.

「Dấu vết nhóm lửa, còn chỗ này tuy sơ sài…… nhưng là chỗ ngủ sao?」

Giữa khu trại có tàn tích của một đống lửa, bên cạnh là một chỗ dường như dùng làm giường ngủ lót bằng cỏ cắt. Chắc chắn đã có ai đó từng sinh hoạt ở đây. Phía trên cũng trống không, trông như chẳng còn gì khác――,

「Chí ít tìm thấy một con dao hay thứ gì tương tự thì――」

「――Ồ, muốn có lưỡi dao sao? Ngươi xuất hiện đúng lúc đấy nhỉ.」

Khoảnh khắc Subaru vừa kiểm tra sơ bộ khu trại và toan tìm kiếm công cụ hữu dụng, cậu khựng sững lại bởi tiếng nói vang lên từ phía sau, cùng một vật lạnh buốt đang áp sát vào cổ họng. Nín thở từ từ hạ tầm mắt xuống, thứ đang kề sát bên phải cổ Subaru là một lưỡi kiếm với phần thân kiếm được mài giũa sáng loáng tuyệt đẹp.

「――――」

Nín bặt hơi thở, Subaru hiểu rằng quyền sinh sát của bản thân đã rơi trọn vào tay đối phương. Thế nhưng đồng thời, việc bị kẻ khác áp sát cất lời từ sau lưng khiến đầu óc cậu rối bời. ――Cậu đã cảnh giác. Rõ ràng đang trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, cậu đã đề phòng không hề lơ là cơ mà. Dĩ nhiên, cậu biết trong số những siêu nhân sống ở dị giới này, có những kẻ di chuyển với tốc độ mắt thường của Subaru không thể bắt kịp, thậm chí có kẻ còn dịch chuyển tức thời được. Tuy nhiên,

「Lại bốc trúng một trong số ít ngoại lệ ấy ở ngay đây sao? ……Số mình đen đủi tới mức nào vậy trời.」

「Ngu xuẩn. Ai cho phép ngươi mở mồm. Liệu hồn mà chọn lọc từng lời ăn tiếng nói. Đừng quên rằng tính mạng ngươi đang nằm trong tay kẻ này…… à không, trong tay ta.」

Trước một Subaru đang thầm rủa vận rủi của mình, giọng nói từ kẻ phía sau không hề có lấy nửa phần khoan nhượng. Đúng như lời đối phương nói, chỉ cần cậu làm trò gì kỳ quặc là cái đầu sẽ lìa khỏi cổ ngay tắp lự. Cảm nhận rõ áp lực ngột ngạt rằng điều đó chắc chắn sẽ xảy ra, Subaru điên cuồng vắt óc tìm kế sách thoát thân.

Nghe qua giọng điệu thì đối phương là một người đàn ông. Chất giọng nghe khá trẻ, chắc trạc tuổi Subaru hoặc nhỉnh hơn một chút. Cách lựa chọn câu từ tuy có phần kỳ lạ, nhưng chẳng hiểu sao lại không mang đến cảm giác gượng gạo. Và hơn hết――,

「Ngậm miệng lại nhưng dường như trong đầu đang mưu tính trăm phương ngàn kế. Tuy nhiên, xem ra cũng không có ý định liều mạng phản kích. ……Hừm.」

Từ bầu không khí im bặt của Subaru, người đó sở hữu khả năng thấu thị nhìn thấu tâm can cậu. Sau một hơi thở như đang trầm ngâm suy tính, đối phương dường như nhìn tấm lưng của Subaru và ngẫm nghĩ điều gì đó,

「Cách ăn mặc này chưa từng thấy ở vùng này. Trông cũng chẳng thích hợp với khí hậu của Buddheim. Chân tay trắng trẻo…… không phải dân bản xứ.」

「Tôi…… Ối!」

「Im mồm. Ai cho phép ngươi mở miệng. Nếu còn làm phật ý ta một lần nữa, thì cứ việc thử xem sau khi đầu lìa khỏi cổ có còn nói được không.」

Lưỡi kiếm khẽ cứa nông vào cổ họng như một lời nhắc nhở rằng đối phương không có ý định đối thoại. Cơn đau nhói cùng dòng máu rịn ra chầm chậm lăn dài trên cổ, nhưng sự đánh giá của đối phương đối với Subaru dường như vẫn chưa kết thúc.

「Cây roi bên hông cũng quá bất tiện để sử dụng trong rừng. Tay chân tuy có luyện tập đôi chút, nhưng còn lâu mới đủ tư cách đứng vào bầy sói. ……Xem ra ngươi không phải kẻ đuổi theo ta.」

「――――」

「Sao lại im bặt thế. Không phân trần thì muốn chết tại đây à?」

「Hả!? Giờ lại cho nói rồi à!? Vô lý đùng đùng thế!」

Bị Subaru phản đối sự ngang ngược vô lý ấy, ánh mắt gay gắt găm vào sau gáy cậu càng trở nên sắc bén. Nhận ra mình vừa lỡ lời, Subaru cứng đờ người lại, nhưng sự căng cứng đó cũng rốt cuộc được giải tỏa khi lưỡi kiếm kề trên cổ được thu hồi. Có điều,

「――Từ từ quay lại đây. Nếu giở trò kỳ quặc」

「Thì chém bay đầu chứ gì?」

「Không, ta sẽ chặt đứt tứ chi, móc trái tim ra và thiêu rụi ngay trước mắt ngươi.」

「Lời đe dọa tàn độc quá mức rồi đấy!」

Trước lời đe dọa chỉ thuần toát ra sự tàn độc đến ghê người, Subaru giơ hai tay lên chứng minh mình không có ý định phản kháng rồi từ từ quay người lại. Sau đó, cậu chăm chú nhìn thẳng vào kẻ vừa đứng sau lưng mình――,

「……Thật đấy à?」

――Cậu đối mặt trực diện với một người đàn ông dùng mảnh giẻ rách quấn kín mặt ở ngay trước mắt.

Đó là một người đàn ông có vẻ ngoài hết sức kỳ dị. Dáng người hơi cao hơn Subaru một chút, thân hình thoạt nhìn có vẻ mảnh khảnh. Dáng đứng dong dỏng với tay chân thon dài, trên tay cầm một thanh kiếm lưỡi mảnh tựa như kiếm liễu hoặc đoản kiếm thanh mảnh vừa khẽ cứa vào cổ Subaru. Trang phục trên người anh ta là loại y phục quý tộc thượng hạng, có thể nói còn lạc quẻ hơn cả Subaru. Nhìn kỹ thì mảnh giẻ rách quấn quanh mặt có lẽ vốn dĩ là một chiếc áo choàng. Không rõ là do bị thương trên mặt hay đơn thuần chỉ là không muốn để lộ diện mạo, điều đó chưa thể khẳng định, nhưng――,

「Cái gì thế? Bản mặt ngơ ngác đó là sao.」

「Khuôn mặt đần độn thì thôi đi, chứ tướng mạo là bẩm sinh trời sinh rồi, anh đang sỉ nhục người khác đấy à…… Mà cái gì cơ chứ, thấy bộ dạng của anh thì ai chẳng phải tròn mắt ngạc nhiên.」

「Nói hươu nói vượn. Ta nhìn cái mặt ngươi cũng đang nghi ngờ không biết có phải thích khách hay không đây.」

「Nghề nghiệp đâu có quyết định bằng ánh mắt! Vả lại, vai trò của tôi hoàn toàn trái ngược với thích khách. Tôi không thuộc phe tấn công, mà là phe bảo vệ kia kìa.」

Người đàn ông không hề buông lỏng cảnh giác, vẫn chĩa kiếm về phía này ―― không, phải gọi là gã che mặt. Vừa đáp lại giọng điệu nghi hoặc ấy, Subaru vừa nhíu mày quan sát trang bị của anh ta cùng mớ hành lý đặt phía sau.

Không chỉ bộ trang phục không hề thích hợp cho việc cắm trại hay đi rừng, thứ đập vào mắt cậu là chiếc bao tải hành lý đặt sau lưng gã che mặt ―― nó trông như thể đột ngột xuất hiện ở đó, hệt như người đàn ông thình lình hiện ra sau lưng Subaru vậy. Thêm vào đó là trang bị của gã che mặt. ――Không hề có cung tên.

「……Xem ra anh không phải thợ săn rồi.」

「Thợ săn?」

「Chuyện bên lề thôi. Cơ mà hỏi nhỏ câu này nhé…… Chẳng lẽ đằng ấy biết dịch chuyển tức thời, hay tàng hình được à?」

「――――」

Vừa nghe câu hỏi đó, đôi mắt đen lộ ra sau lớp mạng che của đối phương khẽ híp lại. Tuy nhiên, phản ứng ấy không phải là phẫn nộ hay đoạn tuyệt, mà là sự tò mò đối với Subaru. Quả thực, gã che mặt khẽ thở ra một tiếng 「Ồ」,

「Tại sao ngươi lại nảy ra suy nghĩ đó? Nói lý do nghe thử xem.」

「……Dù sao thì trước khi tới gần đây tôi cũng đã cảnh giác xung quanh rồi. Tất nhiên tôi biết có khối kẻ thừa sức di chuyển vượt qua cả khả năng cảnh giác của tôi, nhưng anh thì không phải loại người đó.」

「Tại sao?」

「Mong anh nghe xong đừng nổi cáu, nhưng tôi tình cờ chạm trán với khá nhiều người bản lĩnh cao cường, gọi là siêu nhân cũng được. So với mấy kẻ vượt ngoài lẽ thường đó thì bầu không khí toát ra từ anh…… ừm, bình thường lắm.」

Nếu đối phương là một võ nhân có chút tên tuổi, chắc chắn phát ngôn đó sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ. Thế nhưng khi đối mặt với đối phương, Subaru quả thực cảm nhận như vậy. Bầu không khí toát ra từ người đàn ông trước mắt, đúng là anh ta biết dùng kiếm thật, nhưng chỉ ở mức độ một người bình thường trải qua rèn luyện nhất định mà thôi. Dưới con mắt của một Subaru từng biết đến Reinhard, Garfiel, Wilhelm hay Julius, chỉ có thể nói là kém xa một bậc.

「Thành thử giả thuyết anh lao tới từ ngoài tầm nhận thức của tôi coi như bị loại. Vậy thì chỉ còn nước là dịch chuyển tức thời ra sau lưng tôi, bằng không thì……」

「Dùng 『Ẩn Thân』 để che giấu hình bóng, một trong hai khả năng chứ gì.」

「――!?」

Ngay sau đó, bóng dáng người đàn ông lẽ ra đang đứng sờ sờ trước mắt bỗng biến mất khỏi tầm nhìn của Subaru khiến cậu kinh ngạc. Thế nhưng, sự kinh ngạc không dừng lại ở đó.

「Biến mất rồi…… nhưng vẫn đang ở ngay trước mặt?」

「――Chính xác. 『Ẩn Thân』 không xóa bỏ được hơi thở và khí tức.」

Đáp lại câu hỏi của Subaru, ngay khoảnh khắc cất tiếng trả lời, gã che mặt lại hiện về nguyên trạng. Quả nhiên không phải anh ta biến đi đâu mất, mà chỉ là không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Và việc anh ta hiện hình ngay khoảnh khắc trả lời câu hỏi của Subaru đồng nghĩa với việc:

「Chạm vào đối phương hoặc bị chú ý tới là ma pháp giải trừ?」

「Nín thở ẩn nấp thì đây là công cụ đắc lực nhất đấy.」

Nói đoạn, gã che mặt hạ thanh kiếm đang chĩa vào Subaru xuống rồi hướng về góc khu trại. Nơi đặt chiếc bao tải hành lý.

「Chỗ ngủ đó là mồi nhử. Ta đã nín thở ẩn nấp ở góc đằng kia, cách đó một đoạn. Ngươi lấm la lấm lét mò tới đây, ta đều nhìn thấy từ đầu cả rồi. Thật nực cười làm sao.」

「Cái dáng vẻ cảnh giác nhìn từ ngoài vào trông ngố chết đi được mà…… Khoan, chuyện đó không quan trọng! Anh hạ kiếm xuống nghĩa là……」

「Ngươi không phải kẻ truy đuổi. Dù chẳng hiểu lý do hay ý đồ của ngươi là gì, nhưng rõ ràng ngươi chỉ là một kẻ lạc đường. Vậy thì ta chẳng có lý do gì để lớn tiếng kết tội ngươi cả. Càng không cần phải dùng lưỡi kiếm để dạy cho ngươi một bài học.」

Như để chứng minh mình không có ý định gây chiến, gã che mặt tra thanh kiếm đã tuốt vào bao kiếm bên hông. Chứng kiến hành động đó, sự căng thẳng trong người Subaru cuối cùng cũng tan biến. Và ngay khi trút bỏ được gánh nặng, cậu sực nhớ lại mục đích ban đầu của mình.

「Ủa khoan, đâu phải lúc để bình tĩnh! Này, hỏi dồn dập thế này thì ngại thật, nhưng anh có thấy một cô bé tóc xanh lam không? Tôi bị lạc mất cô ấy ở quanh đây.」

「Tóc xanh lam? Không, ta chưa thấy. Ngược lại, kẻ đầu tiên ta nhìn thấy sau khi đặt chân tới chốn này chính là cái bản mặt của ngươi đấy. Ngươi tính đền bù thế nào đây?」

「Đền bù cái gì cơ chứ!? Đền cái nỗi gì…… Chết tiệt, lại công cốc rồi sao. Này, không biết chừng nào anh mới…… có thể giúp tôi tìm người được không……」

「――――」

「Biết ngay mà……」

Manh mối nhân chứng hoàn toàn bặt tăm, tia hy vọng mong manh cũng bị chặt đứt ngay trước mắt. Nhận lấy ánh mắt lạnh buốt sắc như dao của gã che mặt làm câu trả lời, Subaru toan quay trở lại rừng để gỡ gạc khoảng thời gian đã lãng phí, thì,

「Chờ đã. Đã lạc nhau trong khu rừng này thì chẳng dễ gì mà tìm lại được đâu. Ưu tiên việc giữ lấy mạng sống của bản thân không phải là thượng sách sao?」

「――. Tiếc là tôi không làm thế được. Đó là cô bé quan trọng hơn cả tính mạng của tôi đấy. Bằng mọi giá tôi nhất định phải hội ngộ cùng cô ấy. Không, tôi phải đưa cô ấy trở về.」

「Quan trọng hơn tính mạng sao. Chẳng phải khúc hát ngâm của ca nữ, nghe tận tai thế này chỉ thấy như lời sáo rỗng. Dẫu vậy, điều thú vị lại nằm ở đôi mắt của ngươi.」

Thấy Subaru quắc mắt trước thái độ chế giễu sự liều lĩnh của mình, người đàn ông liền chỉ tay vào chính đôi mắt ấy. Tưởng bị chọc vào mắt nên Subaru vội rụt người lại, gã che mặt khẽ cười,

「Đó không phải là đôi mắt của kẻ nói dối. Đặt lên bàn cân cùng tính mạng thì chưa biết thế nào, nhưng ít nhất ngươi không hề dệt nên những lời dối trá tại nơi này.」

「Nếu vậy…… nếu vậy thì sao chứ? Lời tôi nói là thật thì sao?」

「――Thì ta cũng có chút hứng thú rồi đấy. Ta sẽ hiến kế cho ngươi.」

Cốc cốc, gã che mặt gõ nhẹ ngón tay vào bên thái dương. Nghe câu trả lời đó, Subaru suýt nữa đã muốn gào lên 「Đùa nhau à」, thế nhưng nơi cổ họng cậu lại chẳng thể thốt ra lời mắng nhiếc nào. Kỳ lạ thay, chuyện này quả thật kỳ lạ vô cùng, nhưng trong lòng cậu không hề nảy sinh sự nghi ngờ đối với người đàn ông này. ――Không, trông anh ta mờ ám thật. Thế nhưng, sức thuyết phục toát ra từ anh ta lại vượt trên cả điều đó. Có lẽ, đó là mị lực lãnh đạo thiên bẩm của người đàn ông này.

「Kể chi tiết những gì đã xảy ra xem nào. Ta sẽ tìm ra cách giúp ngươi tìm người.」

「……Tôi với cô bé đó đột nhiên bị thổi bay đến đây.」

Nhận ra thì Subaru đã bắt đầu lần lượt trả lời câu hỏi của người đàn ông. Không phải cậu tin tưởng hay tín nhiệm gã che mặt. ――Chỉ là cảm giác như người chết đuối vớ được cọc mà thôi. Trong hoàn cảnh ngặt nghèo ấy, dẫu kẻ trước mắt còn khó tin hơn cả cọng rơm cọng rạ, người ta vẫn muốn bấu víu vào. Có lẽ, câu chuyện chỉ đơn giản là như vậy.

「Ngươi xử lý tệ quá đấy.」

Đó là câu đầu tiên đầy cay nghiệt của gã che mặt sau khi nghe xong đầu đuôi câu chuyện. Subaru đã trả lời mọi câu hỏi của gã che mặt, tường thuật cẩn thận những gì đã xảy ra giữa cậu và Rem ―― lược bỏ đi những bối cảnh phức tạp xung quanh. Kể cả việc ký ức của Rem bị hỗn loạn, việc cô đã siết cổ làm Subaru ngất đi rồi bỏ trốn, và việc cô đang đi cùng một con nhóc nguy hiểm.

「Tôi biết chứ. Biết là mình ngu ngốc lắm rồi. Nhưng chẳng lẽ anh chỉ nói mỗi câu đó thôi à? Vạch trần cái quá khứ đen tối gần nhất của tôi ra rồi sỉ nhục xong là hết chuyện sao……」

「Đồ ngu xuẩn. Rảnh rỗi đâu mà ta lại phí phạm thời gian quý báu của mình chỉ để chế nhạo một tên hề như ngươi. ――Cô gái đó, đầu óc khá là nhanh nhạy đúng không?」

「À, ừ, chắc là vậy.」

Bị khí thế của gã che mặt áp đảo, Subaru ngoan ngoãn gật đầu. Dù Rem là một hầu gái vạn năng tỏa sáng trong muôn vàn khía cạnh thường nhật, nhưng chỉ riêng kỹ năng làm việc nhà siêu đẳng thì không thể nhận được sự đánh giá cao đến thế. Biết nhìn nhận năng lực để phân bổ nhân sự hợp lý và hành động. ――Ngay cả trong chiến đấu, cô cũng đọc được từng nhịp thở của Subaru để phối hợp nhịp nhàng mà không cần một lời nhắc nhở. Rem rất thông minh. Dẫu cho ký ức ấy đã tan biến đi chăng nữa――.

「Nếu thế thì khả năng cao là ngươi đã trúng kế rồi.」

「T-trúng kế? Ý anh là tôi bị lừa sao? Chuyện đó là thế nào……」

「Lúc này có ký ức hay không không quan trọng. Điều cốt yếu là cô gái đó ý thức được mình đang bị bám đuôi, và có đủ năng lực tính toán trăm bề để đối phó với kẻ truy đuổi. Chẳng hạn như――」

Ngắt lời tại đó, đôi mắt đen của gã che mặt quét nhìn Subaru từ đầu tới chân. Ánh mắt ấy như đang chê trách sự thiếu suy nghĩ của cậu, khiến Subaru bất giác co rúm vai lại. Nhìn Subaru như vậy, gã che mặt nheo mắt lại,

「Chẳng hạn như, tự mình để lại dấu vết trên đồng cỏ để ngụy tạo hướng trốn chạy.」

「――――」

「Bị đối phương đánh bất tỉnh, lúc mở mắt dậy chắc hẳn ngươi đã hoảng loạn lắm. Trong lúc sốt sắng muốn tìm người ngay lập tức, nếu thấy dấu chân rành rành ngay trước mắt thì ngươi sẽ làm gì?」

Chảy cả dãi ra, cắm đầu cắm cổ đuổi theo dấu vết hệt như một con chó lác. Đó chính là những gì đã thực sự diễn ra, và là câu trả lời cho ánh mắt giễu cợt mà gã che mặt đang nhìn cậu. Dĩ nhiên cậu có thể cãi lại rằng điều đó đâu có sai, nhưng――,

「――. Đúng là từ cửa rừng vào sâu bên trong thì không còn tìm thấy dấu vết nữa. Nhưng tôi cứ ngỡ là vì đường xá hiểm trở nên mới thế……」

「Không trốn tránh sự thật bất lợi cho mình sao.」

「Tôi tự biết mình ngu ngốc đần độn từ lâu rồi. Chỉ có điều, khả năng thích ứng và lòng kiên trì là thứ điểm sáng duy nhất, đó là nhận định chung giữa tôi và một bản ngã khác của tôi đấy.」

Dẫu nói ra đối phương cũng chẳng hiểu được, nhưng Subaru vẫn đáp lời gã che mặt như vậy. Thực tế, suy đoán của gã che mặt hoàn toàn có lý. Ngẫm lại thì những dấu vết để lại trên đám cỏ quả thực quá sức rõ ràng, mang cảm giác 「quá đỗi lộ liễu」.

Các loài động vật hoang dã như cáo hay thỏ thường dùng mánh khóe cố tình để lại dấu chân rồi bất thình lình nhảy tót vào bụi rậm nhằm đánh lạc hướng kẻ săn mồi. Nếu những dấu vết Rem để lại trên cỏ cũng là một cái bẫy xảo quyệt như thế nhằm đánh lừa Subaru thì sao.

「Để tôi đi về một hướng, còn cô ấy thì đi theo hướng khác……?」

「Trong trường hợp đó, phương hướng đối phương chọn đa phần là hoàn toàn ngược lại. Về mặt tâm lý, chọn cách rời xa nhất có thể là hoàn toàn hợp lý. ――Hiểu chưa?」

「……Tuy cay cú thật nhưng nghe hợp lý quá. Chết tiệt! Con bé Rem này!」

Đúng như gã che mặt phân tích, nếu cô cố tình để lại dấu vết như một mồi nhử lộ liễu, thì khả năng cao là cô đã trốn về hướng ngược lại. Thế nhưng một khi đã phán đoán được như thế, chỉ cần hướng về cánh rừng phía đối diện là sẽ có cơ hội bắt kịp. Cảm giác cứ như mình là kẻ thủ ác vậy, nhưng――,

「Cái vụ ấn tượng đầu xấu tệ vì bản mặt hay mùi cơ thể thì tôi quen quá rồi. Nhất định tôi sẽ đuổi kịp!」

「Khí thế gớm nhỉ. ――Này, cầm lấy.」

「Uể!?」

Subaru vừa bật dậy toan lao đi vì không thể chần chừ thêm được nữa, thì gã che mặt lục lọi trong bao tải rồi ném cho cậu một thứ gì đó. Theo phản xạ đón lấy vật ấy, cậu thấy đó là một con dao nhỏ nằm gọn trong bao da. Kinh ngạc trợn tròn mắt trước món đồ đó, gã che mặt chỉ nhún vai,

「Khu rừng này không phải nơi mà một cây roi có thể đương đầu nổi đâu. Liệu mà sử dụng cho khéo.」

「Cái này thì tôi biết ơn lắm nhưng mà…… Được thật sao? Tôi đâu có gì để đáp lễ cho anh đâu.」

「Không sao. Thỉnh thoảng ta cũng muốn làm việc bố thí. Hay là ngươi muốn dùng con dao đó để cướp sạch toàn bộ hành lý của ta xem thử?」

Cách nói tuy pha chút đùa cợt, nhưng việc trao cho Subaru khả năng thực hiện điều đó là sự thật. Tay nghề của gã che mặt tuy khá, nhưng cũng không thể khẳng định chắc nịch rằng không có bất trắc nào khi đối đầu với Subaru. Theo nghĩa đó, hành động này chẳng khác nào một canh bạc. Thế nhưng――,

「――Tên tôi là Natsuki Subaru. Món nợ này tôi chắc chắn ghi lòng tạc dạ. Ơn này tôi nhất định sẽ trả, tuyệt đối không làm trò bất nghĩa đâu.」

Cẩn thận giắt con dao vừa nhận vào hông, Subaru cúi đầu thật sâu. Thấy vậy, gã che mặt khẽ khịt mũi một tiếng 「Hừ」,

「Đường đã chỉ rồi. Mau đi đi. Ráng mà dốc hết vốn liếng để giành lại lòng tin từ cô gái đã bỏ trốn kia.」

「Đúng vậy thật đấy. Cảm ơn anh nhiều lắm! Ấy khoan, còn chuyện này nữa.」

「Gì nữa?」

Vừa vẫy tay tỏ lòng biết ơn, Subaru liền khựng bước ngay trước khi lao vào rừng. Nhìn dáng vẻ tất bật của cậu khiến giọng gã che mặt pha chút ngán ngẩm, nhưng Subaru đã chỉ tay vào cánh rừng trước mặt,

「Tôi phải băng qua đây để quay lại đồng cỏ ban đầu, nhưng anh tốt nhất đừng có bén mảng vào đó nhiều. Bên trong có một tên thợ săn cực kỳ đáng sợ. Hắn bắn tỉa bằng cung từ đằng xa nên bao nhiêu mạng cũng không đủ đâu. Nếu định đi đâu thì tôi khuyên anh nên đi đường vòng né cánh rừng này ra.」

「――. Ra vậy. Ta hiểu rồi. Sẽ ghi nhớ lời này.」

「Ừ, nhớ giùm tôi nhé. ――Hẹn gặp lại!」

Nghe được câu trả lời từ gã che mặt, Subaru đã thành công trong việc ngăn chặn một diễn biến cay đắng là ân nhân của mình thình lình bỏ mạng dưới tay tên thợ săn. Và rồi, cậu cắm đầu lao vút vào trong rừng, dốc hết sức bình sinh chạy về hướng đồng cỏ ban đầu.

「――Bén ngọt thật!」

May mắn thay, việc quay trở lại đồng cỏ ban đầu chẳng gặp mấy khó khăn. Bởi con dao nhận từ gã che mặt sắc bén vô cùng, trở thành trợ thủ đắc lực giúp cậu phạt sạch cành lá cản đường để tiến bước. Vốn dĩ một con dao cỡ này nếu bị vắt kiệt công năng thì lưỡi dao sẽ mẻ te tua, thế nhưng chẳng hề thấy có dấu hiệu hư hại nào. Biết đâu chừng đây lại là một danh đao thượng hạng.

「Đồ mặc trên người trông cũng đắt tiền nữa, rốt cuộc anh ta là ai vậy cà……?」

Vừa thắc mắc về điều đó, Subaru vừa hối hả quay trở lại đồng cỏ ban đầu. Sau đó, cậu chủ động tìm kiếm xung quanh khu vực mình từng bị quật ngã ngửa ra đất――,

「――Tìm thấy rồi. Đây mới là hướng thật sự chứ gì.」

Ngay tại phương hướng đối diện với những dấu vết lộ liễu kia, cậu phát hiện ra những vết chân không đều đặn còn sót lại trên nền cỏ. Dù đã cố gắng xóa dấu vết hết mức có thể, nhưng có lẽ xóa được của Rem chứ không thể xóa hết của Louis. Một khi đã có dấu vết của sự nỗ lực xóa dấu vết, thì nơi này khó lòng là một mồi nhử tiếp theo. Nói cách khác――,

「Cuối cùng cũng nắm được đuôi em rồi nhé, Rem……!」

Buông một câu nói sặc mùi phản diện mà lúc nãy vừa mới tự nhắc nhở bản thân, Subaru dốc lòng đuổi theo những dấu vết mới vừa làm cột mốc dẫn đường. Dấu vết rải rác kéo dài đến tận cửa rừng giống hệt lúc nãy, nhưng cành cây gãy ở cửa rừng cùng những dấu chân in trên bùn đất thì không thể nào ngụy trang nổi.

「Thấy rồi! Thế này thì――」

Tin rằng sẽ đuổi kịp Rem, Subaru hăm hở toan lần theo dấu chân in trên bùn lầy. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo.

「――!?」

Ngay dưới chân của một Subaru đang mải chăm chú nhìn dấu chân trên bùn, một sợi dây leo thắt nút đứt phựt. Nó bung lực phóng thẳng cành cây đang bị ghim chặt bật ngược trở lại, giáng một cú đập trời giáng từ mạn sườn vào hông Subaru.

「Hự……!」

Lãnh trọn cú quét ngang của cành cây to bằng cả bắp tay mình, cơ thể Subaru bị hất văng đi một đoạn dài. Lăn lộn trên nền bùn lầy, Subaru rên rỉ đau đớn, cú va đập mạnh khiến cậu nhất thời chẳng thể gượng dậy nổi. Tầm nhìn chớp nháy liên hồi, cú đánh úp không ngờ tới khiến ý thức của Subaru xoay mòng mòng vì đau đớn và bàng hoàng như ánh đèn xoay của xe cảnh sát.

「V-vừa rồi…… chẳng lẽ là……」

Một lúc sau khi cơn đau dịu bớt, Subaru mới lảo đảo gượng dậy. Cậu nhận thấy đầu gối vẫn run rẩy và phần mạn sườn bên trong đã hứng chịu tổn thương không hề nhẹ. Thế nhưng, có một cú sốc còn lớn hơn thế nữa.

「――Cạm bẫy?」

Vừa bỏ trốn, nhưng không đơn thuần dừng lại ở việc trốn chạy. Đó chính là sự đáng sợ của cô gái dẫu đã mất đi ký ức vẫn dốc cạn toàn bộ sức lực của mình ―― Rem.

Natsuki Subaru cuối cùng cũng nhận ra. ――Đây chính là sự khởi đầu cho trận chiến thực sự thứ hai với Rem kể từ khi cậu đặt chân đến dị giới.