Chương 3: VS Rem

「――Oái, đúng y như lời dặn luôn. Cái quái gì thế này, chẳng lau dọn tới nơi tới chốn tẹo nào.」

Nghiêng chiếc kệ rồi ngó vào phía sau, Subaru nhăn nhó mặt mày trước thành quả dọn dẹp của chính mình. Cởi bỏ áo khoác quản gia, xắn tay áo sơ mi lên, tư thế của Subaru ra dáng một người quét dọn――thế nhưng, thành quả ấy xứng đáng bị gắn thêm chữ 『tập sự』 hoặc 『vụng về』 ở đằng trước.

Phát huy sự tháo vát bẩm sinh, cậu đã dần biết cách xử lý các công việc trong dinh thự một cách khéo léo. Đúng vào lúc vừa tự đắc như thế thì chuyện này xảy ra, khiến cậu có cảm giác sự ngạo mạn của mình vừa bị ai đó thẳng thừng vạch trần. Dõi theo màn tự kiểm điểm của Subaru từ phía sau, có một bóng người khẽ hừ mũi 「Hứ!」 một tiếng đầy vẻ chế giễu.

「Thật là, rốt cuộc cũng chỉ là Barusu. Cứ ngỡ ngươi tiến bộ nên mới để ngươi thử ôm đồm thêm việc, ai ngờ lại ra nông nỗi này…… Biết xấu hổ chút đi.」

「Ờ, tôi chẳng có lời nào để cãi…… à không, có chứ! Sao cô có thể ưỡn ngực vênh váo như thế hả?! Bản thân cô cũng có làm việc chăm chỉ đến mức đủ tư cách lên lớp tôi đâu!」

「Ram đâu có như Barusu, Ram biết cách xoay xở thật sự đấy nhé. Thế nên ngay từ khâu phân chia công việc buổi sáng, Ram đã khéo léo dẫn dắt để phần việc của mình là tối thiểu rồi.」

「Đó là năng lực đùn đẩy công việc chứ tháo vát nhanh nhẹn nỗi gì?!」

Không phải chiến thắng trong giao tranh, mà không đánh mà thắng mới là chân lý binh pháp. Nói đỡ cho thì là phong thái như vậy, còn nhìn nhận một cách tiêu cực thì chỉ là tài trốn việc thượng thừa; thế nhưng một kẻ không nhận ra để vạch trần từ sáng sớm như Subaru thì giờ có nói gì cũng đã muộn màng. Dẫu vậy――,

「Gánh nặng bị dồn hết sang cho Rem như thế thì cả tôi lẫn Nee-sama đều đâu có muốn, đúng không nhỉ?」

「Hừm…… Chỉ là Barusu mà dám lên mặt. Nhưng nghe cũng có lý đấy.」

Ram nheo mắt nhìn Subaru đang gãi đầu ra vẻ thảm hại sau câu nói ấy. Cứ thế, cả hai cùng hướng mắt về góc phòng, nơi có một bóng người đang tất bật thoăn thoắt đi lại. Một thiếu nữ tóc xanh lam, tà váy hầu gái khẽ lay động theo từng bước chân, tay cầm chiếc khăn ẩm cẩn thận lau chùi từng ngóc ngách nhỏ trong căn phòng――,

「――Rem.」

「A, vâng, em xin lỗi. Em mải mê quá nên không để ý. Phía sau kệ thế nào rồi ạ, Subaru-kun?」

Thiếu nữ quay đầu lại trước tiếng gọi, Rem mỉm cười dịu dàng cất tiếng hỏi Subaru. Đón nhận nụ cười ấy, việc phải đưa ra một câu trả lời đáng xấu hổ khiến cậu cảm thấy vô cùng áy náy, nhưng vì chẳng thể giấu giếm được gì nên Subaru đành lập tức nhận tội.

「Ừ, đúng y như Rem nói rồi. Những chỗ khuất mắt cũng phải lau chùi cẩn thận…… Quả nhiên cái thói chỉ làm cho sạch bề ngoài rồi cho là xong chuyện thật chẳng ra làm sao cả.」

「Không đâu, không có chuyện đó đâu ạ. Về khoản che đậy bề ngoài thì chẳng ai có thể sánh bằng Subaru-kun đâu. Đệ nhất vương quốc đấy ạ!」

「Cách diễn đạt nghe như sắp bị kiện vì tội phỉ báng tới nơi rồi đấy!」

Cậu biết thừa Rem không có ác ý gì, nhưng lời nhận xét đó vẫn đâm thẳng vào tim cậu nhức nhối. Bản thân Subaru cũng tự ý thức được việc mình rất giỏi che đậy bề ngoài,

「Quả nhiên là Rem, nhìn thấu bản chất vấn đề tài tình thật đấy.」

「Ồn ào quá đấy, Nee-sama! Tôi cũng tự biết mình thế nào rồi nên đừng có xát thêm muối vào nỗi đau nữa!」

Subaru lườm Ram đang ngồi khoanh tay trên giường. Thế nhưng cô chỉ cần lườm lại bằng một ánh mắt sắc lẹm hơn thế là cậu đã phải cụp đuôi rút lui. Tại nơi này, kẻ có địa vị và quyền lực thấp kém nhất chính là Natsuki Subaru.

「Khốn thật, bị hầu gái tiền bối bắt nạt cay đắng quá đi mất…… Về điểm này thì Rem đúng là dịu dàng hơn nhiều!」

「Vâng, đương nhiên rồi ạ. Rem chẳng bao giờ nỡ nặng lời với Subaru-kun đâu. Cho dù Rem không nhắc nhở những điều thừa thãi thì em vẫn luôn tin rằng Subaru-kun sẽ tự hiểu ra thôi.」

「Sự dịu dàng đang đục khoét tôi từ bên trong rồi đây này.」

Bên ngoài thì bị sự độc mồm độc miệng của cô chị băm vằn vượn, bên trong thì bị thứ độc dược ngọt ngào của Rem gặm nhấm tan nát. Cậu bắt đầu chẳng còn biết hoàn cảnh của mình là đang may mắn hay do bản thân tự huyễn hoặc là may mắn nữa, nhưng có lẽ tất cả cũng chỉ phụ thuộc vào cách nhìn nhận của chính mình thôi.

「Ầy, đừng có lờ tịt khuyết điểm của bản thân đi chứ hả, Natsuki Subaru. Gác Nee-sama sang một bên, chẳng phải chỉ cần đáp lại sự kỳ vọng của Rem là được rồi sao? Tôi sẽ làm cho mà xem! Đúng không, Rem!」

「Quả nhiên là Subaru-kun, phải có khí thế như vậy chứ ạ! Rem vô cùng thán phục!」

「Hế, cái tính tích cực này cũng là sở trường của tôi mà. Thế thì bắt đầu từ đâu trước đây?」

「Để em xem nào. Trước hết, bậu cửa sổ còn chưa được lau chút nào nên anh phải làm lại nhé. Cả phía trên kệ nữa, đừng chỉ nhón chân lên mà hãy kê bục để lau cho thật sạch. Như anh đã thấy đấy, mặt sau của kệ không cần ngày nào cũng lau nhưng thỉnh thoảng không đụng tới là sẽ nguy to. Rồi cả chân giường với mặt dưới tấm đệm nữa ạ……」

「Mưa bom bão đạn dồn dập khiến tôi muốn ngã chúi nhủi luôn rồi đây!」

Những lời chỉ điểm tuôn ra như suối từ miệng Rem khiến bàn tay ghi chép trong tâm trí Subaru trở tay không kịp. Thế nhưng, ngay cả một căn phòng mà dưới con mắt của kẻ nổi danh đệ nhất vương quốc về khoản che đậy bề ngoài như Subaru trông đã có vẻ tươm tất, hóa ra vẫn còn nhiều điểm cần chấn chỉnh đến thế.

「Thật đấy, Rem quan sát kỹ mọi thứ thật đấy. Đó cũng là tố chất cần có của một hầu gái à?」

「Đương nhiên rồi ạ. A, thế nhưng nếu biết đặt mình vào vị trí của đối phương thì tự khắc sẽ nhìn ra thôi. Bởi vì Rem lúc nào cũng nghĩ cho Subaru-kun mà.」

「Tôi vui lắm, nhưng những khuyết điểm bám đầy bụi bặm cứ lần lượt bị em vạch trần thế này thì……」

Câu trả lời đi kèm cái siết nhẹ nắm tay của Rem thật đáng yêu, nhưng Subaru lại thấy ngượng chín người. Dẫu vậy, việc có thể để mắt đến từng chi tiết vụn vặt và làm việc chu toàn đến nhường ấy chính là minh chứng cho thấy Rem đã nắm vững những điều cơ bản của một hầu gái đến chân tơ kẽ tóc, dù cô có khiêm tốn đến đâu đi chăng nữa. Đúng là danh xưng hầu gái vạn năng quả không ngoa chút nào.

「Đương nhiên rồi. Vì Rem là cô em gái đáng yêu của Ram mà.」

「Ủa, sao lại là Nee-sama đắc thắng giùm thế kia?!」

「Thái độ trâng tráo hợp với người đến lạ kỳ cũng chính là nét quyến rũ của Nee-sama mà lị.」

Trước dáng vẻ vênh váo ngồi chễm chệ trên giường của Ram, những lời qua tiếng lại như thế giữa Subaru và Rem cứ vang lên rộn rã. Đó cũng là một khung cảnh thường nhật giữa những cô hầu gái và người làm công tại dinh thự Roswaal――,

「――Hự á! Ặc!」

Cảm giác hẫng hụt trong khoảnh khắc, tiếp nối bằng cơn đau điếng khi va đập xuống mặt đất cứng ngắc. Dù đã biết trước mình sẽ rơi và kịp tiếp đất để giảm lực, nhưng chấn động truyền tới vẫn không hề nhẹ. Đặc biệt, đòn bồi thêm từ một nhánh cây to nằm ngay chỗ cậu lăn tới là thứ ngoài dự tính. Nó thúc mạnh vào vùng xương bả vai khiến Subaru đau đến ứa nước mắt.

「Ui da da…… May mà ngoài mẹ thiên nhiên ra thì không có ai truy kích bồi thêm. Đội ơn con dao quá chừng……」

Gượng đứng dậy trong tình trạng nước mắt lưng tròng, Subaru tra con dao trong tay vào bao rồi thở phào nhẹ nhõm. Cậu xoay người ngước nhìn lên thân cây cổ thụ vừa treo lơ lửng mình ban nãy. Từ một nhánh cây to trên thân cây ấy, một sợi dây leo dài thõng xuống mặt đất. Sợi dây leo đã bị con dao phạt đứt ở giữa, nhưng nơi đầu mút bị cắt rời――,

「Một cái thòng lọng…… Từng thấy trong manga rồi nhưng không ngờ loại bẫy kiểu này lại hiệu quả thật sự.」

Vừa lẩm bẩm, Subaru vừa gỡ cái thòng lọng dây leo đang thắt chặt quanh cổ chân phải của mình ra. Chiếc bẫy được giăng sẵn dưới mặt đất, hễ bàn chân bước trúng vào giữa vòng thòng lọng này là nó sẽ siết chặt lấy cổ chân rồi giật bổng người lên không trung――thú thật, dù chính mình là kẻ dính bẫy nhưng làm thế nào mà nó hoạt động được như vậy thì cậu chịu chết không tài nào hiểu nổi. Và cậu cũng chẳng có thì giờ rảnh rỗi mà đi tìm hiểu nguyên lý của nó.

「Tuy mất trí nhớ nhưng kiến thức và sự tháo vát của Rem vẫn còn nguyên vẹn à…… Đặt mình vào vị trí kẻ đuổi theo thế này mới thấy, Rem quả đúng là em gái của Nee-sama.」

Đó là điều hiển nhiên, nhưng giờ đây cậu lại một lần nữa thấm thía sâu sắc. Dĩ nhiên, việc phải nếm trải để nhận ra theo cái cách này chẳng lấy gì làm dễ chịu, chỉ để lại một nỗi đắng ngắt khôn nguôi.

――Đã hơn một tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lúc Subaru đuổi theo Rem vào sâu trong khu rừng.

Nhờ nghe theo lời khuyên của gã đàn ông đeo mặt nạ gặp ở bìa rừng phía đối diện, cậu đã vạch trần được dấu vết ngụy tạo trên con đường chạy trốn của Rem và Louis. Nhờ đó mà khoảng cách giữa cậu và hai người bọn họ chắc chắn đang dần được thu hẹp lại. Thế nhưng, nguyên nhân lớn nhất khiến khoảng cách ấy không thể rút ngắn về con số không chính là sự cảnh giác cao độ của Rem.

Cảnh giác trước tàn hương của Ma nữ――thứ chướng khí quấn quanh người Subaru, Rem không chỉ ngụy tạo dấu chân mà còn giăng bẫy cản đường khắp nơi trong rừng. Kể từ cú đòn trời giáng đầu tiên, số lượng bẫy mà Subaru phát hiện (hay nói đúng hơn là đã nếm mùi đau đớn) không dưới mười cái. Vừa phải chạy trốn bằng đôi chân bất tiện, lại vừa phải đèo bòng thêm một gánh nặng mà vẫn hoàn thành được ngần ấy cái bẫy, cậu chỉ còn biết ngả mũ thán phục trước Rem.

「Buộc cỏ lại với nhau hay đào mấy cái hố sụt nông choẹt thì còn dễ thương chán……」

Những chiếc bẫy cỡ nhỏ với mục đích khiến Subaru vấp ngã hoặc trẹo chân. Loại bẫy ấy gây ra thiệt hại không đáng kể, chẳng ảnh hưởng mấy đến việc tiếp tục truy đuổi. Tuy nhiên, số lượng của chúng lại nhiều đến mức bất thường, khiến cậu cứ mỗi khi bước qua bụi cỏ hay khu vực phủ đầy lá rụng là lại phải nơm nớp đề phòng, vô cùng phiền toái.

「Điểm nghẽn là với sức mạnh cơ bắp của Rem, một cái hố sụt vừa đủ kẹp chặt một bên chân thì cô ấy chỉ cần một phát là tạo xong…… Khoảng cách thể lực bẩm sinh lộ rõ mồn một ra rồi đấy.」

Đan xen giữa những chiếc bẫy nhỏ ấy là các loại bẫy cỡ vừa nhắm vào việc cản bước bài bản, tận dụng dây leo và cây đổ như cái bẫy vừa treo ngược Subaru lên lúc nãy. Nếu không nhờ kỳ tích tình cờ có được con dao găm phòng thân, chẳng biết cậu sẽ phải mất bao nhiêu thời gian mới thoát ra khỏi cái bẫy dây leo đó. Hoặc giả máu dồn lên não vì bực tức, việc tiếp tục truy đuổi sau đó có thể sẽ bị đình trệ rất lâu. Và thứ khiến một Subaru đang nóng lòng như lửa đốt phải chùn bước nhất chính là――,

「Hây!」

Rút roi Guiltywhip giắt sau thắt lưng, cậu vung mạnh đầu roi quất xuống vùng đất khả nghi. Khoảnh khắc tiếp theo, nhắm thẳng vào vị trí ấy, một, hai rồi ba đòn giáng bằng cành cây mang theo lực đàn hồi dữ dội ập tới vun vút. Nếu trúng trọn phát đó, gãy một hai cái xương cánh tay cũng chẳng có gì lạ. Đó là những chiếc bẫy cỡ lớn nhằm tước đoạt hoàn toàn khả năng di chuyển của Subaru――số lượng không nhiều, nhưng sự hiện diện của chúng chính là nguyên nhân kìm hãm tốc độ tiến bước của cậu.

Đòn quất bằng cành cây to đặt ở cửa rừng cũng có thể coi là một phần của loại bẫy lớn này. Cứ thế, càng tiến sâu vào rừng, mức độ nguy hiểm và uy lực của các cạm bẫy lớn được phát hiện lại càng tăng lên. Không hẳn là do kẻ bị săn đuổi như Rem đang dần mất đi sự nương tay, mà chính xác hơn là cô đang tiến bộ vượt bậc.

「Vừa bị đuổi vừa đặt bẫy mà tay nghề làm bẫy cứ thế nâng cao vùn vụt qua từng lần học hỏi…… Khốn thật, đúng là Rem lúc nào cũng chăm chỉ học hỏi. Cơ mà lúc này tôi đâu có muốn em phát huy cái tính đó chứ!」

Cậu biết rõ Rem là một cô gái luôn nỗ lực hết mình và kiên trì, dù trong tình cảnh chưa lấy lại ký ức mà tính cách đó vẫn không hề mất đi thì thật đáng mừng, nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Nói ngắn gọn, Rem đang trưởng thành ngay trong trận chiến. Xét việc sự tiến bộ của Subaru gần như đã chạm trần, chênh lệch thực lực vốn đã quá lớn nay lại càng trở nên rõ rệt hơn. Trước khi sự chênh lệch này trở nên không thể cứu vãn, cậu phải giữ được Rem lại bằng mọi giá, thế nhưng――,

「――――」

Vô hiệu hóa chiếc bẫy lớn trước mắt, Subaru nín thở trong giây lát. Cậu đảo mắt dáo dác nhìn quanh để tìm kiếm lối tẩu thoát tiếp theo của Rem sau khi đặt cái bẫy này. Để biết được điều đó, cậu cần lần theo những dấu vết ít ỏi mà cô cố tình không để lại. Tất nhiên, cũng có khả năng cô chẳng để lại bất cứ dấu vết nào, nhưng Rem ở hiện tại chưa đủ khả năng và sự thảnh thơi để làm được mức đó. Do vậy――,

「――Có rồi.」

Giữa những thân cây giăng bẫy, cậu phát hiện ra một vệt vỏ cây bị tước nhỏ xíu. Vết xước nhỏ chẳng liên quan gì đến chiếc bẫy lớn, trông hệt như vết mèo cào vào cột nhà. Thế nhưng, chính những vết tích như trò con nít này đã dẫn lối cho Subaru đến tận đây. Tóm lại, chân tướng của chúng là dấu vết do 『gánh nặng』 để lại.

「――――」

Thật là một sự mỉa mai, bởi yếu tố ngáng chân Rem và giúp Subaru lần ra tung tích lại chính là sự hiện diện của Đại tội Giám mục――Louis Arneb, kẻ đang được cô dẫn theo. Không rõ mức độ hòa hợp giữa Rem và Louis ra sao, nhưng nhìn vào những dấu vết này có thể thấy Louis chẳng hề biết ý tứ mà phối hợp với hành động của Rem. Cho dù Rem có dốc lòng xóa sạch dấu chân đến mức nào, Louis vẫn làm hỏng bét tất cả.

「Khốn kiếp……!」

Bắt gặp tin vui ấy và lấy đó làm điểm tựa để tiếp tục truy lùng, cõi lòng Subaru vẫn chẳng thể nhẹ nhõm. Cũng phải thôi. Nghĩ đến mối quan hệ với ả Đại tội Giám mục tà ác kia, việc sự tồn tại của Louis vô tình giúp sức cho Subaru rốt cuộc chẳng phải điều gì đáng để hân hoan. Cho dù kẻ trực tiếp cướp đi 『tên tuổi』 và 『ký ức』 của Rem không phải là Louis, thì tội lỗi của ba anh em Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』 vẫn ngang hàng nhau. Tuyệt đối không có chuyện một kẻ trong số chúng được giảm nhẹ tội.

Dù cho bản thân không có thân xác riêng, hay đã lầm đường lạc lối trong cách sống, tất cả đều chẳng liên quan. Đó là kết luận đanh thép của Subaru đối với một Louis Arneb từng gào khóc thảm thiết trong thế giới trắng xoá kia. Vì vậy, ngay cả khi thuận lợi đuổi kịp Rem và bước vào giai đoạn thuyết phục cô, Subaru cũng không hề có ý định nhân nhượng trong cách đối xử với Louis. Huống hồ――,

「Tại sao…… tại sao mình lại phải chơi trò cút bắt này với Rem cơ chứ……!」

Nghĩ đến cảnh đuổi kịp Rem rồi phải ngồi lại bàn bạc về cách xử trí Louis, Subaru cắn chặt môi trước cơn phẫn uất dâng trào vì sự phi lý trớ trêu. Cậu từng lường trước khả năng Rem sau khi tỉnh lại sẽ bị mất 『ký ức』 hoặc 『tên tuổi』. Tất nhiên, việc một Rem vẹn nguyên như xưa trở lại vẫn là điều tuyệt vời nhất, nhưng nhìn vào tiền lệ của Crusch và Julius, cậu không dám đặt quá nhiều kỳ vọng rằng Rem sẽ thức giấc trong trạng thái vẹn toàn. Nỗi bất an ấy đã thành sự thật, kết quả là Rem quên sạch cả bản thân lẫn Subaru. Dẫu vậy, Subaru vẫn tin mình có thể cắn răng chịu đựng để làm chỗ dựa cho Rem.

Emilia, Ram, Beatrice――cùng nhau nương tựa vào các đồng đội trong phe phái, mọi người sẽ cùng chung tay nâng đỡ Rem, đó chính là điểm tựa tinh thần giúp Subaru đứng vững. Thế nhưng giờ đây, Subaru lại đang đơn độc giữa một khu rừng không nơi bấu víu, đuổi theo một Rem đang chạy trốn mình.

「Tại sao lại thành ra thế này chứ…… Tại sao lúc nào cũng……」

Sao mọi chuyện không thể êm đẹp và trọn vẹn kết thúc một lần cho xong? Rem thức dậy với đầy đủ ký ức, dù ngỡ ngàng trước quãng thời gian đã trôi qua nhưng rồi sẽ cùng cậu viết tiếp câu chuyện từ nay về sau. Chỉ cần như thế là đủ rồi mà. Hay dẫu Rem có rơi vào tình cảnh như hiện tại, nhưng nếu có bạn bè xung quanh cùng nhau sẻ chia thì cậu đã chẳng phải chịu cảnh đọa đày trong thảm kịch này. Như thế cũng đã tốt lắm rồi mà.

Số phận luôn dành cho Natsuki Subaru con đường tàn khốc nhất. Và nó không chỉ nhắm vào một mình cậu, mà còn chĩa mũi dùi vào những người quan trọng xung quanh cậu.

「――Mày than thở thế đủ chưa hả, Natsuki Subaru.」

Nghiến chặt răng cấm, Subaru vung cả hai tay tát thật mạnh vào má mình. Cơn đau nhói cùng chấn động dữ dội lay tỉnh ý thức, tạm thời xua tan đi những suy nghĩ yếu mềm vừa rồi.

Đúng vậy, số phận lúc nào cũng vạch ra lối đi nghiệt ngã. Chính vì thế, Natsuki Subaru đã bao lần bị những ngọn roi mang tên nghịch cảnh quất vào da thịt, và mỗi lần như thế, cậu lại thổ ra từng ngụm máu rồi gượng dậy, tiếp tục hướng về phía trước.

「Đến cuối cùng, kẻ đã biến chính nghịch cảnh cản đường thành cây roi của mình, chính là tao đây.」

Nói cho chính xác thì nguyên liệu làm nên cây roi là con Guiltylaw cũng chẳng phải chướng ngại gì ghê gớm lắm, thậm chí còn thuộc dạng dễ thở nhất trong số những gian nan từng chặn đường cậu, nhưng cậu vẫn cứ ba hoa như thế. Khoác lác để tự lên dây cót tinh thần, thổi bùng cảm xúc, nạp nhiệt cho cái đầu ranh mãnh để tìm ra cách chiến đấu――đó chính là phương thức từ trước đến nay của Subaru. Cậu đã kiên định đi theo lối đó một cách ngây ngô và bộc trực. Chẳng còn cách nào khác. Vì vậy, hôm nay cậu cũng sẽ làm như thế.

「Nghĩ đi, nghĩ đi, vắt óc ra mà nghĩ đi, mình ơi. Cứ đuổi theo thế này thì sớm muộn gì Rem cũng phát hiện ra mấy trò nghịch ngợm của Louis. Khi đó dấu vết sẽ đứt đoạn. Trước khi chuyện đó xảy ra……」

――Cậu phải đuổi kịp nhóm Rem, hoặc tìm ra cách đón đầu bọn họ.

「――――」

Phân tích tương quan lực lượng đôi bên, cậu dồn hết tâm trí để suy xét về thế mạnh của đối phương lẫn điểm mạnh của chính mình. Thế mạnh của Rem lúc này là sự khéo léo và chu đáo không hề suy xuyển dù mất đi ký ức. Tốc độ tiến bộ không ngừng qua từng cái bẫy, cùng với gương mặt và giọng nói siêu cấp đáng yêu――dù cậu rất muốn đứng yên ngắm nhìn cô ấy cử động lâu hơn nữa, nhưng chuyện đó tính sau đi. Ngược lại, thế mạnh của Subaru là khả năng sử dụng roi và dao găm, những manh mối mà con bé Louis chết tiệt vô tình để lại, ánh mắt hung dữ xem như đặc sản bẩm sinh――và trên hết, chính là việc cậu hiểu rõ Rem là một cô gái như thế nào hơn cả bản thân cô lúc này.

「……Chắc chắn Rem biết mình đang bám theo sau.」

Sự hiện diện của vô số cạm bẫy đã chứng minh điều đó: Rem đã đánh hơi thấy sự truy đuổi của Subaru. Nếu không thì chẳng có lý do gì để cô giăng nhiều bẫy đến mức thừa mứa như thế. Đáng lẽ cô chỉ cần đặt vài cái lúc đầu để đề phòng rồi ưu tiên chạy trốn mới phải. Không làm vậy mà vẫn liên tục cài bẫy, chứng tỏ cô nắm chắc việc Subaru đang bám đuôi. Và lý do giúp Rem đoan chắc về điều đó, ắt hẳn chính là tàn hương của Ma nữ.

「Rốt cuộc thì bây giờ người mình bốc mùi nồng nặc đến mức nào rồi chứ……」

Subaru đưa tay lên ngửi thử, ngoài mùi cát bụi và mồ hôi chua lòm thì cũng không đến mức bốc mùi hôi thối nồng nặc. Dĩ nhiên người ta khó lòng tự ngửi thấy mùi của chính mình, nhưng ngặt nỗi trong trường hợp này, tàn hương của Ma nữ lại là thứ chỉ những ai cảm nhận được mới ngửi ra.

Trước đây cậu từng nghe Rem và Beatrice bảo rằng mùi hương ấy sẽ phai nhạt dần theo từng ngày, nhưng nó cũng sẽ tăng vọt ngay sau khi 『Trở về từ cõi chết』 hoặc tùy theo tần suất chết. Mà trong nửa ngày qua, tại Tòa tháp Giám sát, Subaru đã chết đi sống lại tới mấy lần liên tiếp trong lốt 『Natsuki Subaru × 2』, rồi cứ thế bị dịch chuyển thẳng tới chốn này. Tức là――,

「――Kẻ nồng nặc mùi Ma nữ nhất trong toàn bộ lịch sử sống ở dị giới từ trước đến nay, chính là mình lúc này.」

Không rõ tàn hương của Ma nữ có giới hạn tối đa hay không, nhưng có thể hình dung hiện tại Subaru đang phát tán ra thứ mùi nồng nặc khủng khiếp đến mức nào. Như vậy thì hành tung bám đuổi của cậu coi như lộ sạch sành sanh. Trốn chạy mãi mà khoảng cách chẳng hề giãn ra, chắc chắn Rem cũng sẽ sốt ruột và mất kiên nhẫn. Bình thường thì việc làm đối phương nôn nóng để dẫn dụ sơ hở là ngón nghề quen thuộc của Subaru, nhưng vì muốn xây dựng lại mối quan hệ hòa hảo với Rem, cậu rất muốn tránh để sự ức chế đó lên tới đỉnh điểm.

「Được đằng này thì hỏng đằng kia……」

Tình thế tréo ngoe ấy lột tả ngắn gọn sự tồi tệ của hoàn cảnh hiện tại. Vừa suy nghĩ, Subaru vừa lần lượt vô hiệu hóa thêm hai, ba chiếc bẫy cỡ nhỏ và vừa, tiếp tục bám theo dấu chân của Rem nhờ những đầu mối mà Louis để lại. Cảm giác chẳng khác nào Hansel và Gretel nhặt từng mẩu vụn bánh mì. Chỉ có điều, Subaru thì lẻ loi một mình, còn đôi bạn thì lại nằm ở phía đang tháo chạy.

「Chà, lần này thì nằm ở chỗ dễ thấy đấy chứ. Tiếp theo là……」

Phát hiện một mảng vỏ cây bị bóc ra, Subaru xác định hướng đi kế tiếp. Bởi Louis không hề có chủ đích báo vị trí cho Subaru, nên các dấu vết đóng vai trò manh mối chẳng có tính thống nhất nào, lại còn rất khó tìm. Có lẽ chân tướng sự việc chỉ là trong lúc Rem mải mê dựng bẫy, con bé Louis bị bỏ mặc một chỗ đã nghịch ngợm làm xằng làm bậy. Sau chuỗi dấu vết khó nhận biết kéo dài, có được một manh mối rõ ràng thế này quả là may mắn.

「May mà nó vẫn còn ở đây. Chứ để Rem phát hiện mà xóa đi thì manh mối sẽ……」

Sẽ đứt đoạn――định thốt ra câu đó thì Subaru bỗng khựng lại. Rồi cậu quay trở lại gốc cây vừa đi qua, chăm chú nhìn vào thân cây bị bóc vỏ. Đó là một thân cây to lớn và vạm vỡ, còn mảng vỏ bị tróc lại nằm ở một vị trí cực kỳ dễ đập vào mắt. Liệu một người như Rem có thể bỏ sót điều này được sao?

「――――」

Bị đánh lạc hướng bởi dấu chân trên đồng cỏ, tay nghề đặt bẫy ngày càng điêu luyện của Rem, và mảng vỏ cây bị bóc to tướng đầy vẻ phô trương trước mắt. Những mảnh ghép ấy ráp nối lại trong đầu Subaru, dần hoàn thiện bức tranh mang tên cảm giác bất an. Cuối cùng, một câu trả lời duy nhất đã hiện ra trong tâm trí cậu.

「Nếu là Rem mà mình biết……」

Một người tinh ý và chu đáo như Rem chắc chắn sẽ xóa sạch những dấu vết lộ liễu như thế này. Nếu nó vẫn còn trơ trơ ở đây, trừ phi Rem rơi vào trạng thái quẫn bách đến mức mờ mắt――,

「――Này thì!」

Nhắm về phía con đường định bước tới, Subaru nhổ một búi cỏ lớn dưới chân rồi ném phăng đi. Búi cỏ còn dính cả đất nơi rễ vẽ nên một đường parabol, lao thẳng vào bụi cỏ cao rậm rạp――,

――Ngay sau đó, kèm theo một tiếng ầm long trời lở đất, bụi cỏ sụt lún xuống, một cái hố khổng lồ nuốt chửng cả mặt đất.

「Úi chà……!」

Một cái hố to đến mức khiến người ta phải tự hỏi mấy cái hố sụt trước đó là trò trẻ con gì xuất hiện ngay trước mắt Subaru. Hơn thế nữa, chiếc bẫy không chỉ dừng lại ở đó. Nhắm thẳng vào cái hố lớn vừa lộ ra, cây cối xung quanh răng rắc gãy đổ như đang kêu gào trong đau đớn, đổ ụp xuống. Hàng loạt thân cây đổ rạp lao vào miệng hố, lấp kín cái hố vừa mới mở ra trong tích tắc. Nếu như ban nãy Subaru rơi tọt xuống cái hố đó, thì giờ này cậu đã bị chôn sống, ngập trong đống đất cát cây cối mà không tài nào cựa quậy nổi rồi.

Đến nước này, một chiêu bài thượng thặng vận dụng đòn tâm lý gài bẫy từ trước tới giờ đã được tung ra. Thứ vốn là manh mối để truy đuổi nay lại biến thành một cái bẫy há to mồm chờ sẵn để chôn sống Subaru. Đúng là phong cách của Rem, cậu rất muốn cất lời khen ngợi như thế, nhưng mà――,

「――Rem mà mình biết sẽ không chỉ dừng lại ở đây đâu.」

Cài bẫy tâm lý, nếu kẻ đuổi theo sập bẫy và bị chặn đứng thì đó là kết quả tốt nhất. Thế nhưng, Rem mà Subaru biết là một cô gái chu đáo và luôn nỗ lực hết mình, gương mặt và giọng nói đều dễ thương, chỉ cần nhìn cô cần mẫn làm việc là lòng đã thấy ấm áp, và hơn thế nữa――,

「Một khi đã mất hết kiên nhẫn, em sẽ đích thân ra tay. ――Phải không hả, Rem!」

Nói đoạn, Subaru quay người lại, ngước nhìn lên thân cây bị bóc vỏ. Đúng vào khoảnh khắc ấy.

「――Kkh!!」

Rem đang nghiến chặt răng, từ trên cành cây ấy lao thẳng xuống vồ lấy Subaru.

Không thể cắt đuôi kẻ bám theo, cạm bẫy cũng chẳng thể cản bước. Khi bị dồn vào tình cảnh ấy, Rem mà Subaru biết sẽ làm gì?

Đã định vị được đối phương bằng mùi hương, lại nắm thóp được những mẩu bánh mì mà kẻ địch dựa vào để lần theo, cô sẽ tương kế tựu kế giăng bẫy nhằm triệt hạ tận gốc nguyên nhân trực tiếp. Và suy đoán đó của Subaru đã trúng phóc. Vấn đề là――,

「――Haaaaa!」

Vấn đề nằm ở sự chênh lệch thực lực giữa hai người: Subaru chẳng thể nào cản nổi một Rem đang lao bổ xuống.

「Hộc ặc!」 Thốt lên một tiếng rên đau đớn, Subaru bị cánh tay của Rem lao xuống quật văng đi. Thú thật, việc cô có thể di chuyển đến mức này với đôi chân bất tiện, lẫn việc cơ thể cậu lại phản xạ theo bản năng đưa tay ra đỡ lấy Rem, đều là những điều ngoài tầm dự liệu của Subaru.

「Đến tận nước này rồi mà vẫn bám dai như đỉa!」

「K-Khoan đã, Rem, nghe anh nói……」

「Lằng nhằng quá rồi đấy!」

Bị cánh tay vung loạn xạ đập trúng, máu mũi Subaru trào ra ròng ròng. Dẫu lời thỉnh cầu nhuốm máu của cậu tha thiết đến đâu, một Rem đang sục sôi giận dữ cũng chẳng mảy may bận tâm. Cô bò rạp trên nền đất rừng, trừng trừng nhìn Subaru bằng đôi mắt xanh lam lạnh lẽo.

「Nếu ở chỗ đó anh chịu buông tha cho chúng tôi thì tôi đã không định làm gì hơn nữa rồi. Vậy mà anh vẫn cứ đuổi theo chúng tôi…… Xin anh hãy dừng lại đi!」

「Bị em nói thẳng thừng thế này tổn thương ghê gớm đấy……」

「Tôi sắp nghẹt thở vì cái mùi kinh khủng này rồi đấy! Chỉ cần anh lại gần là tôi nhận ra ngay. Hơn nữa, mùi hương ấy còn nồng nặc hơn cả lúc ở trên đồng cỏ khi nãy……」

Vừa bịt chặt sống mũi đang nhỏ máu ròng ròng, Subaru vừa lảo đảo đứng dậy. Một Subaru có thể đứng thẳng và một Rem đang phải bò rạp dưới đất. Tình thế thoạt nhìn có vẻ nghiêng về phía Subaru, nhưng lợi thế đó có thể bị lật ngược chỉ bằng một cú vung tay của cô. Huống hồ, nếu Rem chỉ dùng hai cánh tay mà di chuyển thoăn thoắt hệt như Teke Teke, thì lần này chắc chắn Subaru sẽ bị hất cẳng xuống hố sâu và tiêu đời là cái chắc.

Vừa dè chừng thăm dò khoảng cách giữa đôi bên, Subaru vừa nghĩ bụng lúc này chỉ còn cách hóa giải hiểu lầm.

「Rem, nghe anh nói đã. Dù với em, người anh có vẻ bốc mùi ghê lắm……」

「……Vâng, hôi lắm.」

「Cách nói hoài niệm quá đấy……! Anh biết là người mình bốc mùi, và cũng hiểu thứ mùi đó khiến em cảm thấy bất an, nhưng anh tuyệt đối không có ác ý gì với em đâu!」

Giơ hai tay lên cao, Subaru thể hiện rõ mình không hề có ý định đối địch với cô. Thế nhưng dù cậu có giãi bày như vậy, nét cảnh giác của Rem vẫn không hề suy giảm. Tàn hương của Ma nữ quả thực là nguyên nhân đẩy một cô gái tâm trí trống rỗng như cô vào bước đường cùng. Thật sự, dính dáng tới Ma nữ thì chẳng bao giờ mang lại điều gì tốt đẹp cả.

「Vừa có chuyện mùi hương, mà ấn tượng ban đầu anh để lại cũng tồi tệ, chuyện đó anh tự ý thức được. Dù sao anh cũng đã sống chung với cái bản mặt này suốt mười tám năm nay rồi. Thế nên, hãy cho anh cơ hội làm lại từ đầu đi.」

「……Làm lại?」

「Là do anh sai. Đứng trước một người đang hoang mang vì quên sạch mọi thứ như em, anh lại chẳng giải thích được điều gì ra hồn. Tất cả chỉ vì chuyện của riêng anh, mà anh không thể thấu hiểu cảm xúc của em……」

Sự nôn nóng và nỗi sốt ruột bồn chồn chính là nguyên nhân khiến cậu không thể để tâm đến cảm xúc của Rem. Đổ lỗi cho những điều đó để tự bào chữa cho bản thân thì dễ ợt. Thế nhưng, màn ngụy biện trơ trẽn vào lúc này thì có ý nghĩa gì chứ?

Thứ cậu cần không phải là những lời lẽ để bảo vệ chính mình. Mà là những lời thỉnh cầu chân thành để xoa dịu, gỡ bỏ sự cứng rắn trong cõi lòng Rem.

「Em rất quan trọng với anh. Anh chỉ muốn bảo vệ em thôi. Vì vậy, xin em hãy lắng nghe anh. Đừng cự tuyệt anh nữa. ――Hãy cho anh thêm một cơ hội nữa đi.」

「――――」

Vẫn giơ hai tay lên, Subaru cúi gập người thật sâu trước mặt cô, tha thiết cầu xin. Chẳng rõ mình đã dốc hết sự chân thành bằng cả thể xác lẫn tâm hồn hay chưa, nhưng cậu đã gửi gắm trọn vẹn nỗi lòng vào đó. Giá như điều ấy có thể làm lay động trái tim Rem dù chỉ một chút, giá như cô chịu cho cậu một cơ hội để giải thích rõ ràng.

「――Chỉ có thế thôi sao?」

「……Hả?」

「Những lời anh muốn thanh minh với tôi, rốt cuộc chỉ có bấy nhiêu thôi sao?」

Trước câu trả lời ấy từ Rem, Subaru ngập ngừng ngẩng mặt lên. Cảm xúc chất chứa trong giọng nói của cô khác xa với những gì cậu kỳ vọng. Thế nhưng nó cũng chẳng giống với những dự cảm tồi tệ nhất của cậu, và điều đó khiến cậu vô cùng bối rối.

Bởi giọng nói của Rem nhuốm màu giận dữ tĩnh lặng, một cơn thịnh nộ kìm nén không thể nguôi ngoai.

「R-Rem……?」

「Việc anh bám theo chúng tôi, hay việc cơ thể anh toát ra thứ mùi tà ác khôn cùng, đương nhiên tôi thấy rất đáng ngờ và kỳ quặc. Thế nhưng……」

Ngắt lời tại đó, Rem mím chặt bờ môi. Trước một Subaru vẫn ngơ ngác chưa hiểu được câu trả lời phía sau là gì, đôi mắt xanh lam của cô lóe lên tia thù địch, tựa như đang nhìn vào một tên ác nhân không thể nào dung thứ.

「Dẫu có là vì bất cứ lý do gì đi chăng nữa, thì hành động toan bỏ rơi một bé gái nhỏ như thế cũng không thể nào xóa nhòa được. Một kẻ nhẫn tâm và hèn hạ như thế, anh bảo tôi phải tin tưởng làm sao đây?」

「――A……」

Trước ánh mắt lên án cái ác ấy, Subaru hoàn toàn nghẹn lời. Từng lời từng chữ nện thẳng vào tâm trí, khiến Subaru thấu suốt rằng ngay từ nước cờ đầu tiên, bằng một cách thức hoàn toàn khác biệt với tàn hương của Ma nữ, cậu đã chọn sai nước đi để giành lấy sự tin tưởng từ Rem.

Ánh mắt hung dữ thừa hưởng từ cha mẹ, hay tàn hương bị tùy tiện trút lên người, đều không phải nguyên do thực sự khiến cậu đánh mất niềm tin nơi Rem. Không phải những thứ cậu sẵn có từ trước, mà chính hành động của Subaru đã tự tay hủy hoại lòng tin của cô. Cho dù kẻ kia có là Đại tội Giám mục――hiện thân của cái ác tột cùng đi chăng nữa, thì dưới con mắt không hề hay biết sự tình của cô, đó cũng chỉ là một bé gái ngây thơ và yếu ớt; vậy mà cậu đã sơ suất bỏ quên điều ấy.

「――――」

Trong thoáng chốc, Subaru chẳng thể tìm thấy câu trả lời trong thâm tâm mình xem phải nói điều gì. Đã bao lần vượt qua muôn vàn gian nan, đôi khi không vượt qua nổi mà phải bỏ mạng, rồi lại tìm kiếm giải pháp từ một góc độ khác――thế nhưng vào lúc này, câu trả lời không hề tồn tại bên trong cậu.

Lời xin lỗi, sự bao biện, hay sự thật trần trụi, đâu là thứ nên được ưu tiên hàng đầu?

Xin lỗi vì sự thật rằng mình đã toan bỏ rơi một đứa trẻ? Bao biện rằng hành động đó là có lý do chính đáng? Hay bộc bạch toàn bộ sự thật rằng kẻ kia là một con quái vật đội lốt trẻ thơ?

Dù có chọn phương án nào đi chăng nữa, cậu cũng chẳng cảm thấy mình có thể thay đổi được ánh mắt đầy vẻ ngờ vực của Rem trước mắt. Và điều tồi tệ nhất là, hành động đó của Subaru đã được ấn định thành sự thật bất biến sau lần 『Trở về từ cõi chết』.

「――Anh chẳng nói được gì nữa rồi đúng không.」

Trước một Subaru đang đảo mắt bối rối, cơ mặt cứng đờ và chẳng thốt nên lời, Rem đã cạn kiệt kiên nhẫn. Cô chống tay gượng nâng nửa thân trên dậy, cố gắng kéo giãn khoảng cách với Subaru. ――Dường như cô không có ý định đánh gục Subaru tại đây để trừ dứt mối lo về sau. Có lẽ cô nghĩ rằng một Subaru đang suy sụp hoàn toàn sẽ không tiếp tục đuổi theo hai người nữa.

Dĩ nhiên, chuyện đó không đời nào xảy ra. Cho dù có bị cô hất tay chối bỏ ở đây, Subaru vẫn sẽ kiên trì chìa tay ra cho tới khi cô chịu nắm lấy thì thôi. Chia ly ư, không bao giờ có chuyện đó. Tuyệt đối không đời nào có chuyện đó, dẫu vậy――,

「――Re-」

Subaru toan cất tiếng gọi giật người con gái đang xoay người toan rời đi. Trước hết cứ gọi tên cô đã, dù chưa kịp nghĩ ra những lời tiếp theo sau đó là gì, cậu vẫn muốn gọi tên cô. Và rồi――,

「――――」

Subaru vừa toan vươn tay về phía tấm lưng đang quay đi của cô gái, thì trong tầm mắt cậu bỗng xuất hiện một biến chuyển bất thường. Đó là bóng dáng thoắt ẩn thoắt hiện phía sau những rặng cây um tùm――một bóng hình mà cậu đã từng nhìn thấy.

「――Rem!!」

Nhanh hơn cả khi kịp nhận thức được hiểm họa ập tới, Subaru theo phản xạ lao bổ tới ôm chầm lấy lưng Rem. Giật mình trước hành động bất ngờ của Subaru, thân hình nhỏ nhắn của Rem cứng đờ lại. Và ngay khoảnh khắc cậu ôm trọn lấy thân hình nhỏ bé ấy vào lòng.

――Một mũi tên bắn ra từ chiếc đại cung xé gió lao vụt qua đỉnh đầu hai người, bắn xuyên thủng hồng tâm thân cây cổ thụ phía sau rồi thổi bay nó tan tành.