Chương 5: Đàn ông khổ lắm

「――Oái!」

「A! Subaru-sama, em xin lỗi ạ!」

Ào một cái, đón trọn chậu nước dội xối xả từ trên trời giáng xuống đầu, giữa tiếng thét thất thanh của Subaru là lời xin lỗi rối rít the thé vọng tới. Vừa lắc đầu vẩy nước vừa ngước nhìn lên cao, qua ô cửa sổ mở toang với rèm vải bay phấp phới, ánh mắt cậu chạm phải thiếu nữ đang cúi đầu nhìn xuống――Petra. Xem chừng Petra vừa hắt nước bẩn từ tầng hai ra ngoài cửa sổ. Đương nhiên, một cô bé ngoan ngoãn như em chẳng bao giờ làm cái trò bất lịch sự là hắt bừa nước ra giữa sân vườn. Để tránh bắn trúng ai, em đã cẩn thận đổ nước vào góc rìa luống hoa.

「Ấy thế mà, trớ trêu thay lại có kẻ đang ngồi nghịch đất đúng góc đó là tôi……」

「E-Em xin lỗi mà, Subaru-sama! Em sẽ đi lấy đồ thay cho anh ngay lập tức đây……」

「A, không sao, không sao đâu mà. Chỉ bị ướt sũng chút xíu thôi…… Thối hoắc! Đâu phải chỉ bị ướt sũng thôi đâu trời?!」

「Tại vì đó là nước lau phòng mà lị…… Tóm lại là! Em sẽ tới ngay, anh cứ ra chỗ giếng nước đợi em nhé!」

Trước sự ngỡ ngàng của Subaru vì mùi hôi thối nồng nặc của chậu nước bẩn, Petra vội vã dặn dò. Rồi khuôn mặt đáng yêu của cô bé thụt vào sau ô cửa sổ, cất bước chạy lịch bịch đi lấy quần áo thay. Cười trừ trước vẻ cuống cuồng của Petra, Subaru cũng tự cười khổ cho số phận hẩm hiu đen đủi của mình, rồi ngoan ngoãn sải bước tiến về phía giếng nước nơi góc vườn dinh thự đúng như lời cô bé dặn.

「Dù sao thì nhổ cỏ làm vườn xong mình cũng tính thay đồ mà……」

Chỉ là giờ thay đồ đến sớm hơn dự tính đôi chút thôi, cậu tự an ủi bản thân như thế. Nếu Petra đã cất công đi lấy đồ thay, tốt nhất cậu nên gột rửa sạch lớp bùn đất bẩn thỉu trên người trước đã. Trước khi múc nước giếng lên, Subaru thoăn thoắt cởi phăng chiếc áo sơ mi vứt sang một bên――

「――Hừm, vừa tới nơi đã cởi trần như nhộng, Su-bo quả là bạo dạn gớm nhỉ.」

「Oái, áaaaaa?!」

「Ô kìa, làm gì mà thét lên the thé như thiếu nữ thế.…… Thường thì tình huống này vai vế phải ngược lại mới đúng chứ?」

Nói đoạn, người đang thong dong ngắm nhìn một Subaru vừa thét lên kinh hãi chính là cô bé tóc hồng đang ngồi vắt vẻo trên tảng đá cảnh bên cạnh giếng nước――bà lão mang hình hài thiếu nữ, Ryuzu. Bà đưa mắt nhìn một Subaru đang ôm chặt chiếc áo trước ngực che đậy thân trên trần trụi, đôi mắt sáng ánh lên tia nhìn thông tuệ đối lập hoàn toàn với vẻ ngoài non nớt:

「Cần gì phải che đậy kỹ lưỡng thế, thân xác trần truồng của một thằng nhóc thì lão nhìn quen mắt rồi. Lão từng sống chung cùng Gar-bo suốt bao năm cơ mà.」

「Không, dẫu là thế đi chăng nữa thì xấu hổ vẫn là xấu hổ chứ bộ?!」

「Có gì đâu mà phải xấu hổ. Vả lại thân hình của Su-bo trông cũng đâu đến nỗi nào, nở nang săn chắc phết đấy chứ. Bổ mắt, bổ mắt quá chừng.」

「Quả nhiên là xấu hổ chết đi được mà?! Ryuzu-san, hôm nay tính cách bà lạ lùng thế hả?!」

Cách nói chuyện thong thả, đĩnh đạc và trầm tĩnh, phong thái không ăn nhập với vẻ ngoài vốn là nét đặc trưng của Ryuzu, thế nhưng ngoài ngoại hình ra, bà luôn mang lại ấn tượng về một con người vô cùng mẫn cán và nghiêm túc với trọng trách được giao. Một con người như thế mà lại cất lời nhận xét về thân thể trần truồng của Subaru, thậm chí còn buông lời trêu chọc ác ý đôi chút quả thực là chuyện xưa nay hiếm.

「Quả nhiên việc được giải phóng khỏi gánh nặng của người lãnh đạo 『Thánh Địa』 đã tạo ra tác động to lớn đến thế sao?」

「Chắc chắn là có phần nào như thế rồi. Dẫu vậy, sau khi bước chân ra khỏi 『Thánh Địa』, chuyển tới những vùng đất do Roz-bo chuẩn bị sẵn, lão vẫn được giao phó trọng trách tương tự như trước. Bởi thế nếu bảo gánh nặng trên vai lão đã được trút bỏ hoàn toàn thì……」

Vừa nói, đôi mắt hẹp dài của Ryuzu vừa hướng về phía sau lưng――về phía tòa dinh thự lộng lẫy. Nói chính xác hơn, thứ bà đang hướng mắt nhìn không phải tòa nhà, mà là những con người đang sinh sống bên trong đó. Cụ thể hơn nữa, chính là hai chị em mà bà hết mực yêu thương cưng chiều tựa như cháu ruột của mình. Garfiel và Frederica đã làm hòa sau bao năm xa cách, Garfiel cũng đã trút bỏ được cây thánh giá nặng trĩu đè nặng trên lưng suốt bao năm ròng. Sau khi được giải thoát, cậu nhóc bỗng biến thành một thằng nhóc nghịch ngợm ngổ ngáo ngoài sức tưởng tượng của Subaru khiến ai nấy đều không khỏi ngỡ ngàng.

「Ryuzu-san này, phải sống tách biệt không ở cùng một mái nhà với Garfiel và Frederica, bà có thấy cô đơn buồn bã không?」

「Hửm…… Sao tự nhiên lại hỏi thế, Su-bo?」

「Tự nhiên quá sao? Nhưng tôi cứ nghĩ mãi. Đương nhiên vì cuộc Vương tuyển của Emilia-tan, có hai người họ ở lại dinh thự giúp sức thì tốt quá rồi. Thế nhưng mà……」

「Chuyện đó là lẽ đương nhiên rồi mà. Không chỉ lão, mà cả những bản sao khác…… những người chị em của lão, nếu dọn tới sinh sống tại dinh thự này sẽ nảy sinh vô vàn phiền toái rắc rối. Lại chẳng giúp ích được tích sự gì to tát nữa.」

「――――」

Lắng nghe câu trả lời trầm ngâm của Ryuzu, Subaru mím chặt môi. Có giúp ích được hay không, chuyện chúng ta đang bàn đâu phải là chuyện đó, phần cảm tính bên trong Subaru muốn gào thét lên như thế. Thế nhưng, đây đâu phải chuyện có thể dùng thứ lý lẽ hờn dỗi như con nít để giải quyết được. Tại dinh thự Roswaal lúc này, chỉ những ai gánh trên vai trọng trách và có khả năng hoàn thành nghĩa vụ mới được phép lưu lại. Đây là thời khắc đòi hỏi sự kỷ luật và siết chặt khắc nghiệt đến nhường ấy.

「……Dẫu vậy thì Garfiel mới có mười bốn tuổi thôi cơ mà. Vẫn còn là một đứa trẻ con.」

「――. Su-bo quả là một đứa trẻ nhân hậu dịu dàng. Cậu đang lo lắng cho Gar-bo sao?」

「Đương nhiên rồi.…… Hồi mười bốn tuổi, tôi chỉ là một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch vô tích sự mà thôi. Bây giờ thì vẫn là thằng nhóc vô tích sự chẳng khác là bao, nhưng hồi đó còn tệ hại hơn nhiều. Nếu bị tách khỏi vòng tay cha mẹ, khéo tôi đã tự chán ghét cái bản thân bất tài vô dụng này đến phát điên mất.」

Đương nhiên so với thường thức của thế giới này, những chuỗi ngày êm đềm mà Subaru từng trải qua chẳng khác nào ngâm mình trong bồn nước ấm, thậm chí phẳng lặng tựa như được đong đưa trong chiếc nôi êm ái. Garfiel mười bốn tuổi――tương đương độ tuổi học sinh cấp hai, thế nhưng quy chuẩn đó không thể áp đặt vào thế giới này, và Garfiel lúc này chín chắn trưởng thành hơn Subaru năm mười bốn tuổi gấp vạn lần. Dẫu vậy――

「Những điều bản thân từng được nhận, tôi luôn nghĩ những người xung quanh cũng xứng đáng được nhận những điều tương tự mà thôi……」

「Fufu, lão xin đính chính lại nhé. Su-bo không chỉ nhân hậu dịu dàng, mà còn ngây thơ và non nớt lắm cơ.」

「Trong những câu danh ngôn tôi từng biết, có câu bảo rằng đàn ông không chỉ cần phải mạnh mẽ mà còn phải dịu dàng nữa…… Ủa kìa? Theo lý lẽ đó thì tôi đâu có mạnh mẽ, vậy tức là tôi không phải đàn ông sao? Thế tôi là cái giống gì trời?!」

Nhìn một Subaru đang lúng túng chẳng thể tự bào chữa cho chính mình, Ryuzu bật cười khúc khích. Thấy Subaru có vẻ ấm ức, Ryuzu vội xua tay: 「Lão xin lỗi, xin lỗi mà」, rồi đưa ngón tay gạt đi giọt nước nơi khóe mắt:

「Những điều Su-bo muốn nói lão hiểu cả rồi. Lão cũng sẽ thường xuyên ghé qua thăm nom để Gar-bo và Frederica không phải thấy cô đơn buồn tủi. Như thế là vừa lòng cậu rồi chứ gì?」

「Tự nhiên một kẻ ngoài cuộc như tôi lại đi đòi hỏi nũng nịu thế này, thấy áy náy quá.」

「Có gì đâu mà phải áy náy.…… Có điều, nếu bàn về chuyện một đứa trẻ con non nớt phải rời xa vòng tay cha mẹ, thì tại dinh thự này còn có một đứa trẻ nhỏ tuổi hơn cả Gar-bo cơ mà?」

「Ý bà là……」

Vừa lờ mờ đoán ra bà đang nhắc tới ai thì tiếng bước chân vội vã từ xa đã dồn dập áp sát. Subaru và Ryuzu cùng đưa mắt nhìn sang, người đang hớt hải chạy tới chính là Petra. Hai tay ôm chặt bộ quần áo sạch của Subaru, Petra tràn đầy năng lượng reo vang: 「Subaru-sama~!」 rồi lao vút tới. Thế nhưng bước chân cô bé bỗng khựng lại ngay trước giếng nước.

「Oa! Á! Subaru! Sao anh lại cởi trần trùng trục thế kia hả?!」

「A, chết dở, tính múc nước tắm rửa mà mải buôn chuyện quên khuấy mất.」

Đỏ bừng hai má, Petra lấy hai bàn tay che kín mắt chất vấn thân thể trần truồng của Subaru. Thế nhưng đúng theo thông lệ muôn thuở, qua kẽ hở giữa những ngón tay, cô bé vẫn lén lút nhìn trộm không sót một chi tiết nào. Petra đỏ bừng cả mặt đến tận mang tai, cuống cuồng kêu lên: 「Oa, oa!」.

「Thấy chưa hả Ryuzu-san. Đây mới đích thị là phản ứng đáng yêu của một thiếu nữ mới lớn này.」

「Bắt lão cũng phải bày ra dáng vẻ e ấp ngượng ngùng thế kia thì Su-bo quả là mang nghiệp chướng nặng nề gớm…… Vả lại lão già ngần này tuổi đầu rồi làm trò đó cho ai xem cơ chứ.」

「Ngoài cái giọng điệu già khọm ra thì trên người Ryuzu-san làm quái gì có chút không khí bà lão nào đâu trời……」

Đáp lại lời thong thả của Ryuzu, Subaru kéo gầu nước từ dưới giếng sâu lên. Cứ thế dội thẳng gáo nước lạnh buốt từ đỉnh đầu xuống, vừa xuýt xoa: 「Lạnh buốt giá!」 vừa cười:

「Cơ mà phản ứng vừa rồi của Petra đúng là già dặn trước tuổi thật đấy nhé.」

「A, Subaru-sama lại coi em như con nít nữa rồi đúng không! Nói cho anh biết nhé, sinh nhật vừa rồi em đã tròn mười ba tuổi rồi đấy! Chỉ kém anh Garf có một tuổi thôi!」

「Dẫu là do mốc sinh nhật, nhưng khoảng thời gian Petra chỉ kém Garfiel đúng một tuổi quả thực mang lại cảm giác vô cùng thú vị đối với anh đấy chứ……」

Bỏ qua tính cách sang một bên, năng lực chiến đấu và ngoại hình của Garfiel hoàn toàn chẳng giống một thiếu niên mười bốn tuổi chút nào. Trong khi đó Petra vẫn giữ nguyên vẻ ngoài đáng yêu non nớt của một đứa trẻ con, nhưng đang từng bước chớm nở từ nụ hoa thành đóa hoa rực rỡ. Thời gian trôi đi chẳng thể níu giữ là điều hiển nhiên, thế nhưng sự trưởng thành của con người quả thực là một điều vô cùng thiêng liêng và đáng trân quý.

「Bản thân anh dẫu sao cũng mười tám tuổi rồi, còn Emilia-tan hay Beako thì ngoại hình vĩnh viễn chẳng hề thay đổi. Xét theo khía cạnh đó, anh nhìn thấy ở Petra một tiềm năng vĩ đại khôn lường……」

「Su-bo, Su-bo à, một thiếu niên mới mười tám tuổi đầu mà lại dùng ánh mắt của một ông già nhìn một đứa trẻ thì nghe có kỳ quặc quá không đấy?」

「Bà nói thế thì tôi biết cãi sao giờ…… Ấy chết, Petra, cảm ơn em vì bộ đồ nhé. Lúc em mải nhìn chằm chằm vào người anh làm rơi tọt xuống đất rồi này.」

Lắc đầu nguầy nguậy vẩy nước tung tóe, Subaru nhặt chiếc áo sơ mi dưới chân Petra lên, rũ sạch bụi đất rồi khoác vào người. Giờ mới nhận ra mình đánh rơi quần áo, Petra đỏ bừng mặt vì xấu hổ: 「A!」.

「Huhu, em xin lỗi ạ. Cả bộ đồ lẫn chậu nước ban nãy……」

「Gì đâu mà, sự cố đáng yêu ấy mà. Bộ đồ thì không nói, chứ chậu nước ban nãy là do số anh xui xẻo mà thôi. Nhờ thế mà anh mới có cơ hội phô diễn tấm thân ngọc ngà này cho hai nàng thiếu nữ chiêm ngưỡng còn gì.」

「Lão cũng được tính là thiếu nữ sao…… Chà chà, Su-bo dẻo mồm tán tỉnh người già khéo ghê cơ.」

Chầm chậm lắc đầu, nụ cười của Ryuzu khiến Subaru cười khổ. Rồi cậu xoa đầu cô bé Petra vẫn đang trong chế độ kiểm điểm bản thân, mỉm cười trấn an: 「Không sao đâu mà.」

「Ai chẳng có lúc mắc sai lầm, vả lại cũng đâu có ai bị thương tích gì. Không vấn đề, không vấn đề gì hết.」

「……Vâng, em hiểu rồi ạ. Em nhất định sẽ ghi chép cẩn thận chuyện này vào nhật ký ngày hôm nay.」

「Em còn viết cả nhật ký nữa sao, giỏi ghê ta. Anh vốn là kiểu người khá giỏi trong việc kiên trì làm những việc lặp đi lặp lại hàng ngày, thế nhưng riêng khoản viết nhật ký là chịu chết không tài nào duy trì nổi.」

Tập cơ bắp hay chạy bộ mỗi ngày cậu có thể biến thành thói quen răm rắp, thế nhưng kỳ lạ thay nhật ký lại chẳng thể kéo dài. Có lẽ bởi những chuyện xảy ra mỗi ngày không hề cố định giống nhau. Thêm vào đó, suốt những tháng ngày giam mình trong phòng không chịu đến trường, chuỗi ngày tẻ nhạt vô vị chẳng có biến chuyển gì khiến cậu chẳng có lấy một dòng để viết.

「Cuốn nhật ký Beako Đáng Yêu thì anh vẫn duy trì đều đặn đấy chứ……」

「Cuốn đó sau này anh tính cho bé Beatrice xem sao?」

「Ừ, anh muốn cho Beako thấy ngày thường anh hết lòng yêu thương cưng chiều cô bé đến nhường nào mà lị.」

Hơn nữa phản ứng giãy nảy của Beatrice mỗi khi xấu hổ lại vô cùng đáng yêu. Vì mục tiêu cưng chiều Beatrice, Subaru sẵn sàng khắc phục cả điểm yếu cố hữu không thể viết nhật ký của bản thân. Dù sao đi nữa――

「Thế rốt cuộc Subaru-sama và Ryuzu-sama vừa bàn chuyện gì thế ạ?」

「A, tán gẫu thôi mà? Kiểu như hỏi xem bà ấy có thấy buồn khi phải xa Garfiel không.…… Cơ mà Petra cũng phải sống xa bố mẹ mà nhỉ. Em có bao giờ thấy nhớ nhà không?」

「Nhớ nhà…… tức là thèm được về nhà ạ?」

Đặt ngón tay lên môi ngẫm nghĩ, Petra khẽ nhíu mày. Cô bé nói 「Để xem nào…」 rồi trầm ngâm một thoáng:

「Buồn thì thỉnh thoảng em cũng có buồn chứ ạ? Thế nhưng đây là con đường do chính em quyết định lựa chọn, và em đang trong giai đoạn nỗ lực hết mình vì nó cơ mà. Tuyệt đối không được phép nói những lời yếu đuối nản lòng đâu ạ.」

「Ồ, người lớn ghê ta…… Ryuzu-san, bà nghe thấy chưa?」

「Lão nghe rồi, nghe rõ mồn một rồi. Rõ khéo bày ra cái bản mặt tự hào hãnh diện gớm.」

Câu trả lời ưỡn ngực kiêu hãnh của Petra khiến Subaru vô cùng tự hào, cậu ngoảnh lại nhìn Ryuzu đang gật gù tán thưởng. Hoàn toàn đúng như lời Petra nói.

Đó là con đường do chính bản thân quyết định lựa chọn, và bản thân đang dốc toàn lực để hoàn thành nó. Nếu đã vậy thì tuyệt đối không được buông lời yếu đuối nản lòng, dẫu trong nghịch cảnh gian nan cũng phải mỉm cười ngẩng cao đầu bước tiếp.

「Subaru-sama, câu trả lời của em có được không ạ?」

「――. Ừ, đương nhiên rồi. Xuất sắc lắm, Petra! Đó đích thị là câu trả lời mà anh mong muốn nhất!」

「Kyaa!」

Trước câu hỏi rụt rè của Petra, Subaru bế bổng cô bé lên xoay một vòng. Vẫn là cảm giác bế bồng quen thuộc như khi cậu bế Beatrice, thế nhưng so với Beatrice thì Petra nặng hơn hẳn――đó là minh chứng rõ ràng cho sự trưởng thành từng ngày của cô bé.

「Xem ra cũng chẳng còn ở độ tuổi thích được bế bồng nữa rồi nhỉ……」

「Đương nhiên rồi ạ!…… Thế nhưng nếu anh thấy buồn bã cô đơn thì em có thể chiều anh thêm một chút xíu nữa cũng được.」

「Ồ, cảm ơn em nhiều nhé.」

Ngoảnh mặt sang một bên phụng phịu nhưng vẫn khoan dung tha thứ cho sự nũng nịu của Subaru, lợi dụng sự dịu dàng ấy của Petra, Subaru nấn ná tận hưởng thêm chút dư vị trẻ thơ của cô bé trước khi em kịp lớn khôn. Đứng ngắm nhìn cảnh tượng giữa Subaru và Petra,

「Thật tình, chẳng biết rốt cuộc đứa nào mới là con nít nữa đây.」

Ryuzu với khuôn mặt non nớt buông lời cằn nhằn như một bà lão.

――Ào một cái, đón trọn dòng máu đen ngòm dội xối xả xuống đầu, dòng đèn kéo quân hồi tưởng của Subaru bỗng chốc đứt đoạn giữa chừng!

Điểm chung duy nhất là đều bị chất lỏng dội thẳng từ đỉnh đầu xuống, thế nhưng nếu dám mở mồm kể rằng bản thân vừa nhớ lại chuyện cũ vào đúng thời khắc sinh tử này, chắc chắn sau này sẽ bị Petra mắng cho vuốt mặt không kịp. Thế nhưng muốn có cơ hội được đón nhận trận đòn lôi đình ấy, Subaru tuyệt đối không thể dừng bước chân lúc này!

「Tại sao mũi tên của gã thợ săn lại bắn trúng con đại xà cơ chứ……?!」

Cuộc đào tẩu chật vật trong khi miễn cưỡng phải vác theo Louis trên lưng bị chặn đứng bởi sự phục kích của con đại xà ẩn mình trong rừng sâu. Ngay khoảnh khắc cái miệng đỏ lòm khổng lồ toan nuốt chửng Subaru vào bụng thì một đòn cản phá sấm sét bất thần giáng xuống, cứu mạng Subaru trong đường tơ kẽ tóc!

「――――」

Xuyên thủng thân hình to bè cỡ ba người Subaru gộp lại của con đại xà chính là mũi tên bắn ra từ gã thợ săn vừa dồn ép nhóm Subaru vào cõi chết trước đó ít phút! Bảo rằng gã bắn trượt thì khó lòng tin nổi, bởi mũi tên cắm phập chuẩn xác vào chính giữa tâm điểm thân hình con quái thú, khả năng bắn nhầm quả thực vô cùng thấp. Nói cách khác――

「Gã vừa cứu mạng mình sao……?!」

Dẫu thấy vô lý hết sức nhưng cậu chẳng tài nào tìm ra đáp án nào khác khả dĩ hơn. Chẳng lẽ gã thợ săn nổi hứng bất chợt, hay tình huống lại rơi vào kịch bản truyện tranh shounen kiểu 「Kẻ có quyền kết liễu mạng sống của ngươi chỉ có thể là ta」 sao? Khó tin vô cùng. Thế nhưng xét trên thực tế diễn ra, Subaru đã thoát chết trong gang tấc. Và uy lực của phát bắn ấy đâu chỉ dừng lại ở việc ngăn chặn hàm răng tử thần của con đại xà trong tích tắc đó.

「――――!!」

Thân thể bị mũi tên đâm toạc máu chảy đầm đìa, con đại xà rít lên một tiếng gầm xé toạc không gian! Cứ thế, thay vì đuổi theo bóng lưng của Subaru đang tháo chạy, con quái thú quay ngoắt về hướng mũi tên vừa phóng tới――nhắm thẳng vào kẻ vừa bắn thủng thân xác nó, điên cuồng trườn bò càn quét giữa rừng già!

Thân hình dài hơn mười mét trườn trên mặt đất lao về phía con mồi quả thực là một cảnh tượng kinh thiên động địa. Hoàn toàn không có chút chậm chạp nặng nề tương xứng với kích thước khổng lồ, thân xác lướt đi thoăn thoắt trên mặt đất tạo cảm giác như thể chính mặt đất của cánh rừng đang tự mình chuyển động. Trước sự áp sát hung hãn của con đại xà, gã thợ săn liên tiếp giương cung bắn trả, thế nhưng không trúng đích.

「――――!!」

Con đại xà nhe hàm răng nanh nhỏ dãi tanh tưởi, bổ nhào cắn xé gã thợ săn! Gã thợ săn bật người nhảy lùi né tránh, rồi ở cự ly sát sạt phóng ra mũi tên nhằm kết liễu mạng sống của ma thú.

Cuộc chém giết sinh tử tàn khốc giữa con người và ma thú nổ ra dữ dội phía sau những rặng cây. Đôi bên giằng co không ai nhường ai một bước, giữa những tiếng nổ va chạm chát chúa rung chuyển đất trời, Subaru ôm chặt lấy Louis điên cuồng chạy thục mạng quay trở lại cái hố sâu nơi Rem đang ẩn nấp. Và rồi――

「Rem, đưa tay cho anh! Nhân lúc này mau chạy thôi!」

「――Con bé đó không sao chứ?」

「Ừ, bực mình ghê cơ, nó vẫn ngủ say như chết ấy! Nhanh lên, khẩn trương nào!」

Subaru chìa tay về phía Rem đang tựa lưng vào vách hố sâu. Thế nhưng nhìn bàn tay ấy, Rem khẽ lắc đầu: 「Không cần đâu」, rồi tự mình dùng sức bám vào miệng hố trèo lên. Thái độ bướng bỉnh kiên quyết không thèm nhờ cậy vào bàn tay Subaru. Đã thế thì thôi, Subaru rụt tay lại, nhanh chóng rút chiếc roi da bên hông buộc chặt thân thể Louis vào sau lưng mình. Nếu vứt bỏ lại đây chắc chắn sẽ lại nảy sinh một trận cãi vã nảy lửa với Rem. Điều đó cậu tuyệt đối muốn tránh bằng mọi giá.

「Đã thế thì――!」 「Khoan đã!」

Siết chặt thân thể Louis sau lưng bảo đảm không bị rơi tuột, Subaru vươn hai tay dứt khoát bế bổng một Rem vừa trèo lên khỏi miệng hố vào lòng! Bị bế theo kiểu công chúa một cách bất ngờ, khuôn mặt Rem lập tức đanh lại căng thẳng tột độ. Thế nhưng――

「Lúc này em hãy thử nghĩ xem giữa anh, gã thợ săn và con rắn kia, chọn kẻ nào đỡ tệ nhất đi!」

「……Nếu nói chuyện được bằng tiếng người, tôi thà chọn con rắn.」

「Nó không biết nói tiếng người đâu, nên ráng chịu đựng kẻ đứng thứ hai là anh đi nhé! Đi thôi!」

Thứ tự ưu tiên hoàn toàn dễ hiểu, nhưng phớt lờ vẻ giằng xé trên khuôn mặt Rem, Subaru liếc nhìn trận tử chiến giữa gã thợ săn và con đại xà phía sau rồi dốc toàn lực tháo chạy khỏi chiến trường. Bất kể gã thợ săn hay con đại xà giành thắng lợi, chắc chắn kẻ sống sót sẽ tiếp tục lần theo dấu vết truy đuổi nhóm Subaru. Chưa rõ cuộc chiến ngã ngũ nhanh hay chậm, nhưng kéo giãn khoảng cách càng xa càng tốt là thượng sách.

「――Giờ tính sao đây?」

「Cả hai đứa chúng nó đều quen thuộc địa hình khu rừng này hơn chúng ta gấp vạn lần……! Bắt buộc phải có thủ đoạn cắt đuôi, thế nhưng trốn chạy khỏi loài rắn thì thứ mùi cơ thể chết tiệt trên người anh là một thảm họa. Bởi thế chí ít……」

Chỉ biết cầu nguyện kẻ giành thắng lợi là gã thợ săn mà thôi. Nếu đối thủ là một kẻ truy lùng không dựa vào tàn hương Ma nữ bao quanh người Subaru, thì thủ đoạn cắt đuôi vẫn còn đường để tính toán.

「Cố gắng chọn những con đường không để lại dấu chân, xóa sạch dấu vết, và sau đó……」

「Để lại dấu vết nghi binh ở một hướng hoàn toàn khác…… đúng không!」

Vừa nói, Rem vừa đưa tay bẻ gãy một cành cây quẹt qua người, ném mạnh về phía xa để tạo ra những vết xước trên thân cây thuộc hướng hoàn toàn trái ngược với đường tháo chạy của hai người. Cành cây gãy và vết xước ở hai hướng phân tán ắt sẽ khiến kẻ truy đuổi phải phân vân chần chừ đôi chút.

「――――」

Bế Rem trên tay lao đi vun vút, nơi tâm trí Subaru bỗng trào dâng một cảm giác hoài niệm kỳ lạ chẳng hề đúng lúc chút nào. Năm xưa, cậu cũng từng bế bồng một người chạy trốn khỏi sự truy đuổi của bầy ma thú giữa rừng sâu như thế này. Chỉ có điều, người cậu ôm trong vòng tay ngày ấy không phải Rem, mà là Ram.

「Nee-sama cũng quên mất rồi, chuyện đó lúc này chỉ còn mỗi mình anh, hộc, là nhớ rõ mà thôi……」

「Hơi thở của anh đang đứt quãng rồi kìa. Cứ đà này chúng ta sẽ bị bắt kịp đấy.」

「Anh biết rồi mà! Thật tình, hai chị em nhà em đúng là…… hộc, chẳng ai chịu nương tay chút nào cả……!」

Người ôm trong tay dẫu khác biệt, nhưng sự cay nghiệt đanh đá thốt ra từ khóe môi lại giống nhau như đúc. Được thứ cảm xúc hoài niệm ấy nâng bước, Subaru tự xốc lại tinh thần, giao phó việc cảnh giới phía sau cho Rem rồi dốc cạn sức tàn lao đi giữa rừng sâu.

Dù sao đi nữa, nguyên cả ngày hôm nay cậu đã phải vận động liên tục không ngừng nghỉ. Thể xác lẫn tinh thần đều đã rã rời vụn vỡ, nếu được cậu chỉ muốn buông xuôi tay chân lăn đùng ra đất ngủ một giấc đẫy đà. Nói đúng hơn, một khi cắt đuôi được kẻ thù, cậu thề bằng mọi giá sẽ ngủ liền tù tì tám tiếng đồng hồ cho bõ công.

「Bởi thế, ráng cầm cự cho tới lúc đó đi nhé, cái thân xác này ơi――!!」

「――Khoan, đợi một chút đã!」

「Úi úi úi đau quá?! Cái gì thế em?!」

Giữa lúc Subaru cất tiếng thét gầm xốc lại tinh thần, Rem trong vòng tay bỗng giật mạnh vành tai cậu đau điếng. Nhìn Subaru đang nhăn nhó méo mặt, Rem đưa tay chỉ về hướng chếch khỏi lộ trình:

「Tôi nghe thấy tiếng nước chảy. Dòng nước…… là sông sao? Chẳng phải có thể xóa sạch dấu vết sao ạ? Vả lại lúc nãy anh cũng bảo là cần tìm nguồn nước cơ mà.」

「Em chịu lắng nghe kiến thức sinh tồn của anh cơ đấy…… mà gạt sự xúc động sang một bên đã, có sông thì tốt quá rồi! Chỉ cần băng qua được con sông, chắc chắn kẻ thù sẽ khó lòng lần theo dấu vết……!」

Trớ trêu thay tiếng tim đập thình thịch và tiếng thở dốc hổn hển quá ồn ào khiến Subaru chẳng nghe thấy tiếng nước chảy nào cả, thế nhưng giữa hoàn cảnh này cậu chẳng có lý do gì để nghi ngờ thính giác của Rem. Thuận theo hướng tay chỉ 「Bên kia kìa」 của Rem, Subaru chuyển hướng lộ trình, lao nhanh đi tìm dòng sông. Và rồi, vượt qua những lùm cây rậm rạp, nhảy qua những bụi cỏ rậm, con đường trước mắt bỗng mở toang――

「――Dòng sông! ……Thế, nhưng, mà?」

Rừng cây dạt sang hai bên, tầm mắt vừa mở rộng, cuối cùng Subaru cũng nghe thấy tiếng nước chảy ầm ầm vang dội――phải rồi, tiếng nước chảy vô cùng hung bạo gầm rú. Cũng phải thôi, bởi dòng nước trước mắt là một con đại giang cuộn sóng dữ dội! Đã thế, dòng sông ấy lại chảy xiết dưới đáy vực sâu thăm thẳm cách vị trí nhóm Subaru đứng tới gần mười mét! Cứ như thể muốn cười nhạo vào cái ý nghĩ ngây thơ toan lội qua sông để xóa dấu vết của cậu vậy.

「Thế này thì, dẫu thế nào cũng……」

Rem trong vòng tay nín thở nhìn xuống con đại giang gầm thét dưới vực sâu. Nhìn dòng nước cuộn sóng hung tàn và độ cao chóng mặt ấy, việc cô câm nín sững sờ là điều tất yếu. Dựa dẫm vào trực giác của bản thân để rồi dẫn cả nhóm vào ngõ cụt hiểm trở thế này ắt hẳn khiến cô tự trách khôn nguôi. Thế nhưng lúc này chẳng có thì giờ để trách móc hay buông lời an ủi vỗ về nhau.

「――Chết tiệt, bên kia ngã ngũ rồi sao?!」

Phía sau cánh rừng, từ nơi xa xôi một tiếng gầm rú kinh thiên động địa bỗng xé toạc bầu trời. Âm thanh mang theo sự phẫn nộ cùng cực của con đại xà vang lên, bất kể thắng hay bại thì kẻ sống sót duy nhất ắt hẳn đang lao như tên bắn về phía nhóm Subaru!

「Trước khi nó tới đây, phải rời khỏi……」

「――Hãy bỏ tôi lại đây đi.」

Ngay trước ngực Subaru đang toan cất bước tháo chạy, giọng nói của Rem bỗng cất lên. Thanh âm nghẹn ngào đanh lại của Rem khiến Subaru buột miệng: 「Hả?」:

「G-Gì cơ?」

「Hãy bỏ tôi lại đây đi. Tại tôi mà anh phải đi đường vòng vô ích. Lúc này không còn một giây một khắc nào để chần chừ nữa đâu. Tôi sẽ cố gắng cầm chân đối phương cho anh……」

「Đ-Đừng có nói mấy lời ngu ngốc đó chứ! Bỏ em lại đây sao được……」

「Thế thì anh tính làm sao bây giờ hả?! Vác theo một đứa trẻ con cùng một người phụ nữ chân không cử động được, bản thân anh thì hơi thở đứt quãng, hai đầu gối run lẩy bẩy thế kia, anh còn đòi làm gì hơn nữa được cơ chứ!」

「――――」

Ở cự ly sát sạt, Rem đỏ bừng mặt gào thét vào mặt Subaru. Không phải bị áp đảo bởi khí thế ấy, mà Subaru nhất thời chẳng thể tìm ra lời lẽ nào để phản bác lại. Bị hỏi tính làm sao, Subaru đâu đủ thông minh mưu lược để lập tức vạch ra một kế sách hoàn hảo thay thế. Thế nhưng, chính vì không thông minh nên câu trả lời chẳng cần tới sự khôn ngoan lại lập tức bật ra ngay tức khắc:

「――Không, tuyệt đối không được. Anh sẽ không bao giờ bỏ rơi em lại đâu.」

「――Anh ngoan cố vừa thôi chứ……」

「Ai mới là kẻ ngoan cố ở đây hả! Anh biết em đang cảm thấy cắn rứt trách nhiệm! Thế nhưng cái trách nhiệm đó em đặt nhầm chỗ rồi! Trên đời này làm gì có ai nỡ lòng bỏ mặc em lại cơ chứ!」

「Cái……」

「Không có em thì mọi chuyện còn nghĩa lý gì nữa đâu! Nếu em phải chết thì thà anh chết thay cho em còn hơn! Phải làm thế nào thì em mới chịu hiểu cho anh hả?!」

Dốc cạn tiếng lòng chân thật trăm phần trăm không chút đùa cợt, Subaru dập tắt hoàn toàn ý định hy sinh của Rem. Đó là bản tâm của cậu. Đương nhiên Subaru chẳng muốn chết chút nào. Dẫu cho 『Trở về từ cõi chết』 trao cho cậu cơ hội làm lại, cậu cũng tuyệt đối không muốn phải nếm trải cái chết. Bởi vậy giữa sự lựa chọn tồi tệ nhất và sự lựa chọn tồi tệ thứ nhì, cậu chỉ đơn thuần chọn con đường đỡ tệ hại hơn mà thôi. Dẫu vậy――

「Cả anh và em, chúng ta sẽ chọn con đường không ai phải chết cả!」

「……Thế đứa bé sau lưng thì tính sao đây?」

「Nếu được dùng làm mồi nhử thì anh cũng làm đấy, nhưng làm thế em lại làm mình làm mẩy giận dỗi thì khổ thân anh lắm. Bởi thế lúc này anh sẽ tha cho nó, vác nó cùng chạy trốn luôn!」

Dù sao đi nữa, một Louis cứ liên tục chen ngang vào giữa khúc mắc của Subaru và Rem quả thực vô cùng đáng ghét. Thế nhưng nếu lúc này nhẫn tâm vứt bỏ Louis lại, mối quan hệ vừa chớm nở với Rem sẽ sụp đổ tan tành không cách nào cứu vãn. Lựa chọn đó không bao giờ được phép tồn tại. Bởi thế dẫu căm ghét tột cùng, cậu cũng tuyệt đối không vứt bỏ cô bé lại.

「――――」

Lắng nghe ý chí đanh thép sắt đá của Subaru, Rem mở to hai mắt rồi im bặt. Nơi cõi lòng cô gái dường như vẫn đang diễn ra cuộc giằng xé nội tâm dữ dội, không tài nào tiếp nhận nổi bản chất thực sự của một kẻ xa lạ đang phát tỏa thứ tàn hương tà ác ngút ngàn này. Bắt trọn sự giằng xé ấy nơi khóe mắt, Subaru đưa mắt nhìn quanh quất tìm kiếm lối thoát thân. Thế nhưng con đường dẫn tới sự sinh tồn làm sao có thể dễ dàng tìm thấy giữa chốn hoang vu này. Việc Rem đòi đem thân mình làm mồi nhử cũng là điều dễ hiểu trước nghịch cảnh ngặt nghèo này. Nếu đã vậy thì lựa chọn duy nhất còn lại――

「――Chỉ còn nước nhảy xuống thôi!」

「Cái…… k-khoan đã! Như thế là điên rồ vô mưu! Hoàn cảnh này mà anh đòi làm trò đó sao?!」

「Sau lưng vác một cục tạ nặng trịch, trước ngực ôm một Rem chân không cử động được, bản thân anh thì gãy ba ngón tay, xương sườn rạn nứt đau buốt lại còn mệt rã rời……」

「Chuyện ngón tay…… Tóm lại là! Trong tình trạng như thế mà đòi làm trò đó là điên rồ! Từ độ cao này…… giây phút vừa rơi xuống nước là ý thức sẽ vụt tắt rồi chết đuối chắc luôn đấy!」

Chỉ tay xuống con đại giang cuộn sóng gầm thét dưới vực sâu, Rem đưa ra những lý lẽ phản bác vô cùng thực tế. Độ cao mười mét, bản thân là một kẻ thương tích đầy mình phải gánh vác hai con người hoàn toàn không thể tự vận động. Vừa phải chống chọi với dòng nước cuộn xoáy hung tàn, vừa phải bơi sang bờ bên kia, trò đó chẳng khác nào hành vi tự sát rõ mười mươi.

「Thế nhưng đây đâu phải tự sát. Dẫu có là tự sát đi chăng nữa, khi chết chúng ta cũng chết cùng nhau cơ mà!」

「Tôi tuyệt đối không thèm!」

「Á đauuuu!」

Nụ cười toe toét khoe hàm răng trắng bóng của Subaru lập tức bị một cái tát trời giáng của Rem nện thẳng vào má! Uy lực kinh hồn khiến đầu cậu ngoẹo sang một bên, Subaru ôm một bên má đỏ ửng vừa xuýt xoa 「Ui da đau quá」 vừa méo mặt:

「Anh hiểu rồi. Vì em đã nói thế, nên anh nhất định sẽ không chết đâu!」

「――――」

「Ước nguyện của em anh sẽ đích thân hoàn thành. ――Bởi vì anh là anh hùng của em cơ mà!」

Lắng nghe câu nói ấy, Rem mở to đôi mắt sững sờ. Không phải vì ký ức trong cô thức tỉnh, mà bởi câu nói đầy vẻ đáng ngờ vừa thốt ra khi tỉnh giấc lại được kẻ này trơ trẽn lặp lại không biết ngượng mồm.

Thế nhưng, thế là đủ rồi. Câu nói vừa rồi cậu không hẳn muốn nói cho Rem nghe. ――Cậu chỉ muốn làm phép thuật lên chính người đàn ông đang phản chiếu nơi đôi mắt màu lam nhạt của Rem, kẻ đang cố dùng sự phô trương giả tạo để che giấu đi sự yếu đuối hèn mọn của bản thân mà thôi!

「Bám cho thật chặt vào đấy!」

Cảm nhận được luồng sát khí chết người đang áp sát sau lưng, Subaru thở hắt ra một hơi dặn dò. Rem toan buông lời phản đối, thế nhưng chưa kịp lựa lời thì hai chân Subaru đã đạp mạnh xuống mặt đất! Cảm nhận được sự hẫng hụt của cú rơi tự do, hai bàn tay Rem theo phản xạ bấu chặt lấy vạt áo Subaru! Và rồi――

「――Nếu anh dám chết, tôi tuyệt đối không tha thứ cho anh đâu!!」

A, thế thì làm sao mà chết được cơ chứ, Subaru khẽ cười khổ một tiếng rồi đạp mạnh chân vào vách đá lao vút xuống vực sâu!

Chấn động kinh hoàng cùng cột nước khổng lồ bắn tung tóe lên trời, cả thân thể bị cuốn phăng vào dòng xoáy dữ dội, xoay tròn cuồn cuộn!

Nhờ mũi chân chạm nước trước tiên nên tổn thương thể xác được giảm thiểu tới mức tối đa. Thế nhưng dẫu là tối thiểu thì uy lực va chạm vẫn quá đỗi kinh hoàng, đối với một Subaru có thanh máu đã tụt xuống mức đỏ ngầu từ lâu, cậu phải nghiến chặt răng dốc cạn chút sức tàn cuối cùng để không bị ngất lịm đi. Thế nhưng chẳng cần cậu phải gồng mình chịu đựng lâu.

「Ặc!」

Toàn thân Subaru ướt sũng trong làn nước buốt giá. Hệt như chiếc khăn tay bị vần vũ điên cuồng bên trong lồng máy giặt, cậu hoàn toàn bị dòng nước cuốn phăng đi không cách nào chống cự nổi. Muốn ngoi lên mặt nước để hít thở một ngụm không khí trong lành, thế nhưng tứ chi hoàn toàn chẳng thể cử động tự do. Vừa vẫy vùng toan bơi lên thì hai cánh tay đang ôm chặt lấy báu vật quan trọng nhất đời khiến cậu chẳng thể làm được điều đó.

「――――」

Bị dòng nước xô đẩy quăng quật tả tơi, thế nhưng nơi lồng ngực cậu cảm nhận được tình yêu thương, và sau lưng là đối tượng của sự căm ghét tột cùng. Chiếc roi da trói chặt không hề tuột, và đôi cánh tay ôm siết lấy Rem cũng chưa từng buông lơi một giây một khắc nào!

「Ục ục!」

Cú va chạm khi tiếp nước đã khiến ngụm dưỡng khí cậu hít vào bị tống sạch ra ngoài. Đâu phải bơi lội thông thường, muốn duy trì sự tỉnh táo bắt buộc phải có cả thể lực lẫn dưỡng khí. Khi cả hai thứ ấy đều đang cạn kiệt tới giọt cuối cùng, cậu chẳng thể nào thong thả được nữa.

「Ục ục!」

Dòng nước tràn qua mũi, qua miệng, tựa như đang xộc thẳng vào cả mắt và hai tai. Tứ chi giãy giụa vô vọng quạt nước, cảm giác chẳng khác nào đang bị tống vào thực đạo của một sinh vật khổng lồ mang tên đại giang, bất lực trôi thẳng xuống dạ dày của nó. Một khi chạm tới 『nơi đó』, mọi chuyện sẽ chấm dứt hoàn toàn không cách nào cứu vãn. Trước khi điều đó xảy ra, bắt buộc phải làm điều gì đó!

「Ục ục!」

Giữa lúc tuyệt vọng cào xé làn nước, muôn vàn suy nghĩ vụn vặt bỗng cuộn trào xâm chiếm tâm trí cậu. Hệt như khi bị máu tươi dội xuống đầu cậu bỗng nhớ về Petra và Ryuzu, hệt như khi chạy trốn giữa rừng sâu cậu bỗng nhớ về những ngày tháng cõng Ram trên lưng, vô số kỷ niệm cứ thế dội về. Emilia, Beatrice, Ram và Meili liệu có bình an vô sự hay không? Julius, Anastasia và Echidna chắc chắn sẽ tự xoay xở ổn thỏa thôi. Có Patrasche ở cạnh thì ai nấy đều an tâm rồi. Giá như lúc này có Patrasche ở đây thì tốt biết mấy, chắc chắn cô nàng sẽ lao xuống cứu cậu ngay. Được cứu giúp rồi lại đi cứu giúp người khác, suốt chuỗi ngày qua cứ lặp đi lặp lại như thế, người quan trọng nhất đáng lẽ phải là Rem thế mà lại bị cô bé bẻ gãy cả ba ngón tay. Giờ nghĩ lại mới thấy đau thấu trời xanh, vậy mà lúc nãy mình giỏi thật, chẳng thèm khóc lóc kêu la lấy một lời. Quá cừ luôn. Trước mặt Rem mình tuyệt đối không muốn để lộ bộ dạng thảm hại hèn mọn. Trước mặt Emilia cũng vậy, trước mặt Beatrice cũng thế, trước mặt Petra hay Garfiel cũng không ngoại lệ. Còn Otto, Clind hay Frederica thì biết tỏng cái tính yếu đuối của mình rồi nên sao cũng được. Nhưng nếu để Roswaal biết thì rắc rối to chuyện lắm, bằng mọi giá phải giấu cho bằng được. Phải nhanh chóng quay trở về Priestella, giúp đỡ những người đang gặp nạn, cuộc Vương tuyển, ngày mai, mọi người――

「Ục ục!」

Mọi người, ơi――

「――Khụ!」

Dốc cạn chút sức tàn vươn dài cánh tay, cuối cùng cậu cũng tóm được một cành cây ven bờ kéo cả thân thể lên! Bàn tay tóm lấy cành cây là tay trái, ba ngón tay gãy nát thét lên từng cơn đau xé ruột xé gan, thế nhưng cậu chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm nữa. Toàn thân lạnh ngắt như băng, cảm giác tê dại mờ mịt. Biết đâu chẳng phải chỉ ba ngón, mà toàn bộ năm ngón tay trái đều đã gãy nát vụn rồi cũng nên, thế nhưng chuyện đó lúc này xa xôi quá rồi.

「Ọe…… khẹc……!」

Ho sặc sụa, Subaru nôn thốc nôn tháo toàn bộ lượng nước bẩn ứ đọng trong bụng ra ngoài. Vừa nôn khan, cánh tay phải vừa cố gắng ôm chặt lấy sức nặng của cô gái kéo lên khỏi mặt nước. Nhìn gương mặt bất tỉnh nhợt nhạt của Rem, cậu bám chặt vào cành cây liều mạng trườn bò lên bờ.

「Khụ, khụ……」

Gắng gượng lết được lên bờ cát, theo cơn buồn nôn dồn dập, cậu tiếp tục tống ra một lượng nước khổng lồ. Vừa chống chọi với cảm giác ngột ngạt khó thở như thể phổi vẫn còn ngập nước, cậu vừa đặt thiếu nữ nằm ngay ngắn trên nền đất.

「――――」

Ghé sát tai vào bờ môi cô, kiểm tra nhịp thở của thiếu nữ. Hoàn toàn không có phản ứng. Cắn chặt môi, Subaru dồn lực ấn mạnh hai tay lên lồng ngực thiếu nữ, liên tục tiến hành hồi sức tim phổi! Thế nhưng, hơi thở vẫn chưa chịu quay trở lại. Liệu có nên hô hấp nhân tạo hay không, vừa cúi người ghé sát mặt lại gần thì một tiếng: 「Khụ!」 vang lên, dòng nước từ miệng Rem phun trào ra ngoài! Cậu vội vàng nghiêng đầu cô sang một bên để nước thoát ra ngoài.

「Hộc…… hộc……」

Chống chọi với cơn rã rời kiệt quệ khắp toàn thân, cậu tháo chiếc roi da buộc quanh người ra, đặt cục tạ sau lưng xuống đất. Có lẽ việc bất tỉnh nhân sự ngay từ đầu lại là điều may mắn, cục tạ vừa được hạ xuống vẫn đang yếu ớt hít thở từng nhịp mong manh. Nói cách khác, tất cả mọi người, đều đã bình an vô sự――

「Bình an…… rồi……」

Đầu óc bỗng chao đảo dữ dội, cả thân xác Subaru đổ vật xuống đất ngã sõng soài. Cậu muốn gượng dậy rời khỏi mép nước, chí ít cũng phải bò vào bụi rậm ẩn nấp cho an toàn, thế nhưng thân thể lúc này hoàn toàn không chịu nghe theo mệnh lệnh của ý thức nữa rồi. Thể lực đã cạn kiệt tới giọt cuối cùng. Đến một ngón tay cũng chẳng thể nhúc nhích nổi, ý thức Subaru chầm chậm chìm sâu vào màn đêm tăm tối mịt mùng.

Tựa như rơi vào chiếc bẫy hố cát của loài kiến sư tử, cứ thế rơi mãi, rơi mãi xuống đáy sâu tăm tối của thế giới. Trước khi ý thức hoàn toàn đứt đoạn, tâm nguyện duy nhất mà cậu tha thiết nguyện cầu không phải là thoát khỏi gã thợ săn hay con đại xà, mà là một ai đó khác tốt bụng hơn……

「Cứu…… Rem……」

Chí ít, chỉ cầu mong cô gái ấy được bình an vô sự mà thôi, đó là tâm nguyện duy nhất còn sót lại trong tâm trí cậu.

――. ――――. ――――――――.

「――A.」

Chầm chậm, ý thức được kéo lên từ đáy vực sâu lạnh lẽo tăm tối. Trong tĩnh lặng, phản xạ hít thở bị lãng quên bỗng trỗi dậy, Subaru vội vã hít luồng không khí trong lành vào lồng ngực trống rỗng. Nhiều hơn nữa, nhiều hơn nữa, tựa như kẻ vừa thoát chết đuối khao khát dưỡng khí, cậu há to miệng đớp lấy không khí――

「――Thở hồng hộc ồn ào điếc cả tai, thằng ranh con này!」 「Ặc?!」

Ngay khoảnh khắc cái miệng há to vừa đón nhận không khí, một thứ gì đó thô ráp bất thần bị nhét thô bạo vào trong mồm, kèm theo một tràng chửi bới gắt gỏng! Kinh hoàng mở to mắt, thế nhưng chẳng thấy gì cả. Xem chừng có thứ gì đó quấn chặt quanh mặt, bịt kín hoàn toàn tầm nhìn của cậu. Dẫu vậy cậu cảm nhận rõ ràng thứ vừa bị kẻ thô bạo kia nhét ngập vào mồm mình. Vị bùn đất và cỏ dại, cảm giác to bản và cứng ngắc cắn vào răng――ngay lập tức cậu nhận ra đó đích thị là một chiếc giày! Có kẻ nào đó vừa thọc cả mũi giày bẩn thỉu vào tận cuống họng Subaru!

「Ọe! Khẹc! C-Cái gì…… ặc?!」

「Thằng ranh con, mày dám phản kháng hả? Mày không biết thân phận của mình lúc này là cái thá gì sao?!」

「Khụ, khụ!」

Vừa nhổ phì chiếc giày ra ngoài thì mũi giày ấy lập tức nện thẳng một cú đá trời giáng vào chấn thủy của cậu! Chấn động kinh hoàng khiến hơi thở tắc nghẹn, nhìn một Subaru đang ho sặc sụa quằn quại dưới đất, gã đàn ông thô bạo nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống. Hứng trọn sự bạo hành tàn nhẫn ấy, đầu óc Subaru hoàn toàn quay cuồng hỗn loạn.

Mắt không nhìn thấy gì, chẳng hiểu chuyện quái quỷ gì đang diễn ra, tự nhiên lại bị đối xử bằng bạo lực tàn độc thế này. Đã thế toan đưa tay xoa lồng ngực đau buốt thì hai cánh tay đã bị trói giật cánh khuỷu ra sau lưng, hoàn toàn bất lực. Hai chân dường như cũng bị trói chặt, muốn vùng dậy tháo chạy cũng là điều không tưởng.

「R-Rốt cuộc…… là……」

「Hả? Mày còn tính giả ngu đến bao giờ nữa hả……」

「――Thôi nào, thôi nào, bớt giận đi anh bạn! Nó đâu có hiểu chuyện gì đâu! Chuyện thường tình thôi mà! Thay vì thế, nào! Mau cởi bịt mắt cho nó đi đã!」

「Chậc!」

Nằm ôm bụng nhỏ dãi rên rỉ, trước mặt Subaru hai gã đàn ông đang cãi cọ qua lại. Người vừa xuất hiện dường như đã thuyết phục được gã thô bạo, nghe tiếng tặc lưỡi khó chịu cùng bước chân thô ráp dần rời xa. Rồi một giọng nói ôn tồn, điềm đạm vang lên: 「Thật tình」:

「Tự nhiên làm chuyện thô bạo thế này xin lỗi chú em nhé. Hẳn là đang hoang mang chẳng hiểu cua cá gì đâu nhỉ, trước mắt để tôi tháo bịt mắt ra cho nhé? Cơ mà dây thừng trói chân tay thì không cởi được đâu nên thông cảm giùm nha.」

「――――」

Thấy Subaru im lặng không đáp, người đàn ông chầm chậm đưa tay lên đầu cậu, tháo dải vải đang trói chặt mắt ra. Đi kèm cơn đau rát nhẹ là cảm giác giải phóng nhẹ nhõm, Subaru hít một hơi thật sâu kìm nén cơn đau nơi lồng ngực, lặng lẽ chờ đợi thị lực dần hồi phục. Và rồi――

「――Cái quái gì…… thế này?」

Tầm nhìn vừa trở lại, đập vào mắt cậu là hàng loạt lều bạt quân doanh và những đống lửa trại rực sáng. Xung quanh là những gã đàn ông mang phong thái hung hãn, khoác trên mình giáp trụ và đao kiếm sắc lẹm đang tất bật qua lại như mắc cửi. Bàng hoàng không thốt nên lời, hình ảnh thích hợp nhất để miêu tả cảnh tượng trước mắt cậu lúc này chính là――

「……Giống hệt mấy cảnh trong phim truyền hình lịch sử taiga mà mình từng xem.」

Đâu phải vì trước đó vừa nhìn thấy con đại giang mà liên tưởng tới chữ taiga, thế nhưng thứ xẹt qua tâm trí Subaru đích thị là một phân cảnh trong phim truyền hình lịch sử thời chiến, một doanh trại quân đội đang tất bật chuẩn bị trước giờ xuất kích lâm trận! Cứ như thể cảnh tượng ấy được tái hiện ra ngoài đời thực――không, không phải thế!

「Lúc đi gánh nước thì vừa vặn tóm được chú em đấy mà. Rất tiếc phải báo tin này, nhưng chú em đã chính thức trở thành tù binh của bọn tôi rồi.」

Người vừa bước vòng ra phía trước mặt chính là người đàn ông đã cởi bịt mắt cho cậu. Gã chống tay lên hông, nở nụ cười ái ngại hiền từ nhìn một Subaru đang chết lặng.

――Natsuki Subaru, đã trở thành tù binh.