Chương 3: Ba lý do

――Lao ra khỏi lối vào khu nhà phụ, Subaru đứng sững trước người đàn ông đang mỉm cười nhàn nhạt.

Có lẽ đứng bất động là lựa chọn ngu xuẩn nhất khi đối diện với người đàn ông này. Thế nhưng ngay cả Natsuki Subaru, người từng trải qua đủ mọi nghịch cảnh và không biết bao lần nếm trải 『Cái chết』, cũng thấy đầu óc trắng xóa trước vẻ quái dị khó diễn tả của hắn.

Đó là nỗi sợ cậu chưa từng cảm thấy ngay cả trước Đại tội Giám mục, như thể trái tim bị siết chặt.

Todd Fang đã gieo rắc vào lòng Subaru thứ cảm xúc ấy.

「――――」

Thuận theo tiếng gọi phản xạ lao ra, bên cạnh một Subaru đang đứng chết trân bỗng dâng lên sự hoang mang dao động.

Vẫn nắm chặt lấy bàn tay Subaru, Beatrice bị kéo vào cuộc đối đầu với cùng một đối thủ. Không chỉ cô bé, cả Tanza lẫn Idra cũng đều dùng ánh mắt đầy vẻ ngờ vực nhìn một Subaru đang chết lặng.

Trong lòng sốt ruột toan cất tiếng cảnh báo họ phải nâng cao cảnh giác tột độ――

「――Katya-san!」

Nhanh hơn cả bờ môi run rẩy của Subaru kịp mấp máy, Rem cất tiếng gọi thất thanh!

Nhìn lại, nơi bên cạnh cánh cửa, đôi mắt màu xanh lam nhạt của Rem hướng về phía Todd――không, không phải nhìn hắn, mà hướng về phía sau lưng hắn.

Chật vật giằng xé ánh mắt khỏi Todd để dời sự chú ý về phía đó, Subaru lập tức nhận ra đối tượng mà Rem vừa gọi tên.

Đang ở nơi đó là một người phụ nữ ngồi trên xe lăn như muốn nép mình sau lưng Todd.

Tay nắm chặt gấu áo Todd nhìn ra ngoài, người phụ nữ có mái tóc xoăn màu nâu sẫm cùng đôi mắt đa nghi nhìn đời trừng trừng, hoàn toàn trùng khớp với những đặc điểm mà Rem vừa miêu tả.

Gặp lại được người cần tìm vốn là điều đáng mừng――thế nhưng việc cô ấy đang ở cạnh Todd lại là một câu chuyện hoàn toàn khác!

「Mau tránh xa cô ấy ra…!!」

「U~!!」

Dường như cùng chung suy nghĩ với Subaru, Rem gằn giọng trừng mắt nhìn Todd đầy sát khí. Bị kích thích bởi chiến ý của Rem, Louis đang bám chặt lấy cô cũng gầm gừ trừng trừng nhìn Todd.

Mất đi chiếc khăn bandana thương hiệu, mái tóc màu cam vốn dựng đứng nay rũ xuống trán, thế nhưng điều đó tuyệt đối không thể làm phai nhạt bản tính tàn độc cùng năng lực phán đoán nguy hiểm khôn lường của hắn.

Giữa hoàn cảnh này, việc lấy phụ nữ――lấy Katya làm con tin để thao túng nhóm Subaru theo ý mình là điều quá đỗi dễ dàng hình dung.

Đương nhiên việc ngoan ngoãn nghe lời hắn rồi thứ đón đợi phía trước chỉ có cái 『Chết』 đã được chứng minh rõ ràng qua bao phen giao đấu giữa Subaru và Todd.

「…Nếu từ thời điểm này…」

Giả sử có mất mạng lúc này, bản thân sẽ bị quay ngược thời gian về tận đâu cậu vẫn chưa hề hay biết.

Nên gọi là may mắn hay tai họa đây, trong suốt chuỗi hành động can thiệp vào cuộc công thủ Đế Đô này, từ lúc phá tan tường thành xông vào nội thành cho tới nay, Subaru chưa từng một lần phải bỏ mạng.

Nhờ thế――hay đúng hơn là vì thế, mà điểm khởi đầu của 『Trở về từ cõi chết』 hoàn toàn là một ẩn số.

Đã hội ngộ được cùng Louis và Beatrice, đã đón được cả Rem lẫn Flop về bên mình.

Nói thật lòng thì hoàn cảnh lúc này đang diễn ra suôn sẻ tới mức không tưởng, nếu phải thiết lập lại từ đầu thì cần phải tốn bao nhiêu lượt thử lại nữa, cậu chẳng tài nào tính toán nổi.

Dẫu vậy――

「――Nếu cần thiết thì tao vẫn sẽ làm.」

Một khi đã hạ quyết tâm sẽ cứu ai, bảo vệ ai sống sót để cùng bước tiếp về tương lai phía trước, Subaru thề bằng mọi giá sẽ nắm trọn lấy kết cục ấy trong tay.

Chính vì thế tại 『Kiếm Nô Cô Đảo』 cậu mới cứu thoát được toàn bộ kiếm nô, cùng họ kề vai sát cánh như những người đồng đội của Chiến đoàn Pleiades chiến đấu cho tới tận ngày hôm nay. ――Tuyệt đối không bao giờ bỏ cuộc.

Dẫu chướng ngại vật bắt buộc phải vượt qua có là biểu tượng của nỗi khiếp sợ làm đông cứng cõi lòng đi chăng nữa.

Liếm bờ môi khô khốc, Subaru chuẩn bị bước vào hành động kiên quyết――

「K-Khoan đã! Nhầm rồi mà! Tôi đâu có bị bắt cóc đâu hả Rem!」

「Katya-san?」

「Hiểu lầm… phải rồi, là hiểu lầm thôi! Todd không phải là kẻ thù của các người đâu!」

Cất cao giọng phân trần, Katya vừa xoay bánh xe lăn toan tiến lên phía trước. Thế nhưng một bàn tay rắn chắc đặt lên bờ vai mảnh khảnh của Katya chặn đứng bước tiến ấy.

Katya bị chững lại ngửa người ra sau, đôi mắt ngấn lệ trừng trừng nhìn Todd:

「Này, làm cái trò gì thế hả?! Nguy hiểm chết đi được!」

「Người gặp nguy hiểm là em đấy. Đừng có tự tiện lao lên phía trước.」

「N-Nghĩ xem tôi đang nói đỡ cho ai cơ chứ…!!」

「Đương nhiên là vì anh rồi. Nhưng thế đâu có nghĩa là anh chịu giương mắt nhìn người phụ nữ mình yêu làm mấy trò nguy hiểm chứ.」

「Ư…」

Đỏ bừng mặt, người phụ nữ vừa gắt gỏng bỗng im bặt trước câu nói ấy.

Không phải vì ngượng ngùng hay xấu hổ, mà phần lớn là bởi câu từ thốt ra chất chứa sự quan tâm thực lòng xuất phát từ con tim.

Một phát ngôn chân thành không chút dối trá, điều đó đối với Subaru quả thực quá đỗi khó tin.

「Katya-san, chẳng lẽ người đó…」

Nín thở, bằng một thái độ e dè dè dặt, Rem cất tiếng hỏi Katya. Dẫu không nói rõ từng câu chữ, trọng tâm câu hỏi đã quá đỗi rõ ràng.

Minh chứng cho sự hoang mang bất an ấy, bàn tay Rem đặt trên vai Louis khẽ run rẩy. Trước câu hỏi của Rem, Katya cắn chặt môi gật đầu:

「Tôi đã kể với cô bao lần rồi cơ mà. …Anh ấy là, cái người đó đó.」

「Là hôn phu.」

「Là người đó đấy…」

Bị đối phương ngắt lời khẳng định chắc nịch, Katya dõng dạc đáp lại câu hỏi của Rem.

Nghe xong, đôi mắt Rem dao động dữ dội, lộ rõ vẻ hoang mang tột cùng. Đón nhận cú sốc tương tự như Rem, Subaru cũng bàng hoàng chấn động:

「Hôn phu sao…」

Kể từ ngày đầu gặp gỡ cho tới chuỗi ngày sau đó, giữa cậu và Todd chẳng có lấy một kỷ niệm đẹp đẽ nào, thế nhưng ngoài sự cẩn trọng đến điên rồ và sự tàn độc không chút nương tay ra, thứ để lại ấn tượng sâu sắc chính là câu chuyện về 『Vị hôn thê』.

Làm lính Đế quốc bị điều động đóng quân gần cánh rừng nơi có buôn làng của 『Bộ tộc Shudraq』, Todd từng liên tục miệng lẩm bẩm muốn nhanh chóng trở về bên cạnh vị hôn thê của mình.

Sau những cuộc chạm trán đẫm máu liên tiếp nổ ra, niềm tin vào nhân tính của hắn dần mai một khiến câu chuyện ấy bị xếp xó vào một góc ký ức sâu thẳm――

「Có thật… sao…」

Thốt lên câu nói ấy là bởi hai chữ 『vị hôn thê dấu yêu』 và một kẻ như Todd hoàn toàn chẳng tương xứng chút nào.

Dẫu không nghe thấy lời lẩm bẩm của Subaru, Rem dùng ánh mắt nghiêm nghị ngập tràn ngờ vực nhìn thẳng vào Todd:

「Anh thực sự… là hôn phu của Katya-san sao?」

「Ừ, là thật đấy. Vừa nói rồi cơ mà, đúng là kỳ duyên hiếm có. Không ngờ Katya và cô lại cùng nhau chung sống hòa thuận trong dinh thự của Tể tướng thế này.」

「――――」

「Đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt đáng sợ thế chứ. Tôi đâu có bảo lần gặp trước của chúng ta là tốt đẹp hay có mối quan hệ êm thấm gì đâu, nhưng hoàn cảnh này rồi đúng không? Đôi bên nên dẹp bỏ di hận sang một bên mới phải chứ?」

Nhún vai buông lời trơ trẽn trước sự im lặng của Rem, ánh mắt Todd dời khỏi Rem, quay sang nhìn về phía này, nhìn thẳng vào Subaru!

Nín thở, Subaru đón nhận ánh mắt của Todd. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng dọc sống lưng.

Thế nhưng――

「Đúng như lời nhóc con vừa nói, đúng không nào?」

「――A.」

Nháy một bên mắt, trong thái độ của Todd hoàn toàn không cảm nhận được chút sát ý nào!

Đúng như câu từ vừa thốt ra, như thể muốn chứng minh thiện chí của bên đề xuất hợp tác để cùng nhau thoát khỏi nghịch cảnh, gã chủ động buông bỏ thù địch và cảnh giác, chìa bàn tay ra!

「Danna-kun, phu nhân, người lính này là ai thế?」

Trước sự im lặng căng như dây đàn của Subaru và Rem, khuôn mặt hiền từ của Flop lộ rõ vẻ nghiêm túc.

Trước câu hỏi của anh, trong hình hài con nít lúc này Subaru chẳng thể tùy tiện phát ngôn. Thay vào đó, Rem cất lời tiếp nối:

「Trước đây tôi từng có vài lần chạm trán với người này. Lần nào cũng suýt chút nữa mất mạng dưới tay anh ta cả.」

「Hả…」

Vừa đưa mắt nhìn Katya, Rem vừa cố gắng lựa lời nhưng vẫn truyền đạt sự thật trần trụi. Nghe xong, Katya mở to mắt, quay sang nhìn người hôn phu bên cạnh.

Bờ môi run rẩy, cô gặng hỏi góc nghiêng của Todd:

「C-Có thật không thế hả? Todd, anh… đối với Rem…」

「Nếu là chuyện của cô gái đó thì đúng là thật đấy. Đã bảo rồi cơ mà, có chút di hận. Anh là quân nhân. Có những lúc buộc phải chĩa vũ khí vào người khác. Đó là một trong những hoàn cảnh chẳng ai mong muốn mà thôi.」

「Bảo là không mong muốn, anh nói năng ích kỷ quá mức rồi đấy…!!」

「Chuyện ở Thành quách đô thị là do anh thấy kẻ đi cùng cô quá nguy hiểm. Còn chuyện trước đó nữa thì anh cũng như bao binh lính khác chỉ thừa hành mệnh lệnh mà thôi. Cá nhân anh đâu có thù oán gì với cô đâu.」

Vừa nói, Todd vừa rút chiếc rìu giắt bên hông ra. Trong tích tắc toàn thân nhóm Subaru căng cứng dây thần kinh, thế nhưng một tay chìa ra, gã thản nhiên quăng chiếc rìu đi!

Vẽ một đường parabol trên không trung, chiếc rìu trượt trên mặt đất rồi lăn lông lốc tới dừng lại ngay dưới chân nhóm Subaru!

「A~ u.」

Louis nhặt chiếc rìu lên, ngơ ngác nhìn qua nhìn lại giữa Subaru và Rem.

Xem chừng đó không phải quả bom ma thạch ngụy trang hình chiếc rìu, mà đích thị là hành động giải trừ vũ khí thuần túy.

Thấy nhóm Subaru đã nhận thức được điều đó, Todd giơ hai bàn tay trống trơn vẫy vẫy:

「Như mọi người thấy đấy, tôi không có ác ý. Chỉ là lãng phí thời gian trừng mắt nhìn nhau lúc này thì đôi bên đều thiệt hại như nhau đúng không?」

「…Phu nhân, tôi cũng nghĩ chúng ta nên nói chuyện mang tính xây dựng thì hơn, cô thấy sao?」

「――――」

Ôm chặt hai cánh tay, Rem liếc mắt nhìn sang Subaru.

Mối cảnh giác và mức độ nguy hiểm của Todd, kẻ thấu hiểu sâu sắc chỉ có độc hai người là Subaru và Rem mà thôi. Từng diện kiến thì Louis cũng gặp cùng thời điểm, Flop cũng từng bị Todd tập kích ở Thành quách đô thị, thế nhưng những vòng lặp bộc phát sự tàn độc kinh hoàng của hắn hoàn toàn không tồn tại trong ký ức của hai người họ.

Bởi thế――

「Betty sẽ nghe theo quyết định của Subaru.」

Nắm chặt lấy tay Subaru, Beatrice không câu nệ tiến thoái, chỉ trao cho cậu dũng khí để đưa ra lựa chọn.

Không chỉ riêng cô bé. Cả Tanza lẫn Idra đều đang giao phó tương lai cho phán đoán của Subaru. ――Chỉ riêng việc hai người này và Todd cùng có mặt ở một nơi đã đủ khiến tim cậu đông cứng lại rồi.

Nếu có thể, cậu muốn tống khứ sự hiện diện của Todd ra xa càng sớm càng tốt, thế nhưng――

「…Katya-san là bạn của Rem cơ mà. Mục tiêu là dẫn theo càng đông người tháo chạy lành lặn càng tốt. Lúc này chúng ta không có thời gian để đứng đây xâu xé lẫn nhau đâu, tôi nghĩ vậy.」

「――. Tôi… hiểu, nhưng mà…」

Cúi đầu cắn môi, câu nói của Subaru khiến Rem cũng đanh mặt cay đắng.

Thế nhưng nếu tùy tiện từ chối thì chẳng biết Todd sẽ giở trò gì tiếp theo. Đó là nỗi bất an chung của cả hai người. Một khi đã giáp mặt thì tuyệt đối không thể để hắn rời khỏi tầm mắt!

Hệt như việc không thể bỏ mặc một quả bom chẳng biết sẽ phát nổ lúc nào vậy!

「K-Không cần phải lo lắng đâu! Tên này, tên này dai như đỉa ấy! Chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều cho việc tôi, các người và tất cả mọi người cùng nhau trốn thoát cho mà xem!」

「Kìa kìa, sao lại ví von hôn phu của mình như con bọ Zodda thế chứ.」

Thấy vẻ bất an của Subaru và Rem, Katya vụng về buông lời đỡ cho Todd. Cười trừ trước sự bênh vực ấy, Todd đưa tay vuốt ngược mái tóc cam lên trán:

「Mà, đã được chấp nhận thì tôi phải đền đáp công ơn cho đàng hoàng chứ. Dù sao cũng phải chứng minh cho Katya thấy tôi không phải kẻ vô dụng mà.」

Buông những lời lẽ đáng tin cậy hệt như một chàng thanh niên tốt bụng, phớt lờ cảm giác nghẹt thở nơi cổ họng của một Subaru đang căng thẳng tột độ, gã đường hoàng sáp nhập vào đoàn người.

Trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, có ba lý do khiến Subaru không thể khước từ sự hiện diện của Todd Fang.

Lý do thứ nhất chính là sự tồn tại của Katya――hôn thê của Todd.

Suốt chuỗi ngày chung sống trong dinh thự này, cô gái dường như đã xây dựng được mối quan hệ vô cùng thân thiết với Rem, trái ngược với cái miệng hay gắt gỏng là một bản tính lương thiện, rõ ràng không hề có chút ác ý nào với nhóm Subaru. Nhìn qua là biết cô gái hoàn toàn mù tịt về bản chất sâu xa của Todd, thế nhưng nếu lúc này nhóm Subaru có vạch trần điều gì, thì bắt cô ấy phải chọn tin tưởng giữa vị hôn phu và nhóm Subaru sẽ là một canh bạc vô cùng bất lợi.

Nếu vậy, chỉ vì ghét bỏ Todd mà chọn cách bỏ rơi Katya sao?

Nhìn bóng dáng cô gái tựa lưng trên chiếc xe lăn có tính năng vượt trội chẳng kém gì chiếc xe lăn Subaru từng chế tạo cho Rem, bộ dạng nhỏ bé yếu ớt ấy bảo bỏ mặc là điều cậu tuyệt đối không làm nổi.

Một khi Katya và Todd là một cặp không thể tách rời, việc chấp nhận Todd là điều tất yếu.

Lý do thứ hai, là nhờ 『Trở về từ cõi chết』, toàn bộ những tội ác của Todd đều đang ở trạng thái vị toại!

Mang tính cách lạnh lùng và năng lực phán đoán tàn nhẫn, Todd đã bao phen dồn ép Subaru vào đường cùng ở những hoàn cảnh khác nhau, đoạt mạng Subaru――không, đôi khi còn tước đoạt mạng sống của những người đồng đội quan trọng của cậu.

Ngay lúc này đây, cả Flop, Tanza lẫn Idra đang đồng hành đều đã từng bị Todd giết chết!

Lý do Subaru căm ghét và khiếp sợ Todd sâu sắc đến thế, có lẽ là bởi trong số những kẻ cậu từng chạm trán nơi thế giới này, Todd chính là kẻ đã giết chết đồng đội ngay trước mắt Subaru nhiều lần nhất!

Thế nhưng nhờ 『Trở về từ cõi chết』 biến những thảm kịch ấy thành chưa từng xảy ra, Todd dẫu có chĩa mũi đao hung tợn vào nhóm Subaru, nhưng về mặt thực tế hắn chưa hề gây ra thương tổn nào cho họ trong dòng thời gian này cả.

Vụ đại hỏa hoạn ở rừng Shudraq, cuộc phục kích dai dẳng ở Thành quách đô thị, hay cuộc đại thảm sát kiếm nô ở Kiếm Nô Cô Đảo đều chưa từng xảy ra. ――Chỉ đơn thuần là hắn sở hữu năng lực thừa sức thực hiện những điều đó mà thôi.

Và lý do thứ ba, cũng là lý do cuối cùng――

「――Nhắm vào từ ngực trở lên! Chém vào chân chỉ câu giờ được đôi chút mà thôi!」

「Chậc, Beatrice!」

「Betty biết rồi! Minya!」

Nghe tiếng chỉ đạo sắc lẹm, Subaru và Beatrice đồng thời giơ tay về phía trước!

Nơi lòng bàn tay hướng tới, bóng dáng của đám kẻ thù mang khuôn mặt trắng bệch――những con zombie bị đánh ngã sõng soài trên mặt đất, những mũi tên tinh thể màu tím sẫm phóng ra găm trúng đích, cùng làn khói bụi cuộn trào biến kẻ địch thành tinh thể!

Dẫu có vài con né được điểm yếu――

「Tiếc thay, một khi phần thân đã biến thành thứ đó…」

「Dẫu đầu còn nguyên vẹn, cũng chỉ có kết cục bị nghiền nát mà thôi!」

Cú gót chân của Tanza giáng từ trên trời xuống nện trúng con zombie chưa kịp rơi vào trạng thái bất động, phần thân hóa tinh thể vỡ vụn tan tành, tứ chi bay mất tích khiến con quái vật hoàn toàn bất lực!

Chiếc đầu lâu của zombie lăn lóc trên mặt đất không hề có dấu hiệu tái sinh, rồi nhanh chóng mất đi màu sắc biến thành cát bụi tan biến vào hư không.

Chứng kiến cảnh tượng ấy lòng không khỏi nhói đau, thế nhưng:

「Thế này là dọn sạch chướng ngại vật trong ngõ hẻm rồi đấy. Ma pháp của hai người phát huy hiệu quả tuyệt vời với lũ chúng nó, đỡ mệt ghê cơ. Còn sức không đấy?」

「…Vẫn còn thừa sức đấy nhé. Một vạn hay mười vạn tên cũng chẳng thành vấn đề đâu!」

「Thế thì đáng tin cậy quá rồi. Nhưng đừng có lao lên trước quá đà đấy nhé. Hai người chính là huyết mạch sống còn của cả đoàn cơ mà.」

Dọn sạch bầy zombie cản đường, được đối phương khen ngợi bằng tay nghề điêu luyện, Subaru và Beatrice rơi vào tâm trạng vô cùng phức tạp.

Tiêu diệt zombie một cách áp đảo là sự lựa chọn chuẩn xác về mặt tinh thần. Thế nhưng kẻ buông lời khen ngợi lại là Todd khiến lòng dạ cay đắng vô cùng.

Mặc cho tâm trạng ngổn ngang của nhóm Subaru, Todd tiếp tục:

「Từ lúc mò vào dinh thự hội ngộ cùng Katya, tôi đã đụng độ lũ mặt mày xám ngoét này bao lần rồi. Xem chừng chúng chẳng phải phe chính quy cũng chẳng phải phe phản loạn, toàn lũ không thể nói chuyện bằng lời lẽ được đâu.」

「Thế sao? Nhưng đám người mà Danna-kun vừa tiêu diệt ở khu nhà phụ dường như vẫn hiểu được tiếng người cơ mà.」

「Hiểu được tiếng người và nói chuyện được bằng lý lẽ là hai chuyện nghe thì giống nhau nhưng bản chất khác nhau một trời một vực đấy chứ? Lũ chúng nó không thèm lắng tai nghe, đã thế đập nát đầu hay chém đứt cổ cũng chẳng chịu chết. Đúng là loại kẻ thù phiền toái tuyệt đối không ai muốn dây vào.」

「Đội quân không thể chết… Giống như cô bé đi cùng Schwarz-sama vừa giải thích sao.」

Nghe những đặc tính khó nhằn của zombie, Flop và Tanza trầm ngâm suy tính.

Thế nhưng dữ liệu để bọn họ cân nhắc lại chính là ý kiến của Todd, và đó là những phân tích với độ chuẩn xác cực cao mà ngay cả Subaru cũng không thể nào ngó lơ nổi!

「Tóm lại, đối phó với lũ chúng nó bằng những phương thức thông thường là vô ích. Đao kiếm hay giáo mác chỉ để tự an ủi mà thôi. Đòn quyết định thực sự…」

「Là của Danna-kun và mọi người.」

「Là ma pháp đúng không ạ.」

「Tôi dùng tinh linh được giao phó thiêu cháy chúng thành tro than thì thấy chúng không đội mồ sống lại nữa. Còn lửa thông thường có hiệu nghiệm hay không thì tôi chưa kịp kiểm chứng.」

「――――」

「Mà, chém vào từ cổ trở lên thì thời gian hồi sinh của chúng sẽ lâu hơn so với bị chém vào các bộ phận khác. Chân thì tái sinh nhanh đến bất ngờ nên đừng có trông mong vào việc tước đoạt khả năng di chuyển của chúng làm chi.」

Đưa ra những lời khuyên chu đáo đến mức ấy, đến một kẻ biết rõ bản chất thực sự của Todd như Subaru cũng không khỏi ngả mũ thán phục.

Một khi đã được chấp nhận gia nhập đoàn người, Todd không ngần ngại sẻ chia và dốc cạn toàn bộ thông tin về zombie cho mọi người.

Đương nhiên gã cũng giống như nhóm Subaru, phải băng qua kinh thành đầy rẫy zombie để tới hội ngộ cùng Katya. Một kẻ làm được điều đó ắt hẳn phải sở hữu những chiến thuật hữu hiệu và tri thức quý giá để thoát thân.

Và niềm kỳ vọng ấy chính là lý do thứ ba đưa Subaru chấp nhận sự đồng hành của Todd!

「Dẫu vậy, đạt tới mức độ này thì quả thực…」

Zombie xuất hiện chỉ ngay sau khi nhóm Subaru vượt qua tường thành.

Trong thoáng chốc Subaru từng tự hỏi liệu có phải chính nhóm mình là ngòi nổ kích hoạt sự xuất hiện của zombie hay không, nhưng nghĩ ngợi cũng chẳng ra đáp án nên cậu quyết định gạt phăng đi để tiến bước.

Dù sao đi nữa, từ lúc zombie bộc phát cho tới nay, thời gian mà nhóm Subaru và Todd có để quan sát phân tích là ngang nhau, vậy mà lượng thông tin phục vụ cho việc sinh tồn của Todd lại sâu sắc vượt trội hơn hẳn!

Không chỉ với zombie, mà với bất kỳ thứ gì, bất kỳ ai, ở bất kỳ nơi đâu cũng luôn duy trì thái độ ấy, chính điều đó đã nâng đỡ năng lực quyết đoán và hành động dị thường của Todd.

「Katya-san, cô vẫn ổn chứ?」

「À, ừ, ngoài việc run rẩy sợ hãi trước lũ quái thai chẳng rõ nguồn gốc ra thì vẫn ổn. …Còn cô thì sao, không thấy sợ à?」

「Đứng trước những đối thủ không có cửa thắng như Priscilla-sama hay Madelyn-san thì đáng sợ hơn nhiều ạ.」

「Đúng là lá gan thép khó ưa thật đấy…」

Để mở đường, nhóm Subaru đi trước làm đội tiên phong chiến đấu, Rem và Katya chầm chậm theo sau. Rem đẩy xe lăn của Katya, Louis vừa đảo mắt cảnh giác xung quanh vừa làm nhiệm vụ hộ vệ cho hai người không phòng bị.

Vì phải chọn những con đường gồ ghề và đi đường vòng né tránh các toán zombie đông đúc, cộng thêm việc phải điều chỉnh theo tốc độ của đám hoàng thái tử giả mạo do Idra cưỡi ngựa dẫn đầu, nên tốc độ di chuyển không thể gọi là nhanh.

Dẫu vậy, cả đoàn vẫn đang từng bước vững vàng áp sát bức tường thành Đế Đô.

「Danna-kun, vẻ mặt trông ủ rũ thế. Quả nhiên vẫn bận tâm về người lính kia sao?」

「Flop-san…」

Niềm vui hội ngộ hòa lẫn nỗi cay đắng bực bội tạo nên nét mặt phức tạp của Subaru lập tức bị một Flop luôn tinh ý nhìn thấu.

Là người nhạy bén, Flop thừa sức nhận ra Subaru đang cảnh giác Todd quá mức cần thiết――chí ít là so với lượng thông tin hiện có.

Đương nhiên vì vướng vào 『Trở về từ cõi chết』 nên Subaru tuyệt đối không thể hé răng chuyện Flop từng bị giết chết cho chính chủ nhân nghe được.

「Flop-san, như tôi vừa dặn lúc nãy…」

「Phải hết sức để mắt tới hành tung của người lính kia đúng không? Tôi hiểu rõ mà. Tiểu thư Tanza luôn túc trực kè kè bên cạnh cậu ta như thế cũng là vì nghe theo lời nhờ vả của cậu cơ mà.」

「――――」

「Thân hình teo nhỏ, khuôn mặt non nớt hơn nhưng suy nghĩ lại chín chắn hẳn ra, nói đúng hơn là cẩn trọng hơn nhiều đấy nhỉ Danna-kun. Cậu lúc nào cũng dốc toàn lực để trăn trở âu lo chính là mỹ đức đáng quý. Thế nhưng cậu biết không, một Danna-kun dám đề xuất kế hoạch giả gái để công phá Thành quách đô thị, tôi cũng thích cậu ở điểm đó lắm đấy.」

Nụ cười hiền từ ấm áp của Flop khiến Subaru ngượng ngùng rồi khẽ cười trừ.

Dẫu mang hình hài con nít thế này, cậu thấm thía sâu sắc phong thái người anh trai vượt trội của một Flop lớn tuổi hơn mình dẫu ở thể trạng bình thường. Medium hết mực tôn sùng người anh trai này là điều quá đỗi hiển nhiên.

「――Khục, Subaru, nhìn xuống chân kìa!」

「Dưới chân… Ủa, oa!」

Câu chuyện vừa dứt, Subaru bị Beatrice kéo tay bỗng giật mình nhìn xuống――dưới chân mình, dòng nước đang chảy tràn trên mặt đất dốc, làm ướt sũng đế giày!

Phía sau Thủy Tinh Cung, hồ chứa nước khổng lồ bị phá hủy khiến mực nước tràn vào kinh thành đang bắt đầu dâng cao thực sự! Kẻ thù lúc này đâu chỉ có binh lính Đế quốc hay zombie, mà cả làn nước lũ cũng đã nhập cuộc!

Rút lui mà chần chừ quá lâu thì sẽ bị dòng nước lũ cuồn cuộn cuốn phăng đi mất――

「Trước khi điều đó xảy ra mà không tới được lối thoát, thì toàn bộ chúng ta coi như xong đời đấy nhé.」

Mối lo âu của Subaru lập tức được Todd bước lại gần nói toẹt ra thành lời.

Thân hình khẽ căng cứng, chẳng rõ có nhận ra sự cảnh giác ấy hay không, Todd chĩa mũi chiếc rìu vừa được trả lại về hướng Thủy Tinh Cung:

「Moguro Nhất tướng xem chừng khó lòng cầm cự nổi trước con 『Vân Long』 rồi. Bại trận chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Đấu một chọi một thì không nói, chứ bị hai chọi một thế kia thì chí mạng quá… Sau khi Nhất tướng gục ngã, kẻ địch sẽ hành động thế nào?」

「Hành động thế nào, anh đoán được sao?」

「Con 『Vân Long』 thì không nói, chứ tên kỵ sĩ phi long phối hợp cùng nó nhìn cái là biết ngay một cái xác chết rồi. Từ nãy tới giờ, lũ xác chết hễ thấy bóng dáng người sống là lập tức lao vào tấn công. Tức là…」

「Zombie đang tìm cách giết sạch toàn bộ người sống.」

「Bực mình thật nhưng đúng là như thế đấy.」

Nghiêng đầu, những điều Todd muốn nói Subaru cũng thừa sức hiểu rõ.

Mục đích của bầy zombie là tận diệt toàn bộ người sống mà chúng bắt gặp. Để đạt được mục tiêu ấy, nếu có thủ đoạn giết được số đông cùng một lúc thì chẳng có lý do gì chúng không chọn.

Bức tượng cự thạch khổng lồ đang kịch chiến cùng con bạch long trước cung điện kia, một khi hắn ngã xuống, bầy zombie sẽ đập nát hoàn toàn bức tường chắn hồ chứa nước, để nước lũ tràn vào cuốn phăng tất cả!

Khi ấy cả nhóm Subaru lẫn cư dân Đế Đô, hay cả quân chính quy và quân phản loạn đang giao chiến ngoài kia đều sẽ bị cuốn phăng không còn một mống!

「Bực mình thật đấy. Cơ mà cái cách gọi 『zombie』 đó nghe hay phết nhỉ. Dù sao cũng cần một cái tên gọi, từ giờ tôi xin phép gọi chúng là zombie nhé.」

「Về cái thứ zombie đó, ngươi nghĩ thế nào hả?」

Bất chợt, Beatrice nãy giờ vẫn im lặng bỗng cất tiếng hỏi Todd.

Lẩm bẩm vài lần từ 『zombie』 cho quen miệng, Todd ngạc nhiên quay sang nhìn Beatrice:

「Nghĩ thế nào là sao?」

「Từ nãy tới giờ, đại đa số zombie bắt gặp đều là binh lính Đế quốc giống như ngươi cơ mà. Nhìn quân phục là biết ngay. Ra tay tiêu diệt chính đồng đội cùng phe, trong lòng ngươi không có chút gợn sóng nào sao…」

「Trước hết, chúng đâu phải đồng đội. Quân phục giống nhau thì đã sao, chết rồi thì quân nhân với chả không quân nhân. Coi chúng là chướng ngại vật phiền toái cần phải dọn dẹp là quá đủ nhận thức rồi.」

「――――」

「Lũ chúng nó là tay sai của ai và mang mục đích gì, tôi không nghĩ chuyện đó quan trọng cho việc sinh tồn lúc này đâu. Mấy chuyện đó để các bậc bề trên vắt óc suy nghĩ mà tìm ra đáp án.」

Thản nhiên buông lời đáp trả, Beatrice lặng lẽ đồng ý chấm dứt cuộc trò chuyện.

Thấy thái độ ấy, Todd nhún vai quay sang nhìn Subaru:

「Cô bé cộng sự đáng tin cậy thật đấy, nhưng nếu thấy tinh thần mệt mỏi quá thì nên tâm sự cho khuây khỏa đi nhé. Đôi khi chỉ cần trút hết bầu tâm sự trong ruột gan ra là thấy đỡ hơn nhiều đấy.」

「…Tôi sẽ nhớ kỹ.」

Trước câu trả lời nặng trĩu của Subaru, Todd buông lại câu: 「Cứ thế đi」 rồi tiến lên phía trước.

Đảm nhận vai trò trinh sát mở đường, nắm bắt vị trí bố phòng của zombie và vạch ra phương án tiêu diệt, nhóm Subaru cân nhắc rồi thực thi để dọn sạch đường thoát thân. Hiện tại đó là một chiến thuật đang vận hành vô cùng hiệu quả.

Dẫu vậy――

「Subaru, nếu thấy mệt mỏi thì cứ nói hết với Betty nhé.」

Đúng như Beatrice ghé mắt nhìn vào mặt cậu lo lắng, người đang chịu gánh nặng tinh thần nặng nề nhất lúc này chính là Subaru.

Vừa phải liên tục dồn sự cảnh giác cao độ vào Todd, vừa phải liên tục chia sẻ mana cho ma pháp của Beatrice.

Thế nhưng gánh nặng tâm lý lớn nhất, chính là việc phải tiêu diệt zombie.

Biết nói năng, mang theo ý chí gần giống như thuở sinh thời, việc phải đập nát những con zombie ấy quả thực vô cùng đau đớn.

Nếu có thể dứt khoát coi chúng chỉ là những con bù nhìn rơm ngáng đường như Todd thì nhẹ nhõm biết bao nhiêu.

「Tôi thì lại nghĩ đó chính là mỹ đức của Danna-kun đấy chứ.」

「…Thế sao ạ. Lại ủ rũ yếu đuối thế này khéo bị Rem đá đít cho một phát mất thôi.」

「Phu nhân không làm chuyện đó đâu mà.」

「――――」

「Tuyệt đối không đâu.」

Kỳ lạ thay, những lời nói bồi thêm của Flop mang lại sức thuyết phục kỳ diệu.

Chẳng có võ lực hay ma pháp, chỉ bằng lời ăn tiếng nói mà sống sót qua mảnh đất Đế quốc tàn khốc này, vũ khí duy nhất và vĩ đại nhất của Flop――chính là nhân đức khiến người ta phải cảm phục.

「Nhờ Flop-san mà tôi thấy phấn chấn lên đôi chút rồi đấy.」

「Thế thì tốt quá rồi! Tôi chẳng giúp ích được gì, nên nếu Danna-kun mà suy sụp thì hết đường cứu vãn mất thôi! Ấy chết, nhưng mà…」

「Nhưng mà sao ạ?」

「Bảo là nhờ tôi, xem chừng đã lỡ làm phật ý cô bé mặc váy bồng bềnh kia mất rồi thì phải.」

Nghe Flop chỉ điểm, Subaru quay lại: 「Hả?」, đập vào mắt là một Beatrice vẫn đang nắm chặt tay cậu nhưng đôi mắt tròn xoe đáng yêu đang nheo lại liếc xéo đầy hờn dỗi!

Trước phản ứng ấy của cô bé, Subaru căng cứng cơ mặt, Beatrice đỏ bừng hai má:

「Bỏ mặc một Betty đang hết lòng lo lắng, người được đà vênh váo gớm nhỉ. Subaru lại thế rồi, cứ hễ thấy trai đẹp là lập tức xun xoe thân thiết rồi coi thường Betty ra mặt chứ gì!」

「Bị oan ức quá mức rồi đấy nhé!! Đâu có coi thường em bao giờ đâu! Vả lại Flop-san hay Sesshy là ngoại lệ thôi, chứ Idra với Weitz dẫu mặn mà nam tính nhưng đâu phải mỹ nam… Hiain thì trông cũng có nét đáng yêu đấy…」

「Không cần phải ngụy biện đâu!」

Ngoảnh mặt làm ngơ quay đi, Subaru rên lên một tiếng đau đớn như bị dao cứa vào tim.

Lo lắng cho cậu thì Beatrice cũng chẳng kém ai. Dẫu lời lẽ của Flop khéo léo hơn, nhưng cậu thực tâm thấy có lỗi vô cùng với cô bé.

Bằng mọi giá sau khi thoát khỏi nơi này phải hết lòng dỗ dành chuộc lỗi mới được.

「Trước mắt chỉ biết liên tục xoa đầu nắm tay dỗ dành thế này thôi…」

「…Giữa hoàn cảnh dầu sôi lửa bỏng thế này mà cậu đang làm cái trò gì thế hả?」

「Oái!」

Một giọng nói bất thần vang lên từ phía sau khiến Subaru giật thót mình! Ngoảnh lại nhìn, Rem với ánh mắt ngờ vực nhìn Subaru, Louis vẫn bám chặt bên hông vừa đảo mắt cảnh giới:

「Dẫu có biến thành hình hài thế này, cái tính nết của cậu vẫn chứng nào tật nấy chẳng chịu thay đổi chút nào nhỉ.」

「Ồ? Nhận ra được tính nết của anh, chứng tỏ em cũng hiểu rõ về anh lắm rồi đúng không?」

「Tôi xin đính chính lại. Biến thành hình hài con nít, cậu còn bớt biết giữ kẽ hơn cả trước đây nữa cơ.」

「Cái đó cứ coi như sự phóng khoáng hồn nhiên của con nít mà cười xòa bỏ qua giùm anh đi mà.」

Những lời nhận xét sắc bén của Rem dẫu cay nghiệt nhưng đối với một Subaru xa cách bấy lâu nay lại là sự kích thích ngọt ngào khôn xiết.

Khóe mắt bất giác cong lên mỉm cười, cậu vội vàng chấn chỉnh lại nét mặt để Rem không phải lo lắng bất an.

Thêm vào đó, nhân vật không muốn để phải bất an chính là――

「Này, tên Todd đó có gây phiền toái gì không? Tên đó… có thực sự giúp ích được gì không thế?」

「――――」

Ngồi trên chiếc xe lăn do Rem đẩy, Katya rụt rè cất tiếng hỏi.

Được giải thoát khỏi cảnh giam cầm, nhưng khác với nhóm hoàng thái tử giả mạo có thể tự mình theo chân nhóm Subaru rút lui, Katya hẳn cũng cảm nhận sâu sắc sự bất lực vì không thể tự di chuyển.

Dành cho vị hôn phu Todd thứ tình cảm vụng về không chịu thừa nhận, cô không chỉ lo cho bản thân mà còn lo lắng thắt lòng cho sự an nguy của Todd.

Trước nỗi âu lo thuần khiết ấy của Katya, Subaru ngoảnh lại nhìn con ngõ hẻm nơi Todd vừa đi vào:

「Ừ, giúp ích được nhiều lắm. Mũi thính, mắt tinh. Chỉ đạo chiến thuật cũng vô cùng chuẩn xác, giúp đỡ bọn tôi rất nhiều.」

「Th-Thế à. Được thế thì tốt quá…」

Cụp mắt thở phào nhẹ nhõm, Katya vuốt ngực an lòng.

Nói ra thì bực mình thật, nhưng câu trả lời vừa rồi không phải là lời nói dối để trấn an Katya, mà là sự đánh giá hoàn toàn công tâm dành cho những gì Todd đã thể hiện từ nãy tới giờ.

Thực tế, xét trên phương diện một người lính, Todd làm việc không có gì đáng chê trách. Trong tình cảnh phải đưa theo một đoàn người vướng víu tháo chạy, khả năng trinh sát và chọn đường của gã đã góp phần rất lớn giúp cả nhóm sống sót.

Dẫu không có đòn quyết định chống lại zombie, nhưng việc chuẩn bị sẵn sân khấu để bộ đôi sở hữu ma pháp hữu hiệu là Subaru và Beatrice tung đòn kết liễu thì gã làm cực kỳ xuất sắc. ――Ngoại trừ sự hao mòn tinh thần quá mức cần thiết của Subaru ra, sự hiện diện của Todd gần như không có điểm trừ nào.

「――――」

Không, chứng kiến màn trao đổi cùng Katya, nét mặt phức tạp của Rem chứng minh cô gái cũng đang phải chịu gánh nặng tâm lý tương tự như Subaru trước sự hiện diện của Todd.

「Cứ đà này…」

Liệu cả đoàn có thể bình an vô sự tháo chạy khỏi Đế Đô cùng toàn bộ những gương mặt này hay không?

Trong lúc Subaru day dứt với câu hỏi mà chính cậu cũng không biết mình muốn câu trả lời ra sao――

「――Katya, anh đã bảo em phải lùi lại phía sau cơ mà. Đừng có đuổi kịp lên đây chứ.」

Todd từ vị trí trinh sát phía trước quay trở lại, trông thấy Katya đang đi cùng nhóm Subaru bèn buông lời nhắc nhở vị hôn thê.

Nghe lời nhắc nhở ấy, nét mặt Katya vừa thoáng hiện sự nhẹ nhõm vì thấy anh bình an, lập tức chuyển sang vẻ mặt phụng phịu muốn cãi lại, rồi nhanh chóng biến đổi thêm một lần nữa.

Dường như thoáng chút lo lắng cho sắc mặt của Todd:

「Todd, có chuyện gì xảy ra sao?」

「…Thật tình, đúng là người phụ nữ chỉ nhạy bén vào những lúc thế này.」

Nói rồi, Todd đưa tay vuốt ngược mái tóc không còn khăn bandana, nhìn về phía nhóm Subaru và kể lại thứ mình vừa trông thấy.

Đó là――

「――Phía trước có một con zombie trông khá khó nhằn đang án ngữ. Tên tộc Đơn Nhãn đó, có lẽ là kẻ đã phần nào gây chú ý trong trận công thủ hôm nay.」