Chương 5: Tha thứ

「――Bọn chúng mới biến thành zombie chưa lâu. Trong đó có cả những kẻ vài tiếng trước vẫn còn sống. Những kẻ chết trong trận chiến này đang lần lượt sống lại… chuyện đó thì chưa thể khẳng định được.」

「Nhưng chuyện chúng mới thành zombie thì tôi hiểu. Có vẻ chẳng đứa nào biết điểm yếu của mình là gì. Không hiểu rõ về zombie đâu chỉ có chúng ta…」

「Mà cả chính chúng nữa. Dù vậy, đã có cái đầu biết nói thì hẳn cũng biết nghĩ. Càng cho chúng thời gian, chúng càng hiểu thêm những điều chưa biết, và những điểm yếu có thể tồn tại cũng sẽ mất đi.」

「Bởi vậy, phải ra tay trước khi chúng hoàn toàn sẵn sàng… à.」

「Sao? Nhận ra điều gì rồi?」

「――――」

「Đừng úp mở nữa, nói đi.」

「Tôi không úp mở. Chỉ là, zombie cũng chưa hiểu rõ cơ thể của chính mình, phải không? Vậy nếu ngược lại, ta dạy cho chúng biết――」

Để Louis bám sau lưng, Subaru ôm chặt Beatrice trước ngực.

Tư thế cơ bản vẫn giống khi ngồi trên lưng Tật Phong Mã, nhưng hoàn cảnh lúc này nguy ngập đến mức cậu chẳng còn dư sức quan tâm đến hai cô bé.

Khung cảnh xung quanh thay đổi trong chớp mắt. Ngay sau đó, nhóm Subaru xuất hiện giữa không trung, bên cạnh căn nhà bị một đòn đánh dữ dội nghiền nát, chiếm vị trí sau lưng con zombie thù địch.

Tanza ném nhà, Idra ném gạch đá, liên tiếp tấn công thành từng đợt――chiến thuật ấy nghe đã thấy kỳ quặc, mà nhìn tận mắt cũng kỳ quặc chẳng kém.

Vấn đề chẳng phải tại sao đứa trẻ lại ném thứ to hơn người lớn. Ngay từ đầu, chiến thuật ném cả một căn nhà đã quá bất thường rồi.

Dù vậy――

「Được Yorna-sama ban cho tình yêu thương, chừng này là việc tôi làm được.」

Đã được cô bé đáng tin cậy nhận lời như thế, đành tạm gác sự choáng ngợp trước cảnh tượng ấy sang một bên.

Thực tế, sự cường hóa bí ẩn áp dụng lên toàn thể Chiến đoàn Pleiades cũng có tác dụng với Idra, nhưng so với Tanza được chồng thêm cả hiệu ứng từ Yorna thì anh không thể sánh bằng. Đúng người đúng việc mà thôi.

Từ suy xét đó, họ liên tục tấn công bằng những vật ném lớn nhỏ. Sau khi thu hút sự chú ý của địch, họ lại để hắn chú ý đến Todd một nhịp, rồi nhóm Subaru dịch chuyển tới tập kích.

「――――」

Con zombie vặn mình giữa không trung. Kẻ địch có một con mắt đặc trưng giữa mặt ấy mang tròng trắng đen kịt và con ngươi vàng rực sáng.

Nụ cười tàn nhẫn, phảng phất mùi máu nơi miệng hắn khiến Subaru lạnh sống lưng.

Không biết khi còn sống hắn vốn hay cười hung tợn giữa trận chiến, hay đã thay đổi sau khi trở thành zombie.

Chỉ là――

「El――」

Subaru và Beatrice nhanh chóng cùng giơ tay về phía kẻ địch trước mặt.

Nếu lúc này đối phương bất chấp tất cả, dốc toàn lực né tránh đòn tấn công của họ, kế hoạch sẽ thất bại.

Có lẽ dù dùng hết sức, họ cũng không thể đọ nổi kẻ địch này.

Nhưng Subaru――không, cả nhóm Subaru đã tính toán rằng điều đó sẽ không xảy ra.

「――!」

Quả nhiên, con zombie quay lại bằng thân thủ đáng kinh ngạc. Con mắt lớn bắt được hình ảnh nhóm Subaru, nhưng hắn không né tránh mà vào thế vung chiến phủ trong tay.

Hứng đòn của họ rồi phản công kết liễu――chiến thuật truyền thống chịu mất thịt để chặt đứt xương đối thủ, nhưng mức độ liều mạng ở đây lại khác.

Cơ thể zombie có thể tái sinh vết thương gần như ngay lập tức.

Bởi vậy, kẻ địch nghĩ mình có thể hứng đòn mà không gặp rủi ro gì, rồi chuyển sang phản công.

Điều đó――

「Minya――!!」

――Hắn không nhận ra đó chính là con đường dẫn đến thất bại mà nhóm Subaru đã vạch sẵn.

Vẫn giương cao chiến phủ chuẩn bị phản công, kẻ địch hứng trọn những mũi tên tím bắn ra từ tay Subaru và Beatrice.

Ba mũi tên tinh thể tím sẫm lấp lánh cắm vào nửa thân trái của gã tộc một mắt.

「Chiến thuật hay lắm, nhưng――」

Chẳng bận tâm đến những mũi tên cắm trên người, kẻ địch nhe răng gầm lên với nhóm Subaru, con mồi của hắn.

Cơ thể zombie rất lạ. Nó có độ bền nhất định, nhưng khi bị phá vỡ lại nứt nát như món đồ gốm mong manh.

Phần cơ thể vỡ ấy sẽ hồi phục như một đoạn phim tua ngược, rồi con zombie có thể tiếp tục tấn công như chưa từng có chuyện gì――

「Cái… gì…?」

――Nhưng hắn đã không làm được.

Những mũi tên tím sẫm cắm vào cơ thể zombie không phá nát nó ngay, mà từ chỗ trúng đòn biến cơ thể thành tinh thể cùng màu với mũi tên. Những phần kết tinh nứt ra, rồi lần này cơ thể zombie mới vỡ. Nhưng các bộ phận ấy không tái sinh.

Âm ma pháp đặc biệt hữu hiệu với zombie――đó là điểm yếu của kẻ địch mà họ đã xác nhận trong cuộc rút lui đến giờ.

――Dù không có nhiều thời gian hay cơ hội để kiểm chứng, họ đã nhận thấy một số đặc tính chung của zombie.

Chẳng hạn, tim gần với chỗ hiểm chí mạng của zombie hơn là đầu.

Tuy nhiên, bị xuyên thủng ngực chúng cũng không chết, nên gọi là chỗ hiểm chí mạng có lẽ chưa đúng. Dẫu vậy, quả thật những zombie có khả năng tái sinh phi thường ấy hồi phục càng chậm khi vết thương càng gần tim.

Mất tay hay chân cũng không chảy máu, nên có lẽ tim không còn làm nhiệm vụ bơm máu khắp cơ thể. Nhưng dường như nó vẫn giữ vai trò là điểm yếu của cơ thể người.

Trong lúc những đặc tính chưa đủ để hạ gục zombie ấy dần được làm rõ, thứ được xác nhận có thể tiêu diệt chúng hoàn toàn là Âm ma pháp của Beatrice.

Theo Beatrice giải thích, Âm ma pháp 『Minya』 có hiệu quả như phép tức tử, đóng băng thời gian của đối tượng. Có vẻ vì thế mà nó đặc biệt hữu hiệu với zombie vốn dựa vào khả năng tái sinh.

Theo lời Todd, thiêu cơ thể zombie thành tro cũng ngăn được sự tái sinh như khi trúng Minya, nhưng đòi hỏi thứ không có trong tay cũng vô ích.

「Đây là cách phát huy mạnh nhất những quân bài chúng ta đang có!」

Bất kể zombie mạnh yếu thế nào, chỉ cần bắn trúng Minya của Beatrice là có thể hạ gục.

Vì vậy, sau khi tìm cách đánh trúng đối thủ, họ quyết định cố ý cho kẻ địch vẫn phát huy thực lực lúc sinh thời biết lợi ích của việc trở thành zombie.

「Biết rằng bị đánh cũng không hề hấn, bị thương cũng lành ngay, thì ai cũng sẽ nghĩ đến việc dựa vào sức mạnh đó thôi.」

「Nếu là anh trước khi biến thành zombie, chắc hẳn đã né được dễ dàng rồi.」

「A-u!」

Đó là lời tuyên bố chiến thắng của Subaru, Beatrice và Louis――nói đúng hơn, là cả sự khen ngợi lẫn thương xót dành cho đối phương.

Người chiến sĩ sống lại thành zombie này chắc chắn từng có thực lực đáng nể. Trở thành zombie không khiến sức chiến đấu của hắn suy giảm, nhưng lại làm méo mó suy nghĩ khi chiến đấu.

Nếu hắn không tự phụ cho rằng trúng đòn cũng chẳng sao――

「Thì đã không thể nào hứng trọn đòn vừa rồi.」

「――――」

Xoay tròn giữa không trung vì chấn động của ma pháp, con zombie mở to mắt.

Nhìn những cảm xúc phức tạp lướt qua con mắt ấy, kinh ngạc đan xen với sự thấu hiểu về thất bại của mình, Subaru cắn môi dưới, nguyền rủa số phận phi lý đã giáng xuống người chiến sĩ.

Dù đối phương có mắng cậu lấy tư cách gì mà thương xót, khi chính cậu đã kết tinh nửa thân trái hắn và bắt hắn nếm trải cái chết lần thứ hai――

「――Schwarz-sama!」

Đó là ngay sau khi chút cảm thương thoáng qua trong lòng.

Tanza gọi tên bằng giọng gấp gáp khiến Subaru giật mình nhìn thẳng vào thực tại, và cậu nhận ra. Con zombie xoay giữa không trung, quay lưng rồi lại hướng về phía cậu. Ánh mắt hắn đã đổi khác.

Không phải màu vàng đặc trưng của người chết đã thay đổi.

Mà sự kinh ngạc và thấu hiểu trong đó đã nhạt đi, bị thay bằng địch ý mãnh liệt.

Kẻ địch vừa chấn động, vừa gần như chấp nhận thất bại của mình.

Nhưng ánh mắt hắn đã đổi khác.――Có lẽ chính câu nói cuối của Subaru đã khơi mào.

「Vẫn chưa――」

「――Chết đâu!」

Trước Subaru đang nín thở vì ánh mắt ấy, kẻ địch có nửa thân trái tiếp tục bị kết tinh đã đá mạnh vào một vật giữa không trung.

Đó là mảnh vỡ của căn nhà được dùng làm đạn ném. Tuy gọi là mảnh vỡ nhưng nó to bằng đầu người. Hắn đá văng nó, và chấn động khiến cánh tay trái vỡ rời khỏi vai.

Đổi lại, mảnh vỡ lao thẳng về mặt Subaru――

「U-a-u!」

Ngay trước khi bị đánh trúng, Subaru thoáng thấy cảnh sọ mình bị mảnh vỡ đập nát.

Đòn ấy có thể đã lấy mạng cậu, nhưng nó không chạm tới Subaru. Một bóng người chen vào trước khi nó đánh trúng――Louis đã đỡ thay cậu.

「Louis――!」

Louis đang bám trên lưng cưỡng ép đẩy người Subaru xuống, đưa cậu khỏi quỹ đạo của mảnh vỡ rồi tự chen mình vào đó.

Kết quả, Louis hứng đòn trong tư thế không phòng bị, bị hất văng khỏi người Subaru.

「Subaru! Đừng rời mắt khỏi đối thủ!」

Beatrice gọi Subaru khi thấy cậu sắp phân tâm vì Louis bị đánh văng. Vẫn dựa vào người cậu, cô bé vươn tay tấn công bồi.

Nhưng đối phương không dễ để trúng đòn chí mạng lần thứ hai.

「――!」

Giữa những mảnh tay văng trong không trung, kẻ địch đọc chuẩn đường tấn công của Minya, dùng chút vai trái còn sót lại hứng đòn.

Hắn chịu đòn bằng phần đã kết tinh, hạn chế tối đa sự lan rộng của vết nứt.

Đó đúng là kỹ nghệ của một chiến sĩ xuất chúng――

「Ưa!」

Vừa tròn mắt trước kỹ nghệ ấy, Subaru đã bị bàn tay vươn tới túm lấy cổ áo.

Kẻ địch buông chiến phủ――không, đã mất sức vung chiến phủ. Hành động ấy thể hiện chấp niệm không để Subaru trốn thoát.

「Ồồồồ!!」

「Gah!」

Hắn dùng sức kéo giật, quật Subaru đang ôm Beatrice xuống đất. Lưng đập vào mặt đường cứng khiến cậu nghẹn thở vì đau. Nhìn bộ mặt kẻ địch đang phủ xuống ngay sát mình, Subaru lập tức định giơ tay lên.

Nhưng ánh mắt chạm phải vẻ mặt quyết tử của đối phương, cậu khựng lại.

――Trước dáng vẻ tràn đầy khí thế và ý chí chiến đấu, không thể tin nổi thuộc về một cơ thể đã chết.

「――!」

「Subaru!」

「Schwarz-sama!!」

Những tiếng gọi tuyệt vọng dội vào tai Subaru đang thở hắt vì bị siết cổ.

Nghe tiếng gọi gấp gáp và tiếng xương cổ kêu lên nguy hiểm, vậy mà cánh tay cậu vẫn không nhấc nổi. Không phải vì mất sức, mà vì không thể vực dậy tinh thần.

Dù biết không ra tay thì mình sẽ bị hạ.

Dù biết không giết thì mình sẽ bị giết.

「Minya!」

Thay cho Subaru không thể cử động, Beatrice cựa mình bắn phép vào kẻ địch.

Phủ lên người Subaru cũng là phủ lên Beatrice trong vòng tay cậu. Dĩ nhiên, phép thuật trúng đích ở khoảng cách gần như dí sát.

Nhưng kẻ địch vẫn chịu đựng.――Không, hắn chỉ cố giữ bằng được cánh tay phải đang bóp cổ Subaru. Dù phần thân bị kết tinh, ít nhất hắn cũng muốn kéo cậu chết theo.

「Đó là vì cậu động lòng thương không đúng chỗ đấy.」

Ngay sau lời nói thản nhiên ấy, đầu kẻ địch đang nhìn Subaru bằng ánh mắt cháy bỏng như muốn hủy diệt cậu bị chém lìa ở cổ.

Hiện ra phía sau chỗ chiếc đầu vừa biến mất là Todd với vẻ mặt lạnh lùng.

「――――」

Todd vung trọn nhát rìu, chém rơi đầu zombie.

Chiếc đầu bị tách khỏi thân định hướng sự căm hận về phía hắn, nhưng――

「Sao ngươi dám!」

Tanza lao tới, tung cú đá không nương tay hất văng chiếc đầu. Đầu của gã một mắt nảy dọc con phố như một quả bóng đá.

Phần thân bị chiếc đầu bỏ lại chậm rãi biến toàn bộ thành tinh thể tím sẫm, rồi vỡ vụn.

「Ngài có sao không, Schwarz-sama!」

「…Khụ, khụ… không, không sao. Xin lỗi, nhờ mọi người mà thoát rồi.」

Gạt những mảnh tinh thể tím từ thân kẻ địch, Subaru ngồi dậy, giơ tay báo mình bình an với Tanza đang chạy đến.

Tanza nhẹ nhõm trước câu trả lời ấy. Rồi Subaru giật mình――

「Louis! Louis đâu? Em ấy đỡ đòn cho anh…」

「Chắc là không nguy hiểm. Có vẻ bị chấn động não vì mảnh vỡ đánh trúng.」

Người trả lời Subaru đang hốt hoảng là Idra ngồi cách đó một quãng.

Louis nằm dưới chân anh. Được đỡ nửa thân trên dậy, cô bé lắc lư đầu, máu chảy từ trán.

「Bị thương ở đầu là nguy rồi…! Beatrice, nhờ em!」

「――Ừ. Tất nhiên Betty hiểu mà.」

「Nhờ em đấy…!」

Thấy tình trạng Louis, Subaru vội đứng lên kéo tay Beatrice. Cô bé thoáng do dự, nhưng cậu không nhận ra.

Ở đây, chỉ Beatrice dùng được ma pháp trị liệu.

Người còn lại biết dùng là Rem đã cùng những người không chiến đấu đi vòng qua chiến trường để tìm đường rời thành, giúp họ yên tâm dốc toàn lực đối phó kẻ địch mạnh.

Vì đã kéo kẻ địch khỏi tường thành, nhóm Rem có nhiều khả năng ra ngoài an toàn hơn. Nhưng đổi lại, lúc này họ có nguy cơ thiếu người trị thương.

「Louis, sẽ ổn thôi…!」

Cùng Beatrice ngồi xuống cạnh Louis, Subaru nắm tay cô bé trong khi Beatrice đưa tay lên vết thương trên trán, thi triển phép chữa trị.

Những ngón tay yếu ớt siết lại, và Subaru lại nói: 「Xin lỗi…」

Cậu chỉ biết xin lỗi. Chuyện vừa rồi hoàn toàn là sai lầm của Subaru.

「Cô bé đó cũng dùng được ma pháp trị liệu à. Quanh cậu có nhiều người sở hữu năng lực hiếm thật.」

Todd lên tiếng với Subaru đang dõi theo việc trị thương cho Louis.

Vác chiếc rìu vừa chém đầu kẻ địch trên vai, hắn nhìn gương mặt hơi cứng lại của cậu từ bên cạnh.

「Thế mà cậu cứ như vậy thì phí hoài cả. Cậu cũng tự biết, đúng không?」

「Todd…」

「Kẻ đặt niềm tin mình sẽ không chết vào thứ gì ngoài sức mạnh của chính mình thì mong manh lắm.」

「――――」

「Lý lẽ đó không chỉ đúng với gã một mắt vừa bị giết, mà cả cậu nữa.」

Subaru không thể cãi lại lời nói thản nhiên ấy, bởi hắn đã nói trúng.

Khoảnh khắc nhìn thấy kẻ địch gạt đi thất bại đang đến gần để bám lấy chiến thắng, sự yếu lòng đã thoáng qua trong đầu cậu. Đúng như Todd nói, có thể coi đó là kết quả của việc thua kém đối phương về khát vọng sống.

Subaru không vô tâm đến mức tự bào chữa rằng chuyện ấy đành chịu thôi, nhưng――

「Nói như vậy không phải quá thất lễ sao?」

「――――」

「Schwarz-sama có công trong trận chiến vừa rồi. Vậy mà anh lại nói với ngài ấy như thế…」

「Đừng công kích tôi. Tôi công nhận công lao của cậu ta. Chỉ bảo chưa đủ thôi. Hơn nữa, người có công lớn nhất là cô bé hoặc cô bé đang nằm đằng kia chứ.」

Todd hất cằm nói, khiến nét mặt Tanza đanh lại.

Cô bé gánh trọng trách đối đầu cường địch chẳng bận tâm đến lời khen dành cho mình, mà chỉ lo cho Subaru bị những lời vô tình nhắm tới.

Tanza ít thay đổi nét mặt, nhưng thật ra lại sống rất tình cảm.

Từ Kiếm Nô Cô Đảo đến giờ, cô bé đã gắn bó hơn nhiều với Subaru. Cô nổi giận thay khi cậu bị xúc phạm cũng là điều dễ hiểu.

Việc Katya, hôn thê của Todd, không có mặt ở đây cũng khiến cô bé nói mạnh hơn.

「Anh nghĩ mình luôn đúng trong mọi chuyện sao? Nếu vậy thì…」

「Đã bảo đừng công kích tôi. Tôi chỉ nói sự thật. Có những con quái vật tin mình sẽ không chết nhờ sức mạnh vượt trội, và có những kẻ tin mình không chết vì lý do khác.――Cả tôi lẫn cô bé đều không thuộc hai loại đó.」

「Chuyện đó…」

「Loại trước làm đồng minh thì mọi việc sẽ thuận lợi, nhưng tôi không muốn loại sau ở phe mình. Là kẻ thù thì họ lại có sơ hở để khai thác như vừa rồi. Kế sách của người bên cô bé rất chuẩn xác.」

「――! Anh đừng có nói về Schwarz-sama…」

Phải chăng cô bé định gắt rằng đừng tự tiện phán xét ngài ấy?

Mặt thoáng đỏ vì giận, Tanza định tiếp tục phản bác Todd. Nhưng trước khi Subaru kịp ngăn lại, Idra đã lên tiếng.

Vẫn đỡ người Louis, anh gọi: 「Tanza.」

「Đủ rồi. Không giống cháu chút nào. Điềm tĩnh trong mọi hoàn cảnh mới là điểm mạnh của cháu mà.」

「…Cháu chỉ không giỏi bộc lộ cảm xúc thôi. Hơn nữa, Idra-sama cũng hiểu mà.」

「Cháu nói hiểu là…」

「Cháu và Idra-sama đều kết nối với Schwarz-sama. Hẳn chú cũng ít nhiều cảm nhận được ngài ấy đang nghĩ gì.」

「――――」

Nghe lời Tanza vẫn quay lưng về phía mình, Idra cau mày, im lặng. Đối diện nét mặt ấy, Subaru bất giác nín thở.

Sự cường hóa vượt chuẩn mà Chiến đoàn Pleiades nhận được nhờ 『Cor Leonis』 của Subaru là một lợi thế. Nhưng những thành viên thân thiết――Idra và những người cùng tổ 『Hợp』, hay Tanza gắn bó với cậu hơn những người khác――cũng cảm nhận được cả những bất ổn ấy.

Nhóm Tanza không coi đó là lỗi lầm hay thiếu sót về phẩm chất của cậu, điều ấy khiến Subaru thấy được an ủi.

Mặt khác, cậu cũng áy náy và thấy mình vẫn còn chưa đủ.

Đúng lúc Subaru nghĩ như vậy――

「A-a, u.」

Louis chợt siết lại bàn tay đang được Subaru nắm và cất tiếng yếu ớt.

Vẫn là những âm không thành lời, nên cậu không biết cô bé muốn nói chính xác điều gì. Nhưng cậu hiểu cô bé đang lo cho mình, dù chính cô bé mới là người bị thương.

「Còn nói được thì không cần lo. Trị thương xong, cứ đưa ra ngoài nhờ Rem khám lại là được.」

「Vậy… à. Đúng rồi. Khó khăn lắm mới mở được đường. Cứ chần chừ thì…」

Zombie khác có thể kéo đến, uổng hết công sức. Đúng lúc cậu nghĩ phải tránh chuyện đó――

――Một tiếng vút kỳ lạ xé gió vang lên.

「――――」

Nghe như tiếng vung sợi dây buộc một vật nhẹ, nhưng chuyện xảy ra ngay sau đó chẳng hề nhẹ nhàng.

「Kh…」

Tanza rên khẽ, cơ thể run lên.

Cô bé cúi nhìn người mình, mở to đôi mắt tròn.――Một thứ giống xúc tu nhọn đầu xuyên từ lưng ra bụng cô.

Xúc tu xuyên qua cơ thể nhỏ bé ấy kéo dài từ một nơi cách nhóm Subaru rất xa, phía con đường sụp đổ vì cuộc chiến.

Nó vươn ra như con rắn trườn ngoằn ngoèo. Và nơi nó bắt đầu là――

「…Hả?」

Con zombie ban nãy đã mọc một cơ thể dị dạng từ chiếc đầu bị đá văng, rồi vươn xúc tu tới.

「――――」

Thoáng khựng lại, đầu Subaru trắng xóa trước hình dạng chà đạp lên mọi tưởng tượng và hiểu biết ấy.

Nhưng một tiếng gọi vang lên, không để khoảnh khắc đó trở thành sơ hở chí mạng.

「Subaru!」

Beatrice bên cạnh biến sắc hét lên, kéo ý thức cậu về thực tại.

Như nghe được tiếng máu lưu thông trong não, Subaru lại nhìn thẳng cảnh tượng trước mặt――con zombie một mắt đứng giữa con đường đổ nát, kẻ địch đã biến thành quái vật.

Từ cổ trở lên vẫn là con mắt đen với con ngươi vàng như trước.

Nhưng bên dưới không còn là thân hình chiến sĩ cường tráng. Hai tay, hai chân, mỗi cặp đều khác nhau cả về độ dài lẫn độ to, chỉ có thể gọi là quái vật dị dạng.

Từ tay phải nó vươn ra một xúc tu――không, không phải. Đó là ngón tay. Một ngón trên bàn tay nó chĩa tới đã dài ra bất thường, xuyên qua người Tanza.

「――Ư.」

Ngay khi Subaru nhận ra, con quái vật rụt ngón tay dài về, khiến Tanza lại run lên.

Máu phun ra từ thân thể bị xuyên thủng, cô bé khuỵu gối bất lực tại chỗ.

「Tanza――!!」

「――! Nguy rồi! Schwarz!」

Ngay sau tiếng hét, Subaru vừa vươn tay định chạy đến thì bàn tay Idra từ bên cạnh đẩy mạnh vào cậu.

Được cường hóa, Idra dễ dàng đẩy Subaru bay lên. Nhưng tầm mắt lộn ngược lập tức cho cậu thấy đó là quyết định đúng.

Ngón tay uốn như roi của quái vật vừa đánh xuống nơi Subaru đứng trước đó.

Sức cắt đáng sợ xẻ dọc cả đường phố và những căn nhà trên quỹ đạo, tàn phá thành phố. Nếu không được Idra đẩy ra, có lẽ Subaru cũng đã bị chém đứt.

Cơ thể cậu vẫn đang bay theo đà――

「Chậc! Chẳng lẽ nó tái sinh từ cái đầu bị chém rơi?」

Todd vươn tay từ phía dưới, kéo giật Subaru lại và giữ lấy cậu.

Cứng người khi nghe giọng Todd phía trên đầu, Subaru hiểu ý hắn――tái sinh từ chiếc đầu bị chém rơi――và lẩm bẩm: 「Không thể nào.」

「Thân thể bị kết tinh rồi đập vỡ mà vẫn còn cử động được sao!?」

「Không muốn cũng phải thừa nhận, vì thực tế là vậy. Hình dạng ghê rợn kia…」

「Thuật thức tái sinh cơ thể bị lỗi rồi!」

Beatrice là người giải đáp câu hỏi còn bỏ lửng của Todd đang ôm Subaru.

Nét mặt xinh xắn lộ rõ nôn nóng, cô bé nhìn chằm chằm con quái vật dị dạng.

「Đó là hậu quả của việc chối bỏ cái chết sau khi hứng tổn thương đáng lẽ phải chết!」

「――Vậy là nó còn bám víu sự sống hơn những zombie khác… Không, chúng vốn chết rồi, gọi là bám víu cái chết mới đúng nhỉ.」

「Ư…! Beatrice! Idra! Mau cứu Tanza…!」

「Tôi biết! Tôi biết, nhưng…」

Idra cao giọng đáp lời khẩn cầu của Subaru, nghiến chặt răng.

Anh cũng lo cho Tanza bị thương. Nhưng manh động sẽ thu hút sự chú ý của quái vật. Ai cũng vừa thấy đòn đánh của nó có hiệu quả với Chiến đoàn Pleiades.

Nếu cả Idra cũng bị hạ, họ sẽ hết cơ hội thắng.

Điều đó――

「Không, ngay từ đầu…」

Louis bị mảnh vỡ đánh trúng, còn Tanza nhìn qua cũng biết đã bị thương gần chết.

Con zombie tưởng đã hạ gục vẫn chưa chết hẳn, lại còn biến thành quái vật chắn đường. Có phải họ đã rơi vào một vòng lặp bế tắc rồi không?

「――Nói nhảm.」

Subaru gạt bỏ ý nghĩ ngu ngốc vừa lóe lên.

Có những lúc cậu gặp ngõ cụt số phận, một tình thế không cách nào xoay chuyển trong vòng lặp ấy. Chính Todd đang ôm cậu cũng từng đẩy cậu vào hoàn cảnh đó.

Nhưng Subaru vẫn ở đây.――Huống chi, cậu vừa được cứu.

Dù có thể từ bỏ bản thân, cậu không thể từ bỏ những người khác.

「――Ánh mắt thật ghê người.」

「Hả?」

「Ánh mắt của kẻ coi mạng mình và mạng người khác khác nhau đấy.」

Subaru vừa chuyển hẳn hướng suy nghĩ trong lòng. Nhìn nét mặt cậu ngay trước mắt, Todd lẩm bẩm như vậy, nhưng Subaru không hiểu hắn nghĩ gì.

Hẳn trong đó đã lộ ra sự ghê tởm rõ rệt.

「Đi thôi.」

Vừa nói ngắn gọn, Todd vừa ôm Subaru đạp mạnh xuống đất.

Rồi không ngờ, hắn quay lưng lại với Tanza và nhóm Beatrice, cắm đầu chạy khỏi đó.

「Hả!? Anh làm gì vậy! Tách khỏi mọi người thì…」

「Cậu mới cần nhìn cho kỹ. Nó nhắm vào tôi và cậu.」

Vừa nói, Todd vừa nghiêng người lao vào đường nhánh.

Ngay lúc ấy, ngón tay phóng xuống xuyên thủng con đường, như lướt qua dư ảnh Todd. Mùi không khí cháy khét xộc vào mũi Subaru.

Trong một thoáng, cậu thấy được.

Con quái vật đang đuổi theo, con mắt duy nhất sáng lên đầy hiểm ác.

「Có vẻ nó nhắm vào tôi, người giết nó lần đầu, và cậu, người giết nó lần hai.」

「…! Vì thế anh mới kéo nó ra xa mọi người à.」

「Người khác bị cuốn vào thì đầu óc cậu sẽ chậm lại.」

Todd nói rồi nhìn xuống Subaru bằng đôi mắt xanh lục.

Bị xóc trong tay hắn và nhìn chằm chằm bằng đôi mắt lạnh ngắt ấy, Subaru thấy rợn sống lưng ngang, hoặc hơn cả khi nhìn quái vật đuổi theo.

Ngay trong hoàn cảnh này, ánh mắt Todd dành cho cậu vẫn chỉ là đánh giá.

「Không có cộng sự, cậu nghĩ ra cách hạ nó không?」

「Nếu không có thì sao?」

「Khi ấy dù ghét, tôi cũng đành phó mặc cho trời thôi.」

Subaru biết câu đó không có nghĩa đúng như lời hắn nói.

Cùng là mục tiêu, một khi bất lợi, Todd sẽ dùng Subaru làm mồi nhử để tìm đường sống.

Hắn chưa làm ngay chỉ vì khả năng chạy thoát dù dùng Subaru làm mồi vẫn thấp.

Ngược lại――

「――Nếu tôi có cách, anh sẽ giúp chứ?」

「――――」

Trước câu hỏi của Subaru, nét mặt Todd lại căng lên.

Hắn khéo léo tận dụng chướng ngại vật, khuất khỏi tầm mắt quái vật để liên tục tránh đòn. Trong tay hắn, Subaru đảo mắt tìm một tòa nhà giữa Đế đô.

Đó là tòa nhà Idra đã nhắc trên đường chạy đến đây.

Cậu từng nghĩ đến kế này bên cạnh phương án dùng Minya, nhưng không có cách dẫn địch đến tòa nhà ấy nên đã loại bỏ――

「Làm được không?」

「――Tôi sẽ làm.」

「――――」

Subaru đáp ngay. Todd hơi mở to mắt, rồi khóe miệng nhếch lên thành nụ cười lạnh lùng.

Và――

「Được.――Tôi sẽ theo kế của cậu.」

――Đuổi theo những mục tiêu đang bỏ chạy, suy nghĩ của 『Cự Nhãn』 Izmail rối loạn.

「――――」

Tầm nhìn chập chờn, suy nghĩ tản mác, động tác vụng về chẳng còn chút tinh luyện.

Kéo lê tay chân dài ngắn khác nhau trên mặt đất, loạng choạng như con thú mới sinh, hắn va vào tường, va xuống đất, vươn tay, vươn ngón về phía những tấm lưng đang xa dần.

Izmail không nhớ vì sao mình ám ảnh với hai kẻ địch chạy trốn ấy.

Con quái vật gần quên cả việc mình từng là Izmail cứ mỗi lần ngã lại mọc thêm tay chân từ các vết nứt, càng lúc càng xấu xí.

――Đó chính là khả năng tái sinh mất kiểm soát mà Beatrice đã chỉ ra.

Nhưng biến dị xảy ra trong cơ thể Izmail, kẻ được hồi sinh bởi ý muốn của người khác rồi lại thoát khỏi cái chết một cách ngoại lệ, đã vượt ngoài cả khả năng kiểm soát của người thi triển thuật.

Sau khi giết hai mục tiêu mà nó bám riết, con quái vật sẽ ra sao?

「Ồồồồồ…」

Con quái vật cất tiếng gầm rỗng tuếch, rùng rợn chẳng có chút hứng thú với điều đó.

「――――」

Trong hai mục tiêu, kẻ lớn ôm kẻ nhỏ bỏ chạy. Mỗi lần tưởng bắt được tấm lưng ấy, chúng lại khuất đi, bắt nó lặp lại những đòn đánh trượt.

Nhưng đối phương không thể chạy mãi. Trong lúc chạy vụng về, cơ thể ngã nhào đã mọc thêm tay chân khắp nơi, và giờ Izmail không còn ngã nữa.

Đã không ngã, hiển nhiên nhiều tay chân hơn sẽ chạy nhanh hơn.

Bởi vậy, Izmail dần dần, dần dần, dần dần dần dần dần dần rút ngắn khoảng cách với mục tiêu muốn thoát thân, áp sát, áp sát, áp sát――

「Áo!」

Gầm ngắn một tiếng, ngón tay Izmail khoét vào lưng, vào vai mục tiêu đang chạy.

Máu bắn ra. Nghe tiếng thét của địch, mặt Izmail hiện nụ cười hung tợn. Khoan khoái quá. Vui quá, vui quá. Muốn thêm máu, muốn nghe thêm tiếng thét.

Đối phương ngoặt đường liên tục. Nó cảm thấy khác với trước, kẻ địch đã liều mạng chạy.

Không muốn bị Izmail đuổi kịp, không muốn bị quái vật xé nát, mục tiêu hối hả trốn chạy. Nó nhắm vào tay chân, nhất là thân trên, gây thương tích.

Nhắm vào chân thì mục tiêu sẽ không chạy được nữa. Và thế là mọi chuyện sẽ kết thúc.

Kết thúc thì buồn. Kết thúc thì tiếc.

Vậy nên cứ mãi mãi, mãi mãi, đừng kết thúc――

「Ồồồồồn.」

Gầm trầm làm không khí rung lên, Izmail phá nát nhà cửa, giẫm vỡ đường phố, đạp trên nền đất ngập nước đuổi theo mục tiêu.

Khoảng cách nhanh chóng thu hẹp. Cuối cùng, có lẽ đã cạn sức, kẻ địch vừa chảy máu vừa tặc lưỡi lao vào một căn nhà gần đó.

Một lựa chọn ngu ngốc, chui vào ngõ cụt không lối thoát.

Linh cảm cuộc săn sắp kết thúc, Izmail――không, con quái vật không còn là Izmail――đập nát cánh cửa đóng kín, luồn vào trong.

Tay chân tăng lên, cơ thể phình to hơn trước gấp bội khiến nó không thể đơn giản mở cửa bước vào.

Vào trong căn nhà tối lờ mờ nơi mục tiêu trốn, con quái vật nhìn quanh.

Ánh sáng ít ỏi, nhưng con mắt đặc biệt, thứ duy nhất không thay đổi dù cơ thể đã dị dạng đến thế, chuyển cách nhìn thế giới chỉ sau một cái chớp, tìm con mồi ẩn nấp.

Tìm kiếm, rồi nó nhận ra.

「――――」

――Trong căn nhà vừa xông vào, bột bay mù mịt, phủ trắng cả người nó.

Không chỉ vì tối mà tầm nhìn khó rõ, còn vì bột đang bay kín bên trong. Nhìn kỹ, có nhiều dãy kệ, kệ nào cũng xếp đầy những bao căng chặt.

Những bao đó bị xé, khiến lượng bột khổng lồ tung lên khắp phòng.

「Thứ hạ anh không phải ma pháp, cũng chẳng phải tuyệt chiêu đâu.」

Con quái vật phủ đầy bột nhận ra tình trạng căn nhà cùng lúc tiếng nói vang lên phía sau. Quay lại, nó thấy một bóng nhỏ đỏ rực.

Đó là một trong hai mục tiêu chạy trốn――không, từ lúc nào mục tiêu chỉ còn một. Kẻ nhỏ đã tách khỏi kẻ lớn, biến khỏi tầm mắt, giờ ở đó.

Và――

「Nếm thử tinh túy của khoa học đi――nổ bụi!」

Ngay sau tiếng hét, xung quanh bóng nhỏ cũng bị nhuộm đỏ trong thoáng chốc――

――Vụ nổ khủng khiếp thổi tung xưởng xay bột, ngọn lửa đỏ rực nuốt chửng quái vật.

「――Nhìn kìa, Schwarz. Lấy xưởng xay bột kia làm mốc nhé. Căn nhà có guồng nước bên cạnh ấy.」

Idra vừa cưỡi Tật Phong Mã dẫn những người không chiến đấu, vừa cảnh giác xung quanh. Nghe nói trước khi bị đưa tới Kiếm Nô Cô Đảo, anh là con trai một người thợ xay bột.

Subaru không hiểu rõ công việc ấy cụ thể làm những gì, nhưng đã nghe giải thích rằng họ dùng sức guồng nước để xay những thứ như lúa mì thành bột.

Tức là――

「Dùng nguyên liệu trong đó có thể gây nổ bụi.」

Nổ bụi là hiện tượng khi chất dạng bột dễ cháy lơ lửng trong không khí gặp mồi lửa, lửa lan theo phản ứng dây chuyền, khiến chúng bốc cháy và phát nổ trong chớp mắt.

Trong không gian kín của xưởng xay bột, một lượng lớn bột mì tung trong không khí, rồi mồi lửa được ném mạnh vào――

「…Không ngờ uy lực lại đến mức này.」

Tựa lưng vào bức tường vừa bị mình đập vào, Subaru ho khan, lẩm bẩm.

Trước mắt cậu là xưởng xay bột bị vụ nổ thổi tan, cùng phần còn lại của con quái vật bị cuốn vào và đang cháy rụi.

Khi buộc phải cùng Todd dẫn dụ rồi hạ quái vật, kế hoạch lóe lên trong đầu Subaru là gây nổ bụi bằng xưởng xay này.

Dĩ nhiên, nổ bụi không dễ thực hiện thành công, và ngay từ đầu cậu cũng chẳng chắc có dẫn dụ được đối phương hay không.

Bởi vậy, thành công đến mức này không chỉ nhờ sức của Subaru.

「…Còn sống không, Todd?」

Bị sức nổ hất văng, Subaru lắc đầu giữa những đốm sáng trước mắt rồi đứng lên.

Sau khi phân công, Todd nhận nhiệm vụ chạy thu hút quái vật cho đến khi xưởng được chuẩn bị xong. Subaru lén vào trong, làm bụi bột tung đầy nhà.

Sau đó, Todd canh thời điểm lao vào xưởng, dẫn quái vật tới, rồi Subaru ném mồi lửa vào. Mồi lửa ấy cũng do Todd chuẩn bị.

「Todd, Todd…!」

「…Không cần gọi thảm thiết vậy. Tôi vẫn sống đây.」

「――!」

Đang gọi quanh tâm vụ nổ, nơi những đốm cháy còn sót vẫn âm ỉ, Subaru nghe tiếng đáp hơi khàn và đi về hướng đó.

Todd chống một gối trên con đường có bức tường xưởng bị thổi đổ. Thấy Subaru đến, hắn nhổ nước bọt trong miệng ra.

「Cậu suýt giết cả tôi đấy.」

「…Nói vậy người ta hiểu lầm mất. Tôi đã bảo uy lực rất lớn rồi mà.」

「Thỉnh thoảng cũng có tai nạn kiểu này. Nghe nguyên lý thì tôi hiểu rồi.」

Thở dốc, Todd ngồi phịch xuống đường. Hắn nhìn về phía xưởng bị thổi tan.

「Kẻ địch đâu?」

「Nổ tung rồi. Hẳn hoi… nhìn kìa.」

Subaru chỉ phần cơ thể quái vật vừa hay có thể nhìn thấy từ chỗ họ. Bộ phận đang bị lửa tàn đốt bỗng sụp xuống như cát, mất hẳn hình dạng.

Giống cách những zombie khác tan biến, đó là kết quả khi khả năng tái sinh hoàn toàn bị phá hủy.

「Còn… vết thương thì sao?」

Xác nhận lần này đã hạ được con zombie mạnh ấy, Subaru hỏi Todd.

Khi chia việc, vì không thể để bị bắt, Todd, người chạy trốn được một thời gian, buộc phải làm mồi nhử. Nhưng chính hắn đã chủ động nhận phần ấy.

Trái với dự đoán của Subaru rằng hắn sẽ tuyệt đối tránh kế hoạch gây nguy hiểm cho mạng mình.

「Tiếc vài vết thương mà mất mạng thì còn nói gì nữa. Hai ta chỉ làm phần việc cần thiết thôi. Có điều…」

「Ư…」

「Bị khoét khá nhiều chỗ. Cảm giác thiếu máu hẳn rồi.」

Todd giơ một tay lên nói. Những vết thương của hắn khá nặng.

Không có vết khoét nào đủ sâu để gọi là trọng thương, nhưng vai và đùi đẫm máu, gương mặt cũng nhợt đi vì mất máu nhiều.

Bỏ mặc thì chắc chắn tính mạng sẽ nguy hiểm.

「Tôi sẽ gọi ngay――」

Subaru định đi gọi Beatrice.

Chắc cô bé đang hoảng hốt vì cậu và Todd đột ngột rời đi. Nhưng là Beatrice thì hẳn sẽ ưu tiên trị thương cho Tanza.

Cậu cũng lo cho Louis và Tanza, phải nhanh chóng về với nhóm Beatrice.

Sau đó――

「――Làm đến mức này rồi thì Katya cũng không phàn nàn được nữa nhỉ.」

「Hả?」

「Đã nói trong dinh thự rồi mà. Cô ấy có vẻ nghĩ tôi lười lắm. Tôi để mọi người chạy thoát, hạ được kẻ địch mạnh, lại mang vết thương danh dự. Cậu đừng có nhận hết công đấy nhé?」

Todd nhún vai, nói bằng gương mặt nhợt nhạt. Subaru ngẩn ra một thoáng, rồi bật ra tiếng 「Ha」 như trút hơi.

Tơi tả đến thế này, hắn vẫn bận tâm đến Katya. Hoặc có lẽ hắn cũng muốn giúp Subaru bớt căng thẳng. Dù thế nào――

「Anh thật sự coi trọng Katya-san nhỉ.」

「Dĩ nhiên. Hôn thê của tôi mà. Katya chính là sinh mạng của tôi.」

Todd khẳng định không chút ngượng ngùng.

Nghe câu trả lời, Subaru hít sâu, nín lại giữa chừng rồi nói 「Được rồi」 để lấy tinh thần.

Bây giờ cậu vẫn sợ Todd. Những điều hắn gây ra vẫn để lại vết thương trong lòng.

Nhưng việc họ hợp sức đánh bại con quái vật ở đây cũng là sự thật. Todd đã cố gắng đến mức thương tích đầy mình để mọi người, để nhóm Subaru sống sót.

Vậy thì giờ đến lượt Subaru.

「Ở đây… không, ở đây có thể sẽ có người nghe tiếng nổ tìm đến. Trước mắt anh về cùng tôi một đoạn đi. Tìm được chỗ thích hợp thì chờ ở đó.」

「Ừ, hiểu rồi. Nhờ cậu, đừng bỏ đi luôn nhé.」

「Tôi không làm vậy đâu!」

Chính Todd đã khiến cậu thấy có lẽ mình không cần làm thế.

Dù vậy, ngay cả khi còn đối địch, liệu Subaru có thể bỏ mặc Todd hấp hối hay không cũng khó nói.

「Không, nghĩ nhiều chỉ càng sa lầy. Dù sao thì――」

Muốn cho Todd tựa vai cũng không được vì chênh lệch chiều cao quá lớn. Ít nhất kiếm một thứ làm gậy chống, Subaru nghĩ rồi nhìn quanh xưởng bị phá hủy.

Và cậu thấy một thanh chống của chiếc kệ bị thổi văng giữa đám gỗ cháy dở――

「――――」

――Ngay lúc ấy, một tiếng va cứng vang lên.

「…Tại sao vậy?」

Tiếng va vừa vang, Subaru cúi đầu, siết chặt nắm tay. Môi run, vai run, đôi mắt đen cũng run rẩy, cậu lẩm bẩm.

「Tại sao vậy?」

「――――」

Không có câu trả lời. Subaru thở ra, quay lại.

Trước mắt cậu, lưỡi rìu vừa bổ xuống đã dừng ở vị trí chỉ còn chút nữa là đập nát sọ Subaru.

――Bị giữ lại bởi 『Bàn tay vô hình』 mà ngoài Subaru không ai thấy được.

「Chậc, hỏng rồi, hỏng rồi.」

Todd tặc lưỡi nhỏ, buông rìu nhảy lùi. Động tác nhanh nhẹn ấy chẳng có dấu hiệu bị ảnh hưởng vì mất máu hay thương tích, khiến Subaru nghiến răng.

Ngay cả điều đó cũng là diễn. Nỗi đau vì vết thương, việc cầu cứu Subaru, cả chuyện nói về tình cảm dành cho Katya để cậu mềm lòng.

「Tại sao lại như thế…!」

Lần thứ ba hỏi cùng một câu, Subaru nhìn Todd như sắp khóc.

Nhìn hắn, cảm nhận nước mắt trào lên vì quá uất ức, cậu nói――

「Đến lúc này mày vẫn chưa làm gì. Chưa giết ai cả. Vậy mà tao đã có thể tha thứ cho mày rồi!!」

「Chậm rãi, lặng lẽ, cậu đã làm mất lòng tin của tôi đấy.」

Nghe Subaru hét, Todd rút dao vào thế, thay cho chiếc rìu đã buông.

Đó là lời tuyên cáo về sự chia lìa khó lòng hàn gắn giữa Natsuki Subaru và Todd Fang.