Chương 105: Đỉnh cao rối loạn ―― Trung biên

――Chống chặt nắm đấm xuống đất, gượng ép hai đầu gối đang run lẩy bẩy đứng thẳng dậy.

Chấn động nặng trịch dội thẳng vào tận cốt tủy, nội tạng tựa như bị khuấy đảo dữ dội gào thét đau đớn.

Vết rách hay vết bầm giập thì dựa vào sức mạnh của đất mẹ hút lên từ đế giày có thể cưỡng chế chữa lành hoàn toàn. Thế nhưng những ngón nghề ma quái không rõ chân tướng của đối phương lại luồn lách xuyên thủng lớp phòng hộ thô bạo ấy.

Thái độ thì đáng ghét, bản tính thì đáng căm hờn, thế nhưng kẻ thù đích thị là một trong những kẻ mạnh nhất Đế quốc.

Kỹ nghệ đạt tới độ hoàn mỹ sau những chuỗi ngày khổ luyện vượt ngoài tầm hiểu biết của loài người đã không chút nương tay xoay vần một Garfiel chất phác như chong chóng.

Thế nhưng không thể lấy kinh nghiệm non nớt hay tuổi đời ít ỏi ra làm cái cớ để ngồi thụp xuống ôm mặt được.

Đối với một kẻ chẳng biết làm trò gì khéo léo như Garfiel, đòi hỏi duy nhất là chiến thắng. Hắn không có quyền lựa chọn đáp án nào khác, và trên hết――

「Ai thèm… ngồi thụp xuống trước mặt ngài chứ hả!!」

Nghiến chặt hàm răng ken két, Garfiel ngẩng đầu gầm gừ nơi cổ họng.

Ánh mắt vẫn chĩa thẳng về phía trước, thế nhưng ý thức lại không hướng về kẻ địch không thể chối cãi, mà hướng về gã đàn ông đang đứng bên cạnh――‘kẻ thù’ cá nhân của riêng hắn.

「Chà chà. Tinh thần hiếu thắng của cậu quả là mỹ đức đáng khen, nhưng hoàn cảnh này chẳng phải người cậu nên chĩa mũi dùi vào là lão già đằng kia mới đúng đạo lý sao?」

「Đúng là ‘Kagricon lờ tịt chuyện mình’. Ngài việc quái gì phải mở mồm dạy dỗ về đạo lý! Kẻ làm mấy trò vô đạo lý trước chính là ngài cơ mà!」

「Chuyện đó cũng đã một năm rưỡi trôi qua rồi… dẫu ngoài những gì cậu biết ra thì tôi thừa nhận mọi chuyện không chỉ dừng lại ở chừng đó đâu nhé.」

Nhún đôi vai gầy, gã đàn ông buông lời đáp trả không chút ngượng ngùng――Roswaal.

Rửa sạch lớp phấn trang điểm, trút bỏ bộ trang phục hề lố bịch, dẫu là để che giấu thân phận nhưng bộ dạng ấy toát lên phong thái của một quý nhân thực thụ.

Dẫu bản chất sâu xa có méo mó lệch lạc đến đâu, lớp vỏ ngụy trang điêu luyện ấy hoàn toàn chẳng để lộ chút sơ hở nào.

Nếu không có lời chỉ điểm đáng ghét của Roswaal ban nãy, tính mạng hắn quả thực đã ngàn cân treo sợi tóc.

Chính vì tự ý thức được điều đó nên cơn giận từ đáy bụng Garfiel mới bốc hỏa dữ dội đến thế.

Mặt khác――

「――Bảo là từng giao thủ với shinobi trước đây, chuyện đó lão già này không thể bỏ ngoài tai được đâu đấy nhé.」

Lão già có vóc dáng nhỏ thó ngỡ như một người lùn cất tiếng lẩm bẩm.

Phẩy tà áo tay phải đã cụt mất bàn tay, khuôn mặt tựa như một ông lão đôn hậu hiền từ hoàn toàn chẳng để lộ chút manh mối nào cho thấy lão là một con quái vật đáng sợ đến nhường nào.

Bao gồm cả điều đó, Garfiel đã thấm thía sâu sắc đó đích thị là thuật pháp của shinobi.

Từ cử chỉ, lời ăn tiếng nói cho tới vẻ ngoài yếu ớt đều là công cụ đoạt mạng đối phương――biến toàn bộ sự tồn tại của mình thành hung khí sát thương để kết liễu mục tiêu, đó mới là shinobi thực thụ.

Quái lão đầu lĩnh của shinobi trừng mắt nhìn nhóm Garfiel――không, trừng mắt nhìn Roswaal. Không phải trách cứ việc chen ngang trận đấu một chọi một, sự chú ý của lão hướng về một điều hoàn toàn khác.

――Về phát ngôn buông lời từng giao chiến với shinobi năm nào.

「Đụng độ với shinobi thì mất mạng là chuyện cơm bữa cơ mà? Nếu bị phản sát giết hụt thì tin báo sẽ truyền về làng, tiếp tục cử kẻ tiếp theo tới ám sát cho tới khi mục tiêu tắt thở mới thôi là quy tắc bất di bất dịch mà lị. Cớ sao ngươi vẫn còn sống nhăn răng ra thế hả?」

「Chuyện đó có hơi phức tạp đôi chút. Dường như những shinobi tôi gặp năm xưa cũng mang trong mình những uẩn khúc riêng. Chẳng biết dùng từ này có chuẩn xác không, nhưng đại loại là nhẫn giả đào tẩu ấy mà.」

「Nhẫn giả đào tẩu…」

Dùng ngón tay vuốt chòm lông mày trắng dài, Olbart thì thào lẩm bẩm.

Từ ngữ Roswaal vừa thốt ra, Garfiel cũng hoàn toàn mù tịt. Vốn dĩ sự tồn tại của shinobi chỉ được đồn thổi bán tín bán nghi trong dân gian, chứ thực tế có thật hay không vẫn là điều mơ hồ.

Đương nhiên chân tướng của họ chẳng ai hay biết. Cụm từ ‘nhẫn giả đào tẩu’ lại càng là lần đầu tiên nghe thấy.

「Shinobi đào tẩu khỏi làng, dạo gần đây làm gì có đứa nào đâu nhỉ?」

Thế nhưng không hề phủ nhận từ ngữ xa lạ, Olbart đi thẳng vào nội dung cốt lõi.

Phát ngôn như thể nắm trọn mọi chuyện trong làng, mọi uẩn khúc của shinobi, và thực tế đúng là như vậy. Không phải vì trách nhiệm, mà nắm bắt mọi thứ trong lòng bàn tay như một ngón nghề sinh tồn.

Đó chính là cách xử thế của shinobi mang tên Olbart Dunkelkenn.

「Bảo là ‘dạo gần đây’ thì chẳng biết phạm vi là bao lâu, nhưng chắc là nằm ngoài phạm vi đó rồi. Bởi vì lần tôi gặp gỡ shinobi là chuyện của gần bốn mươi năm trước cơ.」

「Cái giề cơ?」

Câu trả lời nhún vai của Roswaal khiến 『Ác Lạt Ông』 Olbart thốt lên một tiếng hoài nghi.

Sự hoài nghi tương tự cũng nảy sinh trong lòng Garfiel. Đúng hơn hắn thấy khả năng cao toàn bộ những lời nãy giờ đều là bịa đặt chém gió, và hắn không khỏi ngả mũ thán phục trước lá gan của Roswaal.

Chẳng bao giờ hỏi tuổi của Roswaal, nhưng cùng lắm cũng chỉ cỡ ba mươi tuổi đổ lại――ông ta đâu phải Emilia hay Beatrice. Bốn mươi năm trước thì ông ta còn chưa đẻ cơ mà.

Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng thế này mà dám giở trò đùa dai với Olbart thì đúng là to gan lớn mật――

「――Chẳng lẽ là Shasuke với Raizo đấy à? Mấy tên nhẫn giả đào tẩu mà ngươi đang nói ấy.」

「Hô?」

「Bốn năm mươi năm trước trốn khỏi làng mà còn sống sót tới giờ thì chỉ có hai anh em nhà đó mà thôi. Mấy đứa khác bị xử tử sạch rồi, làm gì còn ứng viên nào nữa.」

Câu chuyện mà Garfiel đinh ninh là trò đùa dai bỗng được Olbart kiên nhẫn tiếp lời một cách chuẩn xác! Bên cạnh một Garfiel đang trợn tròn mắt kinh ngạc, Roswaal khẽ nhắm một bên mắt.

Con mắt màu vàng lóe lên tia sáng ma mị, nhìn lại Olbart:

「Chà, liệu tôi có nghĩa vụ phải trả lời xem có đoán trúng hay không không nhỉ?」

「Làm gì có. Gieo rắc mối hoài nghi vào lòng đối thủ cũng là ngón nghề hữu hiệu trong cuộc chém giết sinh tử… Ngươi xem chừng cũng có thiên bẩm làm shinobi đấy chứ.」

「Lời khen ngợi tôi xin trân trọng nhận, nhưng xin phép từ chối. Thiên phú tôi muốn có và con đường tôi muốn đi đã được định đoạt từ rất lâu trước bốn mươi năm rồi.」

「Khặc khặc khặc! Thế à thế à. ――Vậy thì đành chịu rồi nhé.」

Lắc đầu, Roswaal thẳng thừng gạt bỏ lời khen ngợi của Olbart.

Cười khẩy chẳng buồn bận tâm tới thái độ ấy, khoảnh khắc tiếp theo thân hình Olbart bỗng biến thành làn sương khói mờ ảo! Khoảng cách giữa đôi bên biến mất trong cái chớp mắt, bàn chân quái lão tung lên nhắm thẳng vào cổ mục tiêu!

Đó là――

「――Hự!」

Một luồng gió thoảng qua cổ, Garfiel nín thở.

Ngay sát cần cổ, ở vị trí chỉ cách da thịt trong đường tơ kẽ tóc, một chấn động chí mạng đã bị đánh bạt ra ngoài! Cú đá của Olbart đã bị chặn đứng trong tích tắc!

「Giữa mạch câu chuyện vừa rồi mà ngươi lại nhắm vào cậu ta thay vì nhắm vào tôi sao?」

「Giảm bớt kẻ địch. Lại còn là giảm từ kẻ dễ giảm nhất trước. Định lý chiến trận cơ mà đúng không?」

Lực chân và độ sắc bén không tưởng ở một thân hình nhỏ thó, nếu cú đá của Olbart trúng trọn thì dẫu là chiếc cổ cứng như thép của Garfiel cũng khó lòng toàn mạng.

Canh bạc liều lĩnh ấy không biến thành hiện thực là nhờ một thanh đoản kiếm mang hình dáng dị kỳ chen ngang vào giữa chiếc cổ và cú đá――không, không phải lưỡi kiếm mà là một vũ khí có phần thân chuyên dùng để đâm và đỡ đòn.

Thứ vũ khí mang tên 『Sai』 (Trỏ) lưu truyền nơi Tây quốc Kararagi, một thứ vũ khí vô danh mà Garfiel cũng mới lần đầu diện kiến.

Nó vừa cứu mạng Garfiel.

Cùng với sự thật nhục nhã rằng đây đã là lần thứ hai liên tiếp hắn được Roswaal cứu mạng!

「GÀO Ồ Ồ Ồ――!!」

Khoảnh khắc bị nỗi nhục nhã thiêu đốt tâm can, cánh tay phải của Garfiel vung lên xé gió đánh ngược từ dưới lên!

Mục tiêu hiển nhiên là quái lão đang lấy cú đá bị chặn làm điểm tựa lơ lửng giữa không trung. Giữa khoảng không không lối thoát, đấm nát thân mình để phong tỏa hoàn toàn sức chiến đấu!

「Úi chà chà!」

Thế nhưng ngay trước khi nắm đấm ngàn cân chạm tới nơi, Olbart bằng thân thủ khéo léo dị thường đã uốn mình né tránh, chỉ mượn mũi chân bám trên thanh Sai của Roswaal bật nhảy chéo xuống dưới đất!

Lách qua cú đấm, bò rạp trên mặt đất lùi lại kéo giãn khoảng cách. Garfiel lập tức dấn bước toan truy kích――

「Bình tĩnh lại một chút đi nào.」

「Gào?!」

Thân hình toan lao lên bỗng bị giật ngược vạt áo sau hông hãm phanh lại.

Nhìn lại, mũi thanh Sai của Roswaal đang móc chặt vào vạt áo sau hông Garfiel. Vừa toan quay lại gầm gừ chất vấn, hắn lập tức hiểu ra dụng ý của hành động ấy.

Bởi ngay sát sống mũi Garfiel, một lưỡi phi đao đen tuyền xoay tít vừa lướt qua trong gang tấc!

「――Khục!」

「Khoảnh khắc lùi lại, gã đã dùng tay sau ném phi đao vào góc chết đấy. Chỉ là tiểu xảo xoay tròn đường bay mà thôi, nhưng shinobi là kho tàng của những ngón nghề kiểu này. Huống chi đối thủ lại là đỉnh cao của trường phái này nữa.」

「Đỉnh cao trong phạm vi hẹp hòi thế này mà vênh váo thì người ta cười thối mũi cho ấy chứ. Đỉnh cao shinobi có cái quái gì đáng để tự hào đâu.」

Chẳng màng tới đòn tấn công bị đánh trượt, Olbart khẽ nhắm một bên mắt cảnh giác nhìn về phía này.

Bị gạt ra rìa cuộc đối đáp giữa hai người, Garfiel lại một lần nữa nghiến chặt răng vì nhục nhã. Không chỉ một lần, hai lần, mà đã ba lần liên tiếp hắn được Roswaal cứu mạng!

Sau trận chiến với Kafma, hắn từng cảm nhận rõ mồn một mình đã vượt qua một bức tường giới hạn.

Vậy mà đứng trước kẻ coi thường trận chiến với Kafma ấy, hắn lại hoàn toàn bất lực không thể chống cự. Thế này thì còn mặt mũi nào nhìn mặt chính mình, nhìn mặt một Kafma đã bại trận dưới tay mình nữa chứ…

「――Garfiel, đừng nhìn nhầm bản chất của sức mạnh.」

「Hả…?」

「Cậu rất mạnh. Chính vì thế đối phương mới tìm mọi cách né tránh việc bước vào sân chơi sở trường của cậu. Hiểu được những mưu ma chước quỷ ấy chỉ nhằm mục đích đó, phần lớn điểm yếu trong lòng cậu sẽ tan biến mà thôi.」

Nhìn Garfiel đang nắm chặt nắm đấm, Roswaal rút thêm một thanh Sai nữa ra.

Hai tay cầm hai món vũ khí cận chiến ngắn, hình bóng ấy hoàn toàn không còn chút dáng dấp nào của một Cung đình ma đạo sư mà Garfiel từng biết, mà toát lên phong thái của một chiến binh thực thụ.

Thoáng chút ngỡ ngàng, Garfiel muộn màng hiểu ra dụng ý ấy.

Ngay cả trong tình cảnh này, Roswaal vẫn buộc phải tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc không được phép sử dụng ma pháp.

Dùng ma pháp là thân phận sẽ bại lộ. Khi ấy cuộc nội loạn Đế quốc sẽ lập tức biến thành cuộc chiến tranh giữa Vương quốc và Đế quốc.

Nói cách khác――

「Tôi chỉ có thể đóng vai trò yểm trợ mà thôi… Trụ cột trong trận chiến với Nhất tướng Đế quốc này chính là cậu đấy, Garfiel.」

「――――」

「Kỵ giơ nhau là sự thật. Cậu quá đỗi chất phác và thẳng thắn cơ mà. Nếu vậy, khoảng trống thiếu hụt ấy cứ để tôi trám vào cho. Tôi ấy mà…」

「――Tính nết xấu xa vô cùng.」

Cướp lời đối phương tiếp nối câu nói, Garfiel khiến Roswaal khẽ cười trừ:

「Phải rồi, tính nết tôi xấu xa lắm đấy. Đáng tin cậy đúng không nào?」

「Hừ! Bốc phét vừa thôi!」

Nháy mắt một cái với Roswaal, Garfiel lấy mu bàn tay quẹt ngang miệng.

Lau sạch dòng máu tươi đang chảy ròng ròng, hắn hít một hơi thật sâu. Bầu trời gầm vang truyền tới luồng nhiệt lượng nóng bỏng và giá rét cực hàn, những mối đe dọa chẳng ai chịu kém ai.

Da thịt sởn gai ốc, chỉ nghĩ tới cảnh tượng những thứ kinh hoàng ấy đang nhắm vào đồng đội mình là toàn thân hắn lại run lên bần bật.

Thế nhưng――

「Chỉ riêng lúc này!」

Nếu không tập trung nghiền nát kẻ thù trước mắt, thì làm gì có lần sau hay lần sau nữa cơ chứ!

「…Thế là thành hai chọi một, phiền phức quá xá rồi đấy nhé.」

Nhìn Garfiel hít sâu lấy lại tinh thần, Olbart thở dài thườn thượt. Garfiel nhíu mày: 「Hả?」

Nói cái quái gì thế. Bực mình thật đấy nhưng hai chọi một là từ lúc Roswaal xuất hiện rồi cơ mà.

「Chỉ có hai người đứng đó thì đâu thể gọi là hai chọi một được.」

Giải đáp thắc mắc của Garfiel, Olbart nghiêng đầu tiếp lời.

Quái lão đưa ngón tay véo chòm lông mày trắng dài:

「Hai người biết phối hợp nhịp nhàng thì mới tính là hai chọi một… Mới ban nãy chỉ là hai thằng nhóc ranh xấc xược đứng cạnh nhau, giờ thì phiền toái thực sự rồi đấy.」

「Nếu đã biết bất lợi sao không chịu buông tay đầu hàng đi xem nào?」

「Khặc khặc khặc! Đào ngũ trước trận hay bỏ rơi chiến trường đều là nỗi nhục nhã thảm hại hơn cả chết bờ chết bụi. Huống hồ là…」

「Huống hồ là sao?」

Búng nhẹ chòm lông mày trắng, Olbart nhe hàm răng trắng nhởn.

Lão già thấp bé, trái ngược với nụ cười ấy là luồng đấu khí ngút trời cuồn cuộn trào dâng khắp toàn thân:

「――Dẫu là hai chọi một, lão già này cũng chẳng có ý định chịu thua đâu đấy nhé!」

Trong tích tắc, nụ cười của lão già mờ ảo biến mất khỏi tầm mắt!

Không chỉ phải trái trước sau, với 『Ác Lạt Ông』 thì cả trời cao lẫn lòng đất đều là những lựa chọn xuất hiện! Garfiel căng cứng mọi dây thần kinh vào các khả năng――

「――Dưới háng đấy!」

Thuận theo tiếng nhắc nhở vang lên bên tai, Garfiel lập tức lùi nửa thân mình ra sau!

Khoảnh khắc chạm mắt với quái lão vừa đội đất trồi lên:

「GÀO Ồ Ồ Ồ――!!」

Đòn toàn lực giáng thẳng xuống, đầu gối Olbart bật nảy lên nghênh đón!

Cú đấm của Garfiel nện thẳng vào đầu gối như cành củi khô của lão già toan đấm thủng tất cả!

Sóng xung kích chạy dọc lòng đất làm nứt toác mặt đất, sự hủy diệt kinh hoàng lan tỏa khắp không gian!

Cú đấm trực diện đầu tiên, và trận tử chiến thực sự với shinobi chính thức bùng nổ!

――Anh hùng luôn xuất hiện muộn màng.

Có một quy tắc ngầm mang tính khuôn mẫu như thế, thế nhưng Subaru ghét cay ghét đắng điều đó.

Nói cho đúng thì kể từ khi bị dịch chuyển sang thế giới khác và kinh qua biết bao biến cố nơi đây, cậu mới bắt đầu chửi thầm 「Đùa bố mày chắc」.

「Nếu là trong game hay manga, trong truyện cổ tích thì nghe hay ho đấy.」

Trong thế giới hư cấu thì cần những tình tiết như thế để đẩy cao trào cảm xúc.

Thế nhưng đối với một Subaru đang thực sự lăn lộn giữa thế giới loạn lạc này, sự xuất hiện của anh hùng, hào kiệt hay những bậc cường nhân có thể định đoạt tranh chấp càng sớm chừng nào càng tốt chừng nấy.

Anh hùng xuất hiện nhanh nhất, nhổ tận gốc rễ vấn đề ngay từ vòng gửi xe mới là thượng sách.

Bị bảo là câu chuyện mất hay thì mặc kệ, đây đâu phải là truyện kể mà cần hay với dở. Bàn chuyện vui hay không vui chỉ dành cho những lúc cõi lòng đã thảnh thơi mà thôi.

「Vậy mà đạo quân của chúng ta lại là lũ tới muộn nhất, nhục nhã chết đi được!」

Lắc lư trên lưng con Tật Phong Mã đỏ rực, nhìn thẳng về phía trước, Subaru tức tối tự trách mình.

Trận công thủ quanh Đế Đô định đoạt xu thế của cả Đế quốc. Chẳng biết nên trách móc ai, trước mắt Subaru chỉ biết bốc hỏa vì sự chậm chạp của chính bản thân mình.

Miệng thì ghét cay ghét đắng, rốt cuộc lại làm y xì đúc cái trò của những anh hùng tới muộn.

Đã thế――

「Lại còn hăm hở đòi lập công đầu lớn nhất, chẳng khác quái nào cái thói quen của lũ anh hùng chậm chân cơ chứ!」

Lũ anh hùng tới muộn luôn là những kẻ thi triển chiến công rực rỡ nhất, ắt hẳn là bởi bản thân người anh hùng cũng đang dằn vặt hối hận vô cùng vì đã tới muộn.

Trong lúc mình vắng mặt, đồng đội và những người cần bảo vệ, những người không muốn đánh mất đã phải nếm trải bao cay đắng đớn đau, người anh hùng thấu hiểu điều đó sâu sắc hơn ai hết. Chính vì thế.

Lần đầu tiên trong đời Subaru hiểu được nguồn cơn cho sự phấn chiến điên cuồng của những người anh hùng không kịp tới chiến trường ngay từ đầu. ――Bởi bọn họ cũng đang tự trách cứ chính mình!

「Lên thôi nào Beatrice!」

「El Shamak!」

Hòa cùng sự thấu hiểu ấy là Âm ma pháp của cô bé trong lồng ngực Subaru――những đám mây đen ngòm liên tiếp mọc lên giữa không trung bao phủ lấy đầu của đám binh lính Đế quốc dàn hàng phía trước!

Không chỉ cướp mất tầm nhìn hay bào mòn sức chiến đấu. Thứ bị đám mây đen tước đoạt không phải thị lực, mà chính là bản thân năng lực chiến đấu!

「「U ô ô ô ô――!!」」

Bị mây đen trùm kín đầu đứng đờ đẫn tại chỗ, hàng ngũ binh lính Đế quốc bị đòn tấn công bạt mạng của Chiến đoàn Pleiades nghiền nát tan tành!

Tước đoạt vũ khí, lột sạch giáp trụ, bẻ gãy một tay một chân rồi bỏ mặc nằm đó, đó là chiến thuật cơ bản của chiến đoàn, phản chiếu trọn vẹn ý chí của Boss Subaru.

Chẳng phải lập lời thề tuyệt đối không sát sinh.

Thế nhưng cậu luôn chọn phương thức ít người phải chết nhất có thể. Làm thế là cách tốt nhất để tâm can Natsuki Subaru được thanh thản, và đồng thời…

「――Bố mày ghét cay ghét đắng cái Đế quốc Vollachia này!」

Một sự trả đũa nhắm vào cái Đế quốc luôn ép buộc con người ta phải chiến đấu, phải chém giết, phải trở thành chiến binh!

「Schwarz, sắp chạm tới tường thành rồi. Cứ thế này xông thẳng vào Đế Đô, hay là chia quân sang chi viện cho các đỉnh cao khác, cần phải có phán đoán ngay.」

Làm rung chuyển mặt đất, tả xung hữu đột bằng thân hình khổng lồ phi thường là Gustav Morello.

Được giao phó chức Tổng đốc 『Kiếm Nô Cô Đảo』, đóng vai trò bộ não không thể thiếu của Chiến đoàn Pleiades, ông vung bốn cánh tay vạm vỡ cuồn cuộn đánh bạt đám lính Đế quốc áp sát, phô diễn sức chiến đấu kinh hồn bạt vía.

Bị cánh tay hộ pháp của ông đấm bay lượn qua đỉnh đầu, Subaru đưa mắt nhìn bức tường thành đang áp sát trước mặt――đỉnh cao thứ tư của bức tường thành hình ngôi sao bao bọc kinh thành.

Đoạt lấy từng đỉnh cao là điều kiện để giành lấy ưu thế trong trận công thủ này.

「Gustav-san thấy sao?! Nên tấn công, hay là tấn công dồn dập hơn nữa?!」

「Bản chức không đưa ra phán đoán. Chỉ nêu ra mặt lợi và hại để cân nhắc. ――Tràn vào Đế Đô tiến thẳng tới Thủy Tinh Cung sẽ đẩy nhanh thời khắc kết thúc chiến tranh. Chia quân sang chi viện các đỉnh cao khác sẽ giúp giảm thiểu tổn thất cho cả đôi bên nhờ sức mạnh của bản chức. Hết.」

「Khó nghĩ thật đấy! Khó nghĩ quá đi mất, nhưng mà…」

Giữa chiến trận mà vẫn giữ được sự bình tĩnh tỉnh táo quả thực vô cùng đáng tin cậy, nhưng cái tính nết không chịu giúp đỡ đưa ra quyết định trong những thời khắc thế này cũng đáng ghét không kém.

Thế nhưng nêu ra các khả năng mà không hề áp đặt người khác phải chọn cái nào.

Chính nhờ Gustav luôn giữ vững ranh giới ấy mà Chiến đoàn Pleiades bấy lâu nay chưa từng một lần tan rã, luôn gắn kết kiên cường.

Và lý do thứ hai giúp chiến đoàn luôn đồng lòng nhất trí chính là――

「Gustav-san! Dắt theo Hiain đang cầm cờ cùng một nửa quân số sang chi viện cho các chiến trường khác! Weitz! Giữ lại một nửa của nửa còn lại để trấn thủ nơi này! Giao cho hai người đấy!」

Chính là việc Subaru――kẻ được giao phó quyền quyết định――đã dứt khoát thực thi quyền hạn ấy!

「――Bản chức đã rõ.」

「Cứ để đấy cho tao người anh em! Coi như chúng ta cùng ngồi chung một thuyền nhé!」

「Cùng ngồi chung thuyền là lẽ đương nhiên rồi, đồ thằn lằn…! Mày đã nhờ cậy, tao cũng sẽ nghe theo…」

Nghe quyết định của Subaru, những người được gọi tên lần lượt dõng dạc đáp lời.

Lựa chọn cả hai phương án mà Gustav đưa ra, một quyết định quá đỗi tham lam xa xỉ. Đã thế lại còn phải phân tán chiến lực sang từng chiến trường riêng biệt――

「――Nếu là chúng ta, chắc chắn sẽ làm được!」

Lời tuyên bố đanh thép của Subaru khiến nhuệ khí của các thành viên trong chiến đoàn càng bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết!

Thế mới đích thị là những người đồng đội đã cùng nhau chiến đấu từ hòn đảo địa ngục ấy để đặt chân tới mảnh đất này!

「Schwarz, chúng ta tính sao?!」

「Rõ mồn một rồi còn gì! Chúng ta cứ thế đường hoàng đục tường tiến thẳng vào trong!」

Nắm chặt dây cương Tật Phong Mã phi nước đại cùng Subaru, câu hỏi của Idra nhận được câu trả lời dõng dạc. Chỉ tay vào bức tường thành sừng sững trước mắt, Subaru gào lên:

「Lên luôn đi Tanza! Trông cậy cả vào em đấy!」

「――Schwarz-sama lúc nào cũng khéo mồm.」

Hưởng ứng khẩu lệnh của Subaru, một bóng hình nhỏ nhắn thoăn thoắt phóng vút ra từ bên cạnh.

Vén tà áo kimono, dũng mãnh đạp đất lao thẳng về phía tường thành chính là Tanza. Duyên nợ kỳ lạ đưa đẩy đồng hành cùng Subaru, cô bé là nhân tố không thể thiếu của Chiến đoàn Pleiades.

Bởi vì cô bé chính là――Attacker (Tiên phong công kích) mạnh nhất của Chiến đoàn Pleiades!

「――Hây da!!」

Phóng đi như một viên đạn đại bác, Tanza xoay tròn giữa không trung, đôi guốc mộc cắm phập vào bức tường thành kiên cố!

Một nhịp ngừng lại, ngay sau đó bức tường thành vững như bàn thạch bị đập nát vụn, thân hình Tanza xuyên thủng sang bờ bên kia! Luồng sóng xung kích xé toạc mặt đá, toàn bộ đỉnh cao thứ tư chằng chịt những vết nứt toác khổng lồ!

「Xông lên! Tiếp tục xông lên nàooo――!!」

「「Ồ ồ ồ ồ ồ――!!」」

Nhắm thẳng vào điểm đột phá đầu tiên mà Tanza vừa khai mở, theo hiệu lệnh của Subaru, toàn bộ sức mạnh của Chiến đoàn Pleiades đâm sầm vào!

Đó không còn là đòn tấn công của từng cá nhân đơn lẻ, mà là một cú húc của một sinh thể khổng lồ mang tên Chiến đoàn Pleiades, dẫu là bức tường thành lừng danh của Đế Đô Lupgana cũng chẳng thể nào chống cự nổi!

Rầm rầm rầm! Bụi đất mù mịt cuộn trào, bức tường thành bị cưỡng chế phá toang bằng bạo lực thuần túy!

Tận mắt chứng kiến cảnh tượng áp đảo ấy, Subaru giơ nắm đấm ăn mừng, còn Beatrice trong lồng ngực mở to đôi mắt tròn xoe kinh ngạc:

「Bức tường thành kiên cố thế kia mà bị phá hủy nhẹ tênh… Quá đỗi kinh hoàng rồi đấy nhé…」

「――Đó chính là Chiến đoàn Pleiades ạ.」

Đáp lại lời thì thào rùng mình của Beatrice, Tanza từ trong làn khói bụi đáp xuống nhẹ nhàng.

Phủi bụi đất bám trên bộ kimono, cô bé vốn chẳng mấy khi để lộ cảm xúc nay dường như thoáng chút hãnh diện tự hào.

Dẫu hiếm khi bộc lộ tinh thần đồng đội ra ngoài, cô bé tự ý thức được mình là một thành viên của Chiến đoàn Pleiades. Bằng không thì làm sao có thể đón nhận ảnh hưởng từ 『Sức mạnh đoàn kết』 được cơ chứ.

Có điều thái độ ấy của Tanza dường như khiến Beatrice không mấy vừa mắt:

「Ngươi… cái bản mặt xấc xược đó là sao thế hả…?!」

「Bảo xấc xược nhưng sinh ra khuôn mặt tôi vốn đã như thế này rồi ạ.」

「Biểu cảm thì khác đấy nhé! Biểu cảm là thứ có thể tự tạo ra được cơ mà!」

「U~! A~, u~!」

Nhìn xuống một Tanza đang thản nhiên ngước nhìn, Beatrice trên lưng ngựa đỏ bừng mặt tức tối. Thấy vậy Louis đang bám sau lưng Subaru cũng nhao nhao lên hùa theo bênh vực Beatrice.

Trước màn náo loạn của ba cô bé, Subaru vội vàng can ngăn: 「Khoan khoan, bình tĩnh lại nào!」

「Đừng có cãi nhau nữa! Chúng ta là một đội! Là đồng đội! Là cùng một 『Hợp』 cơ mà!」

「Hợp…?」

「Thần đã rõ, thưa Schwarz-sama.」

「Hừm hừm hừm.」

Một Beatrice nghiêng đầu khó hiểu trước từ ngữ xa lạ, và một Tanza cúi đầu hành lễ trước từ ngữ quen thuộc.

Sự chênh lệch kiến thức về Kiếm Nô Cô Đảo càng như châm dầu vào ngọn lửa giận dỗi của Beatrice khiến Subaru méo mặt.

Thế nhưng trước khi Subaru kịp đứng ra làm trọng tài hòa giải:

「Đồ nghịch tặc, nộp mạng đâiii――!!」

「Ủa?」

Giữa làn khói bụi mịt mù do bức tường thành sụp đổ tạo ra, một tên lính Đế quốc lẻn tới giương kiếm bổ thẳng vào Subaru trên lưng ngựa!

Dẫu khó tin nhưng việc một đứa trẻ như Subaru là kẻ dẫn đầu đoàn quân đã quá đỗi rõ ràng với quân địch. Biết là trẻ con nhưng không được phép coi thường, đó là phong khí của Đế quốc!

Bởi thế thanh kiếm của người lính nhắm thẳng vào Subaru chém xuống――

「U a u!」

Trong tích tắc, lực ôm sau lưng Subaru bỗng siết chặt lại, tầm nhìn thay đổi trong cái chớp mắt!

Hiện tượng xảy ra vô cùng đơn giản: từ vị trí con Tật Phong Mã đang đứng cách đó một tích tắc, toàn bộ đã di chuyển trong nháy mắt――không, chính xác là dịch chuyển tức thời!

「C-Cái quái gì thế này…? Ọe…!」

Đột ngột bị dịch chuyển khiến đầu óc xoay mòng mòng, Idra đang cầm dây cương bị khuấy đảo nội tạng suýt nôn thốc nôn tháo. Subaru cũng nhớ mang máng cảm giác ấy, dị năng của Louis sau lưng!

Và rồi:

「Shamak!」

「Cái… khục… ặc?!」

Beatrice niệm chú trong tích tắc, đám mây đen trùm kín đầu tên lính Đế quốc, và cú quét chân mặt nước dũng mãnh của Tanza quét phăng đôi chân kẻ địch đang khựng lại, đập mạnh xuống đất ngất lịm tại chỗ!

Màn phối hợp chớp nhoáng trong tích tắc, hai cô bé nhìn nhau từ trên ngựa xuống dưới đất:

「Làm tốt lắm.」

「Cử động của ngươi cũng không tồi chút nào đâu đấy.」

Bầu không khí căng thẳng ban nãy bỗng chốc đảo chiều 180 độ, cả hai quay sang thừa nhận thực lực của nhau!

「Chà, mấy đứa ấu nữ hòa thuận với nhau là tốt rồi… Cơ mà Louis! Đừng có đột ngột dịch chuyển thế chứ, nội tạng của Idra lộn tùng phèo hết cả lên rồi kìa! Dù được cứu một mạng thật!」

「A~, u!」

「Ừm ừm, trả lời ngoan lắm! Idra hít thở sâu vào! Chắc chắn đây không phải lần đầu và lần cuối đâu!」

「T-Tôi sẽ cố gắng…」

Có năng lực dịch chuyển của Louis thì có thể né tránh được vô số biến cố bất ngờ.

Nếu cần thiết thì dẫu Idra có nôn mửa bao nhiêu lần cậu cũng sẵn sàng bắt dùng triệt để.

「Vốn dĩ bản thân tôi liên tục hai ba lần cũng đâu có chịu nổi đâu… Gustav-san! Hiain! Weitz!」

Lấy lại tinh thần, tiếng gọi của Subaru khiến những gương mặt trước bức tường thành đổ sập ngoảnh lại nhìn. Nhìn thẳng vào từng ánh mắt quen thuộc:

「Trông cậy cả vào mọi người đấy!」

「Bản chức chỉ làm tròn bổn phận mà thôi. Ngươi cũng hãy làm như thế.」

「Được lắm! Chiến đoàn Pleiades đường hoàng dùng vũ lực khải hoàn đêiii!」

「Schwarz, ở đây tao sẽ tử thủ… Mau đi đoạt lấy ngai vàng đi…!」

Nhóm Gustav tiến sang các chiến trường khác, nhóm Weitz ở lại tử thủ lỗ hổng tường thành, giao phó trọng trách cho những người đồng đội đáng tin cậy, Subaru dùng đầu huých nhẹ vào ngực Idra.

Idra ôm lấy Subaru phi ngựa đáp lại cú huých đầu ấy:

「Vậy thì xông vào thôi. Xem chừng chúng ta là cánh quân đầu tiên đặt chân vào kinh thành đấy.」

Nở nụ cười dũng mãnh, Idra thúc Tật Phong Mã vượt qua đống gạch vụn của bức tường thành tràn vào nội thành Đế Đô. Cùng lắc lư trên lưng ngựa, Subaru chính thức đặt chân vào Đế Đô Lupgana.

Kinh thành ẩn sau bức tường thành cao ngất ngưởng, đường phố ngăn nắp trật tự quy củ đến từng chi tiết.

「Đại diện của thành phố chắc hẳn phải là kẻ kỹ tính đến phát sợ thì mới xây dựng được thế này nhỉ.」

Nếu người trong cuộc nghe thấy hẳn sẽ phân bua rằng thành phố xây dựng từ hàng trăm năm trước thì làm sao bắt người thời nay chịu trách nhiệm được, nhưng chuyện đó không quan trọng.

Buông lời nhận xét phiến diện, Chiến đoàn Pleiades tràn vào kinh thành Đế Đô!

Mục tiêu duy nhất――

「Subaru! Tính sao đây hả?!」

「Schwarz-sama, chúng ta đi đâu ạ?」

「U a u! A u, a a, u~!」

「Đương nhiên là rõ mồn một rồi còn gì! Mục tiêu: Thủy Tinh Cung của Đế Đô! Tới trước mặt cái lão Hoàng đế bệ hạ đang vênh váo trên đỉnh cao kia mà dõng dạc chào một câu ‘Konnichiwa’ cho bố mày!!」

Bị các cô bé đồng loạt hỏi, Subaru trả lời gộp chung một thể.

Cả Beatrice, Tanza lẫn Louis đều gật đầu hưởng ứng câu trả lời ấy của Subaru, duy chỉ có Idra chứng kiến tất cả ở cự ly gần nhất khẽ lẩm bẩm:

「Giữa chiến trận dắt theo bốn đứa con nít… Quả nhiên tôi chẳng có chút thiên bẩm nào để làm chiến binh cả.」

Một lời cảm thán đậm chất con trai của người xay bột.

Cùng thời điểm Natsuki Subaru dẫn đầu Chiến đoàn Pleiades đập nát tường thành trở thành cánh quân đầu tiên đặt chân vào Đế Đô Lupgana.

「Không ngờ lại có thể bám riết tới tận nước này.」

Đại quân phản loạn bao vây kinh thành mưu toan lật đổ trật tự Đế quốc từ gốc rễ――nơi mà tất cả bọn họ đều lấy làm đích đến để liều mạng xông pha: Thủy Tinh Cung.

Căn phòng ngai vàng ngự trị nơi cao nhất, uy nghiêm nhất của tòa thành. Trên bức tường phía sau là quốc kỳ hình con sói bị thanh kiếm đâm xuyên, căn phòng trải thảm đỏ rực như máu, nơi tập trung toàn bộ quyền uy của Đế quốc chính là ngai vàng, và bóng hình vị Hoàng đế đang ngự tọa trên đó.

Trẻ tuổi, thông tuệ, mang nét đẹp lãnh khốc tựa như một lưỡi dao sắc lẹm, dẫu đại quân chĩa mũi kiếm vào cổ họng đang lũ lượt tràn tới, sắc mặt người vẫn không hề biến đổi dù chỉ nửa phần.

Dẫu đúng như lời người vừa thốt ra, tình thế đã vượt ngoài dự tính.

Thế nhưng――

「Câu nói đó là ám chỉ tới tầng thứ mấy trong mạng nhện trùng trùng điệp điệp mà ngươi đã giăng ra thế?」

「――――」

Một câu nói quá đỗi bất kính đối với vị Hoàng đế đang ngự trên ngai vàng giữa sảnh điện.

Thế nhưng chẳng hề có bóng dáng trung thần nào lên tiếng trách cứ, cũng chẳng có binh lính nào vung kiếm chém đầu kẻ vô lễ, tiếng giày nện bước không chút kiêng dè vang vọng khắp căn phòng trải thảm đỏ.

Giữa sảnh ngai vàng thiếu vắng những thứ đáng lẽ phải có ấy, lại xuất hiện thêm một điều vô cùng khó hiểu.

Nếu có ai chứng kiến cảnh tượng này ắt sẽ phải nhíu mày kinh ngạc. ――Không, thậm chí đến cả nhíu mày cũng chẳng làm nổi.

Bởi để nhận thức được sự thật ấy, cần phải có căn cứ đủ sức đạp đổ nhận thức đã bị cản trở.

Thuở xa xưa, món quà do Hoàng đế tiền nhiệm ban tặng cho bộ tộc đã kết giao bằng hữu.

Mô phỏng sinh thể đáng sợ nhất thế gian sinh ra chỉ để giết chóc mang tên 『Quỷ tộc』, chiếc mặt nạ ấy dùng nỗi khiếp sợ để ép người đời phải ngoảnh mặt làm ngơ trước sự thật ẩn giấu phía sau.

Bởi vậy chẳng ai có thể dễ dàng nhận ra giọng nói của kẻ đeo mặt nạ quỷ giống hệt như giọng nói của vị Hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng.

Cùng một giọng nói, đường hoàng sải bước giữa sảnh ngai vàng như thể đây vốn là chốn dung thân của chính mình, một bóng hình xuất hiện trước mặt Hoàng đế Vollachia.

Đó là――

「Cảm giác chẳng có chút bồi hồi nào cả. ――Dẫu có đứng từ dưới này ngước nhìn lên chiếc ngai vàng mà mình từng bị phế truất.」

Ung dung tự tại, cuộc khải hoàn trở về chiếc ngai vàng từng một lần buộc phải rời bỏ, của vị Hoàng đế đích thực.