Chương 65: Sức mạnh của tình yêu

――Toàn thân bốc cháy ngùn ngụt, 『Ma nữ』 dần dần hóa thành cát bụi hư vô.

Uy lực của thanh 『Dương Kiếm』 rốt cuộc cũng cởi bỏ bức màn che giấu quả thực kinh thiên động địa; ngọn lửa hung tàn chỉ cần khẽ sượt qua là thiêu rụi đối phương cho tới tận sâu thẳm linh hồn đã vượt xa mọi trí tưởng tượng của một Subaru vốn đồng mưu tham gia vào kế sách ấy.

「Đây chính là… bản lĩnh thực sự của 『Dương Kiếm』 sao……」

Không chỉ ả 『Ma nữ』 vừa bị chém trúng, mà ngọn lửa đỏ thắm còn cháy lan sang cả hai bản thể 『Ma nữ』 còn lại. Chứng kiến hậu quả kinh hoàng mà ngọn lửa ấy tạo ra, Subaru chỉ biết nín thở sững sờ. Từ trước tới nay, Subaru đã từng vài lần chứng kiến cảnh tượng 『Dương Kiếm』 được vung lên nghênh chiến, thế nhưng chủ nhân của 『Dương Kiếm』 vào những thời điểm ấy luôn luôn là Priscilla. Dẫu vậy, không thể đưa ra kết luận nông nổi thiển cận rằng Abel là người sử dụng 『Dương Kiếm』 vượt trội hơn Priscilla được. Bởi những kẻ thù mà Priscilla từng dùng 『Dương Kiếm』 đối đầu luôn là những đối thủ vô cùng hùng mạnh. 『Ma nữ』――Sphinx lần này cũng là một kẻ thù hùng mạnh tương tự, thế nhưng để đánh bại ả, Abel đã tung ra một màn đấu trí giằng co không thể tin nổi. Trong suốt mọi chiến trường, mọi thời khắc, mọi tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc hiểm nghèo nhất cho tới tận ngày hôm nay, bằng việc tuyệt đối không rút 『Dương Kiếm』 ra dù chỉ một lần, hắn đã xóa sạch hoàn toàn sự lựa chọn ấy khỏi tâm trí của Sphinx――không, khỏi tâm trí của toàn thể thiên hạ. Để có thể biến toan tính ấy đơm hoa kết trái, người ta phải sở hữu một lá gan sắt thép đến nhường nào, cậu thực sự chẳng thể nào tưởng tượng nổi.

「Cái gì thế hả, cái bản mặt chưa thỏa mãn vừa lòng ấy của ngươi là sao?」

「Tao đang ngạc nhiên đấy chứ sao nữa! Cùng nhau đồng hành tới tận nước này rồi, vậy mà cái nhân cách thối tha của mày vẫn cứ liên tục lòi ra hàng tá chỗ khiến người ta phải ngứa mắt cằn nhằn cơ chứ……!」

「Trẫm cứ ngỡ ngươi định nói điều gì to tát…… Chẳng lẽ ngươi đang muốn trách cứ việc trẫm ém nhẹm quân bài tẩy của mình sao? Nếu quả là như vậy, thì chính bản thân ngươi cũng đang vắt óc bày ra cùng một mưu kế ấy đấy thôi.」

「Bên phía tao không phải là vấn đề nhân cách, mà đó là kết quả của trí tuệ, lòng dũng cảm và việc quay cóp gian lận cơ mà, thế nên hoàn toàn ổn nhé! Nghĩ kỹ lại thì ngay từ trận 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 đầu tiên, rồi lúc đụng độ nhóm Zikr ở Guaral, rồi cả lúc bị Arakiya đột kích, rồi lúc xích mích với Yorna ở Chaosflame, cả trò chơi trốn tìm với lão Olbart, và cả lúc đoàn xe rồng liên hoàn bị tấn công nữa! Toàn bộ những lúc đó mày đều ém hàng không chịu dùng đúng không!!」

「Đúng là như vậy thì sao?」

「Mày bảo ‘thì sao’ mà nghe được à!? Ôi da da da đau quá!」

Cầm thanh bảo kiếm màu đỏ thắm trên tay, trước sự thản nhiên thừa nhận không chút ngượng ngùng áy náy của Abel, Subaru tức tối giãy nảy lên, để rồi ngay sau đó cơn đau dữ dội từ cánh tay phải vừa bị Sphinx bẻ gãy thị uy lập tức ùa về nhức nhối. Nước mắt ngắn nước mắt dài ôm lấy cánh tay gãy, Beatrice liền bước tới bên cạnh đặt bàn tay nhỏ nhắn lên, thi triển ma pháp trị thương cho cậu:

「Subaru.」

Vừa dịu dàng chữa trị cho Subaru, Beatrice vừa cất lời cằn nhằn:

「Anh có nói bao nhiêu đi chăng nữa thì cái tên đàn ông đó cũng chẳng thèm tiếp thu đâu mà. Chắc chắn cái chức năng cảm nhận sự tội lỗi cắn rứt lương tâm của hắn đã chết ngắc từ lâu rồi. Hắn cùng một giuộc với tên Roswaal đấy mà.」

「Gừ gừ gừ gừ……!」

「Nào, thế này là thấy đỡ hơn một chút rồi đấy mà.」

Buông lời nhận xét về Abel bằng sự sỉ nhục ở mức độ nặng nề nhất theo cách của riêng mình, Beatrice tạm thời kết thúc màn chữa trị cho Subaru. Dẫu cơn đau vẫn còn âm ỉ nhức nhối, nhưng cậu cảm nhận được những khúc xương gãy đã được nối liền lại ngay ngắn. Tuy chưa thể tùy tiện cử động mạnh bạo, nhưng để hồi phục hoàn toàn thì bắt buộc phải có thời gian, và thứ tự ưu tiên lúc này cũng hoàn toàn khác.

「Jamal Aurelie có qua khỏi không em?」

「Miễn là chưa tắt thở thì Betty sẽ có cách xoay xở mà. Đó là phận sự của Betty――cộng sự đắc lực của Subaru cơ mà.」

Để lại câu nói ấy, Beatrice thoăn thoắt chạy bước nhỏ về phía Jamal. Ba bản thể Sphinx xuất hiện sau khi ả Sphinx đầu tiên bị tiêu diệt, kẻ đã dốc toàn lực khiêu khích và hứng chịu những đòn tra tấn tàn nhẫn nhất chính là Jamal. Cung cách khiêu khích ấy dẫu vô cùng thô thiển non nớt khi chỉ biết không ngừng gào thét những lời chửi rủa khó nghe, thế nhưng đó cũng là minh chứng rõ nét cho lòng tận trung xuất phát từ tận đáy lòng của anh ta dành cho vị Hoàng đế.

「U-a-u.」

「Ôi, Spica, em đã cố gắng chiến đấu giỏi lắm đấy. Thân thể em thế nào rồi? Có chỗ nào nguy hiểm không?」

「A-u!」

Gật đầu thật mạnh, Spica mỉm cười như để cậu không phải bận tâm lo lắng. Lấy tay áo lau đi những vết bụi đất lấm lem trên gò má cô bé, cậu nhẹ nhàng xoa đầu tán thưởng cho sự phấn chiến ngoan cường của Spica. Quả thực, không nghi ngờ gì nữa, đây là thắng lợi vẻ vang mà toàn bộ mọi người có mặt tại nơi này đã hoàn thành xuất sắc phận sự của mình để cùng nhau đoạt lấy. Dẫu vậy, không thể phủ nhận rằng quân bài tẩy của Abel đã đóng góp một vai trò to lớn không gì sánh bằng trong thắng lợi ấy, thế nhưng――

「Dù vậy thì tao vẫn sẽ ghi thù chuyện này suốt cả cuộc đời đấy nhé.」

「Khiến ngươi phải thốt ra những lời ấy, kẻ đã dâng hiến kế sách này chắc hẳn nơi chín suối cũng cảm thấy vô cùng mãn nguyện rồi.」

Dẫu có trừng trừng mắt lườm nguýt căm hờn đến đâu, đối phương vẫn dửng dưng nghe tai này lọt qua tai kia. Cái thái độ lạnh lùng như nước ốc ấy quả thực khiến người ta phát bực, thế nhưng việc vạch ra kế sách giấu biệt 『Dương Kiếm』 và kiên định nhẫn nhịn thực thi tới cùng thì quả thực chẳng thể tìm ra lời nào khác ngoài sự ngả mũ thán phục.

――Việc Abel có thể sử dụng 『Dương Kiếm』 mà bấy lâu nay kiên quyết không dùng, chính bản thân Subaru cũng chỉ mới biết được trong các vòng lặp sau khi cuộc chiến với Sphinx đã nổ ra mà thôi. Nói trắng ra, đó thực sự là cái thói giấu nghề đáng bị coi là tội đồ chiến tranh! Vốn dĩ, quân bài tẩy duy nhất đủ sức chặn đứng cơn 『Đại Tai』 có thể hủy diệt toàn bộ Đế quốc Vollachia ngỡ như chỉ có thể trông cậy vào quyền năng 『Tinh Thực』 của Spica khi kết hợp cùng sức mạnh của Subaru. Thế nhưng, một khi 『Dương Kiếm』 của Abel có thể chạm tới và thiêu rụi linh hồn vốn là căn nguyên gốc rễ của xác sống, thì câu chuyện lại hoàn toàn rẽ sang một hướng khác. Hai tấm biển hiệu sáng giá mang tên 『Dương Kiếm』 và 『Tinh Thực』, hoàn toàn có thể vận dụng song song cả hai như những quân bài tẩy tối thượng để công phá đạo quân xác sống, và xa hơn nữa là đánh tan hoàn toàn cơn 『Đại Tai』 này.

「Mày… chắc chắn là đã sớm nhận ra điều đó từ trước, thế nên mới cố tình chen chân vào chung một nhóm với bọn tao đúng không hả?」

「U――?」

「Này nhé Spica, cái tên Hoàng đế thâm hiểm độc địa này vốn dùng được 『Dương Kiếm』, lại thừa biết đó là món đồ chủ chốt để tiêu diệt lũ xác sống. Và chuyện đó đối với Spica cũng hoàn toàn tương tự, đúng không? Nói đúng hơn, nhóm chúng ta bắt buộc phải tích cực dùng 『Tinh Thực』 để bào mòn quân lực của xác sống. Vậy thì chuyện gì sẽ xảy ra?」

「A――, a―― a-u?」

「Chuẩn luôn. Lực lượng chủ lực của kẻ địch chắc chắn sẽ kéo tới để ngăn chặn nhóm chúng ta. Chúng ta sẽ tìm mọi cách để Spica có thể thi triển 『Tinh Thực』 lên kẻ chủ lực đó, bởi vì chúng ta đâu có biết là còn con đường nào khác để giành chiến thắng đâu. Cứ thế, nếu bàn tay của Spica chạm được vào kẻ địch thì coi như xong chuyện; còn nếu không chạm tới được thì vào thời khắc đó……」

「A-u a-a!!」

Đến cuối lời giải thích của Subaru, Spica mở to hai mắt, đưa ngón tay chỉ thẳng vào thanh 『Dương Kiếm』 của Abel. Thấy cô bé đã hiểu ra vấn đề, Subaru liền xoa đầu Spica khen ngợi: 「Chuẩn không cần chỉnh!」 Đoạn, cậu đứng sóng đôi cùng Spica, đưa mắt nhìn Abel bằng ánh nhìn như đang nhìn một bãi rác rưởi của xã hội:

「Nhìn kỹ đi nhé Spica. Đó chính là ánh mắt của một kẻ có nhân cách vặn vẹo méo mó đấy. Phải mang cái bản mặt đen tối đen ngòm đến mức độ đó thì mới làm Hoàng đế Vollachia được. ……Nghĩ đi nghĩ lại, cái Đế quốc này cứ để cho nó sụp đổ quách đi có khi lại tốt hơn không nhỉ?」

「Vừa thấy thủ lĩnh quân địch bị thiêu rụi xong là lập tức đổi phe ngay sao? Dẫu có mưu đồ phản bội thì ngươi cũng chọn thời điểm quá đỗi ngớ ngẩn rồi đấy.」

「Mày làm ơn đấy, đừng có để bọn tao vừa cất công cứu nguy cho Đế quốc xong là mày lại bị người ta làm phản đá đít khỏi ngai vàng nữa đấy nhé……」

Dẫu biết là do tình thế bắt buộc, nhưng cái Đế quốc này quả thực quá đỗi độc hại cho sự giáo dục nhân cách của Spica. Abel chính là đại diện tiêu biểu nhất cho cái sự độc hại ấy, nên nếu không phải vì hoàn cảnh ngặt nghèo thế này thì hắn chính là kẻ đầu tiên cậu tuyệt đối không bao giờ muốn để cô bé lại gần. Spica cần phải được tiếp xúc với những con người lương thiện và trong sáng hơn――chẳng hạn như Emilia, Rem, Beatrice hay Tanza, những tấm gương sáng ngời đáng để học hỏi.

「Nếu vậy thì Otto với Roswaal cũng phải tránh xa ra mới được. Chị Ram thì… mình thích thật đấy, nhưng cứ hễ có từ hai người trở lên là mệt mỏi lắm. Garfiel xem chừng cũng có ảnh hưởng tốt đấy chứ……」

「Subaru! Việc chữa trị bên này cũng tạm ổn rồi đấy mà!」

「Ồ. Anh tới ngay đây!」

Nghe tiếng gọi của Beatrice, cả nhóm Subaru liền cùng nhau bước tới chỗ Jamal. Thế nhưng, chào đón nhóm Subaru tiến lại không hề có tiếng đáp từ nào của Jamal cả, anh ta vẫn nằm sõng soài bất động trên nền đất đá.

「Tạm thời đã qua cơn nguy kịch rồi mà. Thế nhưng muốn chữa trị dứt điểm thì bắt buộc phải tốn thêm nhiều thời gian, vả lại chuyện đó cũng phụ thuộc vào lượng Mana còn lại của Betty nữa đấy mà.」

「Lượng Mana còn lại của Beako…… ý em là lượng Mana dự trữ sao?」

「Đúng là như vậy đấy mà. ……Nhờ vào một sự dị thường nho nhỏ mà lúc này Betty có thể thi triển ma pháp hào phóng hơn thường lệ, thế nhưng Betty không muốn quá ỷ lại vào điều đó đâu mà.」

「Dị thường sao……」

Nghe câu trả lời của Beatrice, Subaru chăm chú nhìn xuống đôi bàn tay mình. Sự dị thường mà cô bé vừa nhắc tới chính là lượng Mana bên trong cơ thể Subaru――thân là Tinh linh khế ước của Subaru, lượng Mana mà Subaru sở hữu sẽ trực tiếp quyết định lượng MP của Beatrice, nên trong tình cảnh hiện tại, lượng Mana dồi dào được cung cấp quả thực là một điều vô cùng bất thường. Về nguyên nhân đằng sau điều đó, Subaru cũng đã suy ngẫm rất nhiều. Khả năng cao là mối liên kết với toàn thể thành viên trong 『Chiến đoàn Pleiades』 đang mang lại những tác động tích cực cho Subaru, hoặc là do thân thể teo nhỏ của Subaru đang gây ra những biến dị bất thường nơi cổng Mana. Thế nhưng nếu là khả năng sau thì việc ngay cả Beatrice cũng không nhận ra nguyên nhân dường như là điều khó xảy ra, nên cậu nghiêng về khả năng trước nhiều hơn.

「Cá nhân anh thì thích việc mối liên kết với mọi người trở thành nguồn sức mạnh hơn, vừa ấm lòng lại vừa hừng hực nhiệt huyết nữa.」

「Subaru……」

「Đừng lo lắng, Beako. Dẫu vậy thì làm gì có chuyện ma pháp có thể xả láng vô hạn một cách tiện lợi như thế được, nên anh hoàn toàn đồng ý với việc tiết kiệm Mana nhiều nhất có thể. Khổ nỗi, giờ nan giải thật đấy.」

Tôn trọng phán đoán của Beatrice, Subaru chăm chú nhìn Jamal đang nằm bất động. Đương nhiên rồi, thân là một công thần mang lại chiến thắng vẻ vang này, tuyệt đối không thể bỏ mặc anh ta lại nơi đây được. Thế nhưng nếu Jamal chưa thể tỉnh lại, tất yếu bắt buộc phải có ai đó cõng anh ta theo cùng.

「Nói trước cho các ngươi biết, trẫm tuyệt đối sẽ không cõng hắn đâu đấy.」

「Này cái thằng kia, từ lúc cầm thanh kiếm đó lên trông mày sung sức phơi phới ghê nhỉ. Lúc nãy còn cùng tao cào cấu như mèo quào, vậy mà giờ đã bay nhảy vun vút như chim… cõng Jamal một đoạn đường thì có mất mát miếng thịt nào của mày đâu cơ chứ!」

「Dẫu làm được trẫm cũng không làm. Jamal Aurelie đã ngã gục, lúc này kẻ có thể di chuyển nhanh nhẹn và linh hoạt nhất trong số chúng ta chính là trẫm. Thân là kẻ phải giữ cảnh giác cao độ nhất, trẫm tuyệt đối không thể mang vác hành lý cồng kềnh.」

「Đừng có gọi người ta là hành lý cồng kềnh! Trời ạ, tao biết rồi! Để tao cõng……」

「U―― a-u.」

Bực mình trước vị Hoàng đế ngang ngược cứng đầu chỉ toàn nói lý lẽ đanh thép, Subaru toan cúi xuống cõng Jamal. Thế nhưng lướt nhanh qua người cậu, Spica đã chủ động dang hai cánh tay bế bổng thân hình vạm vỡ của Jamal lên. Hình ảnh một thiếu nữ nhỏ nhắn bé bỏng nhẹ nhàng nhấc bổng một người đàn ông trưởng thành to lớn, dẫu bản thân Spica không hề cảm thấy quá sức, trông vẫn xót xa vô cùng.

「Mà dẫu ngoài cô bé ra có là ai làm chuyện đó đi chăng nữa thì trông cũng kỳ cục như nhau cả thôi. Ngươi thấy thế nào?」

「Rất tốt. Cứ thế mà phát huy.」

「Đúng như lời Beako nói, cái tên này chẳng có chút cảm giác tội lỗi nào cả!」

「Thế nên Betty mới bảo rồi mà. ……Spica cũng tuyệt đối không được gắng gượng quá sức đâu đấy mà.」

Beatrice thở dài ngán ngẩm trước sự vô liêm sỉ của Abel, đón nhận sự quan tâm ấy, Spica nở một nụ cười rạng rỡ: 「U!」. Thực tế việc cô bé dường như không cảm thấy Jamal nặng nề chút nào quả thực là một điều may mắn. Dẫu sao thì, cảm giác chân thực về việc đã đánh bại được kẻ thù hùng mạnh là Sphinx đang dần dần lan tỏa trong lòng, thế nhưng họ tuyệt đối không thể sớm nở nụ cười nhẹ nhõm được. Bởi vì――

「――Xem ra việc trẫm giữ cho đôi tay mình được rảnh rỗi đã lập tức phát huy tác dụng rồi đấy.」

Abel khẽ hất cằm một cái, dường như nghe thấy động tĩnh từ trận quyết chiến với các Sphinx vừa rồi, trên con phố nơi nhóm Subaru đang đứng bỗng lục tục xuất hiện vô số bóng đen――những xác sống đang lũ lượt kéo tới. Ý nghĩa thực sự đằng sau cảnh tượng ấy, cùng với sự đúng đắn đến phát bực trong lời nói của Abel khiến Subaru nghiến chặt răng ken két. Việc xác sống vẫn tiếp tục xuất hiện tại nơi này, điều đó đồng nghĩa với việc…

「……Dẫu đã đánh bại Sphinx, nhưng 『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』 vẫn chưa hề bị ngắt đứt sao mà.」

「Chết tiệt, cái giả thuyết chắc ăn nhất rằng chỉ cần hạ gục kẻ thi triển là ma pháp sẽ tự động biến mất coi như trật lất rồi. Beako, chuyện này là sao……」

「Dẫu sao thì ả ta cũng là một sự tồn tại được tạo ra nhằm hướng tới mục tiêu trở thành 『Ma nữ Tham Dục』 cơ mà. Chắc hẳn ả đã thiết lập sẵn thuật thức sao cho dẫu bản thân có vắng mặt thì 『Bất Tử Vương Chi Bí Tích』 vẫn có thể tự động vận hành đấy mà. Nếu không phá hủy hoàn toàn chính cái hệ thống đó, thì giới hạn của 『Khối Đá』 vẫn sẽ là giới hạn của Đế quốc này mà thôi.」

「Thứ hệ thống đó nằm ở đâu, chắc chắn chỉ có thể là……」

Tiếp thu những lời giải thích của Beatrice, ánh mắt Subaru lập tức hướng thẳng về phía cực bắc của Đế Đô――Thủy Tinh Cung. Đó chính là sào huyệt đầu não của các Sphinx, và nếu có một thứ gì đó mang tính biểu tượng được đặt ở đó thì đó chính là nơi thích hợp nhất. Đương nhiên, không loại trừ khả năng một kẻ không màng tới những chuyện lãng mạn hay kịch tính như Sphinx lại đặt hệ thống đó ở một nơi hoàn toàn khác.

「――Không, chắc chắn là ở Thủy Tinh Cung không sai vào đâu được. Bất luận toan tính của ả 『Ma nữ』 kia là gì, nếu cần phải duy trì sự kết nối với 『Khối Đá』, ả bắt buộc phải tiếp xúc với hạt nhân của Thủy Tinh Cung…… tiếp xúc với Mogro Hagane.」

「Mogro chẳng phải là một trong 『Cửu Thần Tướng』 sao……?」

「Đúng vậy. Hiện tại hắn đang được đưa vào trạng thái ngủ say bên trong Thủy Tinh Cung. Nói chính xác hơn là, bản thân Thủy Tinh Cung đang được đưa vào trạng thái ngủ say mới đúng.」

「Sau này! Nhất định! Mày phải giải thích cặn kẽ mọi chuyện cho tao nghe đấy nhé!」

Biết rõ Abel ngoài 『Dương Kiếm』 ra chắc chắn vẫn còn giấu giếm hàng tá bí mật động trời khác, Subaru buông lời cằn nhằn, nhưng cậu hoàn toàn hoan nghênh việc phương châm hành động đã được chốt hạ rõ ràng rằng mục tiêu chính là Thủy Tinh Cung.

「――――」

Nói thật lòng, dẫu biết rõ hạt nhân của 『Đại Tai』 nằm ở Thủy Tinh Cung, cậu vẫn tha thiết muốn xác nhận sự an nguy của những đồng đội đã được cử tới các chiến trường khác. Đặc biệt là sự an nguy của hai người Emilia và Tanza. Bởi việc bố trí hai người họ là phần duy nhất mà Subaru chưa thể trực tiếp kiểm chứng trọn vẹn. Và nỗi âu lo sốt ruột ấy của Subaru――

「――Gì thế này, trông mấy đứa đứa nào đứa nấy đều tả tơi tơi bời hoa lá hết cả thế kia. Đến cả ngài Hoàng đế mà cũng mồ hôi nhễ nhại lấm lem bùn đất, coi bộ cũng chịu khó cày cuốc ghê ta.」

Một bóng đen bất thần đáp xuống từ trên không trung, buông lời nhận xét bằng một tông giọng nghe ung dung thảnh thơi đến mức lạ kỳ. Bóng người ấy đáp xuống ngay giữa khoảng cách ngăn cách giữa nhóm Subaru và đạo quân xác sống đang kéo tới, thong thả cất bước tiến lại gần rồi ngồi xổm xuống trước mặt Subaru và Beatrice. Đoạn, người đó vừa ngậm chiếc tẩu thuốc bằng vàng vừa cười toe toét, chìa hai bàn tay đang úp vào nhau ra trước mặt:

「Tặng cho mấy đứa chịu khó cày cuốc nè…… Nè, quà gặp mặt đó nha.」

Vừa dứt lời, hai bàn tay khép chặt liền mở ra, trên lòng bàn tay to lớn xuất hiện hàng loạt viên tinh thể kỳ dị to bằng đồng xu đang nằm la liệt. Subaru không hiểu thứ đó là gì, thế nhưng Beatrice đang nắm chặt tay cậu liền lập tức nhận ra ngay:

「Đó là… hạch trùng (core bug)……!」

「Chuẩn luôn. Của mấy người đằng kia đó.」

Thản nhiên gật đầu, người đó lại một lần nữa úp hai lòng bàn tay vào nhau rồi ra sức chà xát thật mạnh. Khoảnh khắc tiếp theo, đám xác sống ở phía bên kia con phố đồng loạt rú lên những tiếng rên rỉ đau đớn, rồi trong tích tắc vỡ vụn biến thành cát bụi hư vô! ――Bởi hạch tâm dùng để tái hiện xác sống đã bị nghiền nát vụn, khiến thể xác của chúng không thể duy trì được nữa. Kẻ vừa thản nhiên làm được cái điều kinh thiên động địa ấy chỉ trong một cái chớp mắt, chính là gã Lang nhân cao lớn lông đen――

「Anh Halibel!!」

「Ồ ồ, chào đón nồng nhiệt dữ ha. Mấy đứa nhỏ khỏe khoắn cất được giọng to thế này là anh ưng lắm đó nha.」

Gật đầu đáp lại tiếng kêu kinh ngạc của Subaru chính là Halibel――người nãy giờ vẫn đang hành động độc lập ở một mũi giáp công khác. Trong trận quyết chiến Đế Đô này, cậu đã nhờ anh ta phụ trách một đối thủ có thể coi là quan trọng bậc nhất――loại bỏ một kẻ địch bắt buộc phải trừ khử để tất cả mọi người có thể phát huy tối đa hiệu quả chiến đấu. Việc anh ta có thể đường hoàng xuất hiện tại nơi đây, điều đó đồng nghĩa với việc…

「Công việc anh đã dọn dẹp xong xuôi chu đáo rồi nên cứ yên tâm đi nha. Anh đâu thể làm mất mặt bé Ana được cơ chứ.」

「――! Cảm ơn anh nhiều lắm! Cứu mạng bọn tôi rồi! Tôi có thể nhờ anh thêm một chuyện dồn dập nữa được không!?」

「Chà chà, không thèm khách sáo chút nào luôn ha. Được được, cứ nói thử coi sao nè.」

「Tôi muốn anh cùng chúng tôi tiến về phía lâu đài! Chỉ có điều, giữa đường tôi muốn nhờ anh tạt qua chi viện cho những người khác một chút. Bên này tôi sẽ bắt tên Abel phải làm việc đến chết bỏ luôn!」

「Thật là bất kính……」

Nghe đề nghị của Subaru, Abel buông lời càu nhàu bực bội, thế nhưng Subaru cố tình phớt lờ hoàn toàn. Dẫu sao thì, việc Halibel đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ quả thực là một sự may mắn tột đỉnh. Phía nhóm Emilia vốn là nơi chứa đựng nhiều yếu tố bất an nhất, nhưng nếu có Halibel tới chi viện thì chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh, như Emilia được phủ thêm hiệu ứng hoa rơi rực rỡ vậy.

「Ở lâu đài chắc chắn cũng có cả lão Olbart nữa. Thế nên xin anh hãy tới chỗ Emilia và Tanza……」

「Khoan đã, Natsuki Subaru. Đó là quyết định dựa trên tính toán chiến lược sao? Bằng không nếu――」

「Nếu mày muốn nghe lý lẽ thì tao nói luôn cho mày nghe! Việc đó ảnh hưởng trực tiếp tới hiệu suất làm việc của tao đấy nhé!!」

Quát thẳng vào mặt Abel đang chực lên tiếng chen ngang, Subaru trừng trừng mắt nhìn đối phương. Beatrice siết chặt bàn tay như để khẳng định mình hoàn toàn đứng về phe Subaru quả thực vô cùng đáng tin cậy. Thấy màn đấu mắt nảy lửa căng thẳng giữa hai người, Halibel liền chen ngang vào giữa xua tay: 「Thôi nào thôi nào」: Anh ta đưa bàn tay chém nhẹ vào khoảng không giữa Subaru và Abel như muốn cắt đứt sợi dây căng thẳng giữa hai người, rồi cất lời:

「Mấy đứa đừng có hễ chút là đòi đấm nhau thế chứ. Với lại, về trận chiến ở phía lâu đài đó, anh nghĩ là không cần anh phải tới đâu nha?」

「Hả?」

Vừa vuốt ve chòm lông dưới cằm vừa buông ra một câu nhận định như vậy, Subaru tròn xoe đôi mắt ngạc nhiên. Trước ánh mắt đòi hỏi một lời giải thích căn cứ cho nhận định ấy, 『Lễ Tán Giả』 khẽ nheo đôi mắt dài như sợi chỉ hướng về phương xa, rồi nở một nụ cười pha lẫn sự ngán ngẩm và thán phục chia đều:

「Cái này chắc người ta gọi là… sức mạnh của tình yêu quả thực vĩ đại, đúng không ta.」

――Một quang cảnh không thể tin nổi đang mở ra trước mắt.

Người con gái lúc này thậm chí chẳng thể nào tự định nghĩa nổi bản thân rốt cuộc là Yorna Mishigure hay là Iris, chỉ biết cắn răng kìm nén dòng nước mắt đang chực trào làm nhòe đi tầm nhìn mà dõi mắt chứng kiến tất cả.

「――Tanza.」

Cái tên vừa thốt ra từ bờ môi run rẩy chính là cô bé Lộc nhân đang mang ngọn lửa rực cháy bên trong một bên mắt, tà áo Kimono mà hai người từng cùng nhau lựa chọn tung bay phần phật trong gió, dũng mãnh kiên cường đối đầu với kiếm sĩ xác sống đang điên cuồng lao tới. Đó là một trận chiến linh hoạt, dũng mãnh và tràn đầy sự tự tin vượt xa tất cả những gì mà cô từng biết về Tanza.

Tanza vốn dĩ là một đứa trẻ luôn thiếu tự tin vào bản thân. Dẫu ở độ tuổi nhỏ bé ấy cô bé đã vô cùng thông minh và tài năng xuất chúng, thế nhưng cô bé lại luôn tự ti đánh giá bản thân quá đỗi thấp kém. Vào cái thuở mà bản thân cô thực sự ở cùng độ tuổi với Tanza, cô tuyệt đối chẳng thể nào làm được như cô bé. Những công việc nhẹ nhàng mà cha mẹ và dân làng giao cho để không tạo gánh nặng, cô lại đắc ý tự cho rằng đó là bổn phận thiêng liêng của mình, một đứa trẻ ngu ngốc chẳng hề nhận thức được lòng trắc ẩn của những người xung quanh. So với một bản thân như thế, Tanza kiên cường và vĩ đại hơn nhiều; một Tanza mà cô ngỡ rằng đã vĩnh viễn tử biệt sinh ly, vậy mà giờ đây khi chỗ đứng của bản thân còn đang lung lay chao đảo, cô lại một lần nữa được tái ngộ trùng phùng. Chuyện của Prisca, chuyện của Đế quốc, chuyện của Ma Đô, chuyện của Tanza――và chuyện của Eugard, đại não của cô lúc này đang rơi vào trạng thái hỗn loạn dữ dội nhất trong suốt hơn mười kiếp nhân sinh của mình. Cơn hỗn loạn kinh hoàng này, có lẽ chỉ có thể sánh ngang với khoảnh khắc lần đầu tiên biết mình bị nguyền rủa phải luân hồi chuyển kiếp, khoảnh khắc biết Prisca vẫn còn sống sót, khoảnh khắc tái ngộ Eugard, và khoảnh khắc nhìn thấy Tanza còn sống nhưng tuyệt đối không chịu nghe lời cô mà thôi.

「Dạo gần đây… nhiều chuyện chấn động quá mức rồi đấy arinsu……」

Để than khóc cho kiếp nhân sinh ngập tràn những cú sốc dồn dập này, thế nhưng lúc này chiến trường lại quá đỗi hối hả không cho phép cô có lấy một giây thảnh thơi. Những gánh nặng tâm lý dồn dập đè nặng khiến cô chưa thể lấy lại được dũng khí chiến đấu, để bảo vệ một bản thân yếu đuối như cô, tấm lưng của Tanza――người đang đường hoàng vận dụng hiệu lực của 『Hồn Hôn Thuật』 cùng một thứ sức mạnh bí ẩn nào khác――trông to lớn và vững chãi biết bao. Rốt cuộc kể từ ngày ly tán tại Ma Đô cho tới nay, cô bé đã phải trải qua những phong ba bão táp gì cơ chứ? Cùng với người chị Zoe đặt chân tới Chaosflame, kể từ dạo ấy, cô cứ ngỡ bản thân luôn là người ở cự ly gần nhất dõi theo từng bước trưởng thành của Tanza. Thế nhưng, nếu chỉ mãi ở bên cạnh cô, liệu Tanza có thể đạt được tầm vóc như ngày hôm nay hay không? Đã có một ai đó ngoài cô, đã luôn kề vai sát cánh, tiếp thêm dũng khí và nâng đỡ để Tanza trở nên kiên cường đến nhường này. Cô cảm nhận rõ điều đó qua ánh mắt rực lửa, qua từng bước chân vững chãi, và qua từng cú đấm giáng thẳng vào mặt tên kiếm sĩ của Tanza.

「Bé Tanza!」

「Vâng, thưa Emilia-sama, chúng ta cùng dồn ép hắn nào!」

Giọng nói trong trẻo tựa tiếng chuông bạc ngân vang, thiếu nữ tóc bạc――Emilia đang phối hợp tác chiến vô cùng ăn ý bên cạnh Tanza. Mái tóc dài tung bay trong gió, vung vẩy những món vũ khí được tạo tác từ băng tuyết để đánh bật những kiếm sĩ xác sống, hỗ trợ công thủ toàn diện, sự phối hợp giữa cô ấy và Tanza mượt mà nhịp nhàng đến mức khó tin. Dẫu khoảng thời gian để Tanza và Emilia xây dựng mối quan hệ chắc chắn là không hề nhiều. Trước thực lực phi thường ngoài dự tính của Tanza và Emilia, những kiếm sĩ tóc xanh――『Thi Kiếm Hào』 lần lượt bị đánh nát vụn, văng tung tóe những mảnh vỡ ra xung quanh. Thế nhưng mà――

「A chà chà, đau xót thay, đó chính là giới hạn của những kẻ còn sống trên cõi đời này đấy arinsu. Dẫu các người có vung vẩy sức mạnh hăng hái đến đâu, thì liệu nguồn sức mạnh ấy có thể duy trì được bao lâu cơ chứ?」

「Thật là! Đã chơi gian lận rồi mà còn dám đứng đó lên mặt hống hách nữa à!」

Đôi mắt vàng rực đặc trưng của xác sống lóe lên tia sáng giễu cợt, lời khiêu khích đầy ngạo mạn của 『Thi Kiếm Hào』 lập tức khiến Emilia bốc hỏa. Cô gái giơ hai tay lên đập mạnh xuống mặt đất, ngay khoảnh khắc tiếp theo, né tránh vị trí của Emilia và Tanza, những cành nhánh băng giá điên cuồng vươn dài lan tỏa khắp mặt đường, trói chặt lấy tay, chân và toàn bộ thân mình của đám kiếm sĩ xác sống! ――Cảnh tượng ấy, trông chẳng khác nào những cành gai nguyền rủa năm xưa.

「――Ư!」

「Yorna-sama!!」

Khoảnh khắc lồng ngực nhói lên cơn đau nhức nhối, cô ôm lấy ngực mình khuỵu sụp xuống đất. Hành động bất cẩn sơ hở ấy vô tình lọt vào khóe mắt Tanza, cô bé liền hét lên kinh hoàng gọi tên cô. Sự phân tâm dù chỉ trong một tích tắc ấy đồng nghĩa với việc ý thức của Tanza đã rời khỏi chiến trường sinh tử!

「Tham lam khao khát chiến thắng chính là lẽ sống arinsu!」

「――!」

Một cú đá trước hung bạo như trời giáng được tung ra, đá bay thân hình nhỏ nhắn của Tanza văng ngược ra sau! Thân thể Tanza nảy bật bay vút đi, hướng rơi lại trúng ngay vị trí cô đang ngồi thụp dưới đất. Vội vã ngước mặt lên toan cất tiếng gọi tên Tanza, nhưng gọi tên thì giải quyết được cái tích sự gì chứ? Làm như vậy chỉ càng kéo lùi sự tập trung của Tanza thêm một cách vô ích mà thôi.

「――Tanza!」

「Vâng, thưa Yorna-sama!」

Dẫu vậy, tiếng thét chẳng thể nào kìm nén nổi của cô vẫn nhận được lời đáp từ của Tanza, cô bé vặn mình lấy lại thăng bằng ngay giữa không trung. Suýt chút nữa đâm sầm vào người cô thì cô bé đã kịp đạp chân hãm phanh đứng vững, tấm lưng nhỏ nhắn nhưng vững chãi khổng lồ ấy lại một lần nữa chắn ngay trước mắt cô. Ngay khoảnh khắc ấy, nhát chém tàn độc không chút nương tay của 『Thi Kiếm Hào』 đã xé gió lao tới toan chém đứt lìa cả hai người――

「――Emilia-sama!」

「Có ngay!」

Không một giây chần chừ do dự, Emilia lập tức đáp lời hiệu triệu, và Tanza vung mạnh một chân lên cao! Bàn chân được vung lên ấy――chiếc guốc mộc làm bằng băng tuyết vừa được thay thế, đã trực diện đón đỡ nhát chém của thanh kiếm sắc bén! Đó là chiếc guốc mộc đế dày cộm, giống hệt như đôi guốc mà 『Cực Thải』 Yorna Mishigure vẫn thường hay mang trên chân.

「A a a a――!!」

Đế guốc chặn đứng lưỡi đao hung tàn, Tanza lấy điểm tựa từ bàn chân đang giơ cao bật nhảy lên không trung, xoay tròn thân mình theo trục dọc――chiếc guốc băng còn lại giáng thẳng từ trên trời xuống, đập nát đầu tên 『Thi Kiếm Hào』 đang khựng lại cắm thẳng xuống mặt đất! Cứ thế, lấy chiếc đầu của xác sống bị đập xuống đất làm tâm điểm, mặt đường đá sụp lún thành một hình tròn sâu hoắm có đường kính gần năm mét, nghiền nát đối thủ vừa hứng chịu đòn đánh kinh thiên động địa thành cát bụi hư vô, Tanza khẽ phất tà áo Kimono tiếp đất kiêu hãnh.

「――――」

Trước hình bóng oai phong lẫm liệt ấy của Tanza, cô hoàn toàn chết lặng câm nín ngắm nhìn. Nhận thấy ánh mắt của cô, Tanza ngoảnh đầu lại khẽ cong khóe mắt mỉm cười dịu dàng. Đôi môi cô bé mấp máy toan cất tiếng gọi: 「Yorna――」

「――Không được!!」

Khoảnh khắc ấy, Emilia đứng ở đằng xa lập tức vươn hai tay ra phía trước, kèm theo tiếng thét lạnh buốt của không khí đóng băng, sau lưng cô hai tên 『Thi Kiếm Hào』 vừa bị đâm xuyên bởi băng giá và biến thành tượng đá. Thế nhưng, lời cảm ơn dành cho cô ấy chưa kịp thốt ra khỏi miệng. Bởi vì nguy hiểm hơn thế gấp bội phần, một tên 『Thi Kiếm Hào』 khác bỗng xuất hiện ngay sau lưng Tanza vừa ngoảnh lại, lưỡi đao độc địa chuẩn bị vung xuống――không kịp nữa rồi. Bắt buộc phải bảo vệ Tanza bằng mọi giá!

「Ta……!!」

Đã bỏ sót biết bao điều trên cõi đời, đã làm rơi rụng biết bao thứ quý giá, đã làm thất vọng biết bao nhiêu con người, và đang đứng ở nơi này trên xương máu của biết bao nhiêu sinh mạng. Một kẻ dẫu chưa từng một lần đền đáp được cho muôn vàn những hy sinh mất mát ấy như cô, thì duy chỉ có Tanza, tuyệt đối không thể để cô bé phải chết!

「――――」

Dang rộng hai cánh tay ôm chặt lấy thân hình Tanza, cô nghiêng nửa thân mình chắn trước lưỡi đao tử thần. May mắn thay bản thân đã kịp chuyển động. Duy chỉ có khoảnh khắc này, cô thấy biết ơn vì bản thân đã không còn run rẩy bất lực chôn chân tại chỗ nữa. Việc còn lại, chỉ mong sao thân thể này――thân thể dẫu đã cao lớn hơn, tay chân dài hơn thuở xưa của cô, có thể che chở trọn vẹn cho đứa con dấu yêu nhỏ bé này, che chở cho đứa con dấu yêu của Đế quốc mà người đàn ông ấy đã dùng cả tính mạng để gìn giữ――

「――Kẻ khiến Dư phải kinh ngạc đến nhường này, quả nhiên chỉ có duy nhất một mình nàng mà thôi nhỉ.」

Giọng nói trầm ấm dịu dàng ấy cất lên ngọt ngào tựa như lời thì thầm bên tai, êm đềm và thanh thản đến mức người ta chẳng thể nào tin nổi đây lại là giữa chiến trường khói lửa đao kiếm ngút trời, làm tan chảy cõi lòng vừa chuẩn bị đón nhận cái chết tựa như một giấc chiêm bao.

「――――」

Trước khi nhát kiếm chí mạng của 『Thi Kiếm Hào』 kịp chạm tới da thịt nàng, một thanh bảo kiếm màu đỏ thắm đã kịp thời chen ngang chặn đứng toàn bộ đòn đánh. Và chứng kiến sự tồn tại vừa tạo nên kỳ tích ấy, nàng chỉ biết nín thở sững sờ.

Một cuộc hội ngộ hoàn toàn nằm ngoài dự liệu, và cũng đầy trớ trêu nghịch cảnh. Chẳng biết nên vui mừng khôn xiết hay nên đau đớn xé lòng, cõi lòng nàng tựa như đã nứt toác từng mảnh vụn kể từ thời khắc ấy. Rốt cuộc dẫu chưa thể tìm ra câu trả lời cho cõi lòng mình mà đã phải nghênh đón thời khắc này, thế nhưng. Ngay tại thời khắc này đây, duy chỉ có một điều nàng có thể khẳng định chắc nịch không chút nghi ngờ:

「Dù nét mặt nàng có căng thẳng cứng đờ thì trông vẫn thật khả ái, hỡi vì sao của Dư.」

「Các hạ…… hức!」

Cất lời tán dương quen thuộc, bàn tay còn lại không cầm kiếm nhẹ nhàng vươn ra vuốt ve gò má nàng――đứng trước người đàn ông ấy, trước một Eugard Vollachia với làn da ấm nóng chảy trôi dòng máu tựa như thuở sinh tiền và đôi mắt chứa chan linh hồn sâu thẳm, việc kìm nén muôn vàn cảm xúc yêu thương trào dâng, dù là Yorna, hay là Iris, đều tuyệt đối chẳng thể nào làm được.