Chương 38: Rowan Segmunt

――Rowan Segmunt là một 『Kẻ ngắm sao』.

Đó không phải là chức vị của Thần thánh Đế quốc Vollachia như cách Vincent Vollachia lần đầu tiên trọng dụng một kẻ trong số họ là Ubilk, mà mang đúng ý nghĩa nguyên bản nguyên thủy của hai chữ 『Kẻ ngắm sao』.

Trong cuộc đời của chính mình, kẻ được ban cho một thiên mệnh tối thượng bắt buộc phải ưu tiên hơn bất kỳ thứ gì trên đời, sẵn sàng rũ bỏ và hy sinh mọi thứ để hoàn thành sứ mệnh tối cao ấy, đó chính là 『Kẻ ngắm sao』.

Việc Vincent cố tình gán ghép cho Ubilk danh xưng 『Kẻ ngắm sao』 như một chức vụ quan lại trong triều đình được suy đoán là nhằm mục đích hành chính hóa danh xưng ấy, để rồi dần dần biến bản thân sự tồn tại của 『Kẻ ngắm sao』 trở nên hữu danh vô thực theo thời gian, thế nhưng lúc này có thể tạm thời gác toan tính của vị hiền đế ấy sang một bên.

Điều cốt lõi trọng đại: Rowan Segmunt cũng là một trong những kẻ được ban cho thiên mệnh!

Sức mạnh cưỡng chế giáng xuống đầu kẻ trở thành 『Kẻ ngắm sao』 đón nhận thiên mệnh vô cùng tàn khốc.

Nó có thể ban cho một gã nam kỹ tầm thường tiếng nói quyền lực tự do ra vào cung cấm để can gián Hoàng đế; nó có thể ép một người mẹ ốm yếu quên sạch sành sanh tình mẫu tử dành cho đứa con gái mà mình vừa liều chết sinh ra; nó sở hữu sức mạnh can thiệp vào cuộc đời sâu sắc đến mức khiến người ta dễ dàng rũ bỏ mục đích mà mình đã dốc trọn cả đời theo đuổi.

Phần lớn 『Kẻ ngắm sao』 đều bị thiên mệnh bẻ cong toàn bộ cuộc đời trước đó, buộc phải chuyển hướng hoàn toàn lẽ sống của bản thân. Thế nhưng họ tuyệt đối chẳng hề nghĩ đó là bi kịch.

Trái lại, được ban cho một đại nguyện vĩ đại bắt buộc phải hoàn thành dẫu có phải đánh đổi cả sinh mệnh, tin tưởng tuyệt đối không chút hoài nghi rằng hoàn thành đại nguyện ấy chính là ý nghĩa mà mình được sinh ra trên cõi đời này, bởi thế họ thậm chí còn cảm thấy đó là niềm hạnh phúc ngập tràn.

Bất kể dưới mắt người đời, điều đó có quái đản dị thường hay đáng thương hại đến nhường nào đi chăng nữa.

Chỉ là nếu nói về bi kịch chung của những 『Kẻ ngắm sao』 ấy, hoàn cảnh của Rowan lại là trường hợp ngoại lệ độc nhất vô nhị so với những 『Kẻ ngắm sao』 khác.

Bởi lẽ, thiên mệnh mà Rowan Segmunt được ban tặng: chính là chạm tới ngưỡng cửa của 『Thiên Kiếm』!

――Không ai khác, đó chính là đại nguyện cháy bỏng mà chính bản thân Rowan đã ôm ấp từ rất lâu trước cả khi đón nhận thiên mệnh!

「Dốc trọn tháng năm rèn kiếm đạo, mang theo thanh thép suốt bao mùa――」

Lắc lư đầu sang trái rồi sang phải, khuôn mặt đỏ gay vì men rượu, Rowan cất cao giọng hát đầy vẻ hào hứng.

Chẳng theo điệu bộ hay khúc thức nào nhất định, thế nhưng tâm trạng đang phơi phới thì làm sao có thể kìm nén không cất tiếng hát cho đặng. Bước chân lảo đảo xiêu vẹo khéo léo tựa như những bước nhảy uyển chuyển của một vũ công điêu luyện.

Cách đây ít lâu, từ trước cả khi rộ lên lời đồn về 『Hoàng thái tử tóc đen』, khắp cõi Đế quốc đã thoang thoảng mùi máu tanh nồng nàn đầy quen thuộc.

Đó là điềm báo của chiến loạn, và dưới sự trị vì quá đỗi bình lặng của Vincent, ông đã linh cảm thấy một cơn địa chấn rung chuyển giang sơn ắt sẽ bùng nổ theo quy luật phản lực tất yếu.

Linh cảm ấy đã hoàn toàn chuẩn xác, lúc này đây Đế quốc đang bước vào thời khắc đại họa nơi lằn ranh giữa người sống và kẻ chết đã bị xóa nhòa hoàn toàn.

「A ha, quả thực là thế giới đúng gu của bổn tọa mà lị.」

Thế gian càng rời xa cảnh thái bình, thời thế càng loạn lạc bao nhiêu thì cốt cách của lưỡi thép lại càng được tôi luyện sáng ngời bấy nhiêu.

Chẳng dám đòi hỏi phải có sự so tài mài giũa đỉnh cao, chỉ cần có kẻ thù xứng tầm để chém là đủ. Thế nhưng nhìn chung, những bậc cường nhân khiến người đời phải ngả mũ thán phục hiếm khi cất tiếng khóc chào đời giữa thời bình an.

Chẳng rõ cội nguồn nơi linh hồn bắt đầu từ đâu, thế nhưng dường như trước khi ngự trị vào chiếc bình chứa bằng da thịt, tâm thế đã được định hình sẵn sàng.

Kẻ sinh ra giữa thời loạn lạc được ban cho thiên phú để sống sót nơi thời loạn mà cất tiếng khóc chào đời.

Bởi thế, kẻ sinh ra ngoài thời loạn lạc liệu có sở hữu linh hồn tương xứng hay không là một canh bạc vô cùng rủi ro. Bản thân Rowan cũng đã nếm trải vô số lần thất bại thảm hại, và đoạt lấy được Cecilus chỉ sau khi đã tự tay hạ sát tám đứa con ruột của chính mình!

Ngay trong chậu nước tắm sơ sinh, nhìn thấy lưỡi đao trắng lóe sáng mà cười khúc khích như thể đó là thứ mình sẽ yêu thương trọn đời trọn kiếp, duy chỉ có độc một mình Cecilus mà thôi.

「Vậy mà đến cả Cecilus cũng chạm trần dậm chân tại chỗ, 『Thiên Kiếm』 xem chừng vẫn còn xa xôi vời vợi ghê cơ. Than ôi, than ôi, quả thực… quả thực đã sinh nhầm thời đại rồi.」

Đưa bàn tay thô ráp chai sạn lên trán, Rowan buông tiếng thở dài than thở bao phen.

Thế gian càng loạn lạc bao nhiêu, cảnh thái bình càng tan hoang bấy nhiêu, thời đại sẽ càng khao khát sự áp đảo tuyệt đối của những bậc cường nhân. Nếu con đường chạm tới 『Thiên Kiếm』 xa xôi và hiểm trở đến nhường này, bốn trăm năm trước thời điểm mà muôn loài sinh linh đều khiếp sợ trước 『Phù Thủy』 tuyệt vời biết bao nhiêu.

Nếu sinh ra vào thời đại ấy, làm sao phải lo sợ con đường chạm tới 『Thiên Kiếm』 bị đứt đoạn gãy gập giữa đường.

Huống chi bản thân Rowan lại phải――

「――Này, ngươi thực sự tính làm thật đấy à?」

「Hửm?」

Phía sau lưng, tiếng gọi cất lên khiến Rowan lảo đảo ngoảnh đầu lại.

Chôn chặt hai chân xuống nền đá hoa cương, phóng ánh mắt sắc lẹm từ trên cao nhìn xuống ông là một kiếm sĩ tóc đỏ――người đàn ông mang tên Heinkel.

Cách đây ít phút còn cùng Rowan chìm sâu trong men rượu, vậy mà lúc này người đàn ông ấy lại mang khuôn mặt hoàn toàn tỉnh táo trái ngược với ông. Nhìn vẻ mặt ấy, dẫu thân thể có phần sạch sẽ tinh tươm hơn lúc vừa nhặt được ngoài đồng hoang, nhưng trông lại càng thêm phần tiều tụy phờ phạc đến lạ kỳ.

「Gì mà mang cái bản mặt u ám ủ rũ thế kia chứ tóc đỏ. Nào nào, uống một hớp cho ấm bụng coi. Phố xá dẫu có đổ nát khắp nơi, nhưng may thay bầy Thi nhân đâu có thèm đụng tới đồ ăn thức uống đâu cơ mà.」

「May thay… sao… khực!」

「Ối chà, xem chừng lại lỡ lời chạm vào chỗ ngứa rồi nhỉ.」

Giơ cao bầu rượu hồ lô lên mời mọc bị Heinkel nghiến răng trừng mắt cự tuyệt, Rowan đành ngửa cổ trút dòng rượu cay nồng vào cuống họng mình.

Đúng như ông vừa nói, các cửa tiệm và nhà dân xung quanh đều vắng bóng người, bầy Thi nhân lùng sục khắp chốn chỉ khao khát máu tươi chứ chẳng thèm đoái hoài tới cơm rượu.

Tức là muốn no bụng hay say xỉn bao nhiêu tùy thích, phong khí tự do biết nhường nào.

「Có gì mà không vừa lòng cơ chứ. Bỏ mặc đó thì chỉ tổ thối rữa lãng phí, bổn tọa và ngươi thưởng thức chẳng phải là thượng sách hợp lý nhất hay sao.」

「Cơm với rượu, mấy thứ rác rưởi đó ta không thèm bận tâm! Ta cũng chẳng hơi đâu mà trông mong vào luân thường đạo lý của ngươi… của hai cha con nhà ngươi! Mau trả lời ta đi, ngươi thực sự tính làm thật đấy à?!」

「――――」

Heinkel gắt gỏng quát lớn, Rowan khẽ nhắm một bên mắt im lặng.

Nhìn người kiếm sĩ tóc đỏ đang sốt ruột đến mức chẳng thể chờ đợi nổi vài giây, cố gắng suy đoán xem anh ta đang trăn trở điều gì, thế nhưng Rowan chịu chết không tài nào hiểu nổi.

Đoán biết suy nghĩ và cảm xúc của kẻ khác vốn là điểm yếu cố hữu của Rowan bấy lâu nay.

Cái khiếm khuyết bẩm sinh ấy dường như cũng di truyền trọn vẹn sang Cecilus, chỉ là thằng nhóc đó lại dùng một góc nhìn hoàn toàn quái đản khác để đè bẹp vấn đề mà thôi. Rowan thì không làm được trò đó.

Dù sao đi nữa――

「Điều tóc đỏ đang bận tâm là chuyện bổn tọa có chịu tham gia vào kế hoạch của vị kiếm sĩ đội mũ sắt kia hay không đúng không?」

「Phải. Dẫu là do dòng đời xô đẩy quay trở lại đây, nhưng đúng như Aldebaran nói, đây là cơ hội để ta gỡ gạc lại tất cả. Ta tuyệt đối không thể để vuột mất cơ hội này!」

Gật đầu đanh thép, Heinkel chĩa ngón tay về phía cuối con phố――không, hướng về tít tận phương xa, nơi bức tường thành kiên cố đồ sộ ngăn cách Đế Đô với thế giới bên ngoài.

Đó chính là bức tường thành hình ngôi sao từng phát huy tác dụng bảo vệ thần dân khỏi phản quân trong trận đại chiến Đế Đô, và đồng thời――

「Một trong năm đỉnh nhọn của bức tường thành mà chúng ta bắt buộc phải đánh sập!」

Bằng chất giọng trầm đục căng thẳng, Heinkel xướng lên mục tiêu tác chiến.

Kế sách mà gã đàn ông đội mũ sắt tên Al gọi là 『Mở đường』――chính là những phục bút chuẩn bị sẵn cho 『Anh hùng』 tiếp bước theo sau!

Hiện tại trên con phố này chỉ có độc hai người sống là Rowan và Heinkel, may thay chẳng thấy bóng dáng con Thi nhân nào lảng vảng. Cecilus, Groovy và Al đều đã chia nhau tách đoàn hành động riêng.

Tất cả đều đang di chuyển để đục thủng những lỗ hổng trên bức tường thành kiên cố bảo hộ Đế Đô.

Phương thức mà ba người Rowan, Heinkel và Groovy đột nhập vào Đế Đô ban nãy mang tính phá luật liều mạng quá mức, kẻ khác khó lòng mà bắt chước nổi. Bởi thế đề xuất mở sẵn lối đi cho hậu quân là điều hoàn toàn hợp lý.

Bởi vậy tạm thời chia tay đứa con trai teo nhỏ ồn ào phiền toái, cứ ngỡ sẽ là một hành trình nhàn nhã thảnh thơi của hai gã trung niên――ai ngờ sự căng thẳng hừng hực của Heinkel trước mắt lại khiến Rowan phải gãi má bối rối.

Bỏ qua nỗi lòng ấy của Rowan, Heinkel tặc lưỡi:

「Nói thật lòng ta chẳng hiểu nổi mấy cái từ 『phục bút』 mà con trai ngươi bốc phét mang ý nghĩa gì cả, thế nhưng…」

「Thì cách ăn nói của thằng nhóc đó vốn dĩ chẳng cần bận tâm làm chi. Cơ mà bảo bức tường thành đó cứ trơ trơ ra đấy thì hậu quân làm sao vào được là điều không thể chối cãi rồi.」

「Nếu ngươi đã hiểu rõ điều đó thì…!」

「――Thế cớ sao bổn tọa lại chọn từ chối tham gia đúng không?」

Chặn đứng cơn thịnh nộ chuẩn bị bùng nổ của Heinkel, Rowan nhún vai.

Khuôn mặt hậm hực của anh ta quả là kiệt tác, ước gì có thể lấy đó làm món nhắm nhâm nhi rượu, thế nhưng uống nhiều quá cũng dở. Đi tìm rượu mới vừa mất công mất buổi, lại lỡ người đàn ông trước mắt manh động rút kiếm thì phiền toái vô cùng.

「À mà đối đầu với bổn tọa thì tóc đỏ làm sao dám rút kiếm cho đặng.」

「――Khực!」

「Đừng có xấu hổ làm chi. Ít nhất bổn tọa đâu phải kiểu người cho rằng cứ hễ ai cũng dám rút đao chém giết thì mới gọi là dũng cảm… Dẫu việc biết sợ hay không biết sợ bổn tọa chịu chết không phân biệt nổi.」

Gõ gõ ngón tay lên thái dương, Rowan nhắc tới khiếm khuyết bẩm sinh chẳng liên quan gì tới men say.

Thấy Heinkel trố mắt ngỡ ngàng, Rowan quay sang nhìn bức tường thành xa xăm:

「Lý do bổn tọa không muốn tham gia kế hoạch của vị kiếm sĩ đội mũ sắt kia đơn giản lắm cơ: Mục đích của gã đó là đoạt lại Đế Đô từ tay lũ người chết đúng không? Bổn tọa thì… đâu có mong muốn điều đó đâu mà lị.」

Bởi thế, chẳng có lý do gì để ông phải nhọc công phá hủy hệ thống phòng thủ của Đế Đô cả.

Đó là tiếng lòng thực sự của Rowan, thế nhưng Heinkel vẫn đờ đẫn mắt chẳng hiểu mô tê gì. Cứ ngỡ câu trả lời đã quá đỗi rõ ràng rồi chứ, Rowan nghiêng đầu khó hiểu:

「Tức là… ngươi muốn đứng về phe bầy Thi nhân sao?!」

「Sao lại suy diễn ra nông nỗi ấy cơ chứ? Câu chuyện hoàn toàn khác biệt cơ mà. Bổn tọa thấy Thi nhân làm loạn khiến đất nước tan hoang loạn lạc, hoàn cảnh ấy thuận tiện cho mục đích của bổn tọa mà thôi, chứ hơi đâu mà đi làm đồng minh của lũ người chết làm chi.」

「Chịu chết, ta chẳng tài nào hiểu nổi trong đầu ngươi đang chứa cái thứ gì nữa. Vốn dĩ…」

「Hửm?」

「Dẫu ngươi không có hứng thú, con trai ngươi… 『Thanh Lôi Quang』 lại vô cùng hào hứng với kế hoạch đó! Ngươi trơ mắt đứng nhìn con trai mình như thế sao?!」

Đưa tay lên miệng cố gắng nghiền ngẫm mớ thông tin quái đản vừa bị nhồi nhét vào đầu, luận điểm tiếp theo của Heinkel dưới mắt Rowan lại càng trật hướng hoàn toàn.

Đúng thật là Cecilus rất hào hứng với kế hoạch của Al, thế nhưng:

「Bổn tọa là bổn tọa, con trai là con trai, chỉ đơn giản có thế mà thôi. Thêm vào đó…」

「Thêm vào đó là sao?」

「Cecilus lúc này thì đỉnh cao của 『Thiên Kiếm』 xem chừng lại xa xôi vời vợi rồi. Thân hình teo nhỏ thì kiếm kỹ cũng cùn rỉ đi. Bộ dạng ấy làm sao hoàn thành nổi lời ước hẹn năm xưa khi chém bổn tọa cơ chứ.」

「――――」

Khẽ vuốt ve lồng ngực mình, Rowan hồi tưởng lại vết sẹo kiếm in hằn trên da thịt.

Vụ việc 『Mưu sát Hoàng đế bất thành』 mà Groovy vừa cay đắng nhắc tới ban nãy. Vị thế của Rowan là kẻ xúi giục con trai làm việc đó, gọi là chủ mưu cũng chẳng sai. Dù sao một nhát kiếm trừng phạt giáng xuống đầu ông năm ấy cho tới tận bây giờ vẫn khiến da thịt bỏng rát không nguôi.

Nghĩ tới đó, Rowan bỗng nghiêng đầu thắc mắc:

「Cơ mà tóc đỏ này, ngươi có vẻ đặc biệt quan tâm tới chuyện của bổn tọa và con trai bổn tọa nhỉ. Nghĩ kỹ lại thì trong căn phòng ban nãy, ngươi là kẻ có phản ứng sâu sắc nhất đấy. ――Có uẩn khúc gì sao?」

Trước sự thật Cecilus bị teo nhỏ và việc Rowan là cha ruột của con quái vật ấy, phản ứng của Heinkel nặng nề u uất đến kỳ lạ.

Trước câu hỏi truy vấn của Rowan, Heinkel buông câu trả lời hoàn toàn ngoài dự tính:

「――Ta là Heinkel Astrea.」

「Astrea… Astrea, Astrea, Astrea… Ô! Ô Ô Ô Ồ!!」

Sau thoáng ngập ngừng, cái tên vừa được xướng lên khiến Rowan mở to hai mắt kinh ngạc!

Ban đầu cái tên lướt qua đầu lưỡi chưa kịp ngấm vào não bộ, thế nhưng khoảnh khắc ý nghĩa của nó thấm sâu vào nhận thức, dòng máu Kiếm Lang trong huyết quản bỗng sôi trào ngùn ngụt!

「Nói thế tức là, tóc đỏ! Ngươi… là người của dòng dõi 『Kiếm Thánh』 sao?!」

Gia tộc Astrea của Vương quốc Lugunica, danh hiệu tôn quý mạnh nhất của Thân Long Vương quốc, và thậm chí được đồn thổi là thực thể mạnh nhất trên toàn cõi Tứ Đại Quốc!

Đặc biệt, 『Kiếm Thánh』 đương đại Reinhard van Astrea được ca tụng là sự tồn tại vượt ngoài quy chuẩn ngay cả trong chiều dài lịch sử hào hùng của gia tộc Astrea!

「Đừng bảo với bổn tọa ngươi chính là 『Kiếm Thánh』 đương đại giả danh mang tên Heinkel đấy nhé? Nếu không phải thì là bà con thân thích… Không, là cha ruột sao! Con trai ngươi chính là Reinhard! Cha ruột của Kiếm Thánh! Quả thực là điều bất ngờ ngoài sức tưởng tượng! Đúng là mối kỳ duyên trớ trêu kinh thiên động địa mà lị!!」

Reinhard cùng trang lứa với Cecilus――cùng độ tuổi với Cecilus ban đầu.

Nghĩ theo hướng ấy, Heinkel trạc tuổi Rowan thì mối quan hệ cha con là điều quá đỗi hiển nhiên! Và đồng thời biểu cảm như vừa ngậm phải bồ hòn đắng ngắt của Heinkel cũng được giải mã hoàn toàn!

Rowan và Heinkel chính là cha ruột của 『Thanh Lôi Quang』 và 『Kiếm Thánh』――hai người cha của hai thực thể mạnh nhất thế giới!

「Quan trọng hơn cả, tức là ngươi chính là hậu duệ của gia tộc đã từng chạm tới ngưỡng cửa của 『Thiên Kiếm』 đúng không?!」

「…Hả?」

「Danh xưng vang dội của 『Kiếm Thánh』 đời đầu Reid Astrea vẹn nguyên trong ký ức của bổn tọa! Đã là kiếm sĩ, bổn tọa luôn dành trọn sự kính trọng tuyệt đối cho bậc tiền nhân đã chạm tới đỉnh cao tối thượng ấy!」

Danh hiệu 『Kiếm Thánh』 chứng minh cho sự đặc biệt của gia tộc Astrea, và người đầu tiên khai sinh ra danh hiệu ấy chính là bậc siêu việt ngự trị trên đỉnh cao của muôn vạn kiếm sĩ, kẻ đầu tiên chạm tới khái niệm mang tên 『Thiên Kiếm』!

Nghĩ tới đó, Rowan bỗng thấy những thái độ thô lỗ bấy lâu nay của mình với Heinkel quả là điều bất kính, ông vội vàng cúi gập người tạ lỗi:

「Thành thật xin lỗi ngươi nhé, tóc đỏ. Cho bổn tọa xin phép được tạ lỗi vì những sự thất lễ bấy lâu nay. Bổn tọa đâu ngờ rằng dòng dõi hậu duệ của Reid Astrea vĩ đại từng chạm tới 『Thiên Kiếm』… lại có thể sa sút thảm hại tới mức này đâu cơ chứ!」

「――――」

「Tóc đỏ?」

Tay đặt lên chuôi kiếm, Rowan cúi đầu thật sâu nhưng chẳng nhận được lời đáp lại từ Heinkel.

Ngước mắt nhìn lên, Heinkel lấy hai bàn tay che kín khuôn mặt, chầm chậm lắc đầu. Rồi ông buông một tiếng thở dài thườn thượt đong đầy sự cay đắng bất lực:

「…Ta hiểu rồi. Ta đã hiểu quá rõ rồi. Ngươi và ta… ngay từ gốc rễ bản chất đã hoàn toàn khác biệt.」

「Chẳng hiểu ngươi nói cái trò gì, nhưng đừng có nản lòng thoái chí làm chi. Bổn tọa là bổn tọa, con trai là con trai. Và tóc đỏ là tóc đỏ. Dù thế nào đi chăng nữa, ngoài việc dùng lưỡi thép đâm xuyên qua nhau ra thì làm sao thấu suốt sâu sắc được cơ mà.」

「――Nơi chiến trường lúc ấy, ta không phải bỏ mạng là nhờ có ngươi cứu giúp. Duy nhất điều đó, ta xin ghi nhận và cảm ơn ngươi.」

Như muốn cự tuyệt việc tiếp tục cuộc đối thoại này, Heinkel quay lưng lại với Rowan.

Nhìn tấm lưng cứng cỏi ấy, trong lòng Rowan bỗng trỗi dậy chút xung động muốn vung đao chém một nhát từ phía sau, thế nhưng Heinkel đâu phải kiểu người hễ tính mạng lâm nguy là sẽ rút kiếm tử chiến, nên ông đành kiềm chế sát ý.

Chém giết vô nghĩa không đem lại thành quả chỉ tổ làm hoen ố lưỡi thép mà thôi.

Cứ thế, Heinkel cất bước tiến về phía đỉnh nhọn của bức tường thành được phân công để chuẩn bị cho kế hoạch phá hoại.

Giả sử nơi đó có cao thủ trấn giữ khiến ông ta rơi vào thế bế tắc, nếu Heinkel trông mong vào sự giúp sức của Rowan thì quả thực ông thấy có lỗi vô cùng.

Bởi Rowan có mục đích của riêng mình, và đó là mục tiêu bắt buộc phải ưu tiên hàng đầu hơn bất kỳ mối quan hệ nào với Heinkel.

Bởi thế dẫu có chút luyến tiếc người bạn nhậu, ông đành buông lời từ biệt tại đây――

「Bỏ mặc cả con trai ruột của mình, rốt cuộc ngươi khao khát muốn làm cái thá gì hả?!」

Ngay trước khoảnh khắc Rowan toan phóng vút đi, tiếng gọi sau lưng của Heinkel khiến ông khẽ cười trừ.

Cả khuôn mặt lẫn ánh mắt ấy, đúng là người đàn ông không bao giờ rũ bỏ nổi sự ủy mị yếu mềm. Dẫu vậy trước câu hỏi ấy, Rowan không một giây do dự, vỗ mạnh vào vết sẹo kiếm trên ngực mình:

「Đương nhiên là vì đại nguyện thiêng liêng của chính bản thân bổn tọa rồi! ――Cũng giống hệt như ngươi thôi mà, tóc đỏ.」

Nếu bảo là bỏ mặc con trai, thì điểm đó cả hai người họ cũng giống hệt nhau mà thôi.

Mặc kệ Heinkel phản ứng ra sao, Rowan hoàn toàn chẳng mảy may bận tâm, sải bước phi nước đại lao đi giữa chốn kinh thành Đế Đô vắng bóng người sống!

――Nói cho cùng, Rowan Segmunt là một 『Kẻ ngắm sao』.

Xin thề trước danh dự của chính bản thân, trước khi trở thành 『Kẻ ngắm sao』, trước khi chìm sâu vào cơn say cuồng loạn để hoàn thành thiên mệnh được ban tặng, Rowan cũng từng có nhân cách, có ước nguyện và có cuộc đời của riêng mình.

Đương nhiên giống như đại đa số 『Kẻ ngắm sao』 khác, khoảnh khắc đón nhận thiên mệnh, Rowan cũng bị cưỡng chế phải thay đổi hoàn toàn lẽ sống. Thế nhưng người ngoài nhìn vào lại chẳng thể nào nhận ra sự biến chuyển ấy nơi ông.

Bởi lẽ ngay từ trước khi đón nhận thiên mệnh, đại nguyện cháy bỏng duy nhất của Rowan Segmunt đã luôn là chạm tới 『Thiên Kiếm』, và vì mục tiêu ấy ông đã sẵn sàng dốc cạn dòng máu nóng để lao đầu vào thực hiện!

Những bậc cường nhân khao khát vươn tới đỉnh cao kiếm thuật giống như ông; những con ma thú hung tợn tập kích buôn làng; những người dân vô tội suýt bị ma thú xóa sổ; những tên ác nhân đàn áp kẻ yếu; những bậc thánh nhân ban phát lòng từ bi… Bất kể là ai, hễ thấy có ích cho việc tôi luyện lưỡi thép là ông thẳng tay chém giết sạch sành sanh không chừa một ai! Thế nhưng thành quả thu về chẳng đáng là bao.

Tầm sư học đạo ở vô vàn môn phái, lĩnh hội tuyệt kỹ xong xuôi là tự tay chém chết chưởng môn môn phái ấy, toan dung hợp toàn bộ kiếm kỹ đã hấp thu làm một, thế nhưng nhận ra điều đó chỉ làm phá vỡ sự cân bằng của kiếm chiêu nên ông lại thẳng tay vứt bỏ.

Đúng nghĩa đen, ông đã bước đi trên con đường ngập ngụa máu tươi, bước đi, bước đi, bước đi mãi… vậy mà con đường chạm tới 『Thiên Kiếm』 vẫn xa xôi mịt mùng, khao khát đến phát điên tới mức ông từng toan tự kết liễu sinh mệnh của chính mình!

Đúng vào khoảnh khắc ấy!

Thời điểm Rowan đón nhận thiên mệnh và chính thức trở thành 『Kẻ ngắm sao』 chính là lúc đó!

Được định sẵn số mệnh bằng mọi giá bắt buộc phải chạm tới 『Thiên Kiếm』, Rowan nhận ra thay vì bản thân mình chạm tới đỉnh cao ấy, ông bị cuốn vào chuỗi ngày thử nghiệm liên miên để tạo nên một thực thể có thể chạm tới 『Thiên Kiếm』!

Thế nhưng đáp án chuẩn xác là gì thì không ai hay biết. Về cơ bản, cách làm của Rowan xưa nay vẫn luôn như một:

Cứ việc thử hết mọi phương thức có thể làm được xem sao! Con đường tìm kiếm nhân tài có thiên phú rồi nuôi dưỡng đào tạo nhanh chóng bị dẹp bỏ.

Tự tay mình làm còn giỏi hơn. Kẻ không làm giỏi hơn bản thân thì 『Thiên Kiếm』 chỉ là giấc mơ hão huyền, những hy vọng mong manh ấy thà chém chết quách đi cho rồi.

Cứ thế ông sực nhận ra:

Lý do bản thân được chọn để chạm tới 『Thiên Kiếm』 ắt hẳn phải mang ý nghĩa gắn liền với chính con người ông!

Nghĩ vậy ông lại tự mình thử lao đầu vào 『Thiên Kiếm』 thêm một lần nữa, thế nhưng sau khi mù quáng chém giết bao người nhận ra vẫn không có cửa, ông đành buông tay từ bỏ.

Không phải như thế. Không phải bản thân Rowan. ――Mà là hạt giống của Rowan chạm tới đỉnh cao là được!

Cứ thế, nhờ vào nỗ lực không ngừng nghỉ của Rowan Segmunt, một chiếc bình chứa có thể chạm tới 『Thiên Kiếm』 mang tên Cecilus Segmunt đã chính thức chào đời, và Rowan đã hoàn thành trọn vẹn bổn phận được giao phó!

Ngay trong chậu nước tắm sơ sinh, nhìn thấy lưỡi đao trắng áp sát cổ mình mà cười khúc khích nắc nẻ, nhìn đứa con trai ấy, Rowan cảm nhận rõ sợi xích trói buộc xiềng xích thân mình suốt bao năm qua đã chính thức vỡ vụn tan tành!

『Kẻ ngắm sao』 một khi chứng kiến thiên mệnh được hoàn thành trọn vẹn sẽ được giải thoát khỏi vai trò được ban phát.

Thế nhưng thứ xâm chiếm tinh thần sau khoảnh khắc ấy: chính là sự trống rỗng đến tột cùng khi những giá trị quan mà mình từng răm rắp tuân theo chẳng vì lý do gì, bẻ cong cả niềm tin lẫn cốt cách, bỗng chốc trở nên hoàn toàn vô nghĩa không thể nào hiểu nổi!

Đương nhiên điều tương tự cũng ập xuống đầu Rowan!

Dốc cạn tâm can để tạo ra đứa con mang thiên phú chạm tới 『Thiên Kiếm』 nhằm hoàn thành thiên mệnh, để rồi khoảnh khắc nhìn thấy đứa trẻ ấy chào đời và nhận ra sứ mệnh đã xong xuôi, ông bỗng thấy mọi thứ chẳng còn chút nghĩa lý nào nữa cả!

Kết quả còn lại: Một đứa con trai được công nhận tiềm năng chạm tới 『Thiên Kiếm』, và một bản thân đã đánh mất mục đích tối thượng của chính mình, dốc cạn những năm tháng đỉnh cao hoàng kim của cuộc đời vì kẻ khác!

Đứng trước sự thật nghiệt ngã đến không thể chịu đựng nổi ấy, lần này Rowan đã thực sự toan đưa lưỡi đao lên cổ để tự kết liễu đời mình!

Thế nhưng――

「A~ a.」

Đứa con trai cười đùa trước lưỡi đao đoạt mạng, đứa trẻ được định sẵn số mệnh sẽ bước đi trên con đường chạm tới 『Thiên Kiếm』, khoảnh khắc bàn tay nhỏ xíu ấy nắm chặt lấy ngón tay của một Rowan đang chìm sâu trong tuyệt vọng, ý nghĩ tự sát bỗng tan biến sạch sành sanh không còn một mảnh vụn!

Cú sốc mà sinh mệnh yếu ớt non nớt ấy mang lại cho Rowan to lớn đến mức ngay cả một kẻ đã chém đầu muôn người, tắm mình trong biển máu như ông cũng không tài nào đong đếm nổi!

Ông đã nhận ra!

Một sinh mệnh lúc này ngay cả một chiếc đũa cũng không cầm nổi, rồi đây sẽ đoạt lấy kiếm lực phi thường để chạm tới 『Thiên Kiếm』! Nếu vậy thì hà cớ gì bản thân phải tự đinh ninh rằng thời kỳ đỉnh cao hoàng kim đã qua đi và con đường phía trước đã hoàn toàn khép lại cơ chứ?!

Một đứa trẻ sơ sinh còn có thể chạm tới 『Thiên Kiếm』, thì một kiếm sĩ già nua làm sao hết đường tiến bước cho đặng!

Bởi thế, Rowan gạt phăng mọi sự bi quan tuyệt vọng, một lần nữa thề nguyện sẽ dốc cạn sinh mệnh vì ước nguyện của chính bản thân mình!

Đón nhận thiên mệnh, hoàn thành thiên mệnh, sinh ra đứa con chạm tới 『Thiên Kiếm』 cho thế giới này, và được giải thoát khỏi thân phận 『Kẻ ngắm sao』――Rowan Segmunt!

――Cho tới tận ngày hôm nay, ông vẫn chưa từng một lần từ bỏ con đường để chính bản thân mình chạm tới 『Thiên Kiếm』, và tiếp tục sải bước tiến lên!

Chia tay Heinkel, bước chân thoăn thoắt của Rowan hướng thẳng về phía Bắc Đế Đô.

Phía trước lộ trình chính là công trình kiến trúc nổi bật bề thế nhất kinh thành: Thủy Tinh Cung, nơi lúc này đây đã biến thành sào huyệt của bầy Thi nhân là điều không cần bàn cãi.

Ắt hẳn kẻ đầu sỏ hồi sinh người chết mà Groovy và Al đang nhắm tới cũng đang ngự trị bên trong tòa lâu đài ấy, thế nhưng điều đó chẳng thể làm bước chân Rowan chậm lại dù chỉ một nhịp.

Nói cho rõ ràng: Ông xông vào hoàng cung tuyệt đối không phải vì mục đích cao cả muốn chặt đầu kẻ đầu sỏ để giải cứu Đế quốc!

Lời nói với Heinkel hoàn toàn là sự thật không chút dối trá: Đế quốc có được cứu vãn hay bị hủy diệt đối với Rowan chẳng có chút nghĩa lý nào! Càng hỗn loạn đại họa bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu!

Lý do duy nhất khiến Rowan một lòng một dạ vội vã tiến về Thủy Tinh Cung:

Đương nhiên là vì đứa con trai ruột thịt Cecilus Segmunt! Thế nhưng không phải vì tình mẫu tử hay phụ tử thiêng liêng gì cho cam.

「Cái thằng ranh con đần độn ấy, dám vứt bỏ cả 『Mộng Kiếm』 lẫn 『Tà Kiếm』 thì quả thực là chuyện không thể chấp nhận nổi mà lị.」

Nghiến răng ken két, trong tâm trí Rowan hiện lên hình ảnh của hai thanh bảo đao mang sức mạnh kinh thiên động địa――trên cõi đời này ma kiếm thánh kiếm nhiều vô kể, thế nhưng bảo đao thực sự sở hữu sức mạnh tối thượng chỉ có vỏn vẹn đúng mười thanh!

Hai trong số mười thanh bảo đao ấy chính là ái đao của Cecilus: 『Mộng Kiếm』 Masayume và 『Tà Kiếm』 Murasame mà thằng nhóc sau khi bị teo nhỏ đã vứt bỏ mất tích!

Dù thế nào đi chăng nữa, hai thanh bảo đao ấy tuyệt đối không thể để thất lạc được!

Để chạm tới 『Thiên Kiếm』, kiếm tài và kiếm kỹ xuất chúng của bản thân là điều đương nhiên, thế nhưng lưỡi thép xứng tầm để chứng minh sự xuất chúng ấy trước thế giới cũng là điều kiên quyết không thể nhượng bộ!

Masayume và Murasame đích thị là hai thanh đao hoàn mỹ nhất cho mục tiêu ấy!

「Chẳng biết khi nào thằng nhóc đó mới biến trở lại hình hài cũ, nhưng không có bảo đao bên mình thì làm sao ra dáng một kiếm sĩ thượng thừa cho đặng.」

Khi Cecilus khôi phục lại vóc dáng ban đầu, không có kiếm thì chẳng còn gì để nói.

Hoặc biết đâu giữa thời khắc đại tai biến này, Cecilus sẽ đột phá chạm tới 『Thiên Kiếm』 thì sao! Khi ấy mà Cecilus không có bảo đao trong tay thì quả thực là thảm họa không thể cứu vãn!

――Bởi vì dẫu Cecilus có chạm tới 『Thiên Kiếm』 đi chăng nữa, chém chết một Cecilus không có bảo đao trong tay thì làm sao chứng minh được rằng chính Rowan đã chạm tới 『Thiên Kiếm』 cơ chứ!

Vì sự chứng minh tối thượng ấy, Cecilus bắt buộc phải đoạt lại hai thanh bảo đao!

「Cái thằng khốn nạn, teo nhỏ lại là quên sạch sành sanh lời ước hẹn với cha ruột, đúng là đứa con bất hiếu ngỗ ngược mà lị.」

Năm xưa, lời ước hẹn thiêng liêng giữa hai cha con nhà Segmunt:

Thời điểm Rowan muốn giúp Cecilus chạm tới 『Thiên Kiếm』 bằng cách nhanh nhất là biến toàn thể thần dân Đế quốc thành kẻ thù, thằng nhóc Cecilus lại chê bai bảo 「Trông giống mấy tên phản diện hạ đẳng rẻ tiền」 rồi từ chối, đứng về phe Vincent toan chém chết cha ruột mình!

Khi ấy để Cecilus tha mạng, Rowan đã đưa ra một lời ước hẹn:

Rằng một ngày nào đó khi Cecilus chính thức chạm tới 『Thiên Kiếm』, chắc chắn Rowan sẽ tới để chém chết cậu ta!

Cecilus đã chấp thuận lời ước hẹn ấy, chém trọng thương Rowan rồi thả ông rơi xuống dòng sông trôi đi thoát chết. Suýt chết nhưng vẫn sống sót, Rowan đã miệt mài tôi luyện kiếm kỹ chờ đợi thời khắc này suốt bao năm qua!

Và thời khắc ấy đang cận kề ngay trước mắt!

「Nếu chỗ ở không thay đổi thì…」

Dẫu ngự trị ở ngôi vị 『Nhất tướng』, phần lớn bổng lộc Cecilus đều ném sạch vào việc sưu tầm đao kiếm.

Bởi thế cậu ta chẳng thèm dinh thự phủ đệ sang trọng tương xứng với thân phận, mà chỉ dựng một túp lều tranh đơn sơ nơi cánh đồng hoang phía Bắc Thủy Tinh Cung để sinh sống qua ngày. Nếu thói quen ấy chưa đổi thay, khả năng cao 『Mộng Kiếm』 và 『Tà Kiếm』 đang được cất giữ bên trong túp lều ấy!

Để thu hồi hai thanh đao và trao lại cho Cecilus, Rowan lao thẳng về phía sâu thẳm Thủy Tinh Cung――

「――Khực!」

Lách qua tai mắt của bầy Thi nhân, lướt ngang qua Thủy Tinh Cung toan tiến về chân bức tường chắn nước bị phá hủy, một luồng khí tức bất thần ập tới khiến Rowan vội vàng nhảy vọt sang bên!

Và đó là một quyết định hoàn toàn chuẩn xác cứu mạng!

Rầm――!!

Một luồng xung lực kinh thiên động địa từ trên trời giáng thẳng xuống, sức công phá hung tàn nện sụp một hố sâu hoắm tròn xoe ngay giữa đại lộ!

Bức tường bao quanh Thủy Tinh Cung sát mặt đường bị bẻ cong sụp đổ tan tành, khói bụi bốc lên mù mịt như bom nổ che kín tầm nhìn, Rowan tặc lưỡi rút kiếm khỏi bao!

Vận dụng yếu lĩnh rẽ mây như chiêu Vân Thiết chém ngọt sớt một đường kiếm khí thổi bay màn khói bụi, chủ nhân của cú giáng trời giáng hiện ra trước mắt:

Đó là một người phụ nữ cao ráo mảnh khảnh.

Mái tóc trắng dài buông xõa kiều diễm, khoác trên mình bộ váy dạ hội màu xanh lam tôn lên vóc dáng tuyệt trần. Rowan vốn mù tịt về khái niệm xấu đẹp của người đời, thế nhưng thân hình dẻo dai kia dưới mắt một kiếm sĩ như ông đích thị là sự hoàn mỹ thượng thừa!

Đôi mắt xanh lam dài sắc sảo đong đầy nỗi bi thương u uất khiến Rowan nheo mắt nghi hoặc.

Khác với bầy Thi nhân, đôi mắt của cô không hề có con ngươi vàng kim ma quái. Làn da trắng muốt vẫn ấm áp dòng máu nóng luân chuyển, người phụ nữ trước mắt đích thị là người sống bằng xương bằng thịt!

Thế nhưng đây là tử địa của người chết, hành vi ngáng đường này rõ ràng là kẻ thù của người sống!

「Cô nương đằng kia là…」

「――Iris.」

「…Chẳng ngờ lại được nghe xưng danh đường hoàng bất ngờ thế này đấy.」

Hạ thấp kiếm ngang hông thủ thế, Rowan liếm môi nheo mắt lại.

Là phụ nữ, thế nhưng điều đó tuyệt đối không phải lý do để coi thường. Trên hết, luồng khí tức toát ra quanh người cô gái đích thị là của một bậc cường nhân khủng khiếp ngoài sức tưởng tượng!

Khuôn mặt dẫu chẳng hề lộ vẻ hào hứng muốn vung vẩy sức mạnh ấy, nhưng với Rowan đó chỉ là chuyện vặt vãnh cỏn con.

Người phụ nữ xưng danh Iris khẽ rung rinh đôi tai cáo lẩn khuất dưới mái tóc trắng muốt, bằng chất giọng đượm buồn khẩn thiết:

「Hãy quay về đi. Chừng nào thiếp còn trông thấy, chẳng ai cần phải chết cả.」

「Thế thì… thứ lỗi cho bổn tọa nhé.」

Nhắm một bên mắt trước lời khẩn cầu của người phụ nữ mang tên Iris, Rowan siết chặt chuôi kiếm trong tay.

Bất kể toan tính của đối phương là gì, một khi đã ngáng đường bổn tọa thì chẳng còn cách nào khác. Trên hết, đứng trước một đối thủ hùng mạnh nhường này mà quay lưng bỏ chạy thì tuyệt đối không phải là tư cách của một kiếm sĩ chân chính!

Nói cách khác――

「――Con đường tới 『Thiên Kiếm』 vẫn còn muôn trùng hiểm trở. Bổn tọa xin phép được chém chết cô nương rồi tiếp tục tiến bước nhé!!」