Chương 4: Lựa chọn dũng cảm

「――Oái!」

Vừa kịp nhận thấy một chấn động buốt nhói truyền tới bàn tay phải, cán chiếc roi cậu đang cầm đã bị giật phăng đi. Dù đã tức tốc vận sức vào tay để kháng cự, nhưng cậu hoàn toàn chẳng địch nổi lực kéo mãnh liệt ấy, chẳng những thế cả người còn đổ nhào về phía trước rồi ngã chổng vó xuống đất với một tiếng la: 「Hự!」

「Đau đau đau……」

「Chỉ có không ngừng rèn giũa mỗi ngày mà thôi. Xem ra ngài vẫn còn thiếu sót tu luyện lắm. Kém cỏi.」

「Đúng là chẳng cãi vào đâu được luôn á……」

Ngã sóng soài trên mặt đất, Subaru nhăn nhó mặt mày trước lời nhận xét cay nghiệt dội xuống từ trên đỉnh đầu. Chầm chậm chống người ngồi dậy, ánh mắt cậu chạm phải gương mặt tuấn tú sắc sảo đang nhìn xuống mình. Đó là một người đàn ông có mái tóc màu xanh thẫm được cắt tỉa tỉ mỉ, cùng ánh mắt sắc lạnh gợi liên tưởng đến loài bò sát. Đúng như ấn tượng toát ra từ chiếc kính một tròng đeo nơi một bên mắt và bộ âu phục quản gia, anh ta là một người làm việc đâu ra đấy, vô cùng chỉn chu và mực thước. Tên của anh ta là――,

「――Clind! Sao anh lại dám thất lễ với Subaru-sama như thế hả!」

「――――」

Đúng vậy, người thanh niên mang tên Clind lặng lẽ đảo mắt sang một bên. Ngay lập tức, bóng dáng một người phụ nữ cao ráo đang sầm sập sải bước tiến về phía này đập vào mắt họ.

Đó là một mỹ nhân sở hữu vóc dáng chuẩn mực với mái tóc vàng óng buông dài đung đưa theo từng bước chân và đôi mắt màu ngọc lục bảo tuyệt đẹp. Khoác lên mình bộ trang phục hầu gái lấy tông đen làm chủ đạo, cô sải bước lướt qua Clind, tiến lại gần Subaru đang ngồi bệt dưới đất rồi dịu dàng chìa ra một chiếc khăn tay màu trắng.

「Ngài có sao không, Subaru-sama. Trông như thể ngài vừa đập thẳng mặt xuống đất……」

「À, tôi không sao đâu Frederica. Chỉ là quần áo lấm lem bùn đất chút thôi, cơ mà chuyện này xảy ra như cơm bữa rồi.」

Nhận lấy chiếc khăn tay với lòng biết ơn rồi lau mặt, người đẹp nhìn Subaru bằng ánh mắt lo âu――Frederica khăng khăng gặng hỏi: 「Nhưng mà……」. Thế nhưng, trước lời của Frederica, Clind chỉ ngán ngẩm nhún vai.

「Đúng như lời ngài ấy nói, đây là chuyện hoàn toàn bình thường trong quá trình tu luyện của Subaru-sama. Ngược lại, chính cô làm ầm ĩ quá mức mới đang khiến Subaru-sama bẽ mặt đấy chứ? Bao đồng.」

「Cái gì cơ!」

Trước lời lẽ của Clind, Frederica đỏ bừng mặt, để lộ hàm răng sắc nhọn và ánh mắt đanh lại. Giữa hai con người bắt đầu trừng mắt lườm nguýt nhau, Subaru chỉ muốn ôm đầu ngán ngẩm: 「Lại bắt đầu rồi……」.

――Clind và Frederica.

Một người mặc âu phục quản gia, một người khoác trang phục hầu gái, cả hai đều giữ vị thế người hầu phục vụ gia tộc Mathers. Nghe đâu họ quen biết nhau đã lâu, song mối quan hệ giữa hai người lại chẳng mấy tốt đẹp. Bình thường thì ai nấy đều là những người hầu tài năng, phong thái nhã nhặn và chu đáo, thế nhưng hễ chạm mặt nhau là y như rằng chẳng mấy chốc lại nổ ra cãi vã vì đủ thứ chuyện. Khi thì là cuộc trao đổi ý kiến ở trình độ rất cao về chính vụ của Roswaal với tư cách người hầu, khi lại chỉ là màn tranh luận vặt vãnh xem ai phải nhường đường cho ai ở hành lang. Nói ngắn gọn, mối quan hệ của họ trông giống như nước với lửa――,

「Frederica, cô lo cho tôi thì tôi mừng lắm, nhưng tôi thật sự không sao đâu mà.」

「Không, ai thèm lo cho Subaru-sama chứ. Chẳng qua tôi chỉ thấy chướng mắt trước cái bản mặt làm bộ làm tịch, thái độ trịch thượng và những phát ngôn thiếu tế nhị của tên này thôi……!」

「Hóa ra chẳng phải lo cho tôi à! Quê xệ luôn!」

「A, không phải thế đâu! Không phải tôi không lo lắng! Đương nhiên là tôi rất lo cho Subaru-sama rồi. Không chỉ tôi mà cả Petra cũng thế nữa.」

Nhìn Frederica có vẻ như vừa buột miệng nói hớ, lại nghe thấy cái tên Petra thốt ra từ miệng cô, Subaru chỉ biết đưa ngón tay gãi má cười trừ. Ngoại trừ Ram ra thì dàn nữ giới trong dinh thự――đặc biệt là Petra――lúc nào cũng phải lo lắng cho cậu không ngớt. Tình hình hiện tại, chắc hẳn ngọn nguồn là do Petra bận rộn không dứt ra được nên mới nhờ Frederica đến xem chừng tình hình của Subaru.

「Có điều, chính tôi là người nhờ vả trước mà. Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị huấn luyện kiểu Sparta rồi…… Dù thế nào đi nữa, trước khi sư phụ quay về chỗ Annerose, tôi nhất định phải lột xác mới được.」

「――Quyết tâm rất tốt. Xem ra tôi cũng phải dốc thêm sức vào việc chỉ dạy rồi. Phấn chấn.」

Nghe Subaru đáp lời, Clind vung tay, chiếc roi màu ngà voi trong tay anh ta uốn lượn làm không khí nổ lên những tiếng đốp giòn giã. Cũng dùng chung loại vũ khí này, Clind là người giúp Subaru rèn luyện kỹ năng. Tôn trọng kỹ thuật và vị thế của đối phương, Subaru mới gọi Clind là sư phụ như thế.

「Nói thật chứ, không được chỉ dạy thì tự mày mò cũng có giới hạn thôi. May mà có người biết dùng roi ở ngay bên cạnh, cứu cánh thật đấy.」

「Được giúp ích cho ngài là vinh dự của tôi. Hoan hỉ. Tuy nhiên, ngoài tôi ra thì vẫn còn người khác biết dùng roi đấy. Ứng viên.」

「Hả, có người dùng được nữa cơ à? Đừng bảo là Ram với cái trò quất roi bằng lời nói đấy nhé?」

「Subaru-sama, sao ngài lại nghĩ thế…… Mà không, trường hợp của Ram thì đúng là chẳng thể phủ nhận được thật.」

Nhặt chiếc roi vừa đánh rơi lên chuẩn bị cho hiệp tiếp theo, câu nói đùa của Subaru khiến Frederica lộ vẻ dở khóc dở cười. Đảo mắt nhìn hai người họ, Clind khẽ nhắm bên mắt đeo kính lại,

「Chuyện đơn giản thôi. Chính là chủ nhân đấy ạ. Vạn năng.」

「Thế thì tôi tuyệt đối không thèm học đâu nhé!」

Vừa nói, Subaru vừa gạt phăng cái lựa chọn thà không có còn hơn ấy sang một bên rồi vung roi. Chiếc roi khi vung với tốc độ tối đa có thể vượt qua cả vận tốc âm thanh, đầu roi rít lên xé gió nhắm thẳng tới――không phải Clind, mà là thanh củi đặt trên gốc cây nằm giữa hai người.

Dùng roi cuốn lấy thanh củi dựng đứng trên gốc cây tròn. Đó là bài tập mà Clind giao cho Subaru, và cũng là một chướng ngại vật sừng sững mà cho đến tận hôm nay cậu vẫn chưa một lần vượt qua nổi. Lý do không đơn thuần là vì kỹ năng của Subaru còn quá non nớt đến mức không thể quấn roi vào thanh củi.

「Ý đồ quá lộ liễu. Chặn đứng.」

「Hự……!」

Chiếc roi của Clind gạt phăng đầu roi Subaru vừa phóng ra với độ chuẩn xác đến rợn người. Vượt qua sự cản phá này để dùng roi kéo thanh củi về phía mình mới là điều kiện của bài tập. Đây mới chính là nguyên do thực sự khiến Subaru chưa một lần vượt qua thử thách.

「Đánh trúng nơi mình nhắm, cuốn chặt thứ mình cần bắt, đạt được kết quả mình mong muốn. Không cậy nhờ gươm giáo mà đã chọn roi, ngài phải phát huy được giá trị thực tế của nó. Vô nghĩa.」

「Thì! Tôi! Biết! Rồi! Chết tiệt! Toàn bị gạt đi với cái vẻ mặt thản nhiên như không ấy! Không nói thì tôi cũng thừa biết rồi! Con đường duy nhất để phát huy trò ranh ma vặt vãnh của tôi chỉ có nước này…… ôi mẹ ơi!?」

Toan thu chiếc roi bị đánh bật về, đầu roi của cậu lại bị chiếc roi của Clind quấn chặt thêm lần nữa. Nhận ra sự tình thì đã quá muộn màng. Khoảnh khắc tiếp theo, Subaru mất đà, bị Clind――người trông như chẳng hề tốn chút sức lực nào――dễ dàng kéo ngã nhào xuống đất.

「Hự ặc!」

「Cú ngã ngoạn mục đấy. Kỹ năng tiếp đất chịu lực cũng rất quan trọng. Cảnh giác.」

「S-Subaru-sama!」

Thấy Subaru lại ngã chúi nhủi về phía trước, Frederica hớt hải chạy lại. Lần này cậu đập thẳng mặt xuống đất, máu mũi nhỏ ròng ròng. Frederica vội vàng dùng khăn tay giữ lấy mũi cậu,

「Clind, thế này thì quá đáng lắm rồi đấy!」

「Nghĩ đến lập trường của Subaru-sama thì đây là điều bất khả kháng. Tất yếu. Cô cũng đừng nên cản trở sự phấn đấu của một nam nhi quá mức. Thấu hiểu.」

「Phấn đấu của nam nhi cái nỗi gì chứ……」

Frederica lộ vẻ mặt không thể tin nổi, nhưng Clind chỉ khẽ lắc đầu. Rồi anh ta dùng đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào một Subaru đang lau máu mũi,

「Subaru-sama, tôi đánh giá cao tinh thần cầu thị học hỏi của ngài. Đáng khen. Đã là kỵ sĩ sát cánh bên cạnh Emilia-sama, ngài cần phải có sức mạnh. Sức mạnh để bảo vệ Emilia-sama và chính bản thân mình đến cùng. Bắt buộc.」

「……Ừ, tôi hiểu mà. Bởi vậy được anh kèm cặp nghiêm khắc thế này tôi biết ơn lắm.」

Dù giọng nói còn ngạt mũi vì máu cam, sĩ khí của Subaru vẫn chẳng hề lung lay. Thấy vậy, Frederica cũng mím chặt môi.

「Cánh đàn ông các người ngốc nghếch chẳng khác gì Garf cả……」

「Phải chi không chỉ ngốc mà cơ bắp cũng ngang ngửa được với nó thì đỡ biết mấy, cơ mà đời đâu như là mơ.」

Bóp chặt mũi, khịt máu từ từng bên lỗ mũi ra ngoài rồi thô bạo cầm máu mũi lại. Nhìn Subaru đứng dậy sau đó, Clind khẽ gật đầu hài lòng.

「Không nản lòng thoái chí, luôn tiến bước về phía trước…… Tinh thần ấy thực sự rất đáng trân trọng. Đáng trông đợi.」

「Cảm ơn vì lời khen nhé. ……Kỹ năng dùng roi khá hơn thì sẽ có thêm nhiều lựa chọn. Lựa chọn tăng lên, không chỉ bản thân tôi mà những người xung quanh tôi cũng sẽ có thêm phương án hành động.」

「Vâng. Tuy nhiên, xin ngài đừng quá tự tin. Một tình huống mà Subaru-sama phải đơn độc chiến đấu chắc chắn sẽ chẳng dễ gì xuất hiện đâu. Chi viện.」

Clind hếch cằm ra hiệu, hướng về phía Frederica đang đứng. Bắt đầu từ cô, xung quanh Subaru luôn có Garfiel, có Otto, và trên hết, kề cận nhất bên cậu là Beatrice. Nếu chiến đấu để bảo vệ lẫn nhau, thì đương nhiên cả Emilia cũng vậy. Bởi thế, lời Clind nói hoàn toàn có lý. Trận chiến của Subaru chưa từng được định hình bằng việc chính bản thân cậu giành lấy thắng lợi, mà là tạo tiền đề để phát huy sức mạnh của một ai đó khác ngoài cậu.

「Nhân tiện hỏi thử, nếu lỡ chẳng may tôi rơi vào tình cảnh chỉ trơ trọi một mình thì tính sao đây sư phụ?」

「Ngài nên chạy trốn. Thục mạng.」

「――――」

Một câu đùa bỡn cợt nhả, thế nhưng Clind lại chẳng hề nở nụ cười. Dù là tình huống gần như khó lòng xảy ra, song không có nghĩa là tuyệt đối không bao giờ. Giữa một hoàn cảnh tuyệt thể ngặt nghèo bị dồn vào chân tường như thế, lời khuyên của Clind lại vô cùng ngắn gọn.

「Hãy chạy trốn đi, Subaru-sama. Phải chạy thục mạng một cách thảm hại, không màng sĩ diện, dốc toàn lực mà tháo chạy. Đó là thượng sách. Duy nhất.」

「Nghe cái từ chốt hạ đó, giống như bảo chẳng còn cách nào khác hơn là một phương án khá khẩm nhỉ……」

Trước câu nói ấy, Clind vẫn giữ nguyên vẻ mặt không hề đáp lại. Chẳng cần phải trả lời. Rốt cuộc, sự im lặng ấy chính là bằng chứng xác nhận điều cậu vừa nói.

「Thật tình, sư phụ của tôi chẳng biết nương tay chút nào!」

「Tên đó từ xưa tới nay vẫn thế mà. Khắt khe uốn nắn những ai có triển vọng…… nhưng một khi đã mất hứng thú là sẵn sàng vứt bỏ không thương tiếc. Lạnh lùng và tàn nhẫn vô cùng.」

「Derica-san? Sao nghe giọng cô lạnh tanh thế?」

Cảm nhận được hàn khí sắc lẹm như chạm vào là đứt tay, Subaru rụt rè gặng hỏi, chỉ thấy Frederica hậm hực quay mặt đi: 「Kệ ngài đấy!」. Đoạn cô rũ tà váy hầu gái,

「Tôi quyết định rồi. Tôi cũng sẽ ủng hộ Subaru-sama hoàn thành buổi đặc huấn này. Nhất định ngài phải làm cho cái bản mặt thản nhiên như không của tên Clind kia phải méo mó biến sắc đi nhé.」

「Yêu cầu đó hơi bị khoai đấy nhé……!」

「Ủa kìa, một người đang mong muốn Emilia-sama trở thành Quốc vương mà lại thốt ra câu đó sao?」

Đúng là hầu gái tài ba, ngay cả khích tướng cũng thuộc hàng thượng thừa. Tròn xoe mắt trước lời lẽ của Frederica, Subaru gật gù nở nụ cười ranh mãnh: 「Cũng đúng」. Rồi cậu siết chặt chiếc roi vào thế thủ,

「Bị khích đến nước này mà không làm được thì còn mặt mũi nào là đàn ông nữa! Tôi sẽ làm cho cô xem, chống mắt lên mà coi!」

Cùng với tiếng hô dũng mãnh, Subaru vung chiếc roi lên rồi quất ra với toàn bộ sức lực. Đầu roi vút lên một quỹ đạo sắc bén, xé toạc không trung lao thẳng về phía gốc cây――,

「Khí thế rất đáng khen, song kỹ năng còn quá non nớt. Vụng về.」

「H-Hự, a a a a――!!」

「S-Subaru-sama――!!」

Và rồi, cậu lại thêm một lần nữa bị kéo ngã chúi mặt xuống đất với lực nện kinh hoàng.

Cây cổ thụ phía trên đầu bị bẻ gãy gập, sóng xung kích từ cú chẻ đôi thân cây giáng thẳng vào toàn thân cậu. Hứng trọn luồng xung lực ấy sau lưng, Subaru khạc ra ngụm máu tươi nồng nặc mùi tanh sắt vụn đang dâng đầy khoang miệng.

「――――」

Trong vòng tay cậu là thân thể mềm mại và ấm nóng của Rem. Tay chân cậu vẫn còn nguyên vẹn. Xem ra cậu đã né được phát bắn chí mạng vừa rồi. Biết được bấy nhiêu thôi thì khoảnh khắc này coi như đã đạt điểm chuẩn.

「T-Tự nhiên anh làm cái trò gì――」 「Im lặng nào, cắn vào lưỡi bây giờ!」

Trước tình huống quá đỗi bất ngờ, Rem phản ứng chậm một nhịp, nhưng cậu chẳng còn tâm trí đâu mà nghe cô phản bác. Subaru gượng người nhấc bổng cơ thể cô gái đang ôm trong lòng, sau khi ngã chúi về phía trước liền lập tức ngả người ra sau, ôm ghì lấy Rem rồi lăn lông lốc với đà cực mạnh. Cậu cảm nhận được tiếng thét bị nén lại nơi lồng ngực Rem, song âm thanh ấy lập tức bị một tiếng động kinh thiên động địa hơn nuốt chửng――tiếng cây cổ thụ gãy đôi đổ rạp xuống ầm ầm.

Vị trí Subaru và Rem vừa nằm sấp lúc trước đã bị thân cây khổng lồ đè bẹp dí, cú đổ sụp ấy còn cuốn theo những cây cối xung quanh, tạo nên một vệt tàn phá tan hoang giữa lòng khu rừng. Là một con người được tự nhiên nuôi dưỡng, cảnh tượng ấy quả thực khiến lòng cậu quặn thắt, thế nhưng――,

「――Giờ mạng sống mới là ưu tiên hàng đầu!」

Lợi dụng làn khói bụi cuồn cuộn do cây đổ bốc lên che mắt, Subaru không hề hãm đà lăn. Mặc cho Rem ra sức giãy giụa kháng cự, cậu vẫn dùng sức mạnh bột phát trong cơn nguy khốn để ghì chặt cô lại. Cứ thế lăn, lăn, lăn mãi, cho đến khi mặt đất dưới chân bất thình lình biến mất.

「Hự a a!」 「A a a!?」

Cảm giác hẫng hụt lơ lửng chỉ kéo dài trong chớp mắt, rồi mặt đất lập tức đón lấy hai thân hình rơi xuống. Một cái hố lớn ngổn ngang những thân cây gãy và đất cát phủ đầy――đó chính là chiếc bẫy hố sụp mà Rem đã dựng nên để gài bẫy Subaru trước đó. Chủ động lăn vào chiếc hố sâu này, cậu đã cắt đứt hoàn toàn tầm ngắm của đối phương. Có điều, cái giá phải trả không hề là con số không.

「Ặc, hự…… đ-đồ…… g-gãy rồi……!」

Cánh tay trái trong cơn quẫn bách ôm ghì lấy Rem đã bị cô túm chặt và bẻ gãy các ngón tay. Ngón giữa, ngón áp út và ngón út――ngoại trừ ngón cái và ngón trỏ ra thì coi như toàn diệt. Cố tránh không nhìn thẳng vào những ngón tay đang quặt quẹo sang hướng dị thường, Subaru quằn quại trong đau đớn. Bên cạnh cậu, Rem――người vừa cùng rơi xuống đáy hố――vội vàng trườn người lùi ra xa để giữ khoảng cách.

「Đáng đời anh lắm! Tự dưng lại làm cái trò đó…… Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy hả!?」

「……Chưa kịp nói với cô, nhưng trong rừng có một thợ săn cực kỳ nguy hiểm đấy. Đến nước này thì khả năng người ta bắn nhầm do đi săn hươu coi như tan thành mây khói rồi. ……Ái dà.」

Mồ hôi hột túa ra đầy trán, Subaru nắn thẳng ba ngón tay bị gãy, tạm thời dùng một cành cây làm nẹp rồi lấy chiếc khăn tay quấn chặt lại để cố định. Bị bẻ gãy ngón tay bên tay trái quả là điều may mắn trong nỗi bất hạnh. Chứ nếu rơi vào tay thuận――bàn tay phải chuyên dùng để vung roi――thì khả năng hành động của Subaru có khi tụt xuống ngang tầm một đứa học sinh tiểu học mất.

「Thợ săn nguy hiểm…… Không phải đồng bọn của anh sao?」

「Đồng minh nào lại bắn yểm trợ với cái uy lực muốn lấy mạng người ta thế này hả? Mà rốt cuộc bắn yểm trợ vì cái gì mới…… ối mẹ ơi!?」

Vừa khẽ nhô đầu khỏi miệng hố toan dò xét tình hình bên ngoài, khúc cây gãy ngay trước mắt cậu đã nổ tung thành từng mảnh vụn. Xem ra tên thợ săn kia đang ưu tiên dọn sạch tầm nhìn để dễ bề bắn hạ nhóm Subaru. Hắn đã nhìn thấu việc phía bên này không hề có phương thức tấn công tầm xa nào đáp trả.

「Đáng lẽ ra, lính bắn tỉa một khi đã bị lộ tung tích thì nguyên tắc cơ bản là phải đổi vị trí chứ…… Khốn kiếp, bị khinh thường ra mặt rồi. Mà mình cũng chẳng có tư cách cãi lại nữa.」

「――. Đây là uy lực của cung tên sao? Thật không thể tin nổi. Thứ này chẳng bình thường chút nào.」

「Ừ! Tôi cũng nghĩ thế đấy! Bị bắn trúng chắc ngực thủng một lỗ to tướng gió lùa qua luôn quá!」

Thực tế thì ở vòng lặp trước, cậu đã bị tên bắn xuyên người, đóng đinh chặt vào thân cây rồi chết thảm chẳng khác nào một tiêu bản côn trùng. Có điều, chuyện này cũng có điểm kỳ lạ. ――Rõ ràng lần này Subaru đã chạy sang phía khu rừng hoàn toàn đối diện với lần trước kia mà.

「Cớ sao ngươi lại mò sang tận bên này được chứ……?」

Cơn đau buốt từ những ngón tay gãy truyền lên tựa như có chiếc dùi sắt liên tục đâm thấu vào đại não Subaru. Nghiến chặt răng hàm trước cơn đau buốt đến vỡ vụn, Subaru dốc hết sức bình sinh vận hành trí óc.

Khó có khả năng tên thợ săn này và kẻ đã giết chết Subaru ở vòng lặp trước là hai người khác nhau. Cả hai đều nhắm vào Subaru mà tấn công, và vũ khí sử dụng đều là cùng một loại đại cung cực mạnh. Vấn đề nằm ở chỗ, cuộc tập kích này là sự việc ngẫu nhiên, hay là một đòn tấn công có chủ đích từ trước.

Dù thế nào đi nữa, vì sao kẻ đó lại nhắm vào Subaru ngay tại thời khắc này, nghi vấn vẫn ngổn ngang không dứt. Đúng là Subaru và Rem vừa đối đầu nhau, và trước sự cự tuyệt của cô thì Subaru đã đứng chôn chân chết lặng, song cậu không nghĩ rằng vị trí đó lại dễ ngắm bắn hơn bất kỳ khoảnh khắc nào trước đây.

Thêm vào đó, nếu đối phương chủ động săn đuổi họ, thì khả năng cả hai đã bị bám đuôi từ trước là hoàn toàn có thể xảy ra. Tình hình lúc này vẫn còn vô cùng mơ hồ, cậu chưa thể nắm bắt được nhóm Subaru rốt cuộc đã bị thổi bay khỏi Tháp Giám sát Pleiades bằng phương thức nào. Không loại trừ khả năng họ đã bay xé gió qua bầu trời như một ngôi sao băng rồi rơi cắm đầu xuống thảo nguyên đằng kia. Đương nhiên trong trường hợp ấy, tạm gác Rem sang một bên, nếu thân xác mỏng manh yếu đuối của Subaru không bị vỡ tan thành từng mảnh vụn thì chẳng tài nào giải thích nổi, nên hẳn tình cảnh thực tế phải diễn ra theo một chiều hướng khác.

「Chẳng lẽ là nhắm vào những kẻ khả nghi từ trên trời rơi xuống nơi này sao……」

Hoặc giả nơi đây là đất tư nhân, và người ta đang dùng biện pháp cực đoan để xua đuổi những kẻ đột nhập trái phép. Trái ngược với độ chuẩn xác của tài bắn cung, tên thợ săn này lại cực kỳ tệ trong khoản nương tay――liệu suy đoán theo hướng đó có hợp lý chăng?

「Nếu thế thì đôi bên có thể nói chuyện đàng hoàng được chứ nhỉ! Này! Tôi không có ác ý đâu! Việc chúng tôi có mặt trong khu rừng này hoàn toàn là tình cờ ngẫu nhiên……」

「Khoan đã! Cái từ 『chúng tôi』 của anh có tính cả tôi và cô bé kia vào đấy không hả? Tôi không muốn bị gộp chung với anh đâu!」

「Bây giờ đâu phải lúc nói mấy chuyện đó―― ôi trời đất ơi!?」

Lời đáp trả cho thiện chí đình chiến của Subaru là một mũi tên khoét toác một mảng đất lớn. Uy lực khủng khiếp quét sạch cả cuộc đấu khẩu dở dang với Rem, chẳng mấy chốc sẽ dọn sạch toàn bộ chướng ngại vật cản tầm nhìn rồi nhe nanh múa vuốt nhắm thẳng vào nhóm Subaru dưới đáy hố sâu.

「Xem ra đó không phải là đối tượng có thể nói lý lẽ được rồi……」

「Nếu vũ khí của đối phương là cung tên, thì phải lường trước cả khả năng hắn bắn cầu ốc rót xuống nữa…… Nếu hắn thực sự nhắm bắn suốt nhiều tiếng đồng hồ như lính bắn tỉa chuyên nghiệp thì…… Khoan đã, cung tên đâu phải súng ngắm có ống kính viễn vọng, chắc chắn không thể giương cung suốt thời gian dài như thế được chứ?」

Trong phim ảnh hay truyện tranh thường hay có những phân cảnh tay súng bắn tỉa kiên nhẫn nín thở mai phục con mồi suốt hàng giờ đồng hồ, song với cung tên thì tình hình hoàn toàn khác. Không giống như súng chỉ cần một cú bóp cò, cung tên đòi hỏi phải nạp tên vào rãnh rồi dùng lực kéo căng dây cung. Dẫu là những kẻ sở hữu thể lực phi thường vượt ngoài thường thức ở dị giới này đi chăng nữa, thì sức chịu đựng cũng phải có giới hạn. Nếu đã như thế, thứ mà tên thợ săn nhắm đến chắc chắn là――,

「――Đánh nhanh thắng nhanh.」

Nhận định đối phương sẽ tung ra hành động tiếp theo trong một tương lai không xa, Subaru tự đặt ra giới hạn thời gian cho bản thân khi hiểu rằng mình chẳng có thời gian để suy tính dông dài. Một khi đối phương không có ý định đàm phán, xung đột là điều không thể tránh khỏi. Khổ nỗi, trong một cuộc chiến không thể trốn tránh, những quân bài trong tay cậu lại quá đỗi nghèo nàn.

「Đúng như lời sư phụ dạy, chỉ còn mỗi một nước là tháo chạy thôi.」

May mắn thay, nhờ nhảy vào cái hố lớn này mà đối phương không thể xác định vị trí của nhóm Subaru bằng mắt thường. Nếu trèo lên từ bờ đối diện của hố rồi hạ thấp trọng tâm tháo chạy, biết đâu họ có thể lẩn vào những bụi rậm rạp. Hoặc giả――,

「――――」

「――? Sao tự dưng lại im bặt thế. Không phải anh đang tính đường tháo chạy sao?」

「……Đúng là nước sôi lửa bỏng có khác, xem ra cô cũng chịu lắng nghe tôi nói rồi nhỉ.」

「Hừm.」

Khẽ nhíu đôi mày thanh tú, Rem quỳ gối trên nền đất với vẻ mặt đầy vẻ khó chịu. Thế nhưng, việc cô không lập tức lao vào tấn công chứng tỏ cô cũng hiểu rõ lúc này chẳng phải thời điểm để đôi co cãi vã với Subaru. Nếu có thể đình chiến tạm thời và khiến cô gác lại ác cảm trong chốc lát thì mọi chuyện sẽ dễ dàn xếp hơn nhiều.

「Rem, nghe tôi nói này. Tôi sẽ lao ra ngoài thu hút sự chú ý của hắn. Trong lúc đó, cô hãy trèo lên bờ bên kia của miệng hố rồi tìm nơi lánh nạn đi.」

「Hả……?」

「Uy lực tên của đối phương ghê gớm thật, nhưng giữa thiên nhiên bạt ngàn thế này thì chẳng thiếu gì vật chắn. Tôi sẽ cố câu giờ bằng mọi giá, nên cô hãy nhân cơ hội đó mà chạy đi.」

Đem theo Rem cùng chạy trốn, hay để Rem chạy trốn trước một bước. Cân nhắc xem phương án nào có tỷ lệ thành công cao hơn, Subaru cho rằng phương án sau sẽ khả thi hơn cả. Dù đối phương có là bậc thầy xạ tiễn cừ khôi đến mức nào, thì đây vẫn là khu rừng bạt ngàn cây cối, và Subaru sẽ chủ động di chuyển với tâm thế đề phòng tên bắn tới. Hắn sẽ chẳng dễ gì bắn trúng cậu được.

「Câu đủ thời gian rồi tôi cũng sẽ chuồn lẹ. Chỉ là tôi không muốn bị lạc mất dấu cô sau khi trốn thoát, nên nếu được thì hãy để lại chút ám hiệu dẫn đường nhé. Tuy hơi khó hiểu một chút, nhưng quê hương tôi có một ký hiệu gọi là mũi tên, cô cứ dựa vào đó mà vẽ phương hướng đại khái……」

「――Đừng có tự tiện quyết định mọi chuyện như thế.」

「Rem?」

Subaru nhanh nhảu truyền đạt kế hoạch tháo chạy cho Rem. Thế nhưng cắt ngang lời giải thích của cậu, Rem trừng mắt lườm Subaru bằng một ánh nhìn gay gắt và sắc lạnh. Bị ánh mắt sắc lẹm ấy chặn họng, Subaru nín thở ngơ ngác không hiểu cô làm sao. Thấy vẻ mặt hoang mang của Subaru, Rem lại càng thêm phần bực bội,

「Mọi chuyện anh đều tự tiện định đoạt một mình…… rồi rốt cuộc lại bảo tôi chạy trốn sao? Với một kẻ đang tức giận vì anh toan bỏ rơi một đứa trẻ như tôi ư?」

Đúng vậy, cô cự tuyệt đề xuất của Subaru vì chính cái lý do ban đầu cô dùng để chối bỏ cậu. Đạo lý ấy, cậu hoàn toàn hiểu được. Có thể nói đó là câu trả lời xuất phát từ bản tính lương thiện của một con người. Thế nhưng, cậu chưa từng ngờ rằng trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, thứ lòng tốt ấy lại khiến cô kiên quyết không chịu bỏ rơi Subaru.

「Chuyện đó…… nhưng mà tôi」

「Khỏi cần biện minh. Chúng ta cũng chẳng có nhiều thời gian. Nhưng cái chỉ thị bảo một mình tôi chạy trốn thì tôi xin phép từ chối. Hơn nữa, tôi tuyệt đối không thể bỏ rơi đứa bé đó lại được.」

Dời mắt khỏi một Subaru còn chưa hết ngỡ ngàng, Rem hướng sự chú ý ra ngoài miệng hố. Nơi ánh mắt cô hướng tới chính là cái cây cổ thụ cách cây đại thụ bị mũi tên đầu tiên thổi bay một khoảng ngắn.

「Bảo sao chẳng thấy bóng dáng đâu, hóa ra cô giấu con nhóc ở đằng đó à? Giữa lúc ầm ĩ thế này mà sao nó có thể ngoan ngoãn nằm yên……」

「……Dắt theo vướng víu quá nên tôi đánh ngất rồi. Chắc một lúc nữa mới tỉnh lại được.」

「Cô……」

Nước sôi lửa bỏng tới nơi rồi mà Louis vẫn là gánh nặng ngáng đường thoát thân của họ. Cơn bực dọc vừa chớm nảy sinh trong lòng Subaru lập tức tan biến sạch bách sau khi nghe câu trả lời đậm chất Rem đến thế. Quyết định dứt khoát có phần hơi bạo lực ấy, đúng là chẳng lẫn vào đâu ngoài phong cách của Rem.

「……Tôi cũng biết đó chẳng phải là biện pháp hay ho gì rồi mà.」

「Không, trong tình cảnh này thì đó là nước đi tài tình đấy chứ. ――Thế tôi thương lượng chút, cô nhất quyết không chịu bỏ con nhóc lại để cùng chạy trốn với tôi sao?」

「Dẫu tôi còn chẳng biết bản thân mình là ai, nhưng nếu phải làm cái trò đó thì tôi thà cắn lưỡi tự vẫn còn hơn.」

Liệu chỉ chừng ấy thôi có đủ để tước đi sinh mạng của Rem không thì Subaru còn thấy hoài nghi, song dù chỉ là thử làm đi chăng nữa, cậu tuyệt đối không muốn để Rem phải làm cái điều dại dột đó. Nói thật lòng, vứt bỏ Louis tại đây rồi cùng Rem thoát thân chính là lựa chọn tối ưu nhất đối với Subaru, thế nhưng bản thân Rem lại quyết không đời nào chấp nhận điều ấy.

「Tôi hận cái tính động lòng trắc ẩn của mình trước khi bị bóng tối nuốt chửng ghê gớm……」

Vào thời khắc 『Căn phòng xanh』 bị bóng tối nuốt chửng, không chỉ Rem mà trong tích tắc cậu còn vơ luôn cả Louis vào lòng, chính hành động đó đã dẫn đến cơ sự này. Dẫu là tình cảnh không còn cơ hội để làm lại, song cậu hoàn toàn có thể lớn tiếng khẳng định rằng lựa chọn khi ấy là một sai lầm chết người.

「Anh tính sao đây?」

「……Làm chứ sao. Đi bế con bé về. Ở cái cây đằng kia đúng không?」

「――. Vâng. Tôi đặt con bé nằm trong hốc cây. Anh có nắm chắc phần thắng không đấy?」

「Sư phụ tôi dặn rồi, đụng phải kẻ địch mạnh thì cứ việc cắm đầu cắm cổ mà chạy trốn thôi.」

Đây chẳng phải là chuyện đo lường khoảng cách thực lực đôi bên hay gì cả. Đằng nào thì ở cái thế giới này, hầu hết mọi đối thủ đều mạnh hơn Subaru, nên cứ mặc định bất kỳ ai đụng độ đều là kẻ trên cơ mình là phương thức tự vệ tối ưu nhất. Chính vì thế, tháo chạy luôn là ưu tiên hàng đầu. Thế nhưng, nếu như đường cùng không thể chạy trốn――,

「Thì phải dùng tất cả những gì có thể dùng. Rem, dù cô không thích, nhưng hãy giúp tôi một tay.」

「――. Nếu là để cứu đứa bé đó, thì được.」

Nhìn chằm chằm vào bàn tay cậu chìa ra, Rem không hề nắm lấy. Cô chỉ miễn cưỡng gật đầu trước kế hoạch mà Subaru vừa vạch ra mà thôi.

Cậu vung mạnh cánh tay trái một cái để kiểm tra tình trạng ba ngón tay bị gãy. Đau, dĩ nhiên là đau rồi. Cơn đau nhức nhối âm ỉ như móng vuốt cào xé đại não, nhưng Subaru đã hạ quyết tâm không để cơn đau ấy cản trở bước chân mình khi lao đi. Và rồi――,

「――Hừ!」

Vận toàn bộ sức lực, cậu đẩy một khúc thân cây đổ cỡ nhỏ từ dưới hố lên trên mặt đất. Khoảnh khắc tiếp theo, một mũi tên lao tới với tốc độ xé gió cắm phập vào khúc gỗ vừa nhô lên. Xung lực kinh hồn giật phăng khúc cây khỏi tay cậu, hất văng nó về phía sau.

「O o o o o!!」

Mặc kệ khúc gỗ bị thổi bay, Subaru trườn ra khỏi miệng hố, đặt chân lên nền đất nham nhở. Dù là một thợ săn tự tin vào tài cung thuật của mình đến đâu, tốc độ bắn nhanh của cung tên cũng phải có giới hạn. Khác với súng, hắn phải nạp tên, giương cung và nhắm bắn. Khoảng thời gian trễ ngắn ngủi ấy chính là tia hy vọng sống sót mong manh dành cho Subaru――,

「――Nhanh quá!!」

Đó là khoảnh khắc Subaru vừa trườn khỏi miệng hố và chuẩn bị đạp đất lao bước đầu tiên. Tính theo thời gian, từ phát bắn đầu tiên thổi bay khúc gỗ mồi nhử cho đến lúc này mới chỉ vỏn vẹn hai giây――thế nhưng đối với một thợ săn lão luyện, hai giây là quá đủ để tung ra phát bắn tiếp theo.

「――!」

Ngay sau tiếng hét của Rem, mặt đất phía sau lưng Subaru nổ tung thành một hố sâu hoắm. Cậu không bị tiếng gọi làm cho khựng lại để vào thế phòng thủ, chính điều đó đã cứu mạng cậu. Nói thẳng ra là hệ thần kinh của cậu chưa đủ nhạy bén để kịp phản ứng trước tiếng gọi ấy, nhưng kết quả tốt đẹp là được rồi.

Cứ thế cắm đầu lao về phía cái cây mục tiêu, những mũi tên liên tiếp lao về phía Subaru với khoảng cách chưa đầy hai giây một phát. Nếu cứ tiếp tục bị đuổi rát như vậy, Subaru chẳng mấy chốc sẽ bị bắn thành con nhím. Thế nhưng――,

「Đừng hòng――!」

Đợt tấn công tiếp theo của tên thợ săn bị chặn đứng bởi một khối đất đá được ném ra cùng một tiếng thét hào hùng. Tựa lưng vào vách nghiêng của miệng hố, Rem ôm những tảng đá lớn còn dính đầy bùn đất ném vụt đi――không, phải gọi đó là một đòn oanh tạc tựa như pháo kích mới đúng.

「Phải chi cô ấy nhớ được cách dùng ma pháp thì tuyệt nhất rồi……!」

Khi kiểm tra thực lực đôi bên, Rem tỏ ra ngập ngừng trước việc sử dụng ma pháp hay sức mạnh của chiếc sừng Quỷ tộc. Nói cho đúng hơn, sự thật là cô không thể nhớ nổi cách vận dụng chúng. Tuy nhiên, họ chẳng có thời gian để cô ngồi nhớ lại những kỹ năng ấy. Do đó, điều Subaru đề xuất thay thế chính là thứ lực cánh tay vốn dĩ vẫn luôn ngự trị bên trong thân xác cô――,

Tận dụng thể chất trời ban của Quỷ tộc, cuộc tàn phá bằng bạo lực nguyên thủy giáng thẳng vào tên thợ săn――kẻ vì khinh nhờn nhóm Subaru là những kẻ yếu ớt nên đã không thèm đổi vị trí bắn.

「Chó cùng rứt giậu là thế này đây! Hãy nếm trải cho thỏa thích đi!!」

Nhảy qua làn sóng xung kích của mũi tên vừa phát nổ ngay dưới chân, trong tầm mắt gầm lên của Subaru, những tảng đá lớn mà Rem ném đi đang bay vút về phía tên thợ săn vừa bắn tên tới.

「A, a a a a――!!」

Một khi đã đối địch thì không biết nương tay chính là nét quyến rũ chết người của Rem. Những hòn đá được nhặt gom lại để phòng hờ, chỉ cần phóng ra từ cánh tay mảnh mai của cô liền lập tức hóa thành thứ hung khí hủy diệt vô cùng nguy hiểm.

「Trong lúc Rem đang tranh thủ câu giờ――!」

Dùng hỏa lực pháo binh đè bẹp hỏa lực bắn tỉa, đúng chuẩn cách thức vận hành vũ khí bài bản, Subaru đã tiếp cận được cái cây mục tiêu. Vòng ra phía sau thân cây đại thụ, bên trong hốc cây rỗng mục nát, hình ảnh Louis đang cuộn tròn trong mái tóc vàng óng của chính mình mà say ngủ đập vào mắt cậu.

「――――」

Nhìn đôi gò má ửng hồng cùng lồng ngực khẽ phập phồng lên xuống, cậu xác nhận cô bé vẫn còn sống. Thế nhưng, khi vừa toan đưa tay chạm vào thân thể ấy, sâu thẳm bên trong Subaru dấy lên một cảm giác cự tuyệt mãnh liệt. Dẫu ngỡ bản thân đã chấp nhận được thực tế, song không phải lý trí, mà chính linh hồn cậu đang cự tuyệt Louis.

Dẫu đang phơi ra gương mặt ngây thơ say ngủ, đây vẫn là một Đại tội Giám mục. Một kẻ đại nghịch bất đạo không thể nào tha thứ――,

「Đừng có dừng chân lại!!」

「――!」

Sự do dự ấy lập tức bị tiếng quát giục giã đầy khẩn thiết của Rem đập tan. Vừa nghe thấy âm thanh đó, Subaru gượng nuốt cơn cự tuyệt vào lòng rồi xốc thân hình Louis lên vai. Vác lấy cơ thể nhẹ bẫng của cô bé, cậu lao vụt ra khỏi hốc cây, toan chạy về chỗ Rem――,

「――Hả?」

Đúng lúc đó, ngay trước mắt một Subaru vừa lao ra, một cái bóng đen kịt bất ngờ chắn ngang đường đi. Theo dự tính, cậu sẽ chạy về miệng hố bằng chính con đường cũ. Đâu có thứ quái quỷ nào như thế này trên đường đi chứ――Subaru ngước nhìn cái bóng vừa thình lình xuất hiện. ――Để rồi chết lặng.

「――――!!」

Không một tiếng động lướt qua khu rừng rồi chắn ngang trước mặt Subaru là một bóng đen khổng lồ. Danh tính thực sự của nó là một con đại xà dài ngót nghét mười mét. Toàn thân phủ kín lớp vảy màu xanh lục cùng đôi mắt màu vàng óng, con đại xà sừng sững chắn lối. Trông thấy chiếc sừng trắng xoắn ốc trên trán của kẻ đột nhập bất ngờ này, Subaru lập tức nhận ra chân tướng của nó.

「Ma thú――!!」

Đối diện với hình thù đáng sợ ấy, Subaru hối hận tột cùng trước sự sơ suất ngu ngốc của mình. Bản thân Subaru hẳn phải tự cảm nhận được chứ. Rằng hiện tại, cậu đang tỏa ra mùi ma nữ nồng nặc nhất kể từ khi được triệu hồi sang dị giới này đến nay. Nếu đã vậy, giống như ở cồn cát Augria, hay như trong vô vàn tình huống trước đây, lũ ma thú ắt sẽ bị thu hút về phía Subaru là điều tất yếu. Một khu rừng tối tăm thưa bóng người qua lại như thế này, chính là địa bàn cư ngụ lý tưởng nhất của chúng.

「――――!!」

Ngoác to cái miệng khổng lồ, con đại xà nhắm thẳng vào Subaru. Cái hàm rộng ngoác đủ sức nuốt chửng cả Subaru lẫn Louis đang ôm trong tay một cách dễ dàng, nhìn cái miệng ấy lao đến gần sát ngay trước mắt, cảm giác về thời gian của Subaru bỗng chốc trở nên chậm chạp lạ kỳ.

『――A, toi rồi.』

Subaru cảm nhận điều đó bằng thứ cảm giác bàng quan như thể chuyện của ai khác. Thế giới trước mắt chầm chậm đung đưa trôi qua tựa như khoảnh khắc người ta nhìn thấy đèn kéo quân của cuộc đời mình vậy. Có giả thuyết cho rằng hiện tượng đèn kéo quân xuất hiện khi cận kề cái chết là lúc bộ não đang lục lọi toàn bộ kinh nghiệm sống trong quá khứ để tìm kiếm phương cách thoát thân. Thế nhưng trong trường hợp của Subaru, dẫu có lục tung đại não thì cậu cũng chưa từng có kinh nghiệm thoát khỏi nanh vuốt của việc bị một con đại xà nuốt chửng. Gần nhất chắc là bầy Đại Thỏ, nhưng đó lại là ký ức mà ngay cả đèn kéo quân cũng muốn chối bỏ.

Chút thời khắc ngắn ngủi bị lãng phí vào những suy nghĩ vô bổ ấy, Subaru co rúm người lại. Vừa nguyền rủa thân thể theo phản xạ lại chuyển động để che chắn cho Louis, cái đầu cậu sắp sửa lọt thỏm vào miệng con đại xà――,

「――――!?」

「Ủa?」

Phía trên đầu một Subaru đang nhắm nghiền mắt, một thứ gì đó nhớp nháp trút xuống xối xả. Trong đầu vừa thoáng qua nỗi kinh hãi rằng chẳng lẽ đây là loại ma thú thích tưới dịch tiêu hóa lên con mồi trước khi xơi tái, nhưng không phải vậy. Thứ nhuốm bẩn khắp toàn thân Subaru là những dòng máu đen ngòm bắn tung tóe.

Đó là lượng máu khổng lồ phun trào ra từ con đại xà khi thân mình nó bị một mũi tên sắc nhọn bắn xuyên thủng.