Chương 50: Sinh vật đỉnh cao

「――Roswaal và anh Clind nói là làm được thì chắc chắn là làm được mà.」

Đó là phát biểu mang tính quyết định của Emilia trong một màn thảo luận tại cuộc họp tác chiến của 『Aldebusters』 ―― bàn xem ai nên là người đối đầu với 『Thần Long』 Volcanica.

Không hề đòi hỏi lời giải thích cặn kẽ mà đã trao trọn chiến trường, phán đoán ấy của Emilia tuyệt nhiên không phải sự bồng bột nông nổi, mà bắt nguồn từ niềm tin son sắt vững vàng, khiến Roswaal vừa khâm phục lại vừa biết ơn cô.

Tình thế đã đến nước này. Dẫu kế hoạch bao năm của mình có lệch đi đôi chút, Roswaal cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho việc phải hé lộ thân phận thực sự của Clind. ――Rằng anh ta chính là Long nhân của 『Thần Long』.

「Tuy nhiên, nếu nói ra điều đó thì sẽ đụng chạm tới cả bản giao kèo giữa chúng ta đấy nhé-e.」

Dĩ nhiên, Roswaal thu nhận Clind làm người hầu cho gia tộc Mathers khi đã biết rõ anh là Long nhân của ai. Tất nhiên đó là vì ông nhận thấy sự hiện diện ấy hữu ích cho mình, chứ không đơn thuần là chiêu mộ tài năng xuất chúng của một gia nhân bình thường.

Đó là đại nguyện cả đời mà Roswaal bắt buộc phải hoàn thành bằng mọi giá ―― và Clind chính là nhân tài không thể thiếu cho mục đích ấy.

「Giả sử có nói ra, tôi nghĩ thái độ của mọi người cũng chẳng thay đổi đâu. Đề xuất.」

Thấu hiểu sự tình, Clind liền đưa ra lời khuyên ấy cho một Roswaal vẫn muốn giấu kín.

Chẳng có lý do gì để khăng khăng phủ nhận điều đó. Trên thực tế, Roswaal cũng hoàn toàn đồng tình với anh. Có lẽ dẫu ông có phơi bày ngọn ngành của bản thân, thái độ của cả phe phái hay của nhóm Emilia cũng sẽ chẳng hề đổi thay.

Dù vậy, việc Roswaal không thể mở lòng giãi bày chỉ có thể coi là do bản tính thâm căn cố đế của ông mà thôi.

Roswaal không thể đối đãi với người khác nếu không tự đặt mình ở thế thượng phong. Ông muốn nắm bắt thấu đáo toan tính của đối phương, nắm thóp điểm yếu, và nếu lý tưởng nhất thì còn muốn nắm cả con tin trong tay.

Năm tháng đằng đẵng không được phép thất bại đã nhào nặn nên một Roswaal thành kẻ thủ ác nhút nhát.

Bởi vậy, dù biết tỏng nhóm Subaru và Emilia là một tập thể tốt bụng đến mức cực đoan, Roswaal vẫn chẳng tài nào bộc bạch tâm can chân thật của mình.

「Thế nhưng, ta không nghĩ chuyện đó sẽ gây ra bất kỳ trở ngại nào đâu nhé-e.」

Điều cốt yếu không phải là phơi bày hết ruột gan, mà là phát huy trọn vẹn giá trị tương xứng với năng lực của bản thân.

Xét ở điểm đó, Roswaal tự tin rằng mình tuyệt đối chẳng hề thua kém bất kỳ ai trong số các đồng đội. Thậm chí chính vì mang mặc cảm tội lỗi khi giấu giếm tâm can, ông còn tự nhủ phải chứng minh bằng thành quả vượt bậc hơn nữa.

「……Mặc cảm tội lỗi ư? Đệ tử của 『Phù thủy』 như ta mà lại có thứ đó sao?」

「……Tội lỗi? Tôi, kẻ môn đồ của 『Phù thủy』, sao có thể lại nghĩ thế được?」

Dù trong lòng đã nảy sinh nghi ngờ như vậy, Roswaal vẫn gác chuyện ấy sang một bên.

Dù thế nào, với việc không nói rõ hoàn cảnh của Clind, Roswaal sẽ cùng hắn bước vào cùng một chiến trường ―― cuộc chiến với kẻ thù đã cướp mất long xác của 『Thần Long』.

Chỉ còn ――

「Cơ hội này, tôi sẽ thử. ―― Sự rèn luyện của tôi để giết 『Long』.」

―― Trong cuộc chiến ấy, không hề có chuyện dò dẫm.

Clind tháo chiếc mắt kín, để sợi tia chớp tím bọc lấy thân hình. ―― Gã sinh ra hai chiếc sừng đen trên đầu, cởi bỏ chiếc mặt nạ của người hầu vạn năng vốn được đội suốt, hoàn toàn trở thành một rồng người duy nhất.

Ngay khoảnh khắc bước ra bước đầu tiên, tia chớp lửa sinh ra dưới đế giày, lực bật ra cất tới mức ngang với âm thanh.

「――――」

Bùng nổ không khí, mỗi bước chân bước tới đều tạo ra tiếng bộc phá như đạn pháo, chấn động cả thế giới.

Lấy tia chớp tím nổ tung làm lực tăng tốc, Clind lao thẳng về phía uy nghi ngồi giữa trời. ―― Con 『Thần Long』 Volcanica dang đôi cánh rồng hùng vĩ, gánh mặt trời trên lưng, mở hàm.

『――――!』

Khoảnh khắc đó, luồng hơi thở phun ra hóa thành tia nhiệt trắng, chĩa thẳng vào Clind từ phía trước.

Luồng hơi thở của 『Long』 là dòng hỗn lưu mana thuần khiết, là sức mạnh thuần túy chưa từng được trao tính chỉ đạo như một phép ma pháp. Dù vậy, y như giọt nước vô hại, khi gom thành dòng sẽ thành dòng nước lớn đủ đẩy lùi cả một quốc gia, mana giàu sức mạnh áp đảo ấy dễ dàng cắn mỏng hiện thực ――

「――Với màn mở màn thế này thì chẳng có gì hay hoa. Sơ sài.」

Clind dùng bàn tay chém xuống, bổ như chẻ tre, cắt đứt luồng ánh sáng trắng có sức hủy diệt cả một thành phố.

Luồng hơi thở bị chia làm đôi từ chính giữa, lệch sang phía sau hắn như thể tránh đánh trúng. Thay vào đó, mảng đất đã cháy bong tróc ra, đá vỡ vụn thành cát, cát nóng chảy thành dòng đỏ sệt quánh.

Clind không thèm để ý, tiếp tục tiến lên. Thân hình gã bật cao, lao thẳng về phía 『Long』 trên bầu trời.

『Tch, tiệm hiểu đấy!』

Con 『Long』 gầm lên, thân mình quấn lại, vung cái đuôi to và dai. Đuôi quét gió đến chết rồi xoay vòng, trúng thẳng vào Clind không có đường lui ―― hồi âm vang khắp trời.

Một luồng chớp tím mạnh hơn hẳn ánh sáng bầu trời, và thứ bị bật ra ngay sau đó chính là cái đuôi của 『Long』.

Nguyên lý giống hệt lực tăng tốc khi đạp xuống đất, là sóng xung kích do tia chớp tím bọc lấy thân hình bùng nổ. Clind tạo ra nó ngay dưới đế giày giơ lên không trung, lấy cú xung kích làm chân đạp, lần lượt từ vai đến khuỷu tay cho tới nắm đấm nổ liên tiếp sấm sét, tung ra một cú đấm uy lực kinh ngạc để đối kháng với đuôi 『Long』.

Rồi điều đáng sợ là, tia chớp tím ấy ――

「Tôi sẽ tiếp tục làm bạn một thời gian. Vô tận.」

Trên bầu trời trong vắt đã bị mây quét sạch, ánh chớp bất chấp trời đất liên tiếp lóe lên không biết bao nhiêu lớp.

『O-o-o-o-o-o――!!』

『Long』 gầm lên giận dữ, đôi cánh rồng vỗ bay và xoay vòng. Clind nhảy múa ngang dọc, tự do tung hoành khắp nơi, mỗi khi tia chớp tím bùng nổ quanh 『Long』 là tốc độ lại tăng thêm.

Như mọi khi trước đó, tia chớp tím bùng nổ dưới đế giày nâng Clind lên không, trao cho rồng người không có cánh quyền tự do trên bầu trời. Tất nhiên, gã rồng nhân chăm chỉ không chỉ thích thú đi dạo trên không, mà còn không quên đánh mạnh vào 『Long』.

「――――」

Lướt tránh vuốt rồng quét tới chỉ còn sát một tơ giấy, Clind tung đấm kèm tia chớp vào mặt đối phương vốn vượt hẳn cả về thể hình lẫn tầm với, ngay tại đó một vụ nổ sấm sét bùng lên đến đỉnh điểm. Đánh kèm sấm sét, một đòn hai lớp, không phải một hai lần mà chỉ trong chớp mắt đã chồng lên tới mười hai mươi lần.

『Đếch――!』

Bị những vụ nổ sấm sét chồng lấn cướp mất quyền kiểm soát không gian, 『Long』 thả ra lời chửi rồi tiếp tục bay cao hơn.

Đây là đặc quyền của 『Thần Long』 có cánh ―― không chỉ mặt đất bao phủ khắp là hoang vắng tận chân trời, mà tính cả không trung, ba trăm sáu mươi độ, chiến trường không gian ba chiều không có gì chọn lựa.

Tuy nhiên ――

「――Al Duet」

『Thần Long』 vừa bay cao hơn liền lao đầu vào một khối nước khổng lồ, không còn biết trên dưới là gì.

『――!?』

Kinh ngạc đến mức tạo ra bọt sóng lớn, 『Thần Long』 bị bao trùm trong một quả cầu nước khổng lồ hơn mấy chục mét, được tạo ra bằng cách hội tụ độ đẳng điện chung xung quanh cùng dòng nước rút từ lòng đất vào một điểm.

Tiếng nước chịu đựng thắt nghẽn, 『Thần Long』 bị giam trong chiếc lồng nước, mở to đôi mắt vàng.

「Quên mất tôi rồi mà vẫn bày ra vẻ náo nhiệt thế, đáng tiếc quá đi.」

Bên dưới con 『Long』, Roswaal nhốt con 『Long』 vào quả cầu nước, nở nụ cười.

Lớp nước phun ra từ đòn tấn công đầu tiên của Clind đã thiêu cháy mặt đất thành lớp thủy tinh sáng đen. Roswaal đứng trên mặt đất ấy, chỉ lên quả cầu nước trên trời, nói liên hồi.

Duet có nghĩa là hai khúc hòa tấu, phép ma pháp này cũng không dừng lại ở việc nhốt vào quả cầu nước. ―― Ngay sau đó, quả cầu nước giam cầm 『Long』 bắt đầu sôi sục và bùng lên vì sức nóng sinh ra.

Rồi tia chớp tím lại lóe lên thật mạnh ――

「Xin phép tôi trình diễn hơi phô trương một chút. Sấm sét.」

Nắm đấm vung ra của Clind vang lên tiếng sấm sét rồi đấm thẳng vào quả cầu nước. ―― Trong khoảnh khắc, tia sáng chạy khắp khối nước, tia chớp tím bùng nổ bên trong thiêu cháy 『Long』 cùng chính quả cầu nước.

Ngay khoảnh khắc sau đó, chịu đựng tới giới hạn của sức nóng và áp lực ―― quả cầu nước nổ tung trong tiếng động lớn.

Luồng chớp tím không còn chỗ nào để đi, xé toạc chiến trường. Cơn bão hơi nước tương đương lửa nổ bùng lan ra từ mọi phía, những khối nước sống sót sót còn chút nhiệt rơi xuống mặt đất như mưa giữa ngày trời trong.

「――――」

Vụ nổ dữ dội mà nó gây ra có sức xóa sạch trọn vẹn cả một thị trấn nhỏ.

Dù có sự trợ giúp của rồng nhân, đây vẫn là sức phá hủy không được phép thể hiện một mình bởi pháp sư, giờ bị dội thẳng vào mà không chút kiêng dè. Ngay cả 『Long』 cũng ――

『――Ồ, đếch, đầu tôi nguội lạnh rồi』

Đôi cánh rồng cắt ngang làn hơi nước trắng, 『Thần Long』 càu nhàu từ chính giữa trời, nơi trở thành tâm điểm vụ nổ. ―― Đúng rồi, là càu nhàu. Nếu mang thương tích dù nhẹ hay nặng thì lời càu nhàu ấy đã là lời nguyền rủa rồi.

Nói cách khác, 『Long』 vẫn sống và đang ở trong lõi rỗng. ―― Không, trạng thái không một vết thương.

「……Biết trước thì vậy, nhưng thấy tận mắt thì tự nhiên bị dập dẹp tinh thần chứ.」

Nhìn sự sống sót không một vết thương ấy từ mặt đất, Roswaal nhắm một bên mắt, để lại bên mắt xanh.

Trước hỏa lực lớn như vậy mà 『Thần Long』 không hề bị sát thương. Không phải vì ma pháp của Roswaal nhẹ, cũng không phải vì 『Long』 kịp thời nghĩ ra cách phòng ngự tối ưu. ―― Sự thật gần với cái sau hơn, nhưng sự thật còn tuyệt vọng hơn nữa, vô lý đến mức áp đảo.

「Xin ngài đừng nản chí. Khuyến khích.」

Bên cạnh Roswaal, Clind hạ cánh xuống sau khi tránh khỏi vụ nổ.

Clind vừa làm khô nước quả cầu nước vừa bắn ra bằng tia chớp tím, nói lên mà không hề đổi vẻ mặt lẫn giọng điệu, nhưng điều đó có chút tinh tế là chỉ dài lâu ấy truyền tải. ―― Trong quãng thời gian dài đằng đẵng ấy, hắn đã được nghe kể về sự vô lý của 『Thần Long』.

「――Quả vậy, vảy rồng và quầng sáng rồng bảo vệ 『tâm hạch』 mới là thứ phiền phức nhất.」

Roswaal nói ra điều đó, như thể nó là câu trả lời cho lời động viên của Clind, như một bằng chứng cho thấy hắn chưa đánh mất chiến ý. ―― Vảy rồng và quầng sáng rồng, đó là lý do lớn nhất khiến 『Thần Long』 Volcanica được coi là tồn tại mạnh nhất mặt đất, là sự vô lý mà hắn buộc phải vượt qua.

「――――」

―― Câu trả lời cho câu hỏi xem giữa hai con 『Long』 là 『Vân Long』 Mezoreia và 『Tà Long』 Valgren với 『Thần Long』 Volcanica khác nhau ở điểm nào, chính là nằm ở vảy rồng và quầng sáng rồng.

Mezoreia còn trẻ, đang trên con đường trưởng thành với tư cách 『Long』, còn Valgren thì mất cân bằng tinh thần vì rồng người do mình sinh ra đã chết, mất đi tương lai của chính mình. Cả hai đều chưa thể nuôi lớn long xác đủ đầy, nên không thể rèn nên hai loại giáp mà 『Thần Long』 sở hữu.

Đó là ――

「Vảy rồng không để đi qua bất cứ đòn tấn công vật lý nào, và quầng sáng rồng không tiếp nhận bất cứ đòn tấn công nào bằng ma pháp.」

「Nếu không phá được hai lớp giáp ấy thì đòn đánh không chạm tới tâm hạch của 『Long』. Xác nhận.」

Lời nói đến mức nảy sinh cả tuyệt vọng của Clind, đó chính là rào cản lớn nhất trong việc chinh phục 『Thần Long』.

Vảy rồng phòng ngự vật lý áp đảo, quầng sáng rồng phòng ngự ma pháp phi lý, không gỡ bỏ được hai lớp phòng ngự mạnh mẽ ấy thì không thể đưa đòn tấn công tới điểm yếu của nó là 『tâm hạch』.

Không phải một trong hai, mà là cả hai. Không gỡ bỏ cả hai lớp giáp thì không thể vượt qua sức hồi phục đến kinh ngạc của 『Long』 vốn là cấu thể mana, cũng không thể đẩy nó vào thế hưng trí.

Thế nên, muốn hạ 『Thần Long』 thì cần tới hai chuyên gia, một bên tay đấu và một bên ma pháp.

Dù sao ――

「Trước khi gỡ được quầng sáng rồng, mà hỏa lực như vậy đã không gây sát thương, thì đúng là đáng sợ thật đấy.」

「Chúng tôi có được gọi là 『Long』 mạnh nhất mặt đất đâu. Than thở.」

「Cái tiếng thở dài khoe khoang ấy, có phải hơi tự mãn không? Dù sao trước kia ngươi cũng từng là đối thủ của ta mà. Ta có thể lén lút kể cho ngươi vài điểm yếu chỉ ngươi mới biết đấy.」

「Có. 『Long Kiếm』. Đáp ngay.」

「Trơ trọi cả mình lẫn vỏ, chẳng còn gì để che đậy cả……」

『Long Kiếm』 được đáp ngay ấy là ma kiếm có khả năng chém được cả thứ vốn không thể chém.

Với sức mạnh của 『Long Kiếm』, đúng ra có thể bỏ qua cả vảy rồng lẫn quầng sáng rồng để tấn công 『tâm hạch』. Nếu được thì chỉ dùng 『Long Kiếm』 đánh cũng có thể khiến 『Thần Long』 chịu sát thương.

Dĩ nhiên, chỉ bàn về vũ khí không có trong tay thì cũng chẳng ích gì, tình hình không khá hơn.

「Để tiện tham khảo, về phần vảy rồng thì mục tiêu là chiếc vảy ngược trên cổ. Vết sẹo cũ. Còn quầng sáng rồng thì…… còn tuỳ vào nỗ lực của chủ nhân. Kỳ vọng.」

「Vừa mới không xoay được lá bài đầu tiên của tôi thì nay lại tự nhiên nói với tôi.」

「Thì đúng rồi. ―― Đổi là Echidna thì đã làm được. Độc thoại.」

「――――」

Quả nhiên, quen biết nhau lâu năm thì hai bên ngang hàng là chuyện đương nhiên.

Biết đúng ý mình, nhưng câu nói thêm ấy của Clind vẫn khiến ngọn lửa trong lòng Roswaal cháy lên dữ dội.

Dĩ nhiên, đến giờ Roswaal vẫn không cho là mình đã kịp với người thầy của mình ――

「Môn đồ không thể để thầy phải mất mặt, đúng không.」

Việc phải thực hiện và lời nguyện muốn thực hiện, hai thứ ấy tràn đầy linh hồn đầy sẹo của Roswaal, trao sức mạnh cho đôi mắt đang nhìn vào bài toán trước mặt.

Lịch sử ma pháp là sự lặp đi lặp lại của thử rồi sai, và đời đời của Roswaal cũng vậy.

Giải quyết được một vấn đề, ngay sau đó lại có vấn đề tiếp theo chắn ngang, phải tìm cách giải và tiếp tục vượt qua. Nhưng chính vì đã làm sáng tỏ toàn bộ những vấn đề ấy, bản thân mình mới ở đây.

Mất người thầy, và suốt từ đó vẫn luôn như vậy, một mình.

「Từ trước đến nay, không có con người nào có tiềm năng vượt qua tôi.」

Hãy tự nhận: Roswaal không nghi ngờ gì, là pháp sư mạnh nhất thời đại này.

Không có gì có khả năng vượt qua quầng sáng rồng của 『Thần Long』 Volcanica tốt hơn Roswaal. ―― Không, ngay cả khả năng nhỏ nhất như thế, hắn cũng đã nuôi lớn trong bốn trăm năm này.

Trong lĩnh vực ma pháp, không thể có chuyện Roswaal không vượt qua được bức tường buộc phải vượt. Không được phép có.

Đó là lời thề của Roswaal L. Mathers, và là con đường gai đã quyết định bước đi một mình.

Nên ――

「――Tôi sẽ dồn toàn bộ tồn tại của mình, vượt bó lược vấn đề này.」

Cùng với lời tuyên thệ ấy, Roswaal lại một lần nữa bắt đầu vẽ lên bầu trời một thuật thức đủ sức thiêu cháy cả bộ não của kẻ phàm tục, nhằm phá vỡ quầng sáng rồng ―― thứ chưa từng có ai làm được.

―― Clind nghĩ rằng thế cảnh là người long nhân thật sự là thứ phiền phức khó chịu đến mức ấy.

Xét gốc, người long nhân dù sao cũng chỉ là hình hài thế hệ kế tiếp của 『Long』, xét nghiêm túc thì không phải cùng một tồn tại với 『Long』 nguyên hình mà hắn kế thừa. Dù vậy, hắn lại thừa kế rất nhiều ký ức, kinh nghiệm và cảm xúc của 『Long』, mang trong mình sự trộn lẫn tinh thần rất khó để khẳng định đó là một tồn tại khác.

Clind cũng không phải ngoại lệ, ảnh hưởng của thời đại Volcanica phản ánh đậm đặc vào cách tồn tại hiện tại của hắn. ―― Điển hình nhất chính là thứ tình yêu ngưỡng mộ sâu sắc đối với tiềm năng chưa hoàn thiện.

Volcanica sinh ra đã mang chủng tộc tuyệt đối 『Long』, nên sự non nớt của con người ―― tự quyết định cách tồn tại của bản thân và lớn lên theo mục tiêu ―― trông thật rực rỡ và đáng tôn.

Tính chất ấy vẫn được giữ lại đến tận khi hắn trở thành người long nhân. Hiện tại, Clind là một tồn tại non nớt chứa đựng tiềm năng lớn ―― kính trọng, kính yêu, tôn kính và dịu dàng yêu thương đứa trẻ không nỡ rời.

Xét ra, Frederica và những người khác dường như đã hiểu lầm khá nhiều về tính chất ấy của Clind, nói theo kiểu là gì của kiếp trước. Dù vậy, vì Frederica còn có phần việc riêng về người long nhân cần giấu, nên kể cả quanh nữ, hắn cũng cố tình không giải thích cho cái hiểu lầm ấy.

「Nói vậy chứ, tôi xa cách Annerose, Petra, Beatrice, Meili và Emilia thì hơi đáng lòng chứ. Bất phục.」

Dù sao, không riêng gì Clind, giữa 『Long』 và người long nhân luôn có mối liên kết không thể cắt đứt.

Người long nhân lớn lên thì 『Long』 cũng lớn lên, người long nhân chết thì tinh thần 『Long』 cũng chết. Mối liên kết ấy rõ ràng ―― Thực tế, khi cần, người long nhân còn có thể trú tinh thần bản thân vào lõi rỗng của long xác, và phát huy trọn vẹn sức mạnh vốn có của 『Long』.

「Nghe nói ở Đế quốc, Mezoreia cùng cô gái làm người long nhân của mình cũng đã làm điều này. Hứng thú.」

Clind đã làm người long nhân từ lâu, nhưng gần như không có giao tiếp với người long nhân khác. Gã cũng nghĩ, sớm muộn gì sẽ được nói chuyện với Madelyn, kẻ mới sinh ra ở Vollachia.

Chuyện trú linh hồn vào long xác mà nàng đã làm, Clind cũng từng làm vài lần, trở về 『Thần Long』 Volcanica để thực thi ước đồng với Vương quốc Lugunica.

「Tuy nhiên, hiện tại long xác đã bị chiếm đoạt quyền kiểm soát bằng một cách nào đó. Phạm luật.」

Về lý thuyết, người long nhân chỉ cần chạm vào long xác là trú được linh hồn vào 『Long』 của mình. Nhưng chuyến về với linh hồn sau bốn mươi năm của Clind đã thất bại, long xác nằm trong tay kẻ chiếm đoạt.

「Chúng tôi cũng không phải không đã lo lắng trước khi vậy…… Tiếc nuối.」

Dù chủng tộc 『Long』 là tồn tại mạnh mẽ đến nhường nào, cách cướp đi cái vỏ rỗng cũng không phải là không tồn tại.

Chính là vậy, trong những ma tinh quỷ mà Clind biết có những kẻ mang sức mạnh nhập vào cơ thể người khác. Trong những lúc nói chuyện với đồng bọn, ông cũng đã từng bàn rằng nếu có sức mạnh đó thì cướp được long xác. ―― Còn Chu-san, kẻ ma tinh quỷ được gọi bằng cái tên ấy, thì đã rất lâu rồi Clind không gặp.

「Chuyện đã qua. Cảm xúc.」

Dù sao, 『Long』 bị cướp long xác hoàn toàn là chuyện có thể xảy ra, và Clind biết muốn lấy lại long xác thì phải đánh trúng 『tâm hạch』. ―― Vấn đề là long xác bị cướp là của 『Thần Long』, và vảy rồng cùng quầng sáng rồng đang chắn ngang con đường tới 『tâm hạch』.

「Vảy rồng thì phía này sẽ đâm thủng chiếc vảy ngược, còn phá vỡ quầng sáng rồng thì phải nhờ chủ nhân. Tập trung.」

Cái 『tâm hạch』 được canh giữ sau tuyệt đối phòng ngự của 『Thần Long』, sau vảy rồng và quầng sáng rồng ―― đánh trúng nó, đó là điều kiện thắng trận mà Clind và Roswaal được giao phó.

May mà đã có đường để phá vảy rồng. ―― Vết sẹo cũ màu trắng khắc trên cổ, còn sót lại sau cuộc đấu tử với 『Kiếm Thánh』 Reid Astrea, chính là lỗ hổng duy nhất của phòng ngự tuyệt đối.

「Không ngờ đời xoay vòng, lại chính cú đánh của tên vô lễ ấy trở thành lối thoát, đáng tức thật. Tức giận.」

Tên người khổng lồ ăn thịt rồng đó, nói thì bắt gửi cái đuôi đây, nói thì cho ăn ruột, thỉnh thoảng còn cố moi tim ra. Nghĩ mình là gì trong đoàn đồng hành chứ.

Cuối cùng hai bên cũng đánh nhau đến chết ―― bất kể vết thương nào bắt nguồn từ đâu, đường phá vảy rồng đã có.

Do đó, con đường dẫn tới chiến thắng nằm ở việc Roswaal có vượt qua được bức tường quầng sáng rồng hay không.

「Bịa ra thời gian cho việc đó là phận sự của tôi. Chuyên tâm.」

Bốn trăm năm, Roswaal đã rèn luyện. Giờ đó là lúc được kiểm tra. ―― Trong lúc chứng kiến cơ thử thách cực hạn ấy, Clind lại một lần nữa tự nhắc mình rằng người long nhân là thứ phiền phức.

Cái cách ngọn lửa sống của Roswaal bùng cháy từ nơi non nớt nhất ấy, cái sự rực rỡ của nó, với Clind thì không gì có thể không trở thành đối tượng đáng kính, đáng yêu, đáng thương.

『――――!!』

Tiếng gầm của 『Thần Long』 làm bầu trời phải sợ hãi, khiến mặt đất cứng đờ, đe dọa cả thế giới, vang khắp nơi.

Giọng nói có sức truyền rung động lên trời đất, tiếng động xé bầu trời trở thành dòng chảy nuốt chửng Clind. Âm thanh bị xé rách, Clind bị cuốn vào đó, cơ thể gã cũng bị xé ra rồi nổ tung ―― Ngay khoảnh khắc trước đó, gã khoác tia chớp tím lao vào lượng sương lớn vừa sinh ra, và tiếng gầm trời tan thành sương đúng nghĩa đen.

Những hạt nước nhỏ tạo ra lối đi cho âm thanh, suy giảm đáng kể sóng xung kích mang tính hủy diệt.

「――Al Trio」

Vượt qua Clind đang lao như tia chớp giữa làn sương, thứ tiến tới 『Long』 là ba màu ánh sáng.

Ba loại ánh sáng đỏ, xanh, lụa cộng hưởng rực rỡ, trong khoảnh khắc ánh sáng phình ra thiêu cháy bầu trời. ―― Cơn bộc phong và ngọn lửa bùng nổ cỡ trăm mét xuất hiện, ngọn lửa băng giá cuồng nộ giữa bão bao trùm 『Long』, thứ màu sắc, cảnh tượng mang dáng vẻ ngày tàn thế xóa sạch bầu trời quang đãng của chiến trường thành địa ngục.

「Hừ——!」

Clind tự mình lao thẳng vào cái địa ngục ấy, chạy nhanh trên không cùng tia chớp lửa.

Ngày tàn của thế giới, bầu trời chiến trường đã hoá địa ngục ―― sống sót giữa không gian tuyệt tử ấy, ra lực như thể chỉ để chứng minh sự tồn tại của bản thân, đó là bằng chứng của kẻ mạnh sống qua thời đại của 『Phù thủy』.

『――Hoan nghênh!!』

『Thần Long』 thu tóm lấy bầu trời đang vẽ những hoa văn trộn màu rách tướp tàn tích, chứng tỏ vẫn còn sống, gầm lên cao.

Sau lưng con 『Long』 dang rộng đôi cánh rồng, từ đó hiện ra những cánh tay khổng lồ làm từ đá, tổng cộng mười hai cánh tay, như thể tung một tiếng reo hoan chào, gầm lên rồi tung ra những cú đấm thép, nghênh đón Clind.

「――Phong gia, giải phóng tầng hai.」

Trong khoảnh khắc sắp chạm phải những cánh tay đá ấy, ánh sáng từ đôi sừng đen trên đầu Clind mạnh lên một bậc.

Tia chớp tím bắn tung ra, Clind khoác lấy nó và tạm thời có được lớp phòng ngự tương đương 『Long』. Clind lợi dụng độ cứng của nó cho cả công thủ, dùng toàn thân làm vũ khí bất phá để chống đỡ đòn của 『Thần Long』.

Một tia chớp tím bùng nổ chớp lóa như sấm sét, kêu lên làm bầu trời rung, đập nát những cánh tay đá do 『Long』 tạo ra, biến cuộc đấu thành một màn đục độ thân hình chênh lệch quá lớn.

「Bộ dạng đánh trên rồi dưới, bất cần tề hào gì. Không thể nói là của 『Long』 được. Sáng tạo.」

『Cả hai đều đã qua giai đoạn chọn cách thắng đẹp rồi. Xu hướng vai phản diện gần đây của tôi là: đối thủ mạnh đàng hoàng thì dù dùng thủ đoạn đi xấu cũng không hề ngần ngại tung ra hết mình.』

Có một cái, hai cái, ba cái. Đập vỡ từng cánh tay khổng lồ, Clind gật gù đúng ý là câu trả lời ấy.

Tự khen mình không phải sở thích, nhưng kẻ dùng long xác của 『Thần Long』 Volcanica khéo léo nhất và mạnh nhất thì vẫn là Clind. Dù cái vỏ có mạnh đến nhường nào, nếu bên trong khác đi thì bản lĩnh cũng không thể phát huy trọn vẹn.

Về phần thiếu sót đó, kẻ chiếm đoạt đã lấp đầy bằng cách quyết định dùng nhiều thủ thuật lanh lợi ―― thứ mà nếu là 『Long』 chắc chắn sẽ không làm ―― thay vì phát huy đúng giá trị thật của long xác.

Và phạm vi của những thủ thuật ấy đã đạt tới một lĩnh vực chẳng có gì đáng yêu, khiến Clind bị dồn vào đường cùng.

『Hắc……』

『Thần Long』 tung cơn bão của mười hai cánh tay khổng lồ, vuốt rồng, đòn đuôi, trong cổ họng sâu thẳm ánh sáng cuồn cuộn với tiếng động.

Đó là dòng lửa và nước cùng lúc được nấu chảy, bị nén lại trong khoang miệng 『Long』. Không phải sự bùng cháy rồi dập tắt của lửa và nước một cách thông thường. Lượng nhiệt và nước khổng lồ bị nhốt bên trong, mất đường thoát, buộc phải tìm cửa xả và bùng nổ ―― khoảnh khắc đó, Clind tạo ra sóng xung kích tia chớp tím ngay trước mặt mình, bị bật ra thẳng ra phía sau để né mục tiêu của 『Thần Long』.

「Khụt……!」

Bị chặn lại bởi những cánh tay đá vươn ra như đang khép lại. Bàn tay đá nắm chặt như muốn bọc kín, gã cố hất nó đi bằng màn sấm sét loạn xạ ――

『Thổi bay!』

――Ngay sau đó, tiếng động xé tai vang lên, một vụ nổ đến mức cả chiến trường như bị đấm đấm vào.

Sóng nóng thiêu cháy mọi thứ sinh ra, sóng xung kích xé toạc thế giới, cả hai tấn công lên toàn thân Clind không có đường lui. Một phần trừng phạt quá đáng cho tên ngu ngốc dám khiêu chiến 『Long』.

「……Ừm……」

Nghiến chặt hàm trong, Clind giải tỏa lớp rào chắn tia chớp tím phủ toàn thân. Gã lập tức kích hoạt đôi sừng đen, dựng lên một lớp rào chắn với công suất tối đa của tia chớp tím, tương đương quầng sáng rồng. Dù vậy, nếu đánh trúng trực diện, Clind cũng không tránh khỏi chí mạng.

Đúng vậy, nếu đánh trúng trực diện thì――

「――Al Cartet.」

Người lên tiếng là Roswaal, sau lưng Clind, đang xuyên qua những cánh tay đá đã bị thiêu cháy, mất hình dáng và đang sụp đổ, cất lời đại ma pháp.

Roswaal dùng phép bay bốc lên không trung, tham chiến trận không trung giữa Clind và 『Thần Long』, đồng thời phát động bốn thuộc tính cùng lúc để chặn hoá vụ nổ kinh khủng ấy.

『Này này, thật sao……』

Trước sự thật ấy, 『Thần Long』 không khỏi lên tiếng kinh ngạc.

Cú đánh của kẻ chiếm đoạt vừa rồi, xét về sức phá hủy đã có uy lực cỡ hủy diệt cả thành phố. Vậy mà chặn hoá bằng thân xác, lại còn giữ được Clind không bị đánh trúng, đó là sức kiểm soát vượt ngoài thường tận.

Sai một chút là đòn của 『Thần Long』 có thể bị khuếch đại ngược lại, hai người cùng tan thành than tro. Đúng là thần thuật như xuyên sợi qua lỗ kim từ một cây sống cách đó.

Chỉ có điều đó không thể gọi là toàn thắng.

「……Thua rồi, đúng không.」

Roswaal lẩm bẩm yếu ớt như thế, rồi loạng choạng, mất kiểm soát và rơi ngược xuống.

「Chủ nhân! Khẩn cấp.」

Đá bầu trời bám theo Roswaal đang rơi, Clind bắt kịp và kinh ngạc nghẹt thở.

Chỉ riêng dư chấn của vụ nổ chặn hoá cũng đã xé nát cơ thể Roswaal. Đặc biệt là cánh tay phải chịu tổn thương nặng nhất, cháy đen nát thành một khối thịt đỏ đen không còn hình dạng.

Roswaal điều khiển được mọi phép ma pháp, nhưng duy nhất không dùng được phép chữa lành. Để tiếp tục chiến đấu với phần thương tích này thì quá là ――

『Đừng tự trách, Bản gốc đang chờ ngươi đấy!』

「Khụt——!」

Clind đang ôm Roswaal bị thương, nhưng 『Thần Long』 không hề buông tha.

Gã lợi dụng tốc độ điện chớp tím để trốn vào không trung, né cánh rồng cuộn gió chém ngang. Xấu hổ vì không rõ thứ đã làm Roswaal bị thương, gã đạp vỡ lưỡi gió, dùng thân xác đỡ lưỡi rồng quét tới, rồi nổ sấm sét ―― bị xung kích hất ra phía sau.

Như vậy cưỡng ép lấy khoảng cách, xây lại thế trận ―― khoảnh khắc đó, đòn đuôi 『Long』 giáng xuống.

「――Ưm……」

Gã biến xung kích của vụ nổ thành lực quay, rồi trúng thẳng vào cú đập đuôi của 『Thần Long』.

Dù kịp che đầu bằng cánh tay tránh được đòn chí mạng, sức lực vẫn hướng thẳng xuống mặt đất. Nếu rơi xuống đất luôn thì quán tính cũng đủ để đào cho mình một ngôi mộ ――

『――Đừng có lơ là đấy』

Nói với đám Clind đang rơi ấy, 『Thần Long』 hít một hơi dài.

Trong trận chiến tốc độ cao, công thủ liên tục đổi, lấy hơi thở là động tác lấy mạng. Thế nên, luồng hơi thở toàn tâm của 『Long』 vốn bị coi là lá bài chặn đòn sau nước đầu, giờ được thả ra.

Với vụ hủy diệt mà dùng tốc độ chớp tím cũng không trốn nổi, không còn cách nào ra đòn. ―― Với Clind là vậy.

「――Al Quintet」

Roswaal đã rũ cả người, phó mặc toàn bộ phần công thủ trong trận chiến cho Clind. Sức mạnh lớn nhất dồn lại suốt thời gian ấy phát động.

―― Sự khởi động của thuật thức đã hoàn thành khiến trên trời hiện ra một pháp trận khổng lồ bện năm luồng sáng.

Lửa và nước, gió và đất, rồi thêm cả Dương ―― những mặt đối trái ngược nhau được chồng lên bằng cái lý hợp lý vượt ngoài tầm tri thức người, gom tụ lại, đó là sức phá hủy áp đảo chỉ được phép tồn tại ở bên ngoài trật tự. Nó đụng đầu trực diệp với luồng hơi thở 『Thần Long』 vừa phun ra ―― và trong khoảnh khắc, thế giới mất cả âm thanh lẫn màu sắc.

「――――」

Sức lực giải phóng, rõ ràng xé toạc chính ranh giới trời đất.

Lửa bùng cháy, trời đông cứng, gió cuộn xoáy, mặt đất sóng lên dữ dội, tất cả được ánh sáng khuếch đại. Năm sức lực mâu thuẫn trở thành cột sáng, chiến trường sụp đổ liên tiếp.

Khu vực trước khi trận chiến bắt đầu chỉ là hoang vắng đầy đá, giờ chìm trong màn ánh sáng và tiếng động loạn xạ tới mức phân biệt không được trên dưới, tất cả bị nuốt chửng vào hố đen hỗn loạn.

「――――」

Nó không còn là thuật pháp bình thường nữa, mà xét theo nghĩa làm sụp đổ thế giới, đã sánh ngang với vô số cấm thuật bị Od Laguna xóa sổ khỏi tồn tại. Lý do nó chưa bị xóa sổ như một cấm thuật thì chẳng phải gì để cấm nữa, ngoài ra chỉ vì không có ai dùng được.

Kẻ từng hiện thực hoá cùng thứ đại ma pháp này ―― không, là siêu ma pháp ―― chỉ có hai người: 『Phù thủy Tham Lam』 Echidna và người pháp sư đầu tiên Myonmyon.

Siêu ma pháp đã bước chân vào khu vực cấm địa không phải 『Phá hủy』, mà là một mũi tên của 『Phủ định』.

「Chủ nhân, người…… Nể phục.」

Ai mà tin nổi cảnh tượng long trời lởn vực ấy lại là bằng chứng cho sự rèn luyện của chỉ một người.

Con đường người ấy đã bước đi và những dấu chân hắn để lại, chi tiết về chúng có lẽ khiến rất nhiều người căm ghét, chửi rủa là hành vi trái đạo đức, phủ nhận cách hắn sống.

Nhưng Clind không phủ nhận. Cũng không khinh thường. Có thể hắn xứng đáng bị khinh thường, nhưng khi nhìn thấy một thứ vượt quá mức, cú sốc dâng lên trong lòng người ta thì con người và 『Long』 chẳng có gì khác nhau.

Chỉ đơn thuần là bị áp đảo. Loài người có thể tích lũy được tới mức như vậy sao.

―― Clind yêu tiềm năng của con người.

Sự yếu đuối, dễ vỡ, sinh ra không hoàn chỉnh ấy của họ nhắm tới điều gì, đòi hỏi điều gì, sự tò mò ấy không bao giờ cạn. Xét theo tiêu chuẩn đó, Roswaal gần như là người giữ điểm số cao nhất.

Theo những gì Clind biết, không có ai xấu xí bằng Roswaal mà vẫn bám víu vào một khả năng xa vời để tiếp tục vùng vẫy.

―― Nếu có tài năng, hắn đã có thể bỏ cuộc sớm hơn.

―― Nếu được chọn vào hàng 『Kiếm Thánh』, hắn đã không phải chịu khổ đến thế.

Thứ duy nhất Roswaal có mà không phải hai thứ trên, chỉ là sự ám ảnh vượt ngoài thường tận.

Thế nên Clind kính trọng cách sống ấy, ghi nhận bước đi của hắn, và cho hắn mượn sức mạnh.

「Lời cầu nguyện ấy vẫn còn phát sáng trong tôi. ―― Lời thề.」

Vừa thốt lời thề, Clind chậm rãi đặt Roswaal nằm xuống mặt đất.

Chiếc giường cát tàn nhẫn quá đối với công trình của một pháp sư thời đại hiếm có đã rơi lệ nước mắt, đã khiến toàn thân co giật vì bị hành hạ đến tận cực hạn bởi cổng thuật, nhưng giờ chỉ có thể bắt hắn chịu đựng.

―― Bầu trời, 『Thần Long』 đã tắm trong cực hạn của pháp sư mà vẫn không một vết thương, vẫn còn sống.

―― Thế là hiện thực đã đuổi kịp tới Roswaal, kẻ đã đặt mạng mình vào ngọn nến leo lét trước gió.

「Năm giây, thưa chủ nhân. Báo cáo.」

Ý thức bị văng tải quay trở về, đón lấy nó là một giọng nói đặc biệt bình tĩnh.

Dù vậy, nghe vậy mà Clind cũng không nỡ trách. Chỉ cần năm giây, 『Thần Long』 đã giết chết Roswaal được tới năm mươi lần. ―― Vì có lời đe dọa 『không giết』 nên chắc chỉ bẻ gãy tứ chi để đưa hắn vào thế hưng trí, đóng băng vết thương lại.

Roswaal chắc chắn sẽ làm tới mức ấy chỉ để đẩy hắn vào thế hưng trí.

Clind đã bảo vệ Roswaal khỏi tai họa ấy và hoàn thành xuất sắc vai trò tiền tuyến.

Vấn đề là ――

「Thân xác tôi thật vô dụng, đúng không.」

Sự thảm thương của bản thân khi chen vào cuộc chiến giữa 『Long』 và người long nhân rồi chết đến tận cùng mà không hề hay biết. Hắn không coi thường đối thủ, nhưng vẫn nghĩ mình có thể làm được nhiều hơn thế.

「――――」

Nhờ sự cố gắng của Petra khi tự nguyện nhận lấy yếu tố Phù thủy, xung quanh chiến trường có kéo 『Thần Long』 vào đã được Roswaal bày biện chu đáo từ trước, và hắn đã diễn ra trận pháp thuật gần với đỉnh cao nhất cả đời.

Trận chiến như thế, có thể phải kể từ lần gã cùng Clind đánh nhau với 『Ma nhân U uất』. Nhìn kết quả thì không thể đơn giản nói 『Thần Long』 mạnh hơn 『Ma nhân U uất』.

Dù sao ――

「……phải thay đổi điều kiện thắng thua.」

Có lẽ giờ Clind vẫn đang chiến đấu với niềm tin rằng Roswaal sẽ đứng dậy, nhưng giới hạn của bản thân thì chính mình hiểu rõ nhất. Thể lực đã cạn, bên trong thân thể rối loạn, lượng mana tiêu hao dữ dội đã mài mòn đáng kể cả sức sống.

Dãy đại ma pháp hắn chuẩn bị cũng chưa đủ để phá quầng sáng rồng của 『Thần Long』. Ngay cả phát động đồng thời năm loại phép thuật cấp cao nhất cũng không làm được. Nếu có khả năng thì phải là phát động đồng thời sáu thuộc tính ở cấp cao nhất, nhưng một phép thuật chưa từng thành công dù đã chuẩn bị chu toàn, làm sao lại có thể thành công trong trạng thái hiện tại.

Cảm giác não sôi sục và cơn đau như máu toàn thân chảy ngược là bằng chứng cho thấy cổng thuật tốt nhất do Roswaal chọn lọc suốt bốn trăm năm đã sắp tới lúc vỡ.

Không còn ý nghĩa gì để tiếp tục. Nếu những gì đã chuẩn bị không ăn, hãy hạ mức rào cản của mục tiêu, làm cho xong mức tối thiểu.

Xét bản chất, mục đích của trận chiến này là chặn kế hoạch của Aldebaran, chỉ cần tiếp tục ghìm 『Thần Long』 tại đây là đạt mục đích.

Nên ở đây, cứ để mình khéo léo, tuỳ cơ ứng biến, chi việc trợ lực cho Clind tiếp tục chống giữ.

Đó là ――

『Roswaal, đừng có gồng quá, nhưng đây là vai trò cực kỳ quan trọng. Vậy nên, cố lên!』

『Thưa ngài Roswaal, suốt thời gian qua đã làm phiền ngài. Giờ cuối cùng cũng có thể báo đáp lòng biết ơn. Hãy cùng giúp người kia…… trở thành sức mạnh cho cậu Subaru!』

『Chuyện ngài đã nói sẽ làm thì chớ coi thường đấy nhé…… Tôi thật sự rất ghét ngài, nhưng tôi thật lòng nghĩ rằng không ai bị ngài đánh bại được đâu』

『Ngài Roswaal, xin chúc thắng trận. ―― Rồi, xin hãy cứ thoải mái.』

「……Ồ」

Lẽ ra phải khéo léo, tuỳ cơ ứng biến, trợ lực cho Clind đến hết ――

Nhưng lúc nhận ra, Roswaal đã ôm lấy cánh tay phải tàn tích, lảo đảo đứng dậy ngay tại chỗ.

「――――」

Thật buồn cười. Gã đã định chiến đấu theo cách của một pháp sư vĩ đại mà Roswaal ngưỡng mộ, lẽ ra phải láo lếu và khao khát chiến thắng của một pháp sư tầm thường hơn.

Rốt cuộc, tại sao mình lại đứng dậy.

Chẳng lẽ định nói rằng mình chưa bỏ cuộc, dù những gì đã chuẩn bị hoàn toàn không ăn, dù suốt đời chưa từng tạo ra thành quả vượt quá sức mình bao nhiêu lần.

「――Ồ, đứng dậy à. Tôi định giành lại phần việc của ngươi cơ mà.」

Tự mình cũng sững ra vì việc mình vừa làm, nên giọng nói đột ngột ấy lại không hề làm Roswaal giật mình.

「――――」

Chủ nhân của giọng nói ấy bước chậm rãi, đặt chân lên mảnh đất hoang tàn như thể đang vẽ ra ngày tàn của thế giới, đứng cạnh Roswaal đang lảo đảo không đứng vững.

Dù vậy ――

「Xin lỗi, nhưng tôi cũng tiếc sức lực để nghiêng đầu lắm…… Ngươi thấp quá nên tôi không biết ngươi là ai, nhưng đây không phải lúc để ra đường đạo hạnh đâu.」

「Ai là con nít! Ngươi thật sự là đàn ông đáng bực nhất……!」

Lời ấy nửa đùa nửa thật của Roswaal, đối phương đáp lại bằng cả giận dữ dâng dưa, thân hình vốn không thấy bắt đầu dần nhô lên và lọt vào khóe mắt. Lưng người kia không hề cao thêm. Người ấy dùng phép thuật nâng mặt đất lên, dựng tạm một bậc để ngang tầm mắt mình.

Dùng phép thuật tầm thường đúng kiểu tốn của thừa, nhưng Clind không ghét.

Dù Roswaal nghĩ vậy, kẻ mặc áo đen tóc xanh tay khoanh trước ngực kia thì làm ――

「Để ngươi không thể nào quên ta là ai, ta sẽ khắc lại một lần nữa. ―― Ezzo Cadner 『Xám』 này sẽ vượt bó lược 『Thần Long』 trước cả ngươi, nghe chưa!」