Chương 66: Ngậm phép màu nơi đôi môi

――Khoảnh khắc hứng trọn nhát chém chéo vung ngược từ dưới lên, trong suốt cuộc đời――không, tính cả lúc còn sống lẫn khi đã chết, Eugard Vollachia đã chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận thất bại đầu tiên trong đời.

Một kẻ có thể trực tiếp giao phong kiếm kích, ngang tài ngang sức, và thậm chí còn chiếm thế thượng phong trước chàng, đây là lần đầu tiên xuất hiện. Một mặt hết lời thán phục trước kiếm kỹ tuyệt luân ấy, mặt khác, sự thật bản thân vừa bại trận tại một bước ngoặt sinh tử tuyệt đối không được phép thua đã khiến lồng ngực nơi từng chứa đựng một trái tim không còn đập nhịp của chàng nhói lên cơn đau nhức nhối. Một ước nguyện ngỡ như không dám mơ tưởng nay đã thành hiện thực, vậy mà với một Iris vừa được tái ngộ trùng phùng, chàng còn chưa kịp hàn huyên đôi câu. Chưa thể chạm vào nhau. Chưa thể truyền tải hết muôn vàn cảm xúc yêu thương sâu thẳm.

Dẫu vậy, Eugard rốt cuộc cũng đã được tái ngộ cùng Iris. Để ước nguyện của Eugard và Iris được đơm hoa kết trái, ắt hẳn cũng có biết bao con người ngoài kia khao khát được trò chuyện, được chạm vào và được bày tỏ tình yêu thương với người mình yêu nhưng vĩnh viễn chẳng thể nào toại nguyện. Và điều tương tự ấy, dường như cũng vừa giáng xuống vòng quay định mệnh của Eugard và Iris.

――Đáng lẽ ra chàng đã toan chấp nhận ý nghĩ ấy, thế nhưng.

「Thân là kẻ hoàn toàn nghiệp dư trong việc sử dụng thanh đao này, dẫu chỉ vung một nhát thôi mà bị nó hút cạn sạch bách khí lực thế này quả thực là thấy thốn ghê gớm luôn á.」

Mang trên lồng ngực dấu vết cành gai của lời nguyền, gã Lang nhân đen tuyền vừa vung trọn thanh 『Tà Kiếm』 mang tà khí ngút trời――Halibel buông lời cằn nhằn như thế. Biểu cảm trên khuôn mặt hắn bất giác khiến chàng nhớ lại một gã Lang nhân quen thuộc dẫu cùng chung giống loài nhưng tính cách lại chẳng có nửa điểm tương đồng. Trong ký ức của chàng, thỉnh thoảng gã Lang nhân năm xưa cũng từng nhìn Eugard bằng ánh mắt y hệt như thế này.

「Hút bao nhiêu khí lực thì làm việc chu toàn bấy nhiêu, đúng là một thanh đao khiến người ta muốn ghét cũng chẳng ghét nổi mà ha.」

Gạt bỏ cảm khái thoáng qua trong tích tắc của Eugard sang một bên, Halibel nói tiếp. Chàng hiểu đó là những lời nhận xét dành cho thanh đao đang cầm trên tay――『Tà Kiếm』 Murasame. Thế nhưng, giọng điệu ấy nghe có phần khác biệt so với việc chỉ đơn thuần ca tụng sức mạnh tiềm ẩn của 『Tà Kiếm』 đã giúp mang lại chiến thắng. Tựa như, 『Tà Kiếm』 vừa mang lại cho Halibel một thứ gì đó còn vượt trội hơn cả một chiến thắng đơn thuần――

「――Vọng niệm của xác sống, sao?」

Kiểm tra lại thân thể vừa hứng trọn nhát chém của chính mình, Eugard diễn tả cảm giác không thể thốt nên lời bằng ngôn từ cụ thể. Đội mồ sống lại dưới hình hài của một xác sống, bên trong Eugard luôn bị chi phối bởi một loại cưỡng bách quan niệm――một sự thù địch và thôi thúc bạo lực đánh thẳng vào bản năng nhắm vào những người đang sống của Đế quốc. Có lẽ, đó không phải là chuyện của riêng một mình Eugard. Hơn thế nữa, Eugard đã luôn dùng tình cảm sâu đậm dành cho Iris để đè nén cơn thôi thúc dữ dội ấy xuống đáy lòng. Dẫu vậy, không thể chống lại mệnh lệnh của kẻ cầm đầu đã hồi sinh mình, Eugard chỉ có thể miễn cưỡng tuân theo toan tính tối thiểu của ả, để rồi bị buộc phải giao phong kiếm kích với gã Khuyển nhân có chòm râu xồm xoàm và Halibel tại nơi này. Thế nhưng giờ đây, thứ sức mạnh cưỡng chế không thể cưỡng lại ấy, đã hoàn toàn biến mất không còn tăm tích! Tựa như vừa bị chém đứt lìa bởi thanh 『Tà Kiếm』 phủ đầy tà khí u ám kia, nó đã hoàn toàn tan biến sạch trơn.

「Chính vì vậy, giờ đây bên trong Dư chỉ tồn tại duy nhất một tâm niệm hướng về vì sao của Dư mà thôi.」

Một tay khẽ nâng niu áp lên gò má nàng, những lời thủ thỉ dịu dàng ấy của Eugard khiến người con gái vừa là Iris, lại vừa là Yorna――Iris-Yorna hoàn toàn chết lặng, chỉ biết đắm đuối ngắm nhìn dung nhan chàng. Không phải là làn da trắng bệch lạnh lẽo không chút hơi ấm, đôi mắt cũng không phải là thứ màu vàng kim giả tạo chìm sâu trong hốc mắt đen kịt, mà là màu xanh lam thuần khiết nguyên bản vốn có của chàng. Cơ mặt chẳng hề cử động dẫu là khi sống hay khi biến thành xác sống, khuôn mặt nghiêm nghị cứng đờ quen thuộc ấy gợi nhắc cho nàng nhớ về con người thực sự của chàng thuở nào. ――Đó đích thực, không nghi ngờ gì nữa, chính là Eugard Vollachia bằng xương bằng thịt mà Iris-Yorna từng khắc cốt ghi tâm.

「Chen ngang không xin phép mà dám coi bổn gia như không khí thế kia thì thất lễ quá đấy nhé ngài.」

Phá tan khoảnh khắc trùng phùng của hai người, một giọng nói khàn khàn nhưng tràn đầy nhuệ khí bất thần cất lên chọc gậy bánh xe. Trái ngược hoàn toàn với nội dung câu nói, giọng điệu the thé cất cao như thể đang vô cùng hoan nghênh kẻ đột ngột xuất hiện phá đám, tên kiếm sĩ xác sống――『Thi Kiếm Hào』 hướng ánh mắt thèm thuồng liếm mép nhìn về phía Eugard. Trước ánh mắt hau háu của tên 『Thi Kiếm Hào』 ấy, nét mặt Eugard tuyệt nhiên chẳng hề dao động dù chỉ một gợn sóng nhỏ:

「Nhất nghệ tinh thông của ngươi quả thực khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác, thế nhưng tiếc thay thời điểm lại quá đỗi tồi tệ. Toàn bộ khoảng thời gian hữu hạn còn lại của Dư, Dư chỉ muốn dành trọn cho một mình vì sao của Dư mà thôi.」

「Nói năng phũ phàng thế thì mất vui quá đấy arinsu――」

Trước lời bày tỏ nguyện vọng điềm nhiên của Eugard, tên 『Thi Kiếm Hào』 hoàn toàn chẳng thèm để vào tai. ――Không, chính xác là hắn toan đáp lời rằng mình chẳng thèm nghe, nhưng chưa kịp nói hết câu thì đã bị chặn đứng.

「Tránh xa ra mau!!」

Kèm theo tiếng thét chói tai sắc lẹm, thân hình nhỏ nhắn bên trong vòng tay của Iris-Yorna bỗng xoay tít giữa không trung, bàn chân mang chiếc guốc mộc bằng băng tuyết xé gió lao đi vun vút, tung ra một cú song phi hung bạo đá thẳng vào mạng sườn tên 『Thi Kiếm Hào』!

「Có thế thôi sao!」

Trước cú đá sấm sét của cô bé, tên xác sống nhanh tay vung bao kiếm bên hông ra đỡ đòn, triệt tiêu trực diện lực va chạm rồi lùi bật ra sau vài bước. Dẫu chưa thể hóa giải hoàn toàn chấn động, tên 『Thi Kiếm Hào』 lại nở một nụ cười cuồng loạn biểu lộ niềm phấn khích tột cùng hơn là cơn tức giận khi bị phản đòn――

「Teiyaa!!」

Thế nhưng nụ cười man dại ấy lập tức bị một chiếc búa băng khổng lồ giáng thẳng từ trên trời xuống đập nát bấy! Hứng trọn đòn tấn công bất ngờ từ phía sau ép bẹp dí từ đầu tới móng chân, bản thể 『Thi Kiếm Hào』 ấy lập tức vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh vụn tung tóe. Dẫu vậy, họ tuyệt đối chưa thể sớm thở phào nhẹ nhõm được. Bởi nếu chỉ chừng đó mà tiêu diệt được hắn, thì bọn họ ắt hẳn đã phải hạ gục tên 『Thi Kiếm Hào』 này tới hơn năm mươi lần rồi. Cũng giống như những lần trước, tên xác sống ấy chắc chắn sẽ lại tiếp tục đội mồ sống lại bao nhiêu lần tùy thích mà thôi. Thế nhưng, trước khi tính đến chuyện đối phó với tên 『Thi Kiếm Hào』 ấy――

「――Hừm, đòn đánh chứa chan tâm ý quả thực nằm ngoài sức tưởng tượng của một đứa trẻ. Xét đến tiềm năng tương lai của ngươi, Dư sẽ lượng thứ cho sự vô lễ này.」

「Mau buông Yorna-sama ra ngay!!」

「T-Tanza! Đối với Các hạ… sao con dám làm điều vô lễ như thế hả con!」

Đập vào tầm mắt đang hoảng hốt của Iris-Yorna chính là cảnh tượng chuôi thanh 『Dương Kiếm』 của Eugard đang va chạm kịch liệt với đế guốc băng của Tanza, phát ra những tiếng ken két rợn người. Nhằm mục đích bảo vệ cho Iris-Yorna, Tanza sau khi tung chân đá bay tên 『Thi Kiếm Hào』 đã lập tức nhắm thẳng vào vị Hoàng đế xa lạ vừa đột ngột chen ngang vào giữa. Biến cố xảy ra quá đỗi bất ngờ, việc Tanza không thể phân biệt nổi Eugard là bạn hay thù là điều hoàn toàn hiển nhiên.

「Thế nhưng dẫu vậy con cũng không được đùng một cái ra tay như thế chứ arinsu……! Các hạ, Tanza của tiểu nữ thật có lỗi quá arinsu. Đứa bé này tuyệt đối không hề có ác ý đâu ạ……」

「Nàng đừng mang nét mặt đau lòng ấy. Dù là bất kỳ biểu cảm nào nơi nàng Dư cũng đều thấy yêu thương tha thiết, thế nhưng việc muốn tiếp tục ngắm nhìn nàng khẩn thiết thanh minh lại khiến lương tâm Dư thấy cắn rứt khôn nguôi.」

「Đ-Đúng là người này… chẳng bao giờ thay đổi arinsu……!」

Iris-Yorna dốc hết lời lẽ để thanh minh bảo vệ cho Tanza, thế nhưng câu trả lời của Eugard dường như chẳng hề ăn nhập vào trọng tâm câu chuyện. Những chuyện kỳ quặc như thế này, trong những chuỗi ngày chung sống bên cạnh Eugard năm xưa vốn là chuyện cơm bữa thường ngày. Phải rồi, trong khoảng thời gian bên cạnh Eugard, đây quả thực là chuyện cơm bữa thường ngày.

「……Yorna-sama.」

Vòng tay ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé càng thêm siết chặt, Tanza khẽ cất tiếng gọi Iris-Yorna. Cô bé đâu đến mức mất đi sự bình tĩnh và lý trí tới mức hất văng vòng tay này ra để liều mạng lao vào tấn công Eugard. Dẫu chưa hiểu rõ mối quan hệ giữa hai người là gì, nhưng Tanza chắc chắn cũng đã nhận ra rằng Eugard tuyệt đối không hề có nửa điểm thù địch nhắm vào Iris-Yorna. Việc còn lại――

「Này mọi người! Chưa thể thong thả đứng đó hàn huyên tâm sự lúc này được đâu á!」

Người đang hớt hải chạy lại gần chính là Emilia――người vừa kề vai sát cánh cùng Tanza chiến đấu chống lại tên 『Thi Kiếm Hào』. Sau khi không chút nương tay dùng búa băng đập nát tên xác sống từ phía sau, cô gái đưa đôi mắt màu tím biếc nhìn chăm chú vào Eugard đang đứng bên cạnh Iris-Yorna và Tanza:

「Anh là đồng minh của tụi này đúng không?」

「Cứ coi là như vậy đi.」

「Tuyệt quá! Trông anh siêu mạnh luôn á! Nhờ cậy cả vào anh đó nha!」

「Dư đã rõ. Cứ giao phó cho Dư.」

Nhận được câu trả lời dứt khoát không chút do dự của Eugard, Emilia thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng ngàn cân. Nhìn thấy cô gái chỉ trong một tích tắc đã phân định xong ranh giới bạn thù, Iris-Yorna khẽ chớp mắt ngỡ ngàng, thế nhưng nghĩ tới hoàn cảnh xuất thân là một Bán Elf của cô ấy, việc đem những cảm tính thông thường của người đời ra đong đếm quả thực là điều thừa thãi. Dẫu sao thì――

「Các hạ, thân thể này của ngài……」

「Đáng tiếc thay, đây chẳng qua cũng chỉ là chút tàn lửa sót lại trước khi tắt lịm hoàn toàn mà thôi.」

「――――」

Ngay cả khi thốt ra những lời nghiệt ngã ấy, Eugard vẫn không hề rời mắt khỏi Iris-Yorna, nét mặt chàng tuyệt nhiên chẳng hề méo mó bởi nỗi bi thương hay sự cô đơn quạnh quẽ. Bản thân Iris-Yorna cũng đã sớm lường trước việc chàng sẽ không chút vòng vo mà nói thẳng ra sự thật tàn khốc ấy. Và cứ thế nhìn thẳng vào mắt Iris-Yorna, Eugard tiếp tục cất lời:

「Thế nhưng, trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi ngọn lửa tàn hơi ấy tắt lịm hoàn toàn, toàn bộ con người Dư đều thuộc về một mình nàng.」

「――Vâng, thưa Các hạ.」

Chàng nói thế để không biến sự việc thành một nỗi bi thương sầu muộn đơn thuần khiến Iris-Yorna phải đau lòng rơi lệ. Bởi vị ‘Vua Gai’ nhân từ luôn bị người đời sợ hãi này, lúc nào cũng giữ cho tâm can mình phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng, chỉ để bản thân không làm tổn thương bất kỳ ai ngoại trừ chính cành gai của mình.

「Hoàn toàn, hoàn toàn… là một điều hạnh phúc khôn cùng arinsu.」

Cho dù khoảng thời gian ấy có ngắn ngủi đến nhường nào, việc được chạm vào nhau, được cùng nhau trò chuyện như thế này đã là một phép màu. Vào những giây phút cuối cùng của những năm tháng năm xưa, bản thân nàng――Iris đã vĩnh viễn chẳng thể nào làm được điều đó. Và cũng chính vì không thể làm được điều đó mà đã có biết bao nhiêu sinh mạng vô tội phải ngã xuống làm vật hy sinh. Để chuộc lại nỗi hối hận và những sai lầm năm ấy, Iris đã tái sinh thành Yorna tại Đế quốc này――

「――Thanh bảo kiếm trên tay ngài, mạo muội đoán rằng đó chính là 『Dương Kiếm』 Vollachia danh bất hư truyền nhỉ.」

Bất chợt, một giọng nói khàn khàn trầm đục kìm nén sự phấn khích vang lên khiến nhóm Iris-Yorna đồng loạt ngẩng đầu nhìn lại. Cách bốn người một khoảng cách không xa, một xác sống bỗng chậm rãi nhô lên từ lòng đất như thể vừa đội mồ sống lại. Và cứ thế liên tiếp, tựa như đàn côn trùng lúc nhúc chui ra từ bên dưới tảng đá lớn, hết tên này đến tên khác, vô số 『Thi Kiếm Hào』 bị chi phối bởi nỗi vọng tưởng kinh hoàng không ngừng hiện hình. Bọn chúng đồng loạt mang chung một khuôn mặt vô cảm, cùng một chuyển động nhịp nhàng không một chút xáo trộn, đôi mắt vàng rực lóe lên tia sáng hung hãn và nở nụ cười cuồng loạn ghê rợn.

「Một trong những thanh thần đao kiếm khí lừng danh thiên hạ, bảo vật ma cụ được rèn đúc từ những quy chuẩn nằm ngoài lẽ thường sánh ngang với 『Mộng Kiếm』 và 『Tà Kiếm』 mà thằng con trời đánh kia đang nắm giữ…… Dẫu từng nghe danh nhưng chưa một lần có phúc phần được giao phong tỉ thí qua tay.」

「……Đến tận nước này rồi mà dòng máu võ nhân khát máu vẫn còn sôi sục được sao arinsu?」

「Thật hổ thẹn làm sao… đúng là như vậy đấy arinsu.」

Bảo là hổ thẹn chẳng qua chỉ là lời nói đãi bôi nơi đầu môi chót lưỡi chứ trong lòng hắn tuyệt nhiên chẳng hề cảm thấy xấu hổ chút nào. Điều đó toát lên rõ mồn một qua đôi đồng tử đang ngày càng rực sáng điên cuồng và nụ cười man dại toát ra luồng nhiệt lạnh buốt thấu xương. So với những xác sống khác, khí thế quỷ quyệt và nỗi vọng tưởng dị thường của tên 『Thi Kiếm Hào』 này quả thực vô cùng áp đảo; ngoài thực lực ra, Iris-Yorna cảm thấy bản thân bị lép vế hoàn toàn trước sự điên cuồng ấy, cô bất giác siết chặt lấy bàn tay mình vì cảm thấy bản thân quá đỗi yếu đuối. Và bàn tay đang siết chặt ấy, liền được bàn tay nhỏ nhắn của Tanza trong lòng dịu dàng bao bọc lấy.

「Hỡi đứa trẻ kia, Dư cho phép ngươi nắm lấy bàn tay vì sao của Dư và kề cận bên nàng như thế.」

「……Dẫu ngài không cho phép thì tôi vẫn sẽ tiếp tục làm như vậy thôi ạ.」

Giọng điệu cộc lốc lạnh lùng của Tanza chẳng thể làm lay chuyển góc nghiêng khuôn mặt nghiêm nghị lạnh lùng của Eugard. Thế nhưng Iris-Yorna biết tỏng rằng Eugard đã vui vẻ đón nhận câu trả lời ngang ngạnh ấy. Cứ thế, đối diện với hàng chục, hàng hai mươi tên 『Thi Kiếm Hào』 đang không ngừng tràn ra lấp kín mặt đường, Eugard thong thả cất bước tiến lên, Emilia cũng hừng hực khí thế định tiến bước sóng đôi cùng chàng. Thế nhưng Eugard khẽ liếc mắt ra hiệu ngăn cô lại:

「Ý định tương trợ của cô nương rất đáng khen. Thế nhưng, hãy giao phó cho Dư.」

「Thế nhưng nếu chỉ có một mình anh thì……」

「――Eugard Vollachia, đó chính là danh xưng của Dư.」

「Vollachia…… cái họ đó chẳng lẽ là……」

Kinh ngạc mở to hai mắt trước dòng họ vừa được xướng lên, Emilia quay sang nhìn Iris-Yorna. Đáp lại ánh nhìn ấy bằng một cái gật đầu chắc nịch, Iris-Yorna dõi mắt tiễn đưa tấm lưng của Eugard tiến bước về phía trước. Eugard đứng đối diện với bầy 『Thi Kiếm Hào』 ở khoảng cách chừng mười mét.

「Eugard Vollachia… chẳng lẽ ngài chính là vị 『Kinh Cức Đế』 lừng danh trong truyền thuyết sao arinsu?」

「Dư chưa từng tự xưng như thế bao giờ, nhưng quả thực có những kẻ gọi Dư bằng cái danh hiệu đó. Đó là một cách diễn đạt ngắn gọn và súc tích để miêu tả về thời kỳ Dư ngự trị trên ngai vàng. Hậu thế ghi chép vào sử sách như vậy cũng thật tiện lợi.」

「Ha ha, ha ha ha ha! Kì diệu thay, kì diệu thay! Vị Hoàng đế mạnh nhất trong các đời Hoàng đế của Thần thánh Đế quốc Vollachia! Không ngờ lại có ngày được diện kiến một đại nhân vật tầm cỡ đến nhường này…… Quả nhiên, bổn gia quả là kẻ có phúc phần ngút trời arinsu!」

Cất cao giọng cười sảng khoái, áp lực kiếm khí hung tàn toát ra từ người tên 『Thi Kiếm Hào』 càng lúc càng bùng nổ dữ dội. Dẫu biết rõ đối thủ trước mắt chính là 『Kinh Cức Đế』 Eugard Vollachia, tên 『Thi Kiếm Hào』 tuyệt nhiên không hề run sợ nao núng, mà ngược lại càng dùng những lý lẽ dị thường để kích thích ngọn lửa chiến ý bên trong mình. Đôi mắt vàng rực của đám 『Thi Kiếm Hào』 trừng trừng nhìn vào Eugard, nhìn vào thanh 『Dương Kiếm』 trên tay chàng:

「Nếu bổn gia đánh bại được Hoàng đế bệ hạ, thanh 『Dương Kiếm』 đó sẽ thuộc về bổn gia chứ hả?」

「Nếu thanh bảo kiếm công nhận ngươi xứng đáng thì sẽ là như vậy. Thế nhưng, Dư tuyệt đối không dễ dàng nhượng lại nó đâu.」

「Ồ?」

「Bởi vì để biến thanh bảo kiếm này thực sự phát huy quyền năng chân chính trong lòng bàn tay Dư, đã có biết bao nhiêu bầy tôi trung thành phải đánh cược cả sinh mệnh của chính mình.」

Cụ thể những bầy tôi trung thành mà Eugard vừa nhắc tới gồm những ai, chỉ có duy nhất một mình Iris-Yorna――người đã cùng chàng trải qua tất cả những thăng trầm năm ấy――mới có thể thấu hiểu trọn vẹn ngọn lửa nhiệt huyết sâu kín của vị ‘Vua Gai’ nhân từ luôn bị người đời sợ hãi. ――Và dưới sự dõi nhìn của Iris-Yorna, Eugard và đám 『Thi Kiếm Hào』 đồng loạt chuyển động cùng một lúc!

「――Hự!」

Một tiếng thở hắt ngắn gọn và sắc lẹm, một cú đạp chân thần tốc tựa như tia chớp giáng xuống đã xóa nhòa hoàn toàn khoảng cách giữa hai bên! Hai mươi bản thể của cùng một con người chia làm bốn hướng tấn công, những vệt kiếm quang lóe sáng tựa như một cơn lốc xoáy cuồng phong điên cuồng bủa vây lấy Eugard. Tập hợp những kiếm kỹ thượng thừa bậc nhất lại làm một để đạt tới cảnh giới siêu cấp, một hành vi man rợ xuất chúng của một kẻ phàm trần――những nhát chém cuồng bạo vượt xa cả cuồng phong có thể gọi là một trận bão kiếm kinh hoàng khiến cả Tanza lẫn Emilia đều phải nín thở bàng hoàng. Thế nhưng, Iris-Yorna tuyệt đối không hề mảy may nghi ngờ dù chỉ một chút.

Hai mươi nhát chém chí mạng đồng loạt ập tới――thế nhưng màn giao phong kiếm kích ấy, đã được định đoạt chỉ trong đúng một hiệp duy nhất! Một trận đại bão kiếm mang hình hài đao kiếm của tên 『Thi Kiếm Hào』 điên cuồng nhắm vào Eugard từ khắp mọi phương hướng. Thế nhưng trước khi những lưỡi đao ấy kịp chạm vào thân thể của ‘Vua Gai’, thanh 『Dương Kiếm』 chói lòa rực sáng bỗng vung lên một đường kiếm quang tuyệt mỹ――thiêu rụi và quét sạch toàn bộ hai mươi lưỡi đao đang lao tới, mũi kiếm đỏ thắm lạnh lùng chém ngọt qua cổ tên 『Thi Kiếm Hào』!

「Cỡ này mà――」

Bị chém rách họng, thế nhưng kẻ hứng chịu vết thương chí mạng chỉ là một tên duy nhất ở phía chính diện. Dẫu lưỡi đao bị bẻ gãy, tên 『Thi Kiếm Hào』 vẫn nhếch mép cười đắc ý khi tin rằng mười chín bản thể còn lại của mình, hoặc vô số bản thể khác đang chuẩn bị tràn ra sẽ lập tức chạm tới đối phương. Thế nhưng, nếu hắn cứ đinh ninh rằng việc dẫu chết đi vẫn có thể tiếp tục hồi sinh chính là thế mạnh vô địch của mình――

「Kết thúc rồi arinsu.」

――Khoảnh khắc tiếp theo, toàn thân tên 『Thi Kiếm Hào』 vừa bị chém trúng bỗng bùng cháy dữ dội, và ngọn lửa hung tàn ấy lập tức cháy lan sang toàn bộ mười chín tên 『Thi Kiếm Hào』 còn lại, đồng loạt nuốt chửng tất cả bọn chúng vào trong biển lửa bất diệt!

「――Cái… gì……」

Trong lòng bàn tay của Eugard Vollachia, thanh 『Dương Kiếm』 Vollachia đã kích hoạt ngọn lửa chân chính của nó, lấy chính linh hồn căn nguyên của tên 『Thi Kiếm Hào』 vừa bị chém trúng làm mồi lửa để thiêu đốt toàn bộ sự tồn tại của hắn! Trùng hợp thay, kết cục ấy giống hệt như cái cách mà thanh 『Dương Kiếm』 của Vincent Vollachia đã thiêu rụi linh hồn của 『Ma nữ』 Sphinx cách đây ít phút.

「Ặc!」

「Gừ gừ!」

「――O O O O!!」

Bị ngọn lửa nghiệp hỏa kinh hoàng thiêu đốt quằn quại, những tên 『Thi Kiếm Hào』 lần lượt hóa thành tro tàn cát bụi. Cứ mỗi khi một bản thể bị thiêu rụi thì một bản thể mới lại được hồi sinh để bổ sung quân số, thế nhưng những bản thể mới sinh ra ấy cũng ngay lập tức bị ngọn lửa hung tàn nuốt chửng không thương tiếc! Hết lần này đến lần khác, lặp đi lặp lại không ngừng, cho tới khi hơn mười đống than đen kịt của chính bản thân mình lăn lóc dưới đất để chứng minh rằng tuyệt đối không có bất kỳ ngoại lệ nào, tên 『Thi Kiếm Hào』 cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay đang bốc cháy ngùn ngụt của chính mình. Và rồi――

「A chà chà, chết tiệt thật chứ lị. Đời nào… đời nào bổn gia lại chịu kết thúc tại nơi này cơ chứ……!!」

Từ cuống họng bị ngọn lửa thiêu đốt phát ra những âm thanh ú ớ không rõ lời, tên kiếm sĩ xác sống nhăn nhó gò má đang bốc cháy. Trong khoảnh khắc, cảnh tượng ấy ngỡ như một sự vùng vẫy giãy chết của kẻ không chịu chấp nhận thất bại, thế nhưng mối lo ngại ấy đã lập tức bị dập tắt trước kết cục tan rã thành đống than vụn của tên 『Thi Kiếm Hào』. Đôi bàn tay đang vỡ vụn rã rời vươn thẳng lên trời cao, hình bóng của tên 『Thi Kiếm Hào』 dần dần biến mất không còn tăm tích. Cuối cùng――

「――Biến mất… hoàn toàn rồi sao?」

Cùng tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, giọng nói của Tanza vẫn chứa chan sự ngờ vực không dám tin vào mắt mình. Bàn tay nhỏ nhắn của cô bé đang nắm chặt lấy tay Iris-Yorna, Iris-Yorna liền dùng bàn tay còn lại dịu dàng bao bọc lấy bàn tay ấy, như một câu trả lời khẳng định vững chắc giúp xua tan mọi nỗi bất an trong lòng Tanza.

「……Toàn bộ bọn chúng đều bị thiêu rụi hết rồi sao anh?」

「Hơi khó để tìm ra một từ ngữ miêu tả thật thích hợp, nhưng đúng là như vậy đấy. Ngọn lửa của 『Dương Kiếm』 sẽ thiêu rụi hoàn toàn những thứ mà chủ nhân của nó định đoạt là phải tiêu diệt. Cho dù đó có là linh hồn đi chăng nữa, tuyệt đối không có ngoại lệ.」

「Vậy sao. ……Cảm ơn anh nhiều lắm, anh đã giúp tụi này rất nhiều đấy.」

Cất lời cảm ơn chân thành, thế nhưng Emilia lại đưa đôi mắt đượm buồn nhìn xuống những đống than đen kịt của tên 『Thi Kiếm Hào』 vừa tan biến. Cho dù đối phương là xác sống, cho dù đó là kẻ thù đã lợi dụng đặc tính của xác sống một cách tàn độc ghê tởm, việc một sinh mạng bị tước đoạt vẫn khiến đôi mắt màu tím biếc của Emilia khẽ rung động xót xa. Cảm xúc thánh thiện trong sáng ấy của Emilia, thuở xưa Iris-Yorna cũng từng sở hữu. ――Thế nhưng qua bao kiếp nhân sinh dồn dập, đó là một trong những thứ mà nàng đã buộc phải buông tay từ bỏ. Chỉ là, vẫn có những thứ mà nàng vĩnh viễn chẳng thể nào buông tay.

「――Vì sao của Dư.」

Một lần nữa được chàng cất tiếng gọi tên, Iris-Yorna đứng đối diện đón nhận ánh nhìn của Eugard. Một Eugard vừa đội mồ sống lại dưới hình hài xác sống, nay đã hoàn toàn rũ bỏ được chiếc ách gông cùm ghê tởm của kẻ giật dây. Gương mặt tuấn tú trang nhã ấy, giọng nói trầm ấm vang vọng chạm tới tận sâu thẳm lồng ngực ấy, tất cả đều là sự tiếp nối của những năm tháng năm xưa. Thế nhưng, vẫn có những điều mà chỉ chừng đó thôi thì không thể nào giải thích nổi.

「Các hạ, cành gai của ngài……」

『Lời nguyền cành gai』 siết chặt lấy người khác và cắm sâu những mũi gai nhọn hoắt vào tận trái tim. Thứ nguyền rủa đã đẩy Eugard vào sự cô độc quạnh quẽ, và cũng là khởi nguồn đưa chàng đến với khoảng thời gian thiêng liêng bên cạnh Iris năm xưa, dẫu chàng có chết đi thì nó vẫn là một sự trói buộc bám riết lấy linh hồn chàng không buông. Vậy mà giờ đây, nàng hoàn toàn không cảm nhận được nó nữa. Không chỉ riêng Iris-Yorna, mà ngay cả Tanza và Emilia cũng hoàn toàn không hề hấn gì. Điều đó đồng nghĩa với việc, Eugard đã hoàn toàn thoát khỏi sự trói buộc của 『Lời nguyền cành gai』.

「Lời nguyền… đã được hóa giải rồi sao arinsu?」

「――Không phải như vậy. 『Lời nguyền cành gai』 chưa từng được hóa giải, nó vẫn còn tồn tại. Chỉ là lời nguyền ấy lúc này không còn ngự trị bên trong thân thể Dư nữa, mà đã được chuyển dời sang một kẻ khác rồi.」

「Chuyển dời sang kẻ khác ư……? Chuyện đó… chuyện đó mà cũng làm được sao arinsu?」

「Kẻ đó đã biến điều đó thành hiện thực. Đó là kỳ tích mà vào thời đại khi Dư còn sống chưa từng có ai làm được. Kể từ dạo ấy thời gian đã trôi qua đằng đẵng, muôn vàn trí tuệ phi thường đã ra đời. Quả là một thời đại xán lạn biết bao.」

Eugard Vollachia đã được giải thoát khỏi 『Lời nguyền cành gai』. Trong câu trả lời khẽ gật đầu điềm đạm của Eugard chứa chan niềm kính phục sâu sắc dành cho người đã làm nên kỳ tích ấy. Vốn dĩ bản tính của Eugard chưa từng tiếc nuối những lời khen ngợi tán dương dành cho người khác, thế nhưng sự cảm phục lúc này vượt lên trên cả vị thế của một Hoàng đế hay hoàng tộc, đó là sự thán phục xuất phát từ tận đáy lòng của một sinh mệnh dành cho một sinh mệnh.

「Lời nguyền của Các hạ, rốt cuộc……」

Mặt khác, câu trả lời của Eugard khiến Iris-Yorna nghẹn ngào chẳng thốt nên lời. Dẫu biết rõ bản tính của Eugard luôn muốn miêu tả sự việc một cách chuẩn xác rằng lời nguyền chưa hề biến mất, thế nhưng đối với Iris-Yorna, đó chính là sự đơm hoa kết trái cho tâm nguyện cháy bỏng bấy lâu nay của nàng. Cho dù là sau khi đã chết đi chăng nữa, chỉ cần linh hồn của Eugard có thể tách rời khỏi 『Lời nguyền cành gai』 nghiệt ngã ấy.

「Yorna-sama, vị này là……」

「Tanza, vị này chính là Hoàng đế Eugard Vollachia bệ hạ…… là người đàn ông mà ta hết mực yêu thương, một con người vô cùng phiền phức nhưng đáng yêu của ta arinsu.」

Trước lời giới thiệu ấy của Iris-Yorna, Tanza khẽ mở to hai mắt ngạc nhiên. Đoạn, cô bé ngước nhìn lên đối diện với Eugard, sau một thoáng ngập ngừng do dự:

「Tôi tên là Tanza. Hiện đang đảm nhận cương vị thị tùng hầu cận của Yorna-sama ạ.」

「Vậy sao, Tanza. Trong suốt khoảng thời gian Dư vắng bóng, vì sao của Dư đã được ngươi chu đáo chăm sóc. Ngươi đã lập nên công lao to lớn.」

Trước lời bộc bạch rụt rè ấy của Tanza, Eugard khẽ mỉm cười gật đầu. Ở cự ly có thể nhìn rõ khuôn mặt của nhau, ở khoảng cách giọng nói có thể chạm tới nhau, và ở khoảng cách chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm vào nhau, Eugard và Tanza đã đàm đạo cùng nhau như thế. Trong quá khứ, kẻ có thể làm được điều đó mà không phải nhăn nhó quằn quại vì đau đớn trước mặt Eugard, ngoài Iris ra tuyệt đối chẳng có lấy một ai trên cõi đời này.

「Tôi là Emilia, chỉ là Emilia bình thường thôi nha. Eugard, anh vẫn sẵn lòng giúp đỡ tụi này tiếp chứ?」

Hòa chung vào niềm cảm khái nghẹn ngào của Iris-Yorna, Emilia cũng chẳng hề ngần ngại cất tiếng hỏi Eugard. Trước câu hỏi của cô gái, Eugard gật đầu khẳng định: 「Đương nhiên rồi」:

「Người đã giải thoát Dư khỏi những cành gai giằng xé suốt bao năm tháng qua…… Groovy Gumlet đã gửi gắm một trọng trách cho Dư. Dư bắt buộc phải thay thế kẻ đó hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh này.」

「Groovy…… Vị đại nhân ấy đã nhận lấy lời nguyền của Các hạ sao.」

「Hỡi vì sao của Dư.」

「V-Vâng ạ.」

Mải mê bận tâm trước danh tính của ân nhân vừa được tiết lộ, tiếng gọi bất ngờ của chàng khiến nàng buột miệng thốt ra một âm sắc ngượng ngùng hệt như một cô thôn nữ năm nào. Trong khoảnh khắc, bầu không khí xung quanh Eugard bỗng trở nên vô cùng dịu dàng ấm áp, chứng tỏ chàng thấy phản ứng ấy của Iris-Yorna đáng yêu đến nhường nào, thế nhưng chàng không vạch trần điều đó. Chỉ là, đôi mắt màu xanh lam của Eugard vẫn chăm chú khóa chặt lấy hình bóng Iris-Yorna:

「Toàn bộ những gì Dư có, Dư chỉ muốn dành trọn cho một mình nàng. Lời nói ấy tuyệt đối không hề có nửa điểm dối trá. Chính vì vậy――」

「Chẳng cần ngài phải nói, tiểu nữ cũng sẽ cùng đi với ngài arinsu. ――Tiểu nữ không muốn rời xa ngài dù chỉ một khoảnh khắc nữa đâu.」

Cho tới giây phút cuối cùng khi chàng hoàn toàn tan biến khỏi cõi đời này, nàng muốn ngậm trọn lấy phép màu thiêng liêng này nơi đầu môi. Đó chính là câu trả lời xuất phát từ tận đáy lòng chân thật nhất không một chút dối lừa của Iris-Yorna.

――Mùi khét lẹt của linh hồn đang bị thiêu rụi xộc thẳng vào cánh mũi.

Không hề cảm nhận được nỗi đau đớn thể xác nào cả. Toàn thân bị ngọn lửa thiêu đốt bao trùm, hơi nóng đang thiêu rụi da thịt chỉ tựa như một làn gió thoảng nhẹ nhàng lướt qua. Thế nhưng, làn gió thoảng ấy tuyệt đối không thể nào rũ bỏ được, nó biến toàn bộ những thân thể mới vừa được tạo ra thành tro tàn và than vụn, quyết tâm chấm dứt hoàn toàn sự tồn tại của hắn. Dội nước cũng không thể dập tắt. Tìm cách lây lan sang kẻ khác cũng không thể cháy lan. Chặt đứt những phần cơ thể vừa bắt đầu bén lửa thì toàn thân lại ngay lập tức bốc cháy ngùn ngụt, ngọn lửa của hồi kết tuyệt đối không thể nào trốn chạy――phải, đó chính là hồi kết. Cảm giác ấy hiện rõ mồn một. Hắn hiểu rất rõ. Ngọn lửa này vĩnh viễn không bao giờ tắt. Cho tới thời khắc diệt vong sau cùng, tuyệt đối không thể dập tắt được.

「A chà, ôi chao, trời đất quỷ thần ơi……」

Tự tay vung đao kết liễu sinh mệnh của chính mình, sa chân vào con đường xác sống chỉ để chạm tới đỉnh cao kiếm đạo. Giữa chừng con đường dẫn lối tới cái đích ngắm ấy, ngọn lửa hung tàn của 『Dương Kiếm』 bất thần ập tới, đang thiêu đốt và hủy diệt tận diệt linh hồn của một người đàn ông cả đời khao khát 『Thiên Kiếm』 mang tên Rowan Segmunt. Kiên quyết từ chối việc đứng chôn chân tại chiến trường ấy, Rowan quay người cất bước chạy thục mạng. Từng bước chân đạp xuống đất vỡ vụn rã rời, bước tiếp theo nếu phần thân dưới bị tan biến, để không lãng phí thời gian vô ích, hắn liền tự tay chém bay đầu mình để bản thể tiếp theo lập tức bước tiếp bước chân dang dở ấy! Cứ thế lặp đi lặp lại không ngừng, Rowan điên cuồng cất bước lao đi. ――Rời xa khỏi 『Kinh Cức Đế』, để chạy tới cái nơi mà bản thân bắt buộc phải chạm tới trước khi linh hồn bị thiêu rụi hoàn toàn!

「Trời đất quỷ thần ơi… bổn gia… quả nhiên là kẻ có phúc phần ngút trời mà.」

Toàn thân không ngừng phun trào những ngọn lửa rực cháy, Rowan nở một nụ cười dữ dằn tột đỉnh. Tự biến bản thân thành xác sống, Rowan đã thấu hiểu tường tận bản chất linh hồn của chính mình bằng da bằng thịt, đã đặt được những ngón chân đầu tiên lên bậc thang dẫn lối tới 『Thiên Kiếm』. Để có thể vững vàng bước tiếp lên bậc thang tiếp theo, đây chính là thử thách tiếp theo dành cho hắn! Linh hồn của Rowan chắc chắn sẽ bị ngọn lửa thiêu rụi trong một tương lai không xa. Thế nhưng ngọn lửa của cây nến trước khi lụi tàn luôn là thời khắc bùng cháy dữ dội và rực rỡ nhất!

――Đối với Rowan Segmunt, chạm tới cảnh giới 『Thiên Kiếm』 chính là tâm nguyện lớn nhất của cả một kiếp người. Để đạt được điều đó, việc sẵn sàng vứt bỏ cả tính mạng không chút tiếc nuối là điều hắn đã tự mình chứng minh. Trên thực tế, trải nghiệm cái chết và thấu hiểu hình dáng linh hồn đã giúp Rowan từng bước một tiến gần hơn tới ước nguyện ấy. Và đối với Rowan, chỉ cần có thể chạm tới 『Thiên Kiếm』, dẫu chỉ trong đúng một giây ngắn ngủi thôi cũng là quá đủ rồi. Trước khi linh hồn của hắn bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn, chỉ cần chạm tới cảnh giới ấy trong một giây, trong một tích tắc thôi là mãn nguyện. Và thứ cần thiết để làm được điều đó――

「――Ối chao chao chao, cứ ngỡ ai đang hùng hục chạy tới, té ra là vừa bốc cháy ngùn ngụt vừa xuất hiện sao! Đây quả thực, quả thực là một màn trình diễn vô cùng lòe loẹt hoành tráng đấy chứ lị!」

Giọng nói quen thuộc vang lên bên tai, đó chính là nơi mà hắn khao khát được đặt chân tới trước khi ngọn lửa thiêu rụi tất cả. Nhìn thấy chủ nhân của giọng nói ấy nơi phương xa sau bức màn lửa đang bùng cháy, Rowan thầm cảm tạ số kiếp nghiệp chướng của chính bản thân mình. Nơi hắn muốn đến, rốt cuộc hắn cũng đã đến được rồi. Việc còn lại, chỉ là chạm tới nó mà thôi. Trước một Rowan đang vừa bốc cháy vừa nhếch mép cười man dại, thiếu niên đang ôm cô gái mang làn da màu nâu trong vòng tay khẽ nở một nụ cười rạng rỡ. Hiển nhiên nhưng cũng đầy trớ trêu mỉa mai, mang một nụ cười có những nét tương đồng kỳ lạ với Rowan, thiếu niên cất lời:

「Bây giờ, lần đầu tiên trong đời con cảm thấy thế này về cha đấy. ――Con không hề ghét cha chút nào đâu, ngược lại, con thích cha lắm đấy nhé.」