Chương 37: Thời khắc cài cắm phục bút

――Một tay cầm kiếm, tay kia cắp nách kiện hành lý, Heinkel chầm chậm đẩy cánh cửa trước mặt ra.

Ông không đá tung cửa hay chém toạc nó ra. Tuyệt đối phải tránh gây ra tiếng động bừa bãi kích động bầy Thi nhân có khả năng đang ẩn nấp quanh đây. Việc thu hút sự chú ý của xung quanh cũng tương tự.

Nếu là bầy binh lính Đế quốc tầm thường bị biến thành Thi nhân thì còn đỡ, chứ đụng độ phải một tên Thi nhân lão luyện thì xin kiếu. Nhất là trong tình cảnh tay đang cắp nách kiện hành lý không thể vứt bỏ thế này thì lại càng phải cẩn trọng hơn.

「――――」

Khịt mũi một cái, Heinkel nhăn mặt trước mùi rỉ sắt nồng nặc xộc ra từ bên trong căn nhà.

Là mùi máu. Một khi đã ngửi quen, người ta có thể phân biệt được độ tươi mới ít nhiều của nó. Mùi máu này mới chỉ vừa chảy ra cách đây không lâu, vả lại còn không chỉ là máu của một người.

Đúng như dự đoán, khi kiểm tra căn phòng phía trong, hai thi thể nằm đè lên nhau hiện ra trước mắt.

Đó là một ngôi nhà dân quay mặt ra đường lớn, những gì còn sót lại bên trong là di hài của một bà lão và một người đàn ông.

Kẻ thủ ác ắt hẳn là tên Thi nhân mà ông vừa chém chết trước cửa nhà cách đây ít phút. Thanh kiếm trên tay tên đó còn đầm đìa máu tươi, chứng tỏ hai cái xác này vừa mới được tạo ra chưa lâu.

Nạn nhân có lẽ là hai mẹ con. Tiếc thay, nét mặt lâm chung của họ chẳng thể gọi là thanh thản để người ta kịp so sánh đường nét dung mạo. Bà lão nằm trên giường, còn người đàn ông đổ gục đè lên che chắn cho bà, bên cạnh vương vãi một thanh kiếm gãy đôi.

「Chạy không kịp… Không, không phải thế.」

Không phải hai mẹ con chạy không kịp, mà là người con trai đã chọn ở lại để bảo vệ người mẹ không thể chạy trốn.

Khung cảnh ngỡ như tự nhiên ấy lại quá đỗi mỉa mai khi diễn ra ngay tại Đế quốc Vollachia――nơi kẻ yếu bị giẫm đạp được coi là lẽ đương nhiên, và tại chính Đế đô trung tâm của đất nước này.

Dẫu vậy, ông chẳng thể cười nổi trước sự mỉa mai ấy. Giá như bản thân đến sớm hơn vài phút.

「――――」

Tra kiếm vào bao, Heinkel lặng lẽ nhìn thi thể người đàn ông đã tự định đoạt cách sử dụng sinh mạng mình giữa thảm kịch không thể tránh khỏi.

Nếu bản thân rơi vào tình cảnh tương tự, liệu ông có thể đứng chắn trước chiếc giường nơi người nhà yêu quý đang nằm, chiến đấu tới hơi thở cuối cùng như người đàn ông này hay không?

「Nhảm nhí. Câu trả lời rành rành ra đó rồi còn gì.」

Heinkel bực bội nhổ toẹt ngụm nước bọt đắng ngắt vương mãi nơi đầu lưỡi.

Phải, một câu tự vấn đã rõ mười mươi câu trả lời. Đằng nào thì hạng người như ông cũng sẽ cụp đuôi bỏ chạy mà thôi. ――Ngay khoảnh khắc ông tự giễu bản thân như thế.

「Ới, thằng tóc đỏ ơi! Ở đâu thế hả!? Việc của tại hạ xong xuôi rồi đây!」

Đột nhiên, một giọng nói to tướng đến lố bịch vang lên từ bên ngoài căn nhà khiến Heinkel giật bắn mình nhìn ra cửa sổ.

Khuôn mặt đỏ gay của gã đồng hành vừa tách ra hoạt động riêng hiện lên trong tâm trí, sự liều lĩnh dám hét to tướng giữa một thành phố lúc nhúc Thi nhân khiến men say trong người ông bay biến sạch bách.

Uống bao nhiêu rượu, cố dùng men say để trốn tránh thực tại nhưng sức nặng ngột ngạt của hiện thực vẫn giáng thẳng vào đầu, vừa tặc lưỡi, Heinkel vừa bước tới bên cửa sổ ngó xuống bên dưới.

Trên con đường lớn bên dưới, một gã đàn ông tóc xanh vận trang phục kiểu Nhật (waso) đang vừa vẫy tay vừa ngó nghiêng tìm kiếm――không, bên cạnh gã còn có một bóng hình nhỏ thó trong bộ trang phục tương tự đang đứng sóng đôi.

「Người đồng hành cùng cha đang ở đâu thế ạ! Ở quanh đây thì chẳng nói chuyện tử tế được, hay là chúng ta tìm chỗ nào dễ nói chuyện hơn chút xíu nhé! Đó là trong trường hợp lời cha bảo có bạn đồng hành không phải là ảo giác say xỉn hay trò nói nhảm đấy ạ!」

「Ô hô, dám nói thế cơ đấy. Đối xử với cha mình bằng cái giọng đó, nuôi nấng ra đứa con bất hiếu thế này cơ chứ. Tại hạ, cách dạy dỗ của tại hạ rốt cuộc đã sai ở chỗ nào chăng…!」

「Không đâu cha ơi, cha không có lỗi đâu! Bởi vì cơ bản cha có nuôi nấng con ngày nào đâu nè!」

Hai kẻ ồn ào đứng cạnh nhau, mức độ nhức óc không chỉ dừng lại ở mức nhân đôi.

Dẫu một kẻ say rượu còn một kẻ say chính mình, nhưng nghe giọng điệu đều nhận ra ngay là phường say xỉn như nhau. Lắng nghe tiếng gào của hai kẻ đang tìm kiếm bạn đồng hành――Heinkel lấy bàn tay còn lại ôm chặt lấy đầu.

Giữa lúc cơn đau đầu vì say rượu đang nhức nhối biểu tình vì một lý do hoàn toàn khác men say, Heinkel cắp chặt lại gã người chó có ria mép――thứ lương thực khẩn cấp đang ngọ nguậy bên nách mình, thở ra một hơi dài nồng nặc mùi rượu.

Hai tên đại ngốc thản nhiên làm ầm ĩ giữa đường lớn mà chẳng thèm ngó ngàng tới ánh mắt xung quanh.

Cứ để mặc hai kẻ đó bị bầy Thi nhân ùa tới nuốt chửng cũng là đáng đời, ngặt nỗi Heinkel kiên quyết không muốn bị cuốn vào mớ bòng bong đó, bèn vội vã gọi cả hai vào trong nhà.

Và hai kẻ bước vào nhà dân ấy lại mang theo một món quà đính kèm đầy bất ngờ.

「Chẳng ngờ anh cũng còn sót lại ở Đế đô này đấy, Heinkel-san. Cứ ngỡ anh đã chuồn từ lâu, hoặc là…」

「Hoặc là chết ngắt rồi chứ gì? Ta xin phép trả lại nguyên văn câu nói đó cho ngươi đấy, Aldebaran.」

「Gọi là Al đi cho lành.」

Tái ngộ gã đàn ông đội mũ sắt ngoài dự liệu, Al đưa ngón tay gõ gõ vào chốt kim loại trên mũ đáp lời.

Trận đại chiến tổng lực giữa quân chính quy và quân phản loạn bao vây Đế đô, bị điều động sang chiến trường hoàn toàn khác biệt với nhóm Priscilla và Al, Heinkel vốn mù tịt về hồi kết của trận chiến ấy cũng như sự an nguy của nhóm Priscilla.

Một câu hỏi ngỡ chẳng có cách nào tìm ra lời giải, nay lại bất ngờ nhận được một nửa câu trả lời ngay trước mắt.

Hơn thế nữa――

「Nàng Priscilla kiêu hãnh ấy mà cũng bị bắt sống sao. Thật khó lòng mà tin nổi.」

「Thì đấy, cứ lao đầu vào những diễn biến bất ngờ là sức hút khó đỡ của Công chúa cơ mà, thế nhưng lần này đến cả anh đây cũng không thể khoanh tay đứng nhìn được. Bởi thế mới bám trụ lại Đế đô, ai ngờ…」

「Ai ngờ lại chạm trán cái của nợ kia sao?」

Trước câu nói của Heinkel, Al gật đầu: 「Chuẩn luôn.」

Bọc kín trong chiếc mũ sắt chẳng nhìn thấy nét mặt hay sắc da, thế nhưng giọng điệu uể oải mệt mỏi và bầu không khí quanh Al đủ để người ta mường tượng gã đã phải nếm trải bao phen trầy da tróc vảy.

Đến một kẻ thừa sức chung sống hòa thuận với một Priscilla ngang ngược lộng quyền như Al mà còn thảm hại đến mức này, độ đáng sợ của đối phương chẳng cần nói cũng tự hiểu.

Dẫu vậy, kẻ khiến Al mệt mỏi rã rời ấy lại là một mối kỳ duyên trớ trêu.

「Không ngờ, thực sự không ngờ lại tái ngộ cha ở một nơi chốn thế này nha. Cứ thấy vắng bóng một dạo tưởng đâu xa, chẳng lẽ việc ném con vào Đảo kiếm nô rồi mưu tính một màn đại náo kiểu huyền thoại đảo hoang là do cha đứng sau giật dây đấy phỏng?」

Ríu rít bắn ra một tràng liên thanh với tốc độ chóng mặt, cậu thiếu niên vận trang phục Nhật vừa tự tiện lôi miếng thịt khô từ tủ chứa đồ của căn nhà ra nhai trui trủi――đứa trẻ tự xưng là Cecilus này, điều đáng kinh ngạc là nó lại chính là con trai của Rowan, kẻ đang đồng hành cùng Heinkel.

Hơn nữa chẳng rõ là trò đùa quái ác gì, cái tên bao gồm cả gia tộc của Cecilus lại chính là――

「――Cecilus Segmunt. 『Thanh Lôi』 của Vollachia.」

Kiếm sĩ mạnh nhất Đế quốc Vollachia, và là 『Nhất tướng』 bất di bất dịch của 『Cửu Thần Tướng』 Đế quốc.

Heinkel dẫu có sa sút thì cũng từng là Phó đoàn trưởng Đội Hiệp sĩ Hộ vệ của Vương quốc Lugunica. Tên tuổi của những nhân vật lừng lẫy bên nước láng giềng nguy hiểm này ông đương nhiên phải biết. Nhất là cái danh 『Thanh Lôi』 thì lại quá đỗi vang dội.

Đó là sự tồn tại tước đoạt sinh mạng nhiều người nhất trên thế giới này, điều chưa từng có tiền lệ ngay cả trong lịch sử đẫm máu của Đế quốc, một cường giả được xưng tụng ngang hàng với 『Kiếm Thánh』 của Vương quốc.

「――――」

Nheo mắt nhìn Cecilus trông chỉ chừng mười một, mười hai tuổi, Heinkel tự giễu bản thân khi toan vin vào vẻ non nớt ấy để coi thường thực lực của thằng bé.

Đứng trước một cường giả thực thụ, bàn chuyện ngoại hình hay tuổi tác chỉ tổ khiến bản thân thêm phần nực cười và thảm hại.

Lần đầu tiên Heinkel bại dưới lưỡi kiếm của con trai mình là Reinhard, khi ấy Reinhard còn chưa tròn sáu tuổi. ――Trên đời này thực sự tồn tại những cá thể phi lý như thế.

Trái lại, đối tượng hiếm hoi mà Heinkel phải công nhận lại chính là Rowan.

Nếu gã cũng giống như Heinkel, là cha của một kẻ được xưng tụng là mạnh nhất thiên hạ, ắt hẳn trong lòng gã cũng có những trăn trở về kiếm thuật và danh tiếng của con trai Cecilus――

「Hahaha, chớ có nói mấy lời hồ đồ thế chứ con trai. Trò chém giết ở Đảo kiếm nô rốt cuộc chỉ là trò diễn trò vui, ở đó chém bao nhiêu người đi chăng nữa thì kiếm pháp hay chiêu thức của con cũng chẳng học hỏi thêm được cái thá gì đâu. Ném con vào một nơi như thế chỉ tổ làm chậm bước đường chạm tới 『Thiên Kiếm』 mà thôi chăng.」

Trái ngược với những suy nghĩ vừa trỗi dậy trong lòng Heinkel, Rowan đỏ gay mặt nhún vai, kề miệng vào bầu rượu tu một ngụm rồi trò chuyện với con trai bằng vẻ mặt đầy hào hứng.

Trước câu trả lời của Rowan, Cecilus cũng 「Thế à~」 mà chẳng hề tỏ ra bực bội, vừa nghiêng đầu vừa cắn xé miếng thịt khô.

「Cơ mà nghĩ lại, cách làm đó thiếu định hướng quá nên không giống phong cách của cha thật. Thế nhưng nếu vậy thì tại sao con lại trôi dạt ra hòn đảo đó cơ chứ, quả thực là một màn bí ẩn ly kỳ hết sức nha!」

「Đúng là cách dùng từ kỳ quặc quái đản hết chỗ nói. Dù sao thì chuyện đó cũng chẳng phải do tại hạ sắp đặt… ủa?」

Đang nói dở câu, Rowan bỗng khựng lại, đưa mắt săm soi Cecilus từ đầu tới chân.

Nhận thấy ánh nhìn chằm chằm của cha mình, Cecilus đung đưa ống tay áo rộng, xoay một vòng khiến mái tóc xanh dài chưa được buộc gọn tung bay.

「Sao thế cha? Lâu ngày không gặp nhưng phong độ xuất chúng của diễn viên chính sân khấu là con đây ắt hẳn khó quên lắm đúng không nè?」

「Chuyện đó tính sau đi, đợi đã nào con trai! Murasame và Masayume của con đâu rồi hả!? Tuyệt phẩm danh kiếm bực ấy, ai cho phép con tùy tiện tháo khỏi hông thế hả!?」

「Tuyệt phẩm danh kiếm nghĩa là đao kiếm ấy hả? Cha nói cái gì thế. Trước khi tìm được thanh đao xứng đáng thì không mang đao và không bị ép mang đao là quy ước ngầm giữa con và cha cơ mà. Tiếc thay con vẫn chưa gặp được danh đao ưng ý nên hông con vẫn nhẹ tênh đây này. Lắc lư lắc lư nhé!」

「Hửửửửử?」

Nhìn Cecilus lắc lắc chiếc hông trống trơn chẳng giắt tấc sắt, ánh mắt Rowan càng thêm vẩn đục nghi hoặc. Thế rồi như chợt vỡ lẽ ra điều gì, Rowan trợn tròn mắt 「A」 lên một tiếng.

Và rồi――

「Bảo sao nãy giờ cứ thấy là lạ, Cecilus, con… chiều cao của con bị teo nhỏ lại rồi đấy phỏng!?」

「BÂY GIỜ ÔNG MỚI ĐỂ Ý THẤY SAO HẢ TRỜI!?」

Trước khuôn mặt kinh ngạc của Rowan, Al phải chịu một phen chấn động còn lớn hơn thế bèn hét toáng lên.

Bên cạnh, đương sự Cecilus lại trưng ra bộ mặt ngơ ngác 「Teo nhỏ sao?」 như chẳng biết gì. Đương nhiên Heinkel cũng hoàn toàn mù tịt không hiểu ất giáp gì.

Thay vào đó, Al――kẻ dường như biết rõ nội tình bước từng bước áp sát Rowan:

「Tôi muốn làm rõ một chuyện: ông là cha của Cecilus, và Cecilus mà ông biết vốn dĩ là một người trưởng thành đàng hoàng. Điểm này chuẩn xác rồi chứ?」

「Đợi đã nào Al-san, nói thế sao được. Vốn dĩ con người ta rốt cuộc vào lúc nào và thời điểm nào thì mới được coi là người lớn chứ? Ví dụ như khoảnh khắc đầu tiên chém chết một người mà không công nhận người ta đã trưởng thành thì đối thủ bị chém sẽ thành ra bị một kẻ học việc giết chết, chuyện đó chẳng phải quá đỗi tàn nhẫn bất công hay sao…」

「Bây giờ mày im mồm giùm tao cái! Thế nào hả ông già?」

「Chớ có hùng hổ ép người quá đáng thế chứ kiếm sĩ đội mũ sắt. Thứ nhất, dưới mắt bậc làm cha mẹ thì con cái dẫu có cao thêm vài tấc thì danh phận con nít vẫn chẳng đổi thay. Huống chi cái thằng Cecilus này thì lời ăn tiếng nói hành vi cử chỉ muôn đời vẫn là con nít ranh chẳng chịu lớn thêm chút nào…」

「Bằng chứng hai người là cha con thì tai tôi đã nghe tới mức mọc kén luôn rồi đấy…!」

Bị dồn dập tấn công bởi một tràng lý lẽ như thác đổ từ cả Rowan lẫn Cecilus bên cạnh, Al tức tối giậm chân bành bạch như muốn nổ tung lồng ngực.

Trông thấy Al tội nghiệp đến thế, Heinkel gãi đầu lia lịa vào mái tóc đỏ bù xù, lên tiếng:

「Nói tóm lại là thế này, Aldebaran. Ý ngươi muốn bảo là: cái thằng nhóc Cecilus Segmunt đằng kia, vì lý do nào đó đã bị teo nhỏ thành hình dáng một đứa trẻ con?」

「Gọi là Al đi. …Mà, lý do lẫn cách khôi phục thì anh đây đều nắm rõ cả rồi, đúng là như thế đấy.」

「Đến cả cách khôi phục mà cũng biết sao…」

Nghe bảo một người sống bị teo nhỏ lại rồi gật gù 「Ra là thế」 thì quả là nực cười, nhưng nghĩ lại cảnh tượng địa ngục kinh hoàng vừa chứng kiến ở trận quyết chiến Đế đô, phần lớn mọi chuyện quái đản trên đời đều trở nên dễ chấp nhận hơn nhiều.

Nếu đã có cách trở lại bình thường thì cũng chẳng cần phải kéo dài thắc mắc làm chi.

「Thế thì tạm thời cứ biến nó trở lại bình thường rồi nói chuyện tiếp chẳng phải xong sao?」

「Anh đây cũng muốn thế lắm chứ, ngặt nỗi muốn khôi phục thì cần phải có một lão già shinobi. Thế nên hiện tại đành phải chấp nhận cái kích cỡ này thôi. …Mà này, sao ông già kia lại chẳng thể nhận ra con trai mình bị teo nhỏ ngay từ cái nhìn đầu tiên cơ chứ hả?」

Sau khi lắc đầu ngao ngán, Al chĩa mũi dùi câu hỏi sang phía Rowan.

Thế nhưng trước câu hỏi đó, Rowan đưa ngón tay quệt chòm râu ria lởm chởm trên cằm, đáp tỉnh bơ:

「Thì con trai lớn hay nhỏ đối với tại hạ cũng chỉ là chuyện cỏn con mà thôi.」

「Này này, đây là đại hội tuyển chọn ông bố tồi tệ nhất thế giới đấy à? Cha của những kẻ mạnh nhất ở các quốc gia ai nấy đều mang cái nết thế này hết sao trời?」

「――. Còn ngươi thì sao? Bản thân ngươi có tự ý thức được việc mình bị teo nhỏ không?」

Trước câu trả lời trơ tráo chẳng chút hối lỗi, cách xa vạn dặm chuẩn mực một người cha gương mẫu của Rowan, Al càu nhàu ngán ngẩm. Ngại ngần không muốn xen vào lời than thở ấy, Heinkel bèn hướng câu chuyện về phía Cecilus.

Trước câu hỏi đó, Cecilus đang tiến công sang miếng thịt khô thứ ba toe toét cười:

「Hỏi về việc có tự ý thức hay không thì hoàn toàn không có nha! Dù teo nhỏ hay lớn tướng thì tôi vẫn bước lên sân khấu với tư cách chính mình cơ mà!」

「Thế à…」

「Cơ mà! Cơ mà nha! Những gì Boss, Gustav-san, mọi người trên đảo cùng dàn diễn viên quần chúng phụ họa nói tới quả thực hoàn toàn ăn khớp với nhau! Tôi đã nghĩ quả nhiên đây chính là màn thu hồi phục bút xuất sắc rồi nè!」

Cecilus đập tay xuống chiếc bàn gần đó, giọng nói đầy phấn khích.

Bản thân thằng bé trông có vẻ đã ngộ ra điều gì, nhưng Heinkel――người chỉ vừa nghe lỏm câu chuyện thì đầu óc cứ như mớ bòng bong. Những gì ông hiểu được lúc này chỉ là: chuyện một người bị teo nhỏ cơ thể nghiêm trọng đến thế, vậy mà cả hai cha con nhà này chẳng ai thèm bận tâm một cách nghiêm túc cả.

「Cơ mà tại hạ cũng thông suốt rồi. Bảo sao lúc đối mặt với tại hạ con lại thản nhiên như không thế. Dẫu sao thì màn chia tay năm xưa của chúng ta cũng đâu có êm đẹp gì cho cam.」

「Hô hô? Tôi chẳng nhớ chút gì cả, rốt cuộc năm xưa tôi với cha đã chia tay theo cái kiểu gì thế――」

Thấm thía vuốt cằm buông lời cảm thán, câu nói của Rowan khiến Cecilus nghiêng đầu thắc mắc.

Cuộc chia tay giữa người cha và đứa con trai đã mất trí nhớ, thế nhưng nhìn vào chuỗi đối đáp nãy giờ, Heinkel thầm đoán chắc chắn chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Đúng lúc đó――

「――Cái tên khốn đằng kia là kẻ từng mưu đồ ám sát Các hạ rồi bị chém cho một nhát đấy.」

Một giọng nói the thé chói tai chen ngang khiến ánh mắt của nhóm Heinkel đồng loạt quay phắt về hướng đó.

Và rồi, gã người chó có ria mép nhỏ thó nãy giờ vẫn ngủ như chết bỗng nhổm dậy từ trên sàn nhà nơi ông đặt nằm. Ngồi xếp bằng khoanh chân, gã trừng mắt lườm Rowan với khuôn mặt hầm hầm giận dữ:

「Cái tên ngỡ đã chết lại còn sống sờ sờ ra đó, tao cũng kinh ngạc chết đi được. Lại thêm chuyện thằng ngốc Cecilus làm ăn thất trách nữa thì càng không thể tin nổi.」

「Ủa, tỉnh rồi sao bạn chó ơi. Gâu gâu trông khỏe khoắn thế này thì mừng quá rồi.」

「Mày thì bớt làm trò ngớ ngẩn giùm tao cái, đồ chết tiệt!」

Bị gã người chó quát tháo ầm ĩ, Cecilus bĩu môi làm bộ mặt hờn dỗi.

Nhìn phản ứng đó, có vẻ gã người chó và Cecilus vốn là chỗ quen biết. Ngặt nỗi Cecilus dường như đã quên bẵng mất chuyện đó. ――Không, xét theo diễn biến câu chuyện từ nãy tới giờ, chính xác hơn là thằng bé đã quên sạch những chuyện trước khi bị teo nhỏ.

Nghe thật kỳ quặc, nhưng vì quên mất những chuyện thuở còn là người lớn nên cuộc đối thoại của thằng bé với Rowan hay gã người chó mới cọc cạch cắn đuôi nhau như thế.

「Nói mới nhớ, cái vị nằm đằng kia rốt cuộc là ai thế? Trông hoạt bát gớm nhỉ…」

「Ồ, vị mang hình hài cục lông đằng đó là Groovy Nhất tướng đấy. Là một trong 『Cửu Thần Tướng』 của Đế quốc, đồng nghiệp của Cecilus nhà tại hạ đấy chăng.」

「Groovy sao, là Groovy Gumlet ư?!」

Trước thân phận bất ngờ được tiết lộ, Al bất giác cao giọng ngạc nhiên, và Heinkel cũng chịu một phen chấn động tương tự.

Bởi suốt dọc đường đi, Rowan chỉ bảo đây là một nhân vật quan trọng mà chẳng hé răng thêm nửa lời, khiến ông cứ thế cắp nách gã như một món hành lý.

Tùy tình hình, có khi món hành lý này còn suýt bị lôi ra làm bia đỡ đòn trước đòn tấn công của bầy Thi nhân không chừng.

「Nói vậy tức là, tuy một đứa bị teo nhỏ, nhưng có tới hai vị Nhất tướng đang tề tựu ở đây sao. Muốn bảo là nhìn thấy tia hy vọng ngoài dự liệu lắm đấy, nhưng mà…」

「――? Có chuyện gì thế chăng.」

「Vừa rồi Nhất tướng-san có nói một chuyện kinh thiên động địa đúng không? Mưu đồ ám sát Hoàng đế sao?」

Al kéo chủ đề quay ngược lại một bước, mọi sự chú ý lập tức đổ dồn về phía Rowan.

Trong thoáng chốc, việc gã người chó――Groovy tỉnh giấc và màn đối đáp với Cecilus đã thu hút sự chú ý, nhưng đúng là gã vừa thốt ra những lời như thế thật.

Trước những ánh mắt đầy vẻ ngờ vực, Rowan bèn đưa tay vỗ trán 「Úi chà」 một tiếng:

「Về chuyện đó thì có sự hiểu lầm ở đây rồi. Tại hạ đâu có mưu đồ ám sát vị Hoàng đế vĩ đại Các hạ đâu chứ. Tại hạ chỉ xúi con trai mình đi làm việc đó mà thôi.」

「…Đó mà gọi là giải thích à? Vậy ra hai cha con các ngươi rủ nhau làm kẻ mưu sát Hoàng đế bất thành sao?」

Trước lời thanh minh chẳng có chút tác dụng thanh minh nào, Heinkel sững sờ nhìn hai cha con tóc xanh.

Vì chưa từng nghe tin Hoàng đế bị sát hại, nên chuyện này hẳn chỉ dừng lại ở mức mưu sát bất thành, dẫu vậy đây vẫn là một vụ bê bối tày trời kinh thiên động địa.

Thế nhưng trước sự nghi hoặc của Heinkel, Groovy lắc lắc đầu: 「Không phải thế đâu.」

「Thằng này đã đi bép xép với Các hạ rằng ông bố của nó đang mưu đồ trò đó. Rồi sau đó đích thân nó tự tay dẹp luôn mưu đồ lẫn ông bố của nó.」

「Thế nhưng không giải quyết triệt để nên ông ta mới còn sống nhăn răng ra đó chứ gì?」

「Chuyện đó thì tao cũng chẳng hiểu nổi, chết tiệt! Này thằng Cecilus kia! Mày mang ý đồ gì mà lại tha mạng cho ông bố của mày hả!?」

「Ai biết được nè? Dẫu bảo là chuyện do tôi làm, nhưng tôi của ngày hôm qua, tôi của hôm nay và tôi của ngày mai thì những câu danh ngôn hay màn dàn dựng sân khấu lóe lên trong đầu ở từng khoảnh khắc đều khác nhau cơ mà. Có điều bảo tôi làm hỏng việc thì khó tin lắm, nên chắc chắn là do tôi cố tình không xuống tay đấy chứ gì?」

Groovy nhảy cẫng lên áp sát Cecilus, thế nhưng cậu thiếu niên có chiều cao tương đương chỉ phẩy phẩy tay với vẻ mặt chẳng chút hối lỗi, như muốn bảo câu trả lời đã tan biến cùng vóc dáng người lớn năm xưa rồi.

Quả thực, đi gặng hỏi một Cecilus dường như chẳng nhớ lý do thì cũng chỉ tổ cãi nhau khan. Thay vì bám víu vào câu trả lời không có lời giải ấy――

「Này tên tóc xanh, cớ sao ngươi lại mưu đồ ám sát Hoàng đế? Mục đích của ngươi là lật đổ đất nước sao?」

「Hahaha, người tóc đỏ ơi chớ có nói mấy lời kỳ quặc thế chứ. Mục đích cực kỳ đơn giản thôi: một khi đã ra tay hạ sát Hoàng đế Các hạ, thì toàn cõi Đế quốc ắt sẽ trở thành kẻ thù của con trai tại hạ đúng không nào.」

「Chuyện đó… thì… ắt hẳn là vậy rồi?」

「Đó chính là mục đích của tại hạ đấy. Binh lính toàn cõi Đế quốc không màng ăn ngủ ngày đêm lao vào truy sát… để mài giũa kiếm kỹ giữa lằn ranh sinh tử, làm gì có môi trường nào tuyệt vời hơn thế nữa cơ chứ!」

「――――」

Bốp một tiếng, Rowan hào hứng vỗ đùi đôm đốp như thể vừa nghĩ ra một sáng kiến tuyệt luân.

Hoàn toàn không thể hiểu nổi mớ lý lẽ quái đản thốt ra từ miệng gã, Heinkel chỉ biết chết lặng trừng trừng mắt nhìn. Ngược lại, Cecilus nghe xong liền ồ lên 「A a a」 một tràng:

「Ra là thế, ra là thế, vì thế nên mới vậy sao! Tôi không nhớ rõ nhưng đúng là nếu là cha thì chắc chắn sẽ bắt tôi làm chuyện đó thật! Vì muốn chạm tới 『Thiên Kiếm』 thì không từ bất kỳ thủ đoạn nào cơ mà!」

「Kiếm tài của con là hàng thật giá thật. …Ấy vậy mà con lại cứ dậm chân tại chỗ ngay trước ngưỡng cửa 『Thiên Kiếm』. Bởi thế tại hạ mới phải dùng chút biện pháp cưỡng ép để giúp con phá vỡ lớp vỏ bọc, đó chính là tấm lòng của người làm cha này đấy.」

「Hahaha, tấm lòng người cha nghe chẳng hợp chút nào! Nếu cha mà còn sót lại chút tình cảm con người ấy, thì trước khi sinh ra một đứa con tài năng như tôi, cha đâu có xuống tay giết chết năm sáu đứa con ruột của mình làm chi!」

「Ồ hô! Về điểm đó thì tại hạ không còn lời nào để phản bác nữa rồi!」

Nút thắt lớn được tháo gỡ, tiếng cười kỳ quái của hai cha con cùng vang vọng khắp căn phòng.

Trong lúc Groovy nhăn nhó mặt mày còn Al đưa tay ôm trán lắng nghe, Heinkel cảm thấy trời đất như đảo lộn, lảo đảo va cả vai vào vách tường.

Một mối quan hệ cha con hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Rốt cuộc điều gì đã đẩy họ tới mức độ điên cuồng đến thế, ông không tài nào lĩnh hội nổi. Ngay tức khắc, chút kỳ vọng le lói mà Heinkel vừa dành cho Rowan cách đây ít phút――sự đồng cảm với một kẻ cùng cảnh ngộ, đều là cha của những tồn tại mạnh nhất cõi đời――đã hoàn toàn tan biến sạch bách không còn một vết tích.

Mưu đồ ám sát Hoàng đế Vollachia, bị chính con ruột phản bội khiến mục đích thất bại, bị coi như kẻ đã chết và mang danh tiếng ô uế tồi tệ nhất.

Ở vào cái vị thế nhục nhã ê chề ấy, cớ sao gã vẫn có thể thản nhiên cười cợt được, Heinkel không thể nào hiểu nổi.

Ở quê nhà Vương quốc, Heinkel cũng đang rơi vào tình cảnh tương tự. Vậy mà bản thân ông lại cảm thấy ngột ngạt đau đớn đến nghẹt thở.

Dẫu chỉ bị nghi ngờ dính líu tới vụ bắt cóc người thuộc Hoàng tộc――một tội danh ông chẳng hề hay biết――mà đã ngột ngạt không thể chịu đựng nổi rồi, vậy mà――

「――Tóm lại chuyện ai nấy đều mang khúc mắc riêng thì anh đây đã thông suốt rồi.」

Gác lại một Heinkel đang choáng váng mặt mày sang một bên, Al lên tiếng bằng chất giọng trầm tĩnh.

Trong lòng gã ắt hẳn cũng có muôn vàn suy nghĩ trước cuộc đối thoại vừa rồi của hai cha con cũng như lập trường của Groovy. Thế nhưng gã nuốt trọn mọi cảm xúc ấy vào trong và đậy nắp lại.

Bởi lẽ tại nơi chốn này, Al đã xác định được điều bản thân cần ưu tiên hơn những mối nghi hoặc trước mắt.

「Tất cả chúng ta đều là những kẻ có thứ cần tìm hoặc có mục đích riêng tại Đế đô này. Có thể đây toàn là những tay cừ khôi chẳng cần mượn sức của ai, nhưng cũng đâu có lý do gì để từ chối người hợp tác, đúng không?」

Cất lời dò hỏi, Al đưa mắt đảo quanh một lượt những gương mặt có mặt trong phòng.

Trước câu hỏi của Al, Groovy khoanh hai cánh tay ngắn cũn trước ngực, ưỡn người:

「Tao vừa mới tỉnh dậy, chỉ biết Đế đô lúc này đang bốc mùi đất cát nồng nặc chết tiệt! Lại thêm chuyện bị bỏ lại cùng thằng ngốc này với ông bố ngốc nghếch của nó thì tao xin kiếu! ――Huống chi vị Các hạ mưu mô kia đang toan tính trò gì tao cũng chưa rõ nữa.」

「Chí ít thì lúc này chẳng còn phân biệt địch ta gì nữa, mục tiêu hàng đầu là xua đuổi bầy Thi nhân… điểm này thì ông cũng cùng chung quan điểm với bọn tôi chứ hả?」

「Chẳng cần phải lo vớ vẩn, chuyện đó thì đương nhiên tao cùng quan điểm rồi!」

Khịt mũi buông lời cộc cằn, Groovy thô lỗ bày tỏ sự tán thành với ý kiến của Al. Nhận được câu trả lời ấy, Al liền quay sang nhìn Cecilus:

「Chuyện chú mày với ông già có mối quan hệ cha con đặc dị thì anh đây đã hiểu rồi. Anh không hiểu nổi trải qua ngần ấy chuyện mà sao hai người vẫn có thể cười nói vui vẻ với nhau được, nhưng cái cảm giác nghẹn ứ họng khi nhắc tới chuyện cha mẹ thì anh đây cũng chẳng khác gì chú mày đâu. Anh không đào sâu nữa. Có điều đổi lại――」

「Đâu cần phải lo lắng lựa lời thế làm chi Al-san ơi. Trong trận chiến với tay xạ thủ ban nãy, có những khoảnh khắc nhờ phán đoán của Al-san mà tôi mới thoát hiểm được cơ mà. Thế nên! Về phía tôi thì tạm thời chẳng có lý do gì để tách riêng đi hướng khác trái với phương châm của Al-san đâu nha!」

「Thế thì đỡ quá. Tiện thể đỡ thì chú mày làm ơn bỏ luôn cái thói tùy hứng nổi hứng muốn giết anh đây giùm cái nhé. Có bao nhiêu mạng cũng chẳng đủ xài đâu.」

「Hahaha, có bao nhiêu mạng cũng không đủ xài! Câu đùa hay lắm nha!」

「Có đùa đâu mà cười.」

Thấy Cecilus cười hề hề giơ ngón tay cái lên, Al thở dài thườn thượt.

Đoạn, gã gom cả Heinkel lẫn Rowan vào tầm mắt, hỏi:

「Ông già, còn ông thì sao? Tính thế nào?」

「Ồ hô, vị mang mũ giáp kia ơi! So với con trai tại hạ và vị mang hình hài cục lông đằng kia, cái giọng điệu ông mời mọc bọn tại hạ nghe nặng nề trĩu hạt làm sao… Thế thì tổn thương lòng người lắm đấy chăng.」

「Hiện tại ấn tượng của tôi đối với ông đang ở mức tồi tệ nhất đấy nhé.」

Al nhún bờ vai độc nhất của mình, thẳng thắn bày tỏ ấn tượng về Rowan, rồi quay sang nhìn Heinkel:

「Trong trận tổng lực kia có thể anh chưa làm nên trò trống gì, nhưng nếu cứu được Công chúa ở đây thì thừa sức gỡ gạc lại thể diện. Tâm nguyện của anh nếu không có Công chúa thì chẳng đời nào thành hiện thực được đâu. Đúng không hả Heinkel-san?」

「Ta…」

Bị Al điểm trúng tim đen, Heinkel nghiến chặt răng hàm, cúi gằm mặt xuống.

Đúng như lời Al nói, lý do Heinkel gia nhập phe phái của Priscilla là vì có thứ ông khao khát có được, và đó là phần thưởng chỉ đạt được khi cô giành thắng lợi trong cuộc Tuyển Vương.

Thực chất, chẳng ai kỳ vọng vào sự cống hiến hay thực lực của bản thân Heinkel cả. Điều người ta kỳ vọng ở Heinkel chỉ là quân cờ dùng để kiềm chế Reinhard đang phò tá phe đối thủ mà thôi.

Nghĩ như thế, dẫu Heinkel có cống hiến cho Priscilla nhiều đến đâu tại nơi này, rốt cuộc cũng chỉ là gặt hái thành quả nằm ngoài vai trò vốn có của mình mà thôi.

Hơn nữa――

「――――」

Heinkel đã từng quỳ gối gục ngã trên chiến trường, và từng từ bỏ ý chí phản kháng.

Khoảnh khắc tận mắt chứng kiến cảnh tượng trời đất đảo lộn kinh hoàng tựa như không thuộc về cõi đời này, trái tim ông đã hoàn toàn tan vỡ. ――Heinkel đã từng muốn buông xuôi tất cả.

Bởi thế ông mới rời bỏ chiến trường, để mặc Rowan lôi kéo rồi chìm đắm trong men rượu, đậy kín nắp chôn vùi mọi thứ.

Ấy vậy mà, trong thâm tâm ông lại trỗi dậy một ý nghĩ.

「…Louanna.」

Thật đáng xấu hổ làm sao, khi nghe bảo vẫn còn cơ hội để vãn hồi, nỗi vương vấn trong lòng ông lại trồi lên.

Nếu cảnh tượng ông tháo chạy và tâm trạng buông xuôi không bị Priscilla nhìn thấy, nếu vẫn có thể che giấu và chắp vá lại được, thì ông muốn nhắm nghiền hai mắt trước nỗi sợ hãi đã trôi qua cuống họng để một lần nữa vươn tay ra.

「――. Thế nhưng chúng ta làm được gì chứ? Gom hết đầu người lại cũng chỉ vỏn vẹn có năm người. Năm người này mà đòi cứu vãn một Đế quốc đang đứng bên bờ vực diệt vong hay sao?」

「Ý kiến đó quả thực là quá đỗi bất công nha! Đúng là nhìn vào số lượng đầu người thì thấy chỉ có năm người thật, thế nhưng sức mạnh tiềm ẩn trong tôi một mình đã vượt xa sức của trăm người rồi, nên nói là một triệu lẻ bốn người nghe cũng đâu có ngoa đâu mà m… ưm ưm ưm!」

「Câm miệng lại giùm tao cái!」

Vừa đấu tranh dữ dội với nỗi giằng xé nội tâm, Heinkel vừa hỏi về thắng toán và viễn cảnh tương lai.

Trước những lời ba hoa chích chòe vô thưởng vô phạt của Cecilus, đích thân Nhất tướng Groovy đã vươn tay bịt chặt miệng thằng bé lại. Vừa bịt miệng, Groovy vừa quay sang nhìn Al:

「Gã trung niên tóc đỏ nói đúng đấy. Dẫu có tao với thằng ngốc này ở đây, thì quét sạch bầy ngoài kia cũng chẳng phải chuyện dễ xơi đâu.」

「Nhân tiện thì tôi nghĩ không nên làm trò đó đâu nha~. Lý do là trực giác của diễn viên chính sân khấu đấy!」

「Đã bảo ngậm miệng lại!」

Tạm gác lại hai kẻ đang giằng co chí chóe chuyện bịt miệng hay không bịt miệng, nỗi băn khoăn của Heinkel vẫn lơ lửng chưa được giải đáp.

Thành thực mà nói, trong lòng Heinkel đã phần nào hạ quyết tâm rồi. Nếu có thể không từ bỏ thì ông không muốn từ bỏ. Thứ ông cần lúc này chỉ là một lý do mà thôi.

Trước một Heinkel đang khao khát một lý do ấy, Al đưa ngón tay gõ gõ vào khớp nối trên chiếc mũ sắt:

「Đúng như Heinkel-san nói đấy, năm người chúng ta mà đòi lật ngược cờ tàn thì quả thực là kỳ vọng quá viển vông. Bởi thế, điều chúng ta cần làm tuyệt đối không phải là đại nghiệp cứu vãn Đế quốc to tát gì đâu. ――Mà là MỞ ĐƯỜNG.」

「Mở đường, sao chăng?」

Rowan nhấp một ngụm rượu trong bầu rồi lấy ống tay áo quệt ngang miệng, trước câu hỏi của gã, Al gật đầu: 「Phải.」

Gã xoay đầu, hướng ánh mắt về phía khung cửa sổ khép kín――nhìn về phía Đế đô đã biến thành Thi Đô bên ngoài kia.

Và rồi――

「Cứu vãn Đế quốc là việc của ANH HÙNG. Việc của chúng ta là tạo ra bàn đạp cho việc đó. Càng nhiều càng tốt, vớ được cái gì làm cái đó, bởi vì chẳng ai biết được thứ gì sẽ phát huy tác dụng đâu.」

Trước những lời khẳng định chắc như đinh đóng cột ấy của Al, Heinkel bất giác chớp chớp mắt.

Cứ như thể gã đã nắm rõ trong đầu ai là người có khả năng làm được điều đó vậy. Đương nhiên Heinkel chẳng thể đoán ra đó là ai, và Rowan hay Groovy chắc cũng tương tự.

Dẫu vậy, một tồn tại nằm ngoài mọi quy chuẩn thế sự bỗng sáng rực hai mắt trước câu nói ấy:

「――Nói cách khác, chính là CÀI CẮM PHỤC BÚT đúng không nè!!」

Hân hoan phấn khích tột độ, 『Thanh Lôi』 nhỏ tuổi buông lời reo hò ủng hộ nhiệt liệt phương châm của Al.

Xét theo cán cân lực lượng tại nơi này, phương châm ấy chẳng mấy chốc đã trở thành sự đồng thuận chung của cả năm người đang tề tựu nơi đây.