Chương 6: Mảnh đất phương Nam xa xôi

「――Này, hồi còn đi buôn rong thì lần nguy hiểm nhất cậu từng gặp phải là khi nào thế?」

「Gì vậy trời. Anh lại hỏi mấy câu khó chịu nữa rồi đấy……」

Otto, người nãy giờ đang trố mắt đánh vật với đống tài liệu trong phòng mình, nhăn nhó mặt mày trước câu hỏi đó của Subaru. Vốn dĩ đôi chân mày của cậu ta đã xô lại vì đống giấy tờ, nay nhờ hiệu ứng từ câu hỏi ấy mà nếp nhăn nơi trán cứ như được nhân đôi, rồi lại nhân đôi lên nữa.

「Thì tại tôi vừa nói chuyện chu du một mình các kiểu với Garfiel ấy mà. Tính chất có hơi khác một tí, nhưng buôn rong thì cũng chẳng khác gì độc hành một mình sao?」

「Cũng không hẳn là sai, nhưng trường hợp của tôi thì có Furfoo đi cùng mà. Nhờ Gia hộ nên tôi chẳng bao giờ thiếu bạn tâm tình, thành thử ấn tượng về chuyện đi một mình cũng không sâu đậm đến thế đâu.」

Vừa nói, Otto vừa xoa nhẹ khóe mắt rồi đặt xấp tài liệu xuống bàn. Sau đó, cậu đưa mắt nhìn về phía hai vị khách đang ngồi đối diện nhau trên chiếc sofa tiếp khách trước chiếc bàn chất đống giấy tờ, trải bàn cờ Shatorangi ra chơi――Subaru và Garfiel. Trên bàn cờ, Subaru đang chiếm ưu thế, song cục diện vẫn là một thế trận giằng co ăn miếng trả miếng.

「……Garfiel, tiến quân Thương nhân lên hai bước đi.」

「A! Otto, cái thằng này!」

「Hử? Ồ! Hóa ra là thế à! Cứu mạng bổn thiếu gia rồi, anh Otto!」

Trước nước cờ tối ưu mà Otto chỉ ra chỉ sau một cái liếc mắt, Subaru và Garfiel đồng loạt phản ứng. Mặc kệ một Subaru vừa bị dồn vào thế bí sau đúng một nước cờ, Otto lẩm bẩm: 「Mà này」,

「Garfiel cũng có hứng thú với chuyện chu du một mình à?」

「Bảo có hứng thú hay không thì bổn thiếu gia có chứ! Chỉ là hồi trước bổn thiếu gia cứ ru rú suốt trong 『Thánh Địa』, đã bao giờ biết đi xa chu du là cái thá gì đâu.」

「À, ra vậy. Đúng là chỉ tò mò hỏi thế thôi nhỉ. Mà dù là khả năng tự sinh hoạt hay năng lực tự vệ, Garfiel đều có thừa tiêu chuẩn. Còn Natsuki-san thì tuyệt đối không có cửa rồi.」

「Này này, đừng có mà coi thường tôi thế chứ. Dạo gần đây tôi được sư phụ khen là tiến bộ vượt bậc đấy, cậu không biết à?」

「Chắc là ngài ấy chuyển sang phương châm khen để khích lệ đấy thôi. Vì nghe đâu ngài ấy từng phân vân không biết nên khen hay nên mắng mà.」

Một lời nhận xét dịu dàng với Garfiel mà lại gay gắt với Subaru đến từ Otto. Thực tế, đối với một Garfiel luôn biết nghiêm khắc kỷ luật bản thân và một Subaru hở tí là đắc chí vênh váo, đây có thể coi là cách ứng xử chuẩn xác. Dù sao thì――,

「Thế rốt cuộc cái lần nguy hiểm nhất hồi đi buôn rong là lần nào?」

「Anh vẫn còn muốn tiếp tục câu chuyện đó đấy à?」

「Đại tướng có thể chỉ hỏi cho vui mồm, nhưng bổn thiếu gia thì tò mò thật đấy, anh Otto! Chuyện khiến anh Otto thấy nguy hiểm, không chừng là bị Rồng quấn lấy hay gì sao?」

「Còn Garfiel thì rốt cuộc coi tôi là cái thứ gì vậy trời!?」

Phải ở mức độ khẩn cấp tầm đó thì mới dồn Otto vào đường cùng được. Niềm tin ấy của Garfiel dành cho Otto tuy có phần hơi thái quá, song nếu xét về khả năng ứng biến trong nghịch cảnh hiểm nghèo, thì đánh giá của Subaru dành cho Otto cũng chẳng khác là bao. Nếu đi hỏi mọi người trong phe xem ai là người ghê gớm nhất, chắc chắn tất cả sẽ nhất trí một trăm phần trăm xướng tên Otto.

「Mà, tình huống kiểu đó tôi cũng chẳng tài nào tưởng tượng nổi……」

「Anh lại lầm bầm cái gì đấy. ……Trong đời tôi từng đối mặt với nguy hiểm vài lần, nhưng lần tồi tệ nhất chắc chắn là khi bị một nhóm người nguy hiểm bắt làm tù binh.」

「Lũ người nguy hiểm á? Bị thổ phỉ cướp bóc hay gì à?」

「――. Thì cũng gần như thế. Bị tách khỏi Furfoo và long xa, trong tình trạng chẳng có vũ khí hay công cụ gì trong tay, lại còn bị quấn chặt như đòn bánh tét rồi vứt đấy, lúc đó tôi đã chuẩn bị tinh thần đón nhận cái chết rồi cơ mà.」

Nghe tiếng lẩm bẩm với ánh mắt xa xăm của Otto, Subaru và Garfiel đưa mắt nhìn nhau. Hẳn là cậu ta đã phải nếm trải nỗi kinh hoàng ghê gớm lắm. Lời lẽ của Otto trĩu nặng sức nặng khác thường.

「Ngàn cân treo sợi tóc còn gì! Đúng kiểu 『Cao nguyên Deku cô lập không viện binh』 rồi!」

「Đúng là như thế thật mà. Nếu không nhờ những người tốt bụng tình cờ đi ngang qua cứu giúp, thì cái mạng này của tôi đã chẳng còn rồi. ――Thế nên, tôi làm sao mà quên được.」

「Ra là thế. Đúng là ai cũng có một bề dày quá khứ nhỉ.」

Khoanh tay trước ngực, gật gù liên hồi, Subaru ngẫm nghĩ về nỗi khốn cùng của Otto. Bị thổ phỉ trói nghiến, đồ đạc bị tước đoạt, quyền sinh sát phó mặc hoàn toàn vào tay kẻ khác――cảnh ngộ đó tuy Subaru hiếm khi rơi vào, nhưng bảo hoàn toàn không biết cảm giác ấy thì không đúng.

「Cơ mà cũng nhờ được cứu nên mới có một Otto của ngày hôm nay. Cậu phải biết ơn những người đã tình cờ đi ngang qua lúc đó nữa đấy nhé.」

「――. Phải rồi nhỉ.」

「――? Gì mà trả lời dửng dưng ớn lạnh thế, ghê quá đi mất.」

Phản ứng của Otto hoàn toàn nằm ngoài dự liệu khiến Subaru nhăn mặt. Vậy mà trước sự phản hồi đó của Subaru, Otto lại giữ vững một phong thái điềm nhiên kỳ lạ như một vị Bồ Tát. Bên cạnh một Subaru đang bất giác thấy rùng mình ớn lạnh, Garfiel nắm chặt nắm đấm: 「Nhưng mà」,

「Bổn thiếu gia hiểu anh Otto đã từng trải qua chuyện cay đắng cỡ nào rồi. Thôi, cứ yên tâm đi! Từ giờ trở đi bổn thiếu gia tuyệt đối sẽ không để anh Otto phải chịu cảnh đó thêm lần nào nữa đâu!」

「Thế ạ? Ái chà, Garfiel đúng là đáng tin cậy ghê. Chẳng bù cho Natsuki-san……」

「Đừng có đặt tôi với Garfiel lên bàn cân so sánh về mặt vũ lực chứ! Nói thế chẳng khác nào biến mọi nỗ lực hiện tại của tôi thành công cốc sao hả!」

Bằng hai bàn tay không, Subaru làm động tác như đang vung một chiếc roi vô hình. Thấy vậy, Garfiel liền làm động tác nhe nanh cắn nát nó, khiến Subaru nếm trọn cảm giác bất lực. 「Hừ hừ……!」――Nhìn Subaru đang gầm gừ cay cú và một Garfiel đang đắc thắng vênh váo, Otto khẽ thở hắt ra một hơi uể oải: 「Ha」,

「Garfiel, tiến quân Thương nhân sang chéo bên phải. Hãy cho anh ta thấy bản lĩnh tiềm tàng của một thương nhân nào.」

「A! T… Cái thằng khốn nạn Otto này!!」

「Hử? Ồ! Thế này là kết liễu rồi còn gì! Đại tướng gà quá xá!!」

「Cậu mà có tư cách nói câu đó à!!」

Bên bàn cờ Shatorangi, Subaru gào thét cùng với tàn quân vừa bị dồn vào chân tường của mình. Trước liên minh Otto và Garfiel, thất bại thảm hại là điều chắc chắn――đúng thật là tiếng sủa vu vơ của một kẻ thua cuộc.

――Tù binh.

Nghe thấy hai từ đó, câu chuyện phiếm thâu đêm năm nào bất chợt xẹt qua tâm trí Subaru. Bị tước đoạt vũ khí và công cụ, bị tước đoạt tự do rồi giam cầm dưới tay những kẻ không rõ lai lịch. Quả đúng như lời Otto từng nói, đó là tình cảnh mà việc chuẩn bị tâm lý đón nhận 『cái chết』 cũng là lẽ đương nhiên.

「――――」

Khắp xung quanh, nơi Subaru đang bị giam giữ trông tựa như một doanh trại dã chiến được dựng lên phục vụ cho chiến trận mà cậu từng thấy trong các bộ phim truyền hình lịch sử. Trước mắt cậu là hàng loạt lều bạt, cùng những bộ giáp trụ và vũ khí đang xếp ngay ngắn chờ được trang bị. Đi lại tấp nập là những gã đàn ông toát ra vẻ đằng đằng sát khí, trông như một đạo quân hỗn hợp giữa nhân loại và á nhân. Subaru bị bắt ngồi trên nền đất cứng, bên dưới một tấm bạt chắn gió dựng tạm bợ. Hai tay cậu bị trói quặt ra sau lưng, hai chân cũng bị trói chặt tước đi mọi quyền tự do di chuyển. Thế nhưng, điều quan trọng nhất đối với Subaru lúc này lại là――,

「Rem…… Đi cùng tôi phải có một cô gái. Cô ấy sao rồi?」

「Ồ, vừa nghe bảo mình là tù binh mà việc đầu tiên cậu bận tâm lại là con gái sao? Mấy đứa nhỏ đó, coi như là những người quan trọng với cậu à?」

Trước câu hỏi trầm lặng của Subaru, gã đàn ông đang ngồi xổm trước mặt cậu――kẻ dường như đã ngăn gã thô bạo nhét đế giày vào miệng Subaru lại――khẽ nhắm một bên mắt. Đó là một thanh niên trạc tuổi Subaru hoặc nhỉnh hơn một chút, sở hữu mái tóc màu cam sáng. Gương mặt anh ta nở nụ cười dễ mến, nhưng trong hoàn cảnh này, Subaru chẳng thể nào buông lỏng cảnh giác. Dù không mặc giáp nặng, nhưng trang phục gọn nhẹ chuyên dùng để mang giáp trụ cho thấy anh ta cũng là một trong những chiến binh của doanh trại này. ――Không phải kỵ sĩ, mà là chiến binh.

「――――」

Dẫu sao thì cậu cũng đã sống ở dị giới hơn một năm ròng, và từng có vài cơ hội để quan sát, so sánh giữa kỵ sĩ và chiến binh. Đương nhiên có sự khác biệt về địa vị hay uy quyền, nhưng giữa kỵ sĩ và chiến binh còn có một lằn ranh rõ rệt đập ngay vào mắt chứ không đơn thuần chỉ là những thứ danh nghĩa trên giấy tờ. Kỵ sĩ hào hoa, còn chiến binh phong trần――không phải mang nghĩa tiêu cực. Đó là sự khác biệt về những thứ được đòi hỏi ở mỗi bên. Kỵ sĩ không chỉ cần bản lĩnh chiến đấu mà còn phải đem lại sự an tâm cho lòng dân. Về điểm này, vẻ ngoài thanh liêm, đĩnh đạc là điều tối quan trọng. Reinhard hay Julius chính là những minh chứng rõ ràng nhất. Ngược lại, thứ duy nhất một chiến binh cần, chỉ là sức mạnh để chiến đấu.

Chính vì thế, những gã đàn ông quy tụ nơi doanh trại này đều là chiến binh, và người thanh niên trước mắt cũng không phải ngoại lệ.

「……Tôi hỏi lại lần nữa. Cô gái đi cùng tôi sao rồi?」

「Cứng đầu thật đấy. Mà tôi cũng chẳng ghét tính đó đâu. ……Họ bình an vô sự cả, bình an. Cả hai đều khỏe mạnh. Khỏe đến mức hơi thừa năng lượng luôn ấy chứ.」

「――Thật sao!?」

Trước câu trả lời kèm theo nụ cười gượng của người thanh niên, Subaru chộp lấy từng lời. Nghe được câu trả lời hằng mong ngóng, Subaru nhoài người tới trước, nhưng người thanh niên đã nhanh tay: 「Ấy khoan」, đưa tay chặn trán cậu lại để ngăn cậu đổ nhào.

「Tay chân đang bị trói đấy. Hăng máu quá ngã lộn nhào cắn phải lưỡi bây giờ? Này, đừng có lườm tôi bằng ánh mắt đó chứ. Cả hai đứa đều bình an thật mà, không nói dối đâu.」

「Đừng có trả lời nước đôi ‘cả hai’ như thế. Chỉ cần cô gái tóc xanh bình an là được rồi.」

「Câu trả lời nghe bạc bẽo dữ vậy!?」

Đó là ruột gan thật một trăm phần trăm không chút thêm bớt, nhưng có giải thích với người thanh niên này thì cũng chẳng giải quyết được gì. Dù sao đi nữa, cứ tạm tin lời anh ta, thì vấn đề tiếp theo là vị thế của nhóm Subaru. Lúc nãy anh ta vừa bảo đã bắt Subaru làm tù binh.

「Chuyện tôi bị coi là tù binh tuy khó nuốt trôi, nhưng cứ cho là thế đi…… tại sao lại tách tôi khỏi nhóm Rem?」

「Nếu muốn gặp thì lát nữa tôi cho gặp thôi. Miễn là cậu chịu ngoan ngoãn trả lời các câu hỏi của bọn tôi. ……Mấy đứa nhỏ đó hiện đang bị nhốt trong lồng giam rồi.」

「Lồng giam!? Tại sao lại làm thế!?」

Vừa nghe tới hai chữ lồng giam, viễn cảnh tồi tệ lập tức xẹt qua tâm trí Subaru. Thế nhưng, ngay khi cậu toan gặng hỏi cặn kẽ chuyện đó, một cơn đau buốt xé toạc bàn tay trái của cậu――nơi ba ngón tay đang gãy lìa. 「Á…… hự!」――Trước mắt tóe đom đóm, Subaru nghiến chặt răng. Kẻ đang lấy đế giày giẫm nghiến lên phần tay bị thương đang trói quặt ra sau lưng cậu chính là gã đàn ông đeo bịt mắt một bên. Gã đàn ông hung bạo giẫm đạp lên những ngón tay gãy của Subaru,

「Nãy giờ tao nghe mà thấy mày chẳng có tí ý thức của một thằng tù binh gì cả. Bọn tao hỏi gì thì mày chỉ việc trả lời nấy, không phải sao hả? Hử?」

「Jamal, dừng lại đi! Cậu làm nó ngất tiếp bây giờ!」

「Tao ngứa mắt cái thói không biết thân biết phận của nó. Miễn cái đầu trên cổ còn nguyên là nói được tuốt. Đằng nào cũng gãy ba ngón rồi, bẻ nốt hai ngón còn lại……」

「――Jamal.」

Khi gã đàn ông đang giẫm đạp lên bàn tay của một Subaru đang co rúm người lại――Jamal――nhe răng cười độc ác tuyên bố, người thanh niên bỗng cất giọng trầm lặng gọi tên gã. Nghe thấy thế, Jamal nín bặt, rồi miễn cưỡng rút chân về: 「Biết rồi」.

「H…… ặc……!」

「Chậc. Biết ơn Todd đi. Đúng là ngứa cả mắt.」

Khi những ngón tay gãy được giải thoát và Subaru có thể thở lại, Jamal nhổ toẹt một bãi rồi quay lưng bực bội sải bước rời khỏi căn lều. Đợi tiếng bước chân xa dần, người thanh niên――Todd――mới gãi đầu ngán ngẩm: 「Chán thật」,

「Xin lỗi nhé. Thằng Jamal nó đang bực dọc trong người. Đội của Jamal là những người tìm thấy bọn cậu bên bờ nước, nhưng mà……」

「Nhưng…… mà……?」

「Ở đó, con bé đi cùng cậu đã chống trả quyết liệt ra trò. Đồng đội trong đội bị đánh tơi tả gần nửa, khiến thằng đội trưởng như nó mất sạch cả mặt mũi.」

「À……」

Mường tượng ra đại khái những gì đã xảy ra, Subaru cũng muốn ôm đầu ngao ngán. Chắc hẳn là sau khi bò lên bờ suối rồi Subaru ngất lịm đi. Rem tỉnh dậy trước đã dần cho Jamal và đám đồng bọn một trận tơi bời hoa lá. Hèn chi Jamal lại cay cú như thế. Thoạt nhìn, Rem chỉ là một thiếu nữ yếu ớt mảnh mai không thể cử động đôi chân, nên việc để bị đánh phủ đầu chẳng thể hoàn toàn đổ lỗi cho đám Jamal được. Dù biết là vậy, nhưng――,

「Tôi…… ghét…… cái tên đó……」

「Haha, khéo thế. Tôi cũng chẳng ưa gì nó cho lắm. Ấy, lạc đề mất rồi. Mấy ngón tay sao rồi?」

「Gãy rồi. ……Cơn đau thì, cũng đỡ hơn chút……」

Dẫu cơn đau buốt nhói vẫn không ngừng giật từng hồi, Subaru vẫn cắn chặt răng hàm, tạm thời gạt phăng sự yếu đuối muốn rên rỉ sang một bên. Món nợ đau đớn chất đống này cứ để sau hẵng từ từ chịu trận trong khoảng thời gian cho phép, còn lúc này, việc quan trọng nhất là kẻ trước mắt――,

「Cậu tên là Todd, đúng chứ?」

「Chà, tai thính đấy. Đúng rồi, tôi là Todd. Vậy thì, Todd-san đây xin hỏi một câu nhé. Như tôi vừa nói lúc nãy……」

「Chỉ cần ngoan ngoãn trả lời là được chứ gì. ……Cậu muốn hỏi cái gì?」

Dù sao thì Natsuki Subaru này rốt cuộc cũng chỉ là một gã người dị giới thấp cổ bé họng. Cách để vượt qua các thế giới thì cậu chẳng hay, mà kiến thức chuyên sâu để gian lận bằng tri thức hiện đại như chuẩn mực trong các tác phẩm dị giới thì cậu cũng chẳng có. Toàn là con số không tròn trĩnh, nghĩ sâu xa chỉ tổ muốn ứa nước mắt.

「Một kẻ có thân phận như tôi thì liệu trả lời được cái gì cho cậu đây?」

「Tự ti theo cái kiểu quái gì thế không biết. Cơ mà, dẫu hy vọng mong manh, nhưng điều tôi muốn hỏi trước mắt chỉ có một thôi. ――Cậu có phải là người của 『Bộ tộc Shudraq』 không?」

「……Shudraq?」

Câu hỏi mang vẻ nghiêm trọng của người thanh niên――Todd――chứa một từ ngữ mà cậu chưa từng nghe qua. Thế nhưng, vừa thấy phản ứng ngơ ngác hỏi lại của Subaru, Todd đã vỗ trán: 「Đấy, biết ngay mà」.

「Nhìn phản ứng đó là tôi hiểu rồi. Cậu hoàn toàn không liên quan.」

「Này này, khoan đã. Tôi đã trả lời cái gì đâu. Dù thế nào thì cũng vội vàng kết luận quá……」

「Làm gì có chuyện đó. Bị hỏi về thị tộc của mình thì chẳng ai lại đi giả vờ cả. Càng chẳng có ai chưa từng nghe đến bao giờ. Với bộ dạng đó mà bảo là người của 『Bộ tộc Shudraq』 thì có ma mới tin.」

「――――」

Lời lẽ mang tính quả quyết, nhưng nghe không giống như đang hù dọa. Cách nói đầy tin chắc của Todd có sức thuyết phục đến mức Subaru chẳng thể cãi lại. Thế nhưng, nếu đã vậy thì――,

「Cái gọi là 『Bộ tộc Shudraq』 đó rốt cuộc là cái gì?」

「Là những người mà bọn tôi đang tìm kiếm. Đang ở đâu đó trong khu rừng khổng lồ đằng kia…… Rừng rậm Buddheim.」

Trả lời câu hỏi xong, Todd chỉ tay về phía sau lưng Subaru. Thế nhưng, Subaru với tay chân bị trói chẳng thể dễ dàng ngoái lại nhìn. Thấy vậy, Todd buông tiếng: 「Hết cách」, rồi đặt tay lên vai cậu xoay hẳn người cậu về phía sau. Và rồi――,

「――Rừng rậm Buddheim.」

「Nguyên cả dải vùng này, toàn bộ đều là rừng. Cứ rà soát mò mẫm từng tí một thế này thì chẳng biết mất bao nhiêu năm trời nữa.」

Todd lẩm bẩm vẻ ngán ngẩm, song anh ta nói vậy cũng là điều dễ hiểu. Bởi lẽ khu rừng ấy bạt ngàn đến mức đó.

Nhìn từ doanh trại nơi Subaru bị bắt, cả bên trái lẫn bên phải, sắc xanh mướt trải dài vô tận đến tận đường chân trời. Nếu chiều sâu của nó cũng tương đương như thế, thì chẳng hề quá lời khi nói nó có thể sánh ngang với rừng Amazon. Từ một khu rừng bạt ngàn đến nhường ấy mà đòi lùng ra cái gọi là 『Bộ tộc Shudraq』 sao.

「……Nói một cách khiêm tốn thì, bất khả thi quá không?」

「Cậu cũng thấy thế à? Haizz, thật sự ngao ngán muốn chết. Về muộn chừng vài năm khéo bị vị hôn thê quay lưng ngó lơ mất thôi.」

Nỗi bi ai của người lính bị điều ra chiến trường, phải chia cắt với người thương. Câu nói của Todd mang máng cảm giác ấy khiến Subaru bất giác nảy sinh đôi chút đồng cảm. Thế nhưng chính Subaru lúc này cũng đang ở thì hiện tại tiếp diễn bị chia cắt khỏi người quan trọng của mình, nên niềm cảm thông đó cũng chẳng kéo dài được bao lâu. Hơn hết thảy, vấn đề trước mắt mới là điều tối quan trọng.

「Này, Todd-san. Dưới con mắt của cậu, tôi nghĩ mình đã trả lời rất thành thật rồi. Thế nên, nếu cậu cũng giữ đúng lời hứa thì tốt quá.」

「Người ta đang than thở vì không được gặp vị hôn thê, mà bản thân lại nằng nặc đòi gặp gái à? Máu lạnh vô tình gớm nhỉ.」

「Tôi không muốn nghe câu đó từ miệng đồng bọn của kẻ giẫm lên ngón tay gãy của thương binh đâu.」

「Haha, chuẩn không cần chỉnh.」

Câu trả lời của Subaru khá là ngông nghênh, song Todd chẳng những không tức giận mà còn bật cười thành tiếng. Đoạn, anh ta ngồi xổm xuống bên cạnh Subaru, nới lỏng sợi dây thừng đang siết chặt chân cậu ra một khoảng đủ để cậu có thể bước đi.

「Bước những bước ngắn thì chắc đi được đấy nhỉ. Để tôi dẫn cậu tới lồng giam.」

Được Todd luồn tay vào nách rồi xốc mạnh người dậy, khi đứng thẳng lên, dù bước chân chỉ bằng một nửa sải chân thường ngày, nhưng cậu đã lấy lại được đôi chút tự do cho đôi chân. Thế này thì đi được rồi. May mà chân ngắn. Chứ nếu Subaru sở hữu đôi chân dài như người mẫu, có khi đã mất thăng bằng ngã chổng gọng rồi.

「Thế thì, nhờ cậu dẫn đường nhé.」

「Mặt dày gớm…… Cậu là quý nhân phương nào đấy à?」

Bị Todd cười trừ vỗ nhẹ vào lưng, Subaru cũng bắt đầu bước đi với những sải chân ngắn củn cỡn. Bị dẫn ra khỏi căn lều giam tù binh và bước đi lững chững từng bước ngắn, Subaru cảm nhận rõ những ánh mắt tò mò của đám đàn ông xung quanh đang đổ dồn vào mình. Dù trong đó có cả những ánh nhìn giễu cợt, nhưng Subaru chẳng mảy may bận tâm. Trái lại, cậu còn tranh thủ quan sát ngược lại bọn họ.

Quả nhiên, đây là một doanh trại dựng lên vì chiến tranh. Hàng rào gỗ dựng vội bao quanh doanh trại, và dường như có hơn một trăm người đang túc trực tại đây. Tuy nhiên, với một trăm người thì việc lùng sục toàn bộ khu rừng là hoàn toàn bất khả thi. Subaru hoàn toàn hiểu được nỗi ngán ngẩm của Todd. Giữa lúc Subaru đang thầm đồng cảm với Todd và vị hôn thê của anh ta như thế――,

「À, nhắc tới quý nhân mới nhớ…… Con dao găm lục lọi được trong đống hành lý của cậu, cậu lấy đâu ra thứ đó thế?」

「――――」

Trước câu hỏi bất chợt như sực nhớ ra của Todd, Subaru thoáng nhíu mày trong tích tắc, rồi lập tức liên tưởng đến con dao găm ấy. Con dao găm được người đàn ông đeo mặt nạ trao cho trong rừng đã phát huy tác dụng to lớn giúp cậu vượt qua khu rừng rậm rạp đầy chướng ngại vật cùng những cạm bẫy do Rem giăng ra. ――Đến giờ ngẫm lại, chẳng lẽ người đàn ông đeo mặt nạ đó chính là người của 『Bộ tộc Shudraq』 mà bọn họ đang tìm kiếm chăng? Nếu quả thực là vậy, thì việc khai ra sự tồn tại của anh ta chẳng khác nào một sự phản bội đối với ân nhân.

「Sao thế?」

「Không có gì……」

Sự im lặng khiến Todd nảy sinh ngờ vực, nhưng trong lòng Subaru cũng đang trăn trở trước một ngã ba đường hóc búa. Dù đang ở trong hoàn cảnh tù binh, Todd đối đãi với Subaru tương đối ôn hòa, nhưng dù sao đi nữa thân phận tù binh vẫn rành rành ra đó. Khó mà coi anh ta là đối tượng hữu hảo được. Mặt khác, dù khả năng tái ngộ người đàn ông đeo mặt nạ là rất thấp, nhưng anh ta không những đã cho cậu những lời khuyên hữu ích để tìm kiếm Rem, mà còn trao lại cho cậu con dao găm đó. Đó là một ân nhân với cấp độ mang ơn rất cao. Nói cách khác――,

「Này, làm sao thế?」

「――. Con dao găm đó là đồ của gia đình tôi. Là gia bảo đấy.」

「Thật à? Này này, thế thì cậu cũng không phải dạng vừa đâu nhỉ.」

「Hả?」

Sau một hồi suy đi tính lại, trong lòng Subaru quyết định sẽ bao che cho ân nhân. Nghĩ vậy nên Subaru mới bịa chuyện, ai ngờ giọng của Todd lại vút lên vì ngạc nhiên. Giữa lúc Subaru còn chưa hiểu vì cớ làm sao, Todd đã bồi thêm: 「Bởi vì」,

「Đó là con dao găm có khắc quốc huy Kiếm Lang. Nghe bảo mấy thứ như thế là do đích thân Hoàng đế ban thưởng cho bề tôi. Thế chẳng phải gia tộc cậu cũng thuộc hàng danh gia vọng tộc sao?」

「――Khoan đã.」

Nghe giọng điệu hào hứng của Todd, Subaru bỗng nín thở thốt lên. Nguồn gốc của con dao găm nhận được, trước mắt cứ gác lại đã. Dù nghe qua có vẻ nó ẩn chứa một lai lịch chấn động, nhưng tạm thời hãy để sang một bên. Vấn đề cốt lõi nằm ở một chỗ hoàn toàn khác. ――Quốc huy Kiếm Lang, và cả Hoàng đế nữa.

「――――」

Đôi môi mím chặt, Subaru dừng bước rồi đảo mắt nhìn quanh một lần nữa. Hàng loạt lều bạt, những đốm lửa trại, những gã đàn ông giễu cợt, khu rừng bạt ngàn quá đỗi――và rồi, bên cạnh một căn lều lớn, cậu nhìn thấy một lá cờ màu xanh lam đang phần phật bay trong gió.

――Chính giữa lá cờ màu xanh lam, là hình vẽ một con sói đen bị một thanh kiếm đâm xuyên qua.

Subaru tới dị giới này cũng đã hơn một năm ròng. Cơ hội được giới thiệu với tư cách Kỵ sĩ Đệ nhất của Emilia ngày càng nhiều, để không mãi ỷ lại vào cái mác người dị giới mà giậm chân tại chỗ, cậu vẫn đang miệt mài học hỏi đủ mọi kiến thức thường thức của thế giới này. Thành quả của quá trình học hỏi đó đã lập tức trùng khớp với hình ảnh con sói bị kiếm đâm xuyên――『Kiếm Lang』. Đó là――,

「――Đế quốc Thần thánh Vollachia.」

Quốc huy của Đế quốc nằm ở phía Nam, cách một đường biên giới với Thân Long Vương quốc Lugunica. Băng qua biên giới giữa Vương quốc và Đế quốc, bản thân bọn họ đã bị thổi bay sang một đất nước khác――đến tận lúc này, Subaru mới lần đầu tiên thấu hiểu điều đó.

――Đế quốc Thần thánh Vollachia.

Đó chính là mảnh đất――không, là tên của quốc gia mà hiện tại Subaru đang bị bắt làm tù binh. Từ những gì thu lượm được khi tìm hiểu về thế giới này, ấn tượng của Subaru về Vollachia gói gọn trong suy nghĩ: 「Dù là trong game hay đâu cũng thế, cứ nhắc tới đế quốc là y như rằng thấy giống sào huyệt của cái ác」.

Cũng giống như Vương quốc Lugunica, Đế quốc Vollachia là một trong bốn đại cường quốc nắm giữ cán cân quyền lực của thế giới này, một đại quốc thống trị toàn bộ phương Nam trên bản đồ thế giới với diện tích lãnh thổ rộng lớn nhất. Sở hữu đại địa phì nhiêu và khí hậu ấm áp, được thiên nhiên ưu đãi cho mảnh đất màu mỡ vượt trội so với Gusteko ở phương Bắc hay Kararagi ở phương Tây, tại Vollachia, một cơ chế 『cá lớn nuốt cá bé』 hình thành dường như cũng là điều tất yếu.

Vô số chủng tộc, dân tộc hỗn tạp đan xen, kẻ mạnh thâu tóm tất thảy, kẻ yếu bị tước đoạt và chà đạp. Nơi mà những hành vi bạo ngược ấy ngang nhiên hoành hành chính là Đế quốc Vollachia――nói tóm lại, đây là mảnh đất sinh sống của những kẻ xung khắc tột cùng với Natsuki Subaru.

「――Đế quốc Thần thánh Vollachia.」

Nhìn lá quân kỳ lay động bên cạnh lều trại, những lời đó bất giác buột ra khỏi miệng Subaru. Bắt gặp tiếng lẩm bẩm đầy thẫn thờ ấy của cậu, Todd khẽ nhướng mày,

「――Vollachia muôn năm!」 「Úi chà!?」

Bất thình lình, một tiếng hô bùng nổ vang lên ngay sát phía sau khiến Subaru giật bắn mình kinh hãi. Trước phản ứng nhảy dựng lên vì hoảng hốt của Subaru, Todd phá lên cười: 「Hahaha」.

「Gì thế gì thế, phản ứng kiểu gì vậy. Rõ ràng cậu khơi mào trước cơ mà.」

「Vollachia muôn năm?」

「Vollachia muôn năm.」

Dù bị đổ oan chuyện khơi mào mà mình chẳng hề hay biết, nhưng đại khái cậu đã hiểu. Hễ có ai xướng lên 『Đế quốc Thần thánh Vollachia』, thì người ta sẽ đáp lại bằng 『Vollachia muôn năm』. Đó là thường thức của họ, và cũng là một nét đặc trưng trong tính cách dân tộc của đất nước này. Và rồi, còn một điều nữa mà cậu đã ngộ ra.

「……Mình không thể bất cẩn để lộ chuyện mình là người Lugunica được nữa rồi.」

Đó thực sự là một đòn giáng nặng nề đầy thấm thía đối với Subaru.

Hiện tại, vị thế của Subaru là Kỵ sĩ Đệ nhất của Emilia, một ứng viên tham gia Vương tuyển của Vương quốc Lugunica. Dưới sự bảo trợ của Roswaal và được chính thức thụ phong kỵ sĩ, dù chỉ là tước vị một đời, nhưng trên thực tế Subaru cũng là một chân quý tộc của Lugunica. Mà dẫu không tính tới chuyện đó, thì trong phạm vi Vương quốc Lugunica hầu như chẳng có ai là không biết tới cuộc Vương tuyển. Vì thế, nếu để lộ thân phận thì có thể nhận được sự ưu ái hỗ trợ. ――Ít nhất, cậu từng nghĩ sau khi xác nhận Rem bình an vô sự, sẽ đem chuyện đó nói cho một Todd biết lý lẽ lắng nghe. Thế nhưng, một khi nơi này là Đế quốc Vollachia, thì câu chuyện lại hoàn toàn khác.

「――――」

Mối quan hệ tồi tệ giữa Vương quốc Lugunica và Đế quốc Vollachia là điều mà một Subaru từng đọc qua sử sách của thế giới này hiểu rất rõ. Hơn bốn trăm năm trước, hai quốc gia từng liên tục xảy ra những cuộc đại chiến tranh giành lãnh thổ, nhưng kể từ khi Vương quốc Lugunica kết minh ước với 『Thần Long』 cách đây bốn trăm năm, những cuộc giao tranh quy mô lớn mới dần lắng xuống. Dẫu vậy, sau đó những cuộc đụng độ lẻ tẻ vẫn rải rác nổ ra, và đến tận bây giờ, quan hệ giữa hai nước vẫn luôn ở trong trạng thái chiến tranh lạnh là điều không cần bàn cãi. Cậu còn nghe bảo trước khi Vương tuyển được công bố, hai bên đã phải ký kết những thỏa ước từ trước để ngăn chặn Đế quốc thừa cơ phát động chiến tranh.

Ở ngay trong lòng Đế quốc Vollachia như thế này, nếu cậu hé răng bảo mình là một quý tộc tép riu của Lugunica thì sẽ ra sao? Nếu đối phương là một quý tộc Đế quốc có lương tri thì không nói, đằng này đây lại là một doanh trại nơi rìa chiến trường. ――Khoan bàn tới Todd, liệu có thể trông mong một kẻ máu nóng như Jamal sẽ đối đãi với mình theo chuẩn quốc khách hay không?

「Tuyệt đối không có cửa.」

Nói tóm lại, Subaru không thể tùy tiện để lộ thân phận của mình được nữa. Đến nước này, việc người đồng hành lại là một Rem đã quên sạch cả những chuyện đó, quả là may mắn trong rủi ro――đúng thật là một tia may mắn nhỏ nhoi giữa trùng trùng điệp điệp những rủi ro của rủi ro.

「Này, rốt cuộc cậu bị làm sao thế? Không chỉ ngón tay mà chân cũng liệt luôn rồi à?」

「Không, đâu phải thế. Chỉ là nghe thấy cụm từ Vollachia muôn năm, niềm kính úy trào dâng từ tận đáy lòng khiến tôi không kìm được cơn run rẩy……」

「À, ra vậy. Thế thì đành chịu rồi. Người có liên hệ với quý tộc Đế quốc thì xúc động trước tinh thần của Đế quốc cũng là lẽ đương nhiên. Chuyện đó là do tôi thiếu chu đáo.」

「Haha, thì, ahaha.」

Nếu có thể gãi đầu thì cậu đã gãi đầu cho xong, nhưng trước câu trả lời của Todd, Subaru chỉ biết cười trừ gượng gạo. Ra là thế, một thế giới quan mà trước giờ cậu chỉ biết qua sách vở, đây chính là 『Đế quốc』 sao. Chủ nghĩa đế quốc đã ăn sâu bám rễ vào tận những người lính bình thường như Todd. Nhận thấy điều đó bộc lộ rõ qua từng lời ăn tiếng nói của anh ta lúc này, Subaru thầm nghiến răng.

Có thể coi như con bài tẩy giúp cậu dùng thân phận để trở về lãnh địa Mathers đã hoàn toàn bị phong tỏa. Hoặc giả nếu gặp được một người Đế quốc biết điều thì có thể họ sẽ tôn trọng vị thế của cậu, nhưng mà――,

「……Đặt cược vào ván bài năm ăn năm thua này thì nắm chắc phần thiệt nhiều quá.」

「Lại lầm bầm cái gì thế? Này, cuộc hội ngộ hằng mong ước của cậu đây.」

「――A.」

Được đẩy lưng bước đi từng bước ngắn, Subaru bị vỗ nhẹ vào vai. Nghe Todd bảo và ngẩng đầu lên, nơi cậu được dẫn tới là một chiếc lồng sắt dựng ở rìa doanh trại. Giữa những chiếc lồng sắt xếp ngay ngắn, có một thiếu nữ đang ngồi bệt ở đó――.

「Rem!」

「――Là anh.」

Trông thấy bóng hình thiếu nữ mình hằng tìm kiếm, Subaru lao bổ về phía chiếc lồng sắt. Nhận ra sự hiện diện của cậu, Rem nhíu mày trước sự hung hăng ấy, trừng mắt nhìn Subaru với sự thù địch không hề suy chuyển. Nhưng thế cũng chẳng sao. Miễn là trước hết xác nhận được cô bình an vô sự――,

「A, may quá! Em không bị làm sao chứ? Có đau ở…… ặc!」

「Uầy, đau điếng luôn.」

Hấp tấp bước những bước ngắn khiến chân vấp vào nhau đổ nhào về phía trước. Hiển nhiên, vì hai tay không thể dùng để chống đỡ cơ thể, Subaru đập thẳng mặt vào chiếc lồng sắt. Cứ thế cậu rên lên một tiếng: 「Khặc」, rồi ngã ngửa ra phía sau.

「N… Này, tự dưng anh làm cái trò gì thế!?」

「Không, anh xin lỗi…… anh…… anh không có ý làm em hoảng sợ……」

「Tôi chẳng hoảng sợ gì hết! Đừng có coi thường tôi. ……Mũi với răng có làm sao không đấy?」

「Hả!? Em lo lắng cho anh đấy à?」

「Hả? Làm gì có chuyện đó?」

Gượng mình dậy như một con sâu đo rồi sụt sịt mũi, câu trả lời nhận lại từ Rem dành cho Subaru lạnh tanh. Dẫu vậy, được đôi mắt xanh nhạt ấy dõi nhìn, trong lòng Subaru bất giác thở phào, để lộ tiếng thở dài pha lẫn niềm vui sướng. Chứng kiến bộ dạng đó, gò má Rem bên trong lồng sắt lại càng căng cứng hơn.

「Rồi rồi, tôi biết là cuộc hội ngộ đầy cảm động rồi, nhưng hai người có vẻ hơi lệch sóng nhau đấy nhé. Nào, vậy thì ừm, cô em là Rem-san đúng không nhỉ?」

「――. Biết đâu đấy, ai mà rõ được.」

「Này này, rắc rối thật đấy. Cứng đầu thì cũng phải có mức độ thôi chứ.」

Chen ngang cuộc hội ngộ giữa Subaru và Rem, Todd nhăn nhó mặt mày. Rem ngoảnh mặt sang một bên đầy lạnh lùng, nhưng thái độ cự tuyệt xa cách ấy xem ra không chỉ dành riêng cho Subaru, mà cô đối xử nhất quán với cả doanh trại này――nghĩa là đối với cả những người Đế quốc bao gồm cả Todd. Dù vậy, bảo tính khí đó rất đúng chất một Rem chỉ giỏi bắt nạt người nhà thì cũng chẳng sai.

「Cứ gặp ai cũng cắn bừa thế này thì khéo bị đặt cho biệt danh chó điên mất thôi.」

「Hết chuyện để nói rồi mà dám ví tôi như chó à. Chẳng những mùi cơ thể khiếm nhã, anh còn là một kẻ vô lễ nữa.」

「Mùi cơ thể khiếm nhã là nghĩa làm sao cơ chứ? Ý em bảo anh thiếu cảm giác sạch sẽ à? Cơ mà cụ thể ‘cảm giác sạch sẽ’ là cái gì thì ai mà biết được.」

Tục ngữ có câu ‘ghét nhà ghét cả tông chi họ hàng’, cách Rem nói năng với Subaru lúc này đích thị là kiểu như thế. Ấn tượng tồi tệ ban đầu chưa kịp gột rửa đã trôi dạt tới chốn này quả thực chẳng tốt lành gì.

「Dù sao thì em ấy đúng là Rem rồi. Cảm ơn cậu đã cứu giúp…… mà nhìn tình cảnh bị nhốt trong lồng thế này, tôi cũng thấy khó mở lời cảm ơn thật.」

「Tôi đã nói rồi còn gì? Người của đội Jamal bị đánh cho bầm dập cả lũ. Không làm thế này thì bên này làm sao mà giữ được thể diện. Cơ mà yên tâm, bọn tôi không làm tổn hại thân thể con bé đâu.」

「……Tôi tin lời đó được chứ?」

「Có sự bảo chứng từ quý tộc Đế quốc rồi. Jamal có muốn cũng chẳng dám ho he gì đâu.」

Vừa nói, Todd vừa thò tay vào ngực áo rút ra con dao găm kia. Thấy Subaru trợn tròn mắt, anh ta rút dao ra khỏi vỏ rồi cắt phăng sợi dây thừng đang trói tay và chân của cậu. Ngay lập tức, cảm giác nhẹ nhõm khi được cởi trói khiến Subaru khẽ buột miệng: 「Ồ」.

「Cậu thả tôi luôn thế này à?」

「Ừ, dắt con bé này đi đâu tùy thích…… tôi cũng muốn nói thế lắm, nhưng đời đâu có dễ thế.」

「――――」

「Đừng có lườm tôi ghê thế chứ. Tôi đâu có cố tình làm khó cậu. Như cậu thấy đấy, bọn tôi đang đóng quân ở đây để tác chiến với 『Bộ tộc Shudraq』 trong rừng. Nhưng quân đồn trú đâu chỉ có mỗi cánh quân bọn tôi. Lạng quạng đi lung tung là bị đám ở các doanh trại khác tóm ngay đấy.」

Hẳn là ý anh ta muốn nói các doanh trại được bố trí rải rác khắp nơi để vây ráp khu rừng bạt ngàn này. Nếu nhóm Subaru lỡ bước vào phạm vi của một doanh trại khác, khả năng cao là họ cũng sẽ bị bắt giữ hoặc tra khảo y hệt như ở đây. Thậm chí――,

「Có khi còn rơi vào một doanh trại toàn những gã như Jamal, rồi bị tọng giày vào mồm no nê nữa chứ gì.」

「Tự tôi nói ra thì hơi kỳ, nhưng người như tôi thuộc dạng hiếm trong hàng ngũ quân nhân Đế quốc đấy. Tôi ghét đau đớn nên lúc nào cũng cố gắng giải quyết mọi việc bằng lời nói……」

「Còn đa phần bọn họ đều hống hách ngang ngược như cái gã đàn ông vô lễ kia chứ gì.」

「Thì tại thế nên mới chọc giận cô em, rốt cuộc là tự làm tự chịu thôi.」

Giọng điệu đanh thép của Rem ngập tràn sự căm ghét tột độ. Dù Subaru cũng chẳng có lấy nửa phần hảo cảm với gã đó, nhưng hẳn là màn chạm trán đầu tiên với Jamal đã diễn ra theo cách tồi tệ nhất có thể. Đến cả một Todd dường như tường tận mọi sự cũng không buồn nói đỡ cho Jamal, đủ hiểu ngay cả phe mình cũng chẳng thể nào bênh vực nổi.

「Todd-san, tôi hiểu là cậu đang lo cho an nguy của bọn tôi. Nhưng mà giờ phải làm sao đây? Như cậu vừa than thở đấy, nếu bảo bọn tôi phải ở lại đây cho tới khi bình định xong khu rừng này thì tôi không thể gật đầu đồng ý đâu.」

「Đương nhiên rồi, để người ngoài ở lì trong doanh trại thì bọn tôi cũng bị khiển trách mất. Đừng lo, vài ngày nữa sẽ có một đội tiếp tế tiến về thị trấn gần đây. Cứ đi cùng đội tiếp tế đó rời khỏi doanh trại thì sẽ không sợ gây ra rắc rối không cần thiết đâu.」

「Ra là vậy, đội tiếp tế à.」

Là lẽ dĩ nhiên, để nuôi ngần ấy con người thì cần một lượng lương thực và nước uống khổng lồ. Chẳng thể nào tự cung tự cấp tất cả tại chỗ được, nên trong quân đội, những đơn vị vận chuyển nhu yếu phẩm tiếp tế có tầm quan trọng không kém gì các đơn vị chiến đấu. Do đó, nơi doanh trại này cũng có những người đảm nhận vai trò ấy, và Todd đang khuyên họ nên đi cùng toán người đó.

「Thế thì…… tạm thời bọn tôi làm phiền các cậu một thời gian được chứ?」

「Được chứ sao không? Chiến sự chắc cũng chẳng chuyển biến nhanh đến thế đâu…… Cơ mà, tốt nhất là đừng có bén mảng lại gần thằng Jamal. Trừ phi cậu lại muốn bị tọng giày vào mồm.」

「Chuyện đó thì tôi thấm thía tận xương tủy rồi. ……Rem, tính như thế có được không?」

「――――」

Rem vẫn ngoảnh mặt đi lạnh tanh, không một lời đáp lại. Thế nhưng, việc cô không thẳng thừng phủ nhận có nghĩa là cô không có ý kiến phản bác hay phương án nào khác. Subaru đành xem đó như một sự dỗi hờn đáng yêu.

「Nhưng mà, mối quan hệ giữa hai người kỳ lạ thật đấy. Hai người là thế nào của nhau vậy?」

「À, cứ coi như bọn tôi là khách lãng du hay dân du hành đi. Rem là người quan trọng của tôi, còn đứa bé còn lại đi cùng là đứa lạ hoắc tôi không hề quen biết.」

「Đến giờ mà anh vẫn còn nói những lời đó……」

Nghe câu trả lời trước câu hỏi của Todd, sự ngờ vực trong lòng Rem càng thêm sâu sắc. Subaru cũng biết mình vừa lỡ lời, nhưng mặt khác cậu tuyệt đối không muốn thừa nhận Louis là người đồng hành cùng mình. Thành thực mà nói, nếu Đế quốc chịu nhận nuôi con nhỏ đó thì cậu cũng đội ơn lắm.

「Nhắc mới nhớ, con nhóc đó không bị nhốt chung lồng với Rem à. Đi đâu rồi?」

「――. Con bé thì, được đưa đi chữa trị rồi. Hình như lúc làm trò liều lĩnh nhảy xuống sông đã bị rách trán ở đâu đó.」

「Chữa trị…… chữa trị?」

Trước câu trả lời của một Rem đang lảng tránh ánh nhìn, Subaru thoáng ngây người trong giây lát, rồi lập tức nghiêm mặt lại. Đoạn, cậu lao bổ tới bám chặt vào song lồng sắt.

「Em vừa bảo là chữa trị đấy à!?」

「C…… cái gì thế. Đúng rồi, là chữa trị. Hay là đối với đứa trẻ mà anh ghét bỏ, ngay cả việc để con bé được chữa trị vết thương anh cũng không muốn?」

「Cái đó cũng chẳng sai, nhưng vấn đề nằm ở chỗ khác cơ! Này, Todd-san! Con nhỏ Louis đang được chữa trị ở đâu? Lều nào!?」

Trước thái độ hốt hoảng bừng bừng sát khí của Subaru khi quay phắt lại, Todd giật mình: 「Gì thế?」. Nhưng Subaru túm chặt lấy vai người đàn ông hoàn toàn chẳng hiểu mức độ nghiêm trọng của sự việc, gặng hỏi thêm lần nữa: 「Ở đâu」.

「Nếu là chữa trị thì ở căn lều treo lá cờ đỏ. Nhưng tự dưng bị làm sao thế?」

「Sao trăng cái nỗi gì, tất cả sẽ chết hết đấy!」

Gạt vai một Todd đang tròn mắt kinh ngạc, Subaru vắt chân lên cổ chạy thục mạng về phía căn lều có cờ đỏ. Trước khí thế hùng hổ ấy của Subaru, Rem và Todd bất giác đưa mắt nhìn nhau.

「Gì vậy trời? Dù sao thì, tôi đuổi theo đây nhưng mà……」

「Anh đi mau đi. Không ngăn lại là anh ta làm chuyện dại dột mất.」

「Sao tôi lại phải nghe cô sai bảo thế này không biết……」

Todd vừa gãi đầu vừa hớt hải đuổi theo bóng lưng đang lao như tên bắn của Subaru. Đợi cho bóng lưng của Subaru xa dần rồi khuất hẳn,

「……Rốt cuộc là sao chứ. Cái con người đó cứ xoay tôi như chong chóng suốt thôi.」

Rem lẩm bẩm buông một câu như thế bằng giọng thì thào chẳng ai nghe thấy.

「――――」

Ở một diễn biến khác, nghe được câu chuyện vừa rồi, Subaru đang đảo mắt liên hồi tìm kiếm căn lều đỏ. Vừa nghe tin Louis được chữa trị, khả năng tồi tệ nhất lập tức xẹt qua tâm trí Subaru.

Đó là việc Louis――kẻ chẳng rõ vì lý do gì dường như đã mất đi thần trí――có thể sau khi được chữa trị sẽ hồi phục lại bình thường, và hồi sinh với tư cách một trong những Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』. Nếu viễn cảnh đó xảy ra, thì đừng nói tới Subaru, ngay cả một Rem không còn ký ức cũng chẳng tài nào địch nổi. Cho dù Todd, Jamal và toàn bộ đám người Đế quốc trong doanh trại này có xúm lại, chắc chắn cũng sẽ có vô số người phải bỏ mạng.

Cậu tuyệt đối không để chuyện đó xảy ra. Chuyện đó tuyệt đối không được phép xảy ra――sự nôn nóng nghẹt thở phủ kín tâm can Subaru. Và rồi, nhắm thẳng về phía căn lều đỏ vừa lọt vào tầm mắt, cậu lao thẳng tới――,

「Xin lỗi! Ở đây có một con nhóc tóc vàng đáng sợ――」 「A-u-a—!!」

Khoảnh khắc cậu vừa toan vén rèm lều lên, từ bên trong một viên đạn màu vàng kim lao vụt ra với tốc độ kinh hoàng. Nó đâm trúng phóc vào dưới mũi Subaru――ngay điểm nhân trung, khiến cậu kêu lên một tiếng: 「Á」, thần trí chao đảo và thân trên ngã ngửa. Cứ thế, Subaru ngã ngồi bệt xuống đất. Và rồi, theo phản xạ cậu đã chống bàn tay trái xuống đất. ――Bàn tay trái với ba ngón tay đang gãy lìa.

「Á á á á á ――!!」

「A! A! U-a-!」

Subaru quằn quại trong cơn đau buốt thấu tận trời xanh. Và đang cưỡi lên người một Subaru đang oằn mình rên xiết ấy, cười khanh khách đùa nghịch khoái trá, là một ác ma. ――Là Louis. Con bé vẫn chẳng khác gì lúc đánh thức Subaru trên đồng cỏ, nở nụ cười tựa như hiện thân của một sự tà ác ngây thơ, rúc đầu vào ngực cậu. Cậu muốn hất văng con bé ra, nhưng thần trí đang bị cơn đau thiêu đốt không cho phép cậu làm điều đó.

「H…… ặc…… a…… hự……」

「Oài, chống tay trái xuống đấy à? Thế thì, uầy, đau điếng đấy…… Nhưng mà nhìn kìa, con bé này trông cũng bình thường mà nhỉ. Vết thương trên trán cũng được băng bó rồi.」

Todd vừa đuổi kịp một Subaru đang quằn quại, liền nhẹ nhàng nhấc bổng Louis đang nghịch ngợm trên ngực cậu lên. Louis huơ tay múa chân la: 「A-u-」, nhưng Todd chẳng hề bận tâm. Đúng như lời Todd nói, đầu của Louis đã được quấn băng gạc, vết thương rách trán dường như đã được xử lý y tế. Tuy nhiên, không phải bằng ma pháp, mà chỉ bằng các biện pháp sơ cứu thông thường.

「H…… ặc…… r…… ra là thế. Chữa trị phần đầu…… là kiểu đó à……」

Cứ đinh ninh là dùng ma pháp để chữa lành vết thương nên cậu mới tá hỏa, chứ nếu dùng cách đó thì việc chữa trị sẽ không thể chạm tới những chỗ mà cậu không muốn nó lành lại được. Trước mắt, nỗi lo sợ của Subaru coi như chỉ là một phen lo hão.

「Một đứa bé quấn quýt thế này thì lại coi như người dưng nước lã, trong khi đứa bé mình trân trọng thì lại đối xử lạnh nhạt với mình. ……Chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, nhưng cậu có vẻ vất vả gớm nhỉ.」

「……Cái đó thì tôi không phủ nhận đâu. Chắc hiếm có ai rơi vào cảnh ngộ trớ trêu như tôi lắm.」

Nếu nỗi khổ cực mà một con người phải nếm trải trong đời có một giới hạn nhất định, thì liệu đây chỉ là nỗi khổ cả đời đang dồn dập ập xuống Subaru một lúc chăng? Hay là cứ mỗi lần 『Trở về từ cõi chết』, số đếm lại bị đặt lại từ đầu, và những tháng ngày bình yên sẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ tìm tới? Chỉ nghĩ tới thôi đã thấy rùng mình ớn lạnh. Kinh hãi là vậy, nhưng――,

「Trước mắt, vẫn còn sống. Đó mới là điều quan trọng.」

「Nghe mục tiêu khiêm tốn thế. ……Vậy, cậu tính sao đây? Cứ quyết định là đi cùng đội tiếp tế vài ngày nữa nhé?」

「Ừ, ừ, nhờ cậu cả đấy. Nhưng mà, cứ để các cậu chăm sóc không công mãi thế này cũng ngại quá.」

「Hử? Thế thì cứ yên tâm đi. Bọn tôi đâu có định nuôi báo cô kẻ ăn bám đâu.」

Trước câu nói đó của Todd, Subaru đang ngồi khoanh chân ngẩng đầu lên: 「Hả?」. Thấy vậy, Todd liền đặt Louis đang giãy giụa hai chân xuống đất, chống tay lên hông. Đoạn, anh ta giơ tay chỉ về phía doanh trại Đế quốc đang trải rộng sau lưng mình,

「Doanh trại lớn chừng này cơ mà. Nhân lực có bao nhiêu cũng chẳng bao giờ đủ. Công việc chất đống như núi, nên cậu phải phụ giúp một tay một chân đấy.」

「……Có làm thì mới có ăn, ý cậu là vậy chứ gì?」

Nghe tiếng lẩm bẩm buông xuôi của Subaru, Todd nhại lại: 「Có làm thì mới có ăn……」,

「Đúng thế đấy. Đúng y như thế luôn. Cậu cũng biết câu hay ghê nhỉ.」

Bên cạnh một Todd đang gật gù lia lịa, Louis cũng bắt chước gật đầu lia lịa theo. Ngước nhìn bộ dạng của hai người họ, Subaru bẻ khớp cổ đánh rắc một tiếng lớn.

「……Bị bắt không được làm gì hay bị tọng giày vào mồm thì thế này còn đỡ hơn chán vạn,」 cậu thầm nghĩ.