Chương 51: Pháp sư

――Tia chớp tím bùng nổ dữ dội đan xen như vũ điệu cuồng loạn, Clind thoăn thoắt tung mình khắp bốn phương tám hướng, ngang dọc tự do giữa bầu trời chiến trận.

『――!!』

Đuổi theo ánh sáng của cơn sấm sét nổ tung ấy, những vuốt rồng giáng xuống dồn dập tựa cuồng phong cào xé bầu không trung. Mỗi lần như thế, khoảng không vô định lại bị xé toạc, những sóng chân không sinh ra dần bít kín mọi đường lui của người long nhân.

Giữa lúc các lựa chọn dần bị tước đoạt, Clind vẫn thận trọng nhưng không kém phần táo bạo quần thảo giữa trời cao, ép con 『Long』 dồn trọn mũi dùi về phía mình để thu hút sự chú ý, không cho dù chỉ là tàn dư dư chấn chạm tới mặt đất bên dưới.

「Vượt ngoài dự liệu của chúng tôi rồi sao. Kinh thán.」

Vừa né tránh, hóa giải và trực diện triệt tiêu từng đòn bạo uy chực chờ làm thay đổi cả địa hình của con 『Long』, Clind vừa không khỏi thán phục trước cách điều khiển long xác của kẻ tiếm đoạt.

Đúng như đã nói từ trước, kẻ tiếm đoạt chưa thể nào làm chủ hoàn toàn long xác của 『Thần Long』. ――Chẳng khác nào trao cơ thể của 『Kiếm Thánh』 cho một đứa trẻ sơ sinh vừa chào đời. Vốn dĩ, đó là điều không thể.

Bởi thế, Clind cũng lấy làm khâm phục trước thái độ tham lam của kẻ tiếm đoạt khi không màng tới việc phô diễn bản lĩnh thực sự của 『Thần Long』, mà biến ngay cả long xác thành công cụ phục vụ chiến thắng; anh lại một lần nữa dành sự kính trọng cho một góc sức mạnh của con người yếu đuối.

Thế nhưng, khi trận chiến bắt đầu kéo dài vượt quá dự tính, anh nhận ra. ――Sự thật rằng kẻ tiếm đoạt cũng đang thích nghi với long xác vượt xa dự liệu của Clind, và đồng thời không ngừng tiến bộ từng giây từng phút.

「Nghe nói ngươi đã giao đấu với cả 『Kiếm Thánh』 lẫn 『Kiếm Quỷ』 trước khi tới đây. Thấu hiểu.」

Trải qua những cuộc chiến liên tiếp với các cường giả mà ngay cả long xác của 『Thần Long』 cũng không dễ dàng áp đảo, kẻ tiếm đoạt đã khai mở tiềm năng của một con 『Long』 ở mức độ vô cùng đáng gờm. Cảm giác chắc nịch ấy thể hiện rõ mồn một qua ánh sáng lấp lánh của vảy rồng cùng quầng sáng rồng đang bao bọc bảo vệ 『tâm hạch』.

「Tiềm năng của con người đúng là…… Tâm phục.」

Cứ huênh hoang tự phụ mình là sự tồn tại đã đạt đến độ hoàn mỹ, lối sống ấy của loài 『Long』 mới nực cười làm sao.

Vì sao 『Long』 từng có thể nghênh ngang sải bước trên mặt đất với tư cách là dạng sinh mệnh mạnh nhất? ――Chính những bước chân thô bạo, nặng trịch ấy là câu trả lời, Clind nghĩ vậy. Sự hiện diện quá đỗi áp đảo khiến bất cứ ai cũng không tài nào dời mắt khỏi chúng. Không thể ngó lơ. Chính điều đó đã cho phép loài 『Long』 dương dương tự đắc nhất trên cõi đời này.

Bởi thế, loài 『Long』 đã chẳng còn chỗ dung thân trên mặt đất này nữa, và biến mất về phía bên kia Đại Thác Nước.

「――――」

Dẫu biết là mối cảm hoài không đúng lúc đúng chỗ, song quá khứ vẫn dội về trong tâm can người long nhân.

Từng vết nứt không ngừng xé toạc bầu trời; giữa cơn gió gầm rú ầm ầm cuốn theo những tảng đá khổng lồ cùng đá băng bay loạn xạ khắp chốn, Clind xuyên qua chúng bằng hàng chục đợt sóng xung kích nối tiếp nhau, trong tâm trí anh hiện lên khung cảnh bốn trăm năm trước ―― bóng dáng của những đồng bào bị xua đuổi khỏi mặt đất, vỗ cánh bay đi xa xôi.

Người ta vẫn bảo rằng ngày hôm ấy, những kẻ nán lại mặt đất chỉ là những con bơ vơ lạc đàn hay những kẻ lập dị, còn những con 『Long』 có suy nghĩ và phán đoán bình thường đều đã rời bỏ sang bên kia Đại Thác Nước. Nhưng với Clind, sự thật hoàn toàn ngược lại.

『Long』 có thể đứng trên đỉnh cao muôn loài là bởi sinh mệnh của chúng được thiết kế để trở thành kẻ mạnh nhất. Nếu đã vậy, 『Long』 phải luôn học hỏi và không ngừng tiến bộ để chiếc ngai ấy không bao giờ bị tước đoạt.

Việc long nhân ra đời, chẳng phải chính là bằng chứng cho bản chất tồn tại ấy của 『Long』 hay sao.

「Hơn hết thảy, ngươi lại không nhận ra sao. ――Nực cười.」

Chuyển hóa luồng chớp tím bao bọc quanh mình thành sấm sét rền vang, đánh tan hàng trăm khối đá và tảng băng ken đặc bầu trời để thu hút toàn bộ sự chú ý của con 『Long』 về phía mình, Clind liếc nhìn xuống mặt đất.

Nơi ấy――,

「――Vảy rồng và quầng sáng rồng, đó là mánh khóe giúp 『Thần Long』 vô hiệu hóa con bài tẩy của ngươi sao?」

「Bảo là mất sạch tác dụng thì nghe chạnh lòng lắm đấy. Ta muốn ngươi gọi là vô hiệu hóa hoặc vô hại hóa cơ~」

「Thời buổi này mà còn rảnh rỗi so đo mấy chuyện vớ vẩn đó sao! ……Việc phát động đồng thời các thuộc tính khác nhau là ứng dụng từ 『Thuật thức giao thoa hai thuộc tính』 à? Nhưng nếu hòa trộn ba loại thì việc kiểm soát áp lực hội tụ của lửa và gió tính sao?」

「Đơn giản thôi mà. Chỉ cần đặt chính áp lực hội tụ đó làm tâm hạch là xong. Sự mất cân bằng thuật thức sinh ra do tương tác can thiệp lẫn nhau, nếu loại thứ ba là Thủy thì điều chỉnh theo Hỏa, còn nếu là Thổ thì điều chỉnh theo Phong, hoàn toàn có thể hiệu chỉnh được.」

「Lợi dụng sự can thiệp xoắn ốc của các thuộc tính ư!? Điên rồ, nếu để các thuộc tính ngược pha va chạm vào nhau, thuật thức sẽ triệt tiêu lẫn nhau, dễ dàng vượt qua độ lệch tới hạn của cổng…… nén cực điểm sao!」

「Hô, tự mình mò tới được đó thì cũng cừ đấy chứ. Nhìn qua thì cấu trúc thuật thức khá mới mẻ, cứ ngỡ là tự học…… ủa, nhìn kỹ lại thì chẳng phải đó là thuật thức nền tảng do tiền bối đời trước nhà ta để lại sao?」

「Hực……!」

「Đến thời nay, 『Cân bằng hoàn lưu』 coi mana luân chuyển trong cơ thể như một vòng tuần hoàn khép kín đã là chủ lưu, thứ đó đáng lẽ đã bị tiêu hủy vì không còn giá trị…… Tài liệu đã thất lạc từ rất lâu rồi, chẳng lẽ là cậu sao?」

「Đ-Để dấn thân tới tận cùng con đường ma pháp, ít nhiều cũng phải có giác ngộ chứ! Vả lại, tập tài liệu đó vốn phủ đầy bụi trong một sạp hàng rong ngoài chợ! Ta từ đó đã tìm ra 『Thống nhất hoàn lưu』, cải thiện ngoạn mục hiệu suất sử dụng mana khi thi triển ma pháp đấy!」

「Lấy lý thuyết của người khác mà còn già mồm ăn cướp nhỉ~i.」

「Ta thừa nhận nó là nguồn cảm hứng ban đầu, nhưng cải tiến và hoàn thiện là quy luật tất yếu của tiến bộ! Thế ngươi định bảo bản thân chưa từng nhận lấy sự hun đúc hay dạy dỗ từ bất kỳ ai sao!?」

「――――」

「Đừng có đột nhiên im bặt thế chứ! Vả lại, dẫu lùi một trăm bước thì đó cũng là công tích vĩ đại của tiền bối đời trước nhà ngươi, quý bà Roswaal J. Mathers, chứ đâu phải ngươi!」

「Thì người đó cũng như ta thôi, ý là vậy đấy. ――Quay lại chủ đề chính nào. Ta chưa từng nghĩ tới 『Thống nhất hoàn lưu』 bao giờ. Nếu cậu đã hiểu vấn đề của 『Thuật thức giao thoa hai thuộc tính』, thì hẳn ta chẳng cần phải giải thích lý do 『Kiểm soát trọng tâm kiềng ba chân』 không phù hợp với 『Thuật thức giao thoa đa thuộc tính』 đâu nhỉ?」

「Ngươi đang coi thường ta đấy à? Cứ tăng thêm một thuộc tính phát động đồng thời thì sự hỗn loạn can thiệp xoắn ốc lại nhân lên gấp bội. 『Kiểm soát trọng tâm kiềng ba chân』 dẫu có thể phát động đồng thời tới ba thuộc tính, nhưng nhiều hơn thế thì…… Khoan đã, ban nãy ngươi đã thực hiện việc kiểm soát đồng thời năm thuộc tính. Rốt cuộc, bằng cách nào?」

「Ra thế. Muốn nghe đáp án sao? Được thôi, ta sẽ tiết lộ. Dẫu ta nghĩ việc dùng lòng hiếu tri của chính mình để kiểm chứng tinh túy thâm uyên của ma đạo mới là cái thú của ma pháp, nhưng niềm nhiệt huyết của cậu cũng chỉ đến mức――」

「Chờ đã chờ đã chờ đã chờ đã, câm miệng lại mau……! Năm thuộc tính, can thiệp xoắn ốc, nén cực điểm…… Không, thuật thức của hắn là 『Cân bằng hoàn lưu』…… Ra là vậy! Chồng lớp song song 『Kiểm soát trọng tâm kiềng ba chân』!」

「――!」

「Nói cách khác, dùng 『Kiểm soát trọng tâm kiềng ba chân』 để vận hành chồng lớp hai luồng ba thuộc tính phát động đồng thời! Trong luồng ba thuộc tính thứ hai đó, dùng Dương thuộc tính phát động để hỗ trợ cổng của chính mình, rồi đặt áp lực hội tụ sinh ra từ can thiệp xoắn ốc làm tâm hạch để thiết lập việc nén cực điểm giữa ba thuộc tính và hai thuộc tính, biến điều đó thành hiện thực……」

「Phải, đúng vậy đấy! Đó chính là điểm đột phá để chứng minh sự tồn tại thực tế của 『Điểm cộng hưởng ngũ trùng』!」

「Ngươi điên rồi sao!? Một chiêu, một khắc, một phân, một ly! Chỉ cần lệch một ly thôi là sẽ xảy ra sụp đổ xoắn ốc và tiêu đời ngay! Lấy ngươi làm trung tâm, một Hẻm núi Agzad thứ hai sẽ xuất hiện đấy!?」

「Nhưng chuyện đó đã không xảy ra. ――Đó chính là đỉnh cao vời vợi ngút ngàn của ma đạo đấy.」

「――――」

「Cậu thấy sợ à? Cậu Ezzo Cadner.」

「Phải, sợ chết đi được ấy chứ. Sợ chính con tim đang khát khao điều đó của bản thân này, Roswaal L. Mathers.」

――Đúng vậy, trên mặt đất, hai người pháp sư đang va chạm và tôi luyện sự nghiền ngẫm của nhau.

「Khuôn mặt rạng rỡ sinh động làm sao. Ngoài mong đợi.」

Vốn dĩ đã có trọng trách được ủy thác từ trước. Bởi vậy, việc khoác lên mình tia chớp tím để kịch chiến nơi tiền tuyến chống lại con 『Long』 là điều Clind tự nguyện đảm nhận.

Thế nhưng, dẫu giả như không được giao phó trọng trách ấy, Clind hẳn cũng sẽ thuận theo niềm tin của bản thân mà chọn cách giao đấu chớp tím với chính long xác năm xưa của mình như thế này.

Sự cọ xát và tôi luyện giữa người với người đang chuẩn bị khai sinh ra một 『thứ gì đó』 hoàn toàn mới.

Đó chính là ước nguyện của 『Thần Long』 Volcanica ―― người đã bị những đồng bào không chịu chấp nhận hệ giá trị mới coi là kẻ dị đoan, và chọn con đường ở lại mặt đất; và cũng là ước nguyện của người long nhân đại diện cho ngài ấy, Clind.

Bởi lẽ đó chính là trụ cột vững chắc nhất của tinh thần quả cảm, thứ chưa từng bao giờ bị nuốt chửng bởi Yếu tố Ma nữ 『U uất』 ―― thứ luôn đòi hỏi việc khép lại mọi khả năng làm cái giá phải trả.

Về Ezzo Cadner đang kề vai sát cánh bên cạnh, Roswaal hầu như chẳng biết gì nhiều.

Anh từng nghe qua cái tên này. Một nhân tài mới gia nhập phe phái Felt, và nhờ tài năng tháo vát đã nhanh chóng trở thành một trong những nhân vật nòng cốt phụ trách nội chính của phe đó, anh chỉ nắm được ngần ấy thông tin.

Dù cũng có tin tức cho rằng cậu ta là một pháp sư, song Roswaal chỉ coi đó là một kẻ tập tọng làm pháp sư vô danh tiểu tốt, chẳng rõ đã bái ai làm thầy hay theo học từ đâu; trên thực tế cậu ta hoàn toàn tự học nên nhận thức ấy cũng chẳng sai lệch là bao.

Tuy nhiên, cái nhìn về một kẻ tập tọng làm pháp sư ấy đã bị đảo ngược hoàn toàn khi đối diện với Ezzo bằng xương bằng thịt và tận mắt chứng kiến lý thuyết cấu trúc ma pháp của cậu ta. ――Cậu ta là một pháp sư thực thụ.

Và rồi, giữa những kẻ đều nhận ra đối phương là bậc chân tài thực học, chẳng cần phải tốn quá nhiều lời lẽ.

「Nghỉ ngơi lấy lại hơi sức chút đi. Ngươi sẽ còn phải làm liều thêm một lần nữa đấy.」

Ezzo nói vậy rồi nhảy xuống khỏi bục đá được tạo ra cốt để ngang tầm mắt với Roswaal, tiến một bước ra trước chiến trường rồi ngước nhìn lên bầu trời.

「――――」

Chuỗi đại ma pháp và siêu ma pháp liên tiếp giáng xuống, lại thêm sự va chạm kinh hoàng giữa 『Long』 và người long nhân chồng chất lên nhau; dưới tác động dữ dội của lượng mana ngưng trệ, bầu trời xanh biếc ban đầu đã biến thành một vùng dị tượng khí hậu lập lòe ánh cầu vồng. Tại nơi ấy, những tiếng nổ của tia chớp tím vẫn liên hồi bùng phát, trận độc chiến giữa trời của người long nhân vẫn đang tiếp diễn.

Ngay cả khi Roswaal kiệt sức ngã quỵ, Clind vẫn tận tụy chu toàn trọng trách của mình――,

「Tại sao anh ta lại phải chiến đấu một mình? Ngươi đang hiểu lầm tai hại rồi đấy.」

「……Gì cơ?」

「Ngươi nghĩ pháp sư thì không thể hòa hợp cùng người khác sao? Không hề, sự điều hòa mới chính là bản lĩnh đích thực!」

Trước ánh mắt sững sờ của Roswaal, xung quanh một Ezzo vừa dứt lời liền nổi lên vô số quả cầu nước.

Những quả cầu nước ngậm lấy vô số tảng đá vụn vỡ rơi rụng bên trong, mang theo chúng mà vút thẳng lên không trung ―― lao thẳng vào chiến trường đang hồi kịch liệt giữa Clind và 『Thần Long』.

「Đó là――」

Quá liều lĩnh, hay đúng hơn là vô nghĩa, Roswaal không tài nào nắm bắt được ý đồ của Ezzo.

Dẫu thán phục tài nghệ điều khiển dễ như trở bàn tay gần một trăm quả cầu nước dẫu chỉ là đơn thuộc tính Thủy, nhưng loại cầu nước cỡ đó, dẫu có ném cả tảng đá vào cũng chẳng đủ sức thu hút sự chú ý của con 『Long』.

Thậm chí nó còn có nguy cơ phá hỏng chiến thuật của Clind đang một mình đối đầu với 『Thần Long』.

「Ta nói lại lần nữa đấy, Roswaal. ――Ngươi đang nghĩ sai bét rồi.」

Trước lời tuyên bố của Ezzo, cảnh tượng diễn ra ngay sau đó khiến Roswaal phải nín thở.

Vô số quả cầu nước cậu ta tạo ra không phải dùng để tấn công 『Thần Long』. ――Tia chớp tím bùng nổ làm vỡ tung cầu nước cùng tảng đá, có được điểm tựa để xoay mình giữa không trung, tốc độ của Clind lập tức tăng vọt thêm một bậc.

Như dẫn lối cho đường tiến của một Clind vừa tăng tốc, các quả cầu nước tản rộng ra khắp vùng, biến thành những bệ phóng giúp đòn đánh của người long nhân càng thêm sắc bén, nặng nề và dứt khoát, đục thủng vảy rồng của 『Thần Long』.

Tiếng nổ rền vang cùng sóng xung kích dội xuống tận mặt đất, giữa luồng gió thốc vào mặt Roswaal, Ezzo tiếp tục cất tiếng.

「Đúng là anh ta có năng lực không chiến độc lập. Nhưng theo ta đoán, tác dụng ban đầu của luồng quang mang ma pháp đó không phải để làm thế, mà là tính năng phòng hộ đáng kinh ngạc kia. Nhờ anh ta là một cường giả dày dạn kinh nghiệm nên mới có thể vận dụng theo cách khác để chiến đấu, song nếu loại bỏ được sự tiêu hao phân tán của sức mạnh, thì uy lực vốn có của nó còn vượt trội hơn thế nhiều.」

「――. Nhưng chuẩn bị sẵn điểm tựa trên không trung thì ngược lại sẽ khó phân tán tầm nhắm hơn. Chẳng phải sẽ làm thui chột ưu thế đạp gió tự do trên bầu trời của Clind sao?」

「Ngươi nghĩ anh ta là kẻ non nớt không biết ứng biến linh hoạt và làm chủ tình thế khi cần thiết sao? Nếu vậy thì thứ ngươi thiếu không chỉ là sự chu đáo, mà còn là mắt nhìn người nữa đấy.」

「――――」

「Roswaal, kề vai chiến đấu cùng người khác không đồng nghĩa với việc tin tưởng đối phương rồi phó mặc chẳng thèm đoái hoài gì nữa. Mà là giao phó những gì cần giao, và bù đắp những chỗ cần bù. Cách làm của ngươi dẫu có thể biến một trăm với một trăm không cản trở nhau thành hai trăm, nhưng vĩnh viễn không thể biến một trăm với một trăm cộng hưởng nâng tầm nhau thành một nghìn được đâu.」

Vừa bộc bạch quan điểm của mình, Ezzo vừa không hề lơi tay viện trợ cho trận chiến trên đỉnh đầu.

Đây là cánh đồng đá hoang vu, chẳng bao giờ thiếu những tảng đá để nâng lên. Lượng cầu nước sinh ra với tốc độ che kín cả bầu trời, dẫu Clind có tiêu hao chúng làm điểm tựa nhanh tới mức mắt thường không theo kịp, thì số lượng sinh ra vẫn áp đảo hoàn toàn.

『Chậc, thảo nào thấy khó chịu thế, hóa ra là Thầy giáo à!』

Nhận ra xuất xứ của những điểm tựa đang bị lợi dụng kia là từ Ezzo, 『Thần Long』 cất tiếng quát tháo dữ tợn. Vuốt rồng đập tan một lúc cả trăm quả cầu nước, rồi hơi thở hủy diệt nhắm thẳng vào hai người pháp sư dưới mặt đất phóng ra――,

「Tôi không khuyến khích việc nhìn đi nơi khác đâu, như thế này đây. Chứng minh.」

Hai chân Clind bật nhảy từ ngay bên dưới tung cú đá xuyên thẳng vào cằm con 『Long』. Luồng hơi thở không kịp phóng ra phát nổ ngay trong vòm họng nó, người ta có thể nhìn thấy những chiếc nanh văng tung tóe trước chấn động dữ dội.

『Khốn…… kiếp……!』

『Thần Long』 ngửa người ra sau vì đòn tự nổ, không khí xung quanh nó méo mó, vặn xoắn; luồng ma pháp quang mang tuy bất ổn nhưng sức mạnh to lớn thì không cần bàn cãi bắt đầu bành trướng, con 『Long』 toan thi triển một đại ma pháp học mót vụng về.

Clind có thể dùng tia chớp tím làm kết giới, còn 『Thần Long』 có thể ỷ vào lớp phòng ngự của quầng sáng rồng để chống đỡ, nhưng nếu thứ đó rơi xuống mặt đất thì nhóm Roswaal chắc chắn không thể nào sống sót.

「――Nếu vậy thì, chỉ việc cho nó nổ tung trên bầu trời là xong.」

May thay, lượng mana giải phóng bừa bãi cùng vô số quả cầu nước ma pháp dựa trên nền tảng 『Thống nhất hoàn lưu』 được quan sát tỉ mỉ ngay bên cạnh vẫn còn đó. ――Anh liền can thiệp vào cấu trúc ma pháp ấy, viết lại toàn bộ tính năng của chúng.

「Tên kia, đó là ma pháp của ta mà!?」

「Ma pháp chẳng thuộc về riêng ai đâu. Con đường luôn rộng mở trước mắt. ――Đó là lời dạy từ ân sư của ta.」

Trong tích tắc, anh thâu tóm các quả cầu nước đã cướp quyền kiểm soát, hấp thụ mana xung quanh rồi nén cực điểm ―― chen ngang cách lý giải của bản thân vào đại ma pháp mà 『Thần Long』 đang toan tạo ra, cố tình làm hỏng quá trình cấu tạo nên dạng thức hoàn chỉnh.

Thứ bị kích hoạt chính là sự sụp đổ xoắn ốc mà Ezzo từng e ngại ―― bầu trời vốn đã tan nát bao phen trong trận chiến này, nay lại một lần nữa đổ sụp trong vụ nổ cực quang long trời lở đất.

Cái nóng thiêu đốt cùng cái lạnh cắt da thay nhau càn quét, những tảng đá trên không trung tan chảy, đóng băng rồi vỡ vụn. Lôi quang thiêu rụi cả những mảnh tàn dư, còn áp lực gió thổi bay tro tàn và cát bụi xa tới hàng cây số trong một thảm cảnh kinh hoàng.

「Ngươi điên khùng quá rồi đấy à!? Suýt chút nữa là thổi bay luôn cả đồng minh của chúng ta rồi đấy!?」

「Nhưng cậu đã bảo vệ anh ta rồi còn gì. ――Chẳng phải đây chính là sự điều hòa mà cậu hằng nói tới sao~o?」

Khẽ nhắm bên mắt màu vàng nháy mắt một cái, Roswaal khiến một Ezzo đang biến sắc mặt phải câm nín.

Thực tế, chính tài nghệ của Ezzo đã kịp thời quấn vô số dải nước xung quanh Clind khi anh bị cuốn vào vụ nổ lớn trên không, kiềm tỏa tối đa uy lực hủy diệt ấy để dựng nên lớp phòng ngự chở che.

Roswaal đã tin chắc rằng Ezzo sẽ hiểu được ý đồ của mình mà làm điều đó. Nếu đổi ngược vai trò cho nhau, với sự cách biệt về kỹ nghệ và lòng trắc ẩn, sự sắp đặt đúng người đúng việc này tuyệt đối chẳng thể nào thành hình.

Quả nhiên bản thân vẫn là một kẻ ác táng tận lương tâm. ――Chỉ là, vẫn còn đó dư địa để cải tiến, hoàn thiện và tiến bộ mà thôi.

「Dẫu vậy thì hành động này, tôi thực sự nghi ngờ sự tỉnh táo của ngài đấy, Thưa chủ nhân. Quỷ súc.」

Dường như có thể nghe thấy lời oán trách của Clind ―― người vừa thoát khỏi cảnh rơi tự do nhờ sự nhanh trí của Ezzo ―― nhưng việc phải đối mặt với bộ mặt lạnh băng của anh để nghe thuyết giáo, tất cả đều là chuyện sau khi trận chiến kết thúc.

Và rồi――,

「Cậu Ezzo Cadner.」

「――. Gì đấy, Roswaal L. Mathers.」

Nghe thấy tên mình được xướng lên, Ezzo đáp lại bằng cả họ lẫn tên như muốn đối địch khiến anh thấy thật buồn cười. Giấu kín tâm trạng ấy sau lớp phấn son lem nhem vì máu và mồ hôi, Roswaal khẽ buông tiếng thở dài.

Đoạn, anh một lần nữa nhìn thẳng vào 『Màu Xám』 Ezzo Cadner――,

「――Ta muốn cậu giúp một tay. Để khai mở một ma pháp hoàn toàn mới, thứ chưa từng xuất hiện trên thế gian này.」

Dẫu tự thấy đó là một lời đề nghị hèn hạ, song Roswaal vẫn thản nhiên chấp nhận. ――Bởi lẽ với một kẻ đắm chìm trong con đường ma pháp, làm sao có thể cưỡng lại được sự cám dỗ ấy.

――Giữa lúc đang xây dựng thuật thức, Ezzo Cadner bất giác chực trào nước mắt.

「Đồ ngốc, đồ ngốc, đồ ngốc, cái tuyến lệ chết tiệt này. Bây giờ cấm có được hoạt động, lười biếng đi cho ta.」

Cậu tự mắng mỏ chức năng cơ thể mình như thế, siết chặt cơ mặt để ngăn không cho giọt nước mắt lăn dài.

Ezzo ghét cay ghét đắng sự lười biếng. Đó là bởi Tiểu nhân tộc không được trời phú cho thể chất vượt trội hay một cánh cổng xuất sắc, và phần lớn đồng bào của cậu phải nỗ lực gấp bội so với các chủng tộc khác mới có thể hiện thực hóa mục tiêu. Điểm đặc trưng duy nhất của Tiểu nhân tộc là dễ nhận được gia hộ từ khi sinh ra, thế nhưng khác với Cambyres cùng phe phái Felt, Ezzo lại rút trúng lá thăm trượt, là một kẻ không có gì trong tay theo nghĩa rõ ràng nhất.

Ezzo ghét cay ghét đắng sự lười biếng. Điều đó không phải vì cậu bị ép buộc phải sống một cuộc đời khắc nghiệt hơn người khác. Mà là vì cái cảm giác bị người ta nhìn vào xuất thân Tiểu nhân tộc rồi buông lời khinh bỉ kiểu 「À, quả nhiên là vậy」, chẳng hiểu sao lại khiến cậu không tài nào nuốt trôi được cơn giận.

Giả sử Ezzo không thể với tới mục tiêu đã đặt ra, thì nguyên nhân tuyệt đối không phải vì cậu là người của Tiểu nhân tộc.

Cậu hiểu rất rõ rằng trong đời người, một khi đã cho phép bản thân viện cớ thoái thác, thói lười biếng và trễ nải sẽ chớp thời cơ xâm lăng trong chớp mắt, biến bản thân thành một kẻ yếu đuối, bạc nhược và buông thả đến tận cùng.

Hay đúng hơn, các anh chị của cậu chính là tấm gương tày liếp. Ezzo là con út trong một gia đình mười anh chị em, nhưng ngoại trừ cậu, toàn bộ các anh chị em còn lại đều được ban tặng gia hộ, và họ ỷ lại vào đó để tận hưởng một lối sống bê trễ, buông thả.

Cậu không bảo thế là xấu. Đó là cuộc đời của anh chị cậu. Dù rất muốn chê là xấu, nhưng cậu không nói ra. Cậu nhẫn nhịn.

Chỉ là, nếu thứ đó trở thành cuộc đời của chính mình thì cậu tuyệt đối không thể chịu nổi.

Bởi thế, khi tìm thấy tập tài liệu ma pháp bám đầy bụi bị xếp xó dưới đáy chiếc hòm ở một sạp hàng rong, Ezzo Cadner đã thề sẽ cống hiến trọn cuộc đời cho niềm xúc động ấy, và quyết không bao giờ viện cớ thoái thác.

「Ngươi hẳn cũng như vậy đúng không, Roswaal. ……Nhìn là ta biết ngay.」

Dù nắm giữ vị trí Cung đình Ma đạo sư của Vương quốc, đứng ở cương vị được ban tặng danh hiệu 『Sắc Hiệu』 chứng nhận người đạt tới đỉnh cao của các thuộc tính ma pháp, song Roswaal lại nổi tiếng là kẻ không bao giờ dạy dỗ hay giao du với ai. Bản lĩnh của một Biên cảnh bá thì tháo vát đấy, nhưng địa vị pháp sư thì chỉ là thứ mua được bằng gia thế và quyền lực chính trị. ――Quá khứ nghi ngờ rồi lao vào thách thức Roswaal như thế chính là một vết nhơ khó quên trong đời Ezzo.

Thế nhưng, vào giây phút thực sự chứng kiến sự chuẩn xác không một động tác thừa trong cấu trúc ma pháp của Roswaal, cùng vẻ đẹp tuyệt mỹ của thuật thức được anh phác họa nên, Ezzo đã hổ thẹn với chính mình từ tận đáy lòng.

Ezzo và Roswaal cùng trạc tuổi nhau.

Và Ezzo từng ngạo mạn đinh ninh rằng trong số những kẻ cùng thế hệ, chẳng có ai nỗ lực nhiều hơn mình. Cậu cứ ngỡ bản thân đã dốc trọn toàn bộ thời gian sống để chạm tới một phần chân lý của ma pháp. Nhưng hoàn toàn không phải. ――Giữa Roswaal và Ezzo, sự tìm tòi và nghiền ngẫm ma pháp ấy dường như cách biệt tới hơn cả một trăm năm.

Đó là chân lý tuyệt đối không cho phép ai viện cớ là sự cách biệt về tài năng, chủng tộc hay dòng dõi ―― bởi vậy, Ezzo Cadner mới thấy vui sướng đến chực trào nước mắt.

「――!」

Thật may mắn biết bao, khi người đứng trên cảnh giới mà mình hằng khao khát lại là một kẻ nỗ lực hơn cả chính mình.

Sự thấu hiểu, kính phục và biết ơn ấy cuộn trào trong lòng Ezzo, khiến một kẻ ghét cay ghét đắng sự lười biếng như cậu, lần đầu tiên trong đời phải ra lệnh cho tuyến lệ của mình hãy lười biếng đi.

Ôm ấp tâm niệm ấy trong lồng ngực, Ezzo cũng tập trung cao độ tinh thần để chứng minh những tìm tòi tích lũy bấy lâu của mình.

Ma pháp đòi hỏi người ta phải hình dung mãnh liệt về kết quả sắp sửa xảy ra. Điều đó đồng nghĩa với việc phơi bày toàn bộ con người mình: bản thân đang suy nghĩ điều gì, khao khát điều gì, và định hình ước nguyện thành thứ gì.

Bởi vậy, ma pháp không bao giờ nói dối. ――Chỉ cần nhìn vào ma pháp, người ta sẽ thấu suốt tất cả về con người đó.

「――Này, ngươi hiểu mà đúng không, Roswaal.」

Đó rốt cuộc là lời nói được thốt ra thành tiếng, hay chỉ là ảo giác sinh ra từ cánh cổng bị vắt kiệt chưa từng thấy cùng sự tập trung cao độ đến mức bào mòn cả sinh mệnh?

「……Ừ, ta hiểu chứ, cậu Ezzo Cadner.」

Thế nhưng, trái ngược với mối hoài nghi rằng đó chỉ là ảo ảnh hay ảo thanh, câu trả lời đã thực sự vang lên.

Cảnh vật xung quanh hóa màu trắng xóa giữa sự dâng trào tột độ của mana, ngay cả tiếng sấm sét rền vang của tia chớp tím đang liều mình chiến đấu để chở che cho nơi này cũng không còn nghe thấy, vậy mà sự hiện diện của hai người lại gần gũi đến mức ngỡ như tiếng nhịp tim cũng có thể truyền tới tai nhau.

Thông qua ma pháp đang được dệt nên, ý thức của hai người pháp sư đang phơi bày trọn vẹn bản ngã giao hòa vào nhau.

Những tháng ngày Roswaal không ngừng tích lũy, thành quả của sự tìm tòi miệt mài không phân tâm, khoảng thời gian một mình hướng tới đỉnh cao và cất bước độc hành khi chẳng một ai đuổi kịp anh, tất cả đều truyền thẳng sang tâm trí cậu.

Kết quả vượt quá xa bờ bến sẽ đẩy người ta vào nỗi cô độc dù họ không hề mong muốn. Roswaal cũng đã luôn cô độc suốt bấy lâu nay.

Thế nhưng, thề trước những giọt nước mắt đã không rơi, Ezzo buộc phải nói cho Roswaal nghe.

「Ngươi đang toan một thân một mình đi tới tận chốn nào, lúc này ta vẫn chưa thể biết. Thế nhưng, dẫu có bao nhiêu người coi ngươi là một tồn tại xa vời vợi, thì riêng ta sẽ không như thế.」

Nếu sự nỗ lực và nghiền ngẫm đã đưa anh ta tới được cảnh giới đó, thì bản thân cậu cũng có thể làm được điều tương tự ―― không, thậm chí là hơn thế nữa.

「Dẫu ngươi có thích cô độc đến nhường nào, dẫu ngươi có chọn chết trong cô độc, dẫu ngươi có toan đi tới nơi chẳng ai chạm tới được, thì duy chỉ có ta sẽ cắn chặt lấy gót chân ngươi không buông.」

Tâm trạng muốn từ bỏ thì cậu không hiểu, nhưng cảm giác muốn than thở thì Ezzo hiểu rất rõ.

Chỉ đơn thuần là dốc hết sức làm những gì bản thân có thể, để rồi khi ngoảnh lại chẳng còn thấy ai bên cạnh. ――Bởi lẽ chẳng ai muốn tin rằng điều đó là do lỗi của chính mình.

「Ngươi được phong ba màu trong số danh hiệu của kẻ đạt đỉnh cao thuộc tính: 『Đỏ』, 『Xanh lục』, và 『Vàng』. Thế nhưng, vị trí 『Xanh lam』 đã nhường cho ngài Felix Argyle, còn hai vị trí 『Trắng』 và 『Đen』 thì đến nay vẫn còn bỏ trống. ――Ngươi có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?」

「――――」

「Ngươi có biết ta được gọi là gì không? Là 『Màu Xám』 Ezzo Cadner đấy. Ngươi nghĩ màu xám được tạo nên từ những màu nào? ――Roswaal, ta là kẻ sẽ chạm tới được ngươi.」

Bởi vậy, Ezzo Cadner dành tặng lòng biết ơn tương tự như những gì mình từng nếm trải cho người pháp sư vĩ đại.

「――Trên con đường này, ngươi tuyệt đối sẽ không bao giờ phải đơn độc một mình.」

Sắc màu của bầu trời vốn dĩ đã không còn nữa.

Màu xanh biếc đã hoàn toàn tan biến khỏi vòm trời quang đãng, chỉ còn lại một tấm màn tro xám nhạt nhòa giăng kín, tựa hồ giá trị của chính bầu khí quyển cũng đang phai nhạt và tiêu biến đi trong mong manh.

Tia chớp rạch toạc bầu trời bạc màu ấy. Kéo theo luồng chớp tím tựa dải lụa phóng như sấm sét, Clind giờ đây không còn đơn thuần là「nhảy」nữa, mà mang khí thế như đạp vỡ cả tầng không.

Đối đầu với anh là chiếc bóng khổng lồ được chở che bởi vảy rồng cùng quầng sáng rồng, đang giương long xác phát ra ánh sáng mờ ảo giữa trời ―― mỗi lần vuốt rồng lóe lên là hư không lại rách toạc, những đứt gãy chân không ầm ầm dội về phía người long nhân kèm theo tiếng gầm dữ dội.

「――――」

Chẳng còn chút rảnh rang nào để cất tiếng. Chỉ có tiếng chớp tím rền vang.

Tiếp đó là đôi cánh rồng vỗ mạnh, vô số đạn quang mang phóng ra hòa cùng gió lốc lóe sáng giữa trời. Chúng rải rác như bụi sao trên nền trời xám xịt, vạch nên những quỹ đạo hung tợn áp sát Clind, dồn dập, dồn dập, dồn dập. ――Sấm sét ầm vang, cơn mưa hàng trăm vệt sáng bị đâm thủng, vô số đốm sáng lấp lánh điểm xuyết bầu trời quạnh quẽ. Dư chấn phát nổ chỉ lệch hướng khuếch tán lên phía trên, không để một mảnh vụn sao nào chạm tới hai người pháp sư nơi mặt đất.

『――――』

Khoảnh khắc tiếp theo, ai nấy đều trông thấy những vì sao trên trời thực sự nhấp nháy theo đúng nghĩa đen.

Từ nơi xa xăm phía bên kia bầu trời bạc màu, thứ đang lao xuống là ánh sao bị lực hút khủng khiếp kéo lại, lao thẳng một đường tắp về phía mặt đất ―― sự do dự chỉ diễn ra trong một sát na chưa bằng một cái chớp mắt.

「――!」

Một tia chớp tím mãnh liệt chưa từng thấy bùng lên dữ dội, chuỗi sấm sét nổ liên hồi đẩy người long nhân vút bay lên khoảng trời nơi vì sao đang rơi rụng.

『――――!!』

Hơi thở của 『Thần Long』, dòng thác năng lượng phóng ra hóa thành luồng nhiệt trắng xóa thiêu rụi bầu trời, thế nhưng không hướng mũi dùi về phía người long nhân trên cao hay hai vị pháp sư dưới đất, mà bắn vọt tới tận vùng đất xa xôi.

Chớp tím nổ tung hòa lẫn tiếng gầm của con 『Long』, vì sao vỡ vụn nơi tận cùng bầu trời phát ra ánh sáng rực rỡ đến chói lòa, soi tỏ khắp cõi đất trời bạc màu――,

「――Al Sextet.」

Câu xướng niệm làm rung chuyển đường chân trời, khiến cả bầu trời phải nín thở.

Mọi mana cấu thành nên thế giới được trao cho sáu vai trò màu sắc khác nhau, những luồng sức mạnh bắt đầu chuyển động giao nhau và dung hợp. Sự can thiệp lẽ ra sẽ tức khắc sụp đổ trong điều kiện bình thường nay lại sinh ra một nhịp điệu duy nhất, mượn chính thế giới đã mất đi màu sắc làm môi giới để kết thành một vòng tròn tuần hoàn tuyệt mỹ.

Chẳng mấy chốc, dòng thác sáu màu quy tụ lại thành một thể duy nhất, hóa thành một cột trụ cắt đứt ranh giới giữa trời và đất.

Cột trụ không hề thiên vị bất kỳ sắc màu nào trong sáu màu, mà chọn ánh cực quang ―― nơi cội nguồn của chính 『Ma pháp』 hiển hiện ―― làm màu sắc cho riêng mình; cột sáng ấy dần chuyển hóa thành thứ sức mạnh nuốt chửng vạn vật.

――Ngay tại trung tâm cột sáng ấy, bóng hình khổng lồ của 『Thần Long』 đã bị tóm gọn.

Những chiếc móng vuốt, đôi cánh, cùng hơi thở vùng vẫy chống cự thảy đều bị hư vô nuốt chửng, sức mạnh của con 『Long』 cứ thế biến thành chất dinh dưỡng nuôi dưỡng ma pháp, khiến cột sáng càng thêm phình to và rực rỡ bội phần.

Thứ ánh sáng vút thẳng lên trời cao đâm xuyên qua bầu không trung không một gợn mây, rọi sáng bầu khí quyển trên cao cùng bờ cõi xa xôi bên kia đường chân trời. Khoảnh khắc ấy, quy luật của đất trời trong thoáng chốc đã bị viết lại hoàn toàn.

――Đó là phép màu tuyệt đối mà kể từ khi hệ thống mang tên ma pháp bắt đầu khai sinh, ngay cả 『Pháp sư đầu tiên』 hay thậm chí 『Phù thủy Tham Lam』 cũng chưa từng đạt tới.

『――A……』

Giữa thế giới đã bặt vô âm tín, thanh âm thốt lên quá đỗi yếu ớt ấy dẫu so với sự kiện vừa nổ ra thì chỉ là một lời tán thưởng quá đỗi nhỏ bé.

Thế nhưng, ngần ấy là quá đủ để tạo nên niềm tin sắt đá. ――Ngay tại thời khắc này, quầng sáng rồng của 『Thần Long』 đã vỡ vụn.

Và rồi――,

「――Phong gia, giải phóng tầng ba.」

Giữa một thế giới nơi bầu trời bị xé rách, mặt đất bị thiêu rụi, và sáu thuộc tính duy trì sự cân bằng để hóa thành cột trụ. Xuyên qua vòng xoáy cực quang ấy, tia chớp tím ―― thứ duy nhất mang trên mình sắc màu ―― từ trên trời giáng thẳng xuống.

Tựa như khối thiên thạch đập vỡ vì sao lao xuống, cơ thể anh khoác lên mình ánh chớp mà lao tới từ tận cùng bầu trời. Khiến đôi chân đạp gió phát nổ dữ dội, biến chính mình thành mũi tên tối thượng đâm xuyên qua độc nhất một điểm.

Mục tiêu là chiếc vảy ngược. ――Tử huyệt duy nhất khắc trên cổ 『Thần Long』, một kẽ hở nhỏ trên bộ giáp kiên cố tự hào với khả năng phòng ngự tuyệt đối. Đó là bức tường cuối cùng ngăn cách tới 『tâm hạch』 của con 『Long』 vốn đã bị cột sáng nuốt chửng và tước đi quầng sáng rồng bảo hộ.

「Xin cảm tạ. ――Cảm tạ.」

Tia chớp tím tựa sao chổi kéo vệt dài, xuyên thủng bức tường âm thanh lẫn lớp bảo hộ của vảy rồng, một cú đấm giáng thẳng vào mục tiêu.

Ánh sáng của cột trụ hòa cùng dòng thác chớp tím, chấn động làm rung chuyển cả cõi hư không, kèm theo âm thanh vỡ vụn là những dải sáng chạy dọc khắp toàn thân con 『Long』.

Đòn đánh dốc trọn toàn lực kết hợp cùng đỉnh cao của phép màu ma pháp chưa từng có trong lịch sử, đã xuyên thủng 『tâm hạch』 đang ngủ yên nơi sâu thẳm nhất trong long xác của 『Thần Long』, ngay trong chính thời khắc này.

『――――』

Bị đòn đánh chí mạng xuyên thủng, 『Thần Long』 đang dang rộng đôi cánh giữa tầng không chầm chậm nhìn xuống mặt đất. Trông thấy sự hiện diện bé nhỏ đang thoi thóp thở dưới đó, móng vuốt con 『Long』 khẽ vung lên khoảng không gần đầu mình. ――Như thể theo thói quen đưa ngón tay với lấy quai cài của chiếc mũ sắt mà bản thân cứ đinh ninh là mình đang đội.

『Chậc, thảm hại thật đấy. ……Dùng đủ mọi lợi thế mà vẫn thế này, thì muốn đổ lỗi cho các vì sao…… cũng…… chẳng…… thể…… nào』

Thốt ra lời chửi rủa đầy cay cú và tầm thường chẳng hề ăn nhập với vẻ trang nghiêm của một 『Thần Long』 như thế, sự tồn tại tuyệt đối từng thống trị cả bầu trời bị trọng lực kéo ghì, rơi thẳng xuống đất.

Kéo theo những tàn dư ánh sáng chập chờn, xé toạc hư không, kèm theo tiếng nổ ầm ầm, nó rơi xuống.

――Đó chính là kết cục của cuộc chiến với kẻ tiếm đoạt đã đánh cắp long xác của 『Thần Long』 Volcanica.