Chương 1: Bạn bè

「――Chẳng phải rất ra dáng bà công chúa đó sao. Đến tận phút cuối cùng vẫn cứ khăng khăng làm theo ý mình.」

Đặt tách hồng trà xuống rồi thốt ra câu ấy, Felt khiến Emilia khẽ rủ hàng mi.

Ngồi trên chiếc ghế sofa tiếp khách đối diện với tư thế ôm một bên đầu gối, Felt đã lắng nghe câu chuyện của Emilia từ đầu tới cuối mà không hề ngắt lời, rồi dùng cách nói rất riêng của mình để tưởng niệm Priscilla.

Đôi mắt mang sắc đỏ có phần khác biệt đôi chút so với Priscilla của Felt không hề thoáng qua nỗi bi thương hay cảm giác mất mát lớn lao, nhưng Emilia không nghĩ cô bé bạc tình. Cô chỉ cảm thấy Felt thật kiên cường. Kể cả việc cô bé đã tự mình cất công đến tận nơi này để biết rõ chi tiết về tin tử trận của Priscilla.

Lúc này, Emilia và Felt đang đối diện nhau trong một căn phòng tại Vương hầu quán ở Vương đô Lugunica. Tại phòng tiếp khách của dinh thự vốn được dành cho các yếu nhân lưu lại khi đến Vương đô, Emilia đang đón tiếp Felt.

Đây không phải là cuộc hẹn định trước. Felt tình cờ lưu lại Vương đô nghe tin Emilia mang tin tức đến Vương thành nên đã chủ động ghé thăm cô.

Thành thực mà nói, việc Felt ghé thăm khiến Emilia vô cùng vui mừng.

Vốn dĩ phe Emilia đang mang một món nợ lớn với Felt ―― trong khoảng thời gian họ vắng mặt ở Vương quốc, Annerose đã kể lại rằng Meili nhận được sự chiếu cố rất nhiều từ phía cô bé.

Annerose, vừa là họ hàng của Roswaal vừa là người ủng hộ nhiệt thành của Emilia, đã nhận lời ủy thác lo liệu các cuộc đàm phán xoay quanh Meili và Tháp Giám Sát Pleiades. Và dường như nhóm của Felt đã góp sức rất nhiều để các cuộc đàm phán ấy thành công tốt đẹp.

Cũng chính vì lẽ đó, Emilia vốn đã định thu xếp thời gian để đích thân đến cảm ơn Felt, nên cuộc gặp gỡ tình cờ này thực sự là một sự trợ giúp lớn.

Chỉ là, nếu có thể, giá như cô mang về được những câu chuyện tốt đẹp hơn thì hay biết mấy――,

「――Trông cái bản mặt của chị như đang nghĩ thế đấy, chị Emilia.」

「Ơ, mặt tôi dễ đọc đến thế sao?」

「Quá rõ đi chứ. Nhíu chặt mày rồi cúi gằm mặt thế kia thì nhìn phát biết ngay.」

Thấy ngón tay Felt gõ nhịp cộc cộc lên trán mình, Emilia bất giác cũng đưa tay lên xoa nhẹ ấn đường.

Người ta vẫn thường bảo cô rất dễ để lộ suy nghĩ ra mặt, nhưng lộ liễu đến mức độ chi tiết thế này quả thực khiến cô tự giật mình. Rồi lại đâm ra bất an. ――Bởi cô đã luôn cố gắng gượng dậy, tự nhủ mình đã hoàn toàn bình phục nên chẳng sao cả, không được để mọi người phải lo lắng.

「Thế mà lại chẳng ra làm sao. Cứ thế này thì sẽ bị nhóm Subaru mắng cho xem.」

「Ông anh đó mà dám dựng sừng nổi giận với chị Emilia á? Em chẳng tưởng tượng nổi đâu nhé.」

「Làm gì có chuyện đó. Ngay cả Subaru, nếu tôi không vững vàng thì cậu ấy cũng sẽ rất phiền lòng mà. Thế nên những điểm chưa tốt của tôi, cậu ấy đều thẳng thắn chỉ ra cả đấy.」

「Hê, thực tế thế nào ai mà biết được.」

Nở nụ cười và tựa cằm lên đầu gối đang co lại, Felt để lộ chiếc răng khểnh sắc nhọn.

Trước nụ cười có phần tinh quái như đang trêu chọc của Felt, Emilia khẽ chu môi, rồi tiếp lời: 「Nhưng mà」,

「Xem ra suy nghĩ của tôi bị Felt-chan nhìn thấu sạch trơn rồi…… thế còn Felt-chan thì sao, em không nghĩ như vậy à?」

「Hơi rắc rối nhỉ, ý chị là chuyện đó hả? Rằng hiếm hoi lắm mới có dịp gặp mặt nhau thế này, vậy mà chủ đề lại là tin buồn của bà công chúa nên chị thấy áy náy chứ gì?」

「À ừ, phải…… đúng thế đấy. Ừm, chính là chuyện đó.」

「Về chuyện đó thì ngược lại, em thấy mừng vì được nghe từ chính miệng chị Emilia đấy.」

「Mừng vì nghe từ tôi sao?」

Nghe thấy câu trả lời ngoài dự liệu, Emilia ngơ ngác hỏi lại, và Felt khẽ gật đầu: 「Ừ」. Cô bé vừa đưa tay gãi đầu vừa nói trước một Emilia đang mở to đôi mắt:

「Thật lòng mà nói, lúc nghe tin bà công chúa đó chết, em còn tưởng là chuyện đùa cơ. Bả là đại diện tiêu biểu cho cái kiểu phụ nữ có giết cũng chẳng chết nổi kia mà. Cứ để mặc như thế thì trong đầu em sẽ chỉ toàn những suy diễn lung tung vớ vẩn, rồi sự thật sẽ bị chôn vùi mất.」

「――――」

「Thế nên, được nghe câu chuyện từ chính chị Emilia, người thực sự có mặt tại hiện trường, đối với em thì coi như đã hạ được quyết tâm rồi. ……À không, phải nói là chuẩn bị sẵn tâm lý để dứt khoát thì đúng hơn. Chậc, cách nói của em cũng lằng nhằng quá rồi. Xin lỗi nhé.」

「――Không đâu, tôi nghĩ mình hiểu được những gì Felt-chan nói mà.」

Dẫu Felt nhăn mặt vẻ không giỏi giải thích, nhưng tâm tư ấy đã truyền trọn vẹn đến Emilia.

Nếu đổi lại vị trí, giả sử ở một nơi xa xôi nào đó, một người mà cô quen biết bất ngờ qua đời mà cô không hề hay biết, hẳn cô cũng sẽ nảy sinh muôn vàn suy đoán xoay quanh cái chết ấy.

Giữa vô vàn suy đoán ấy, đúng có sai có, những điều không tài nào kiểm chứng sẽ choán ngợp tâm trí, khiến người ta chẳng thể nào thấu tỏ được sự thật.

Bởi vậy, dẫu đó là sự thật đau đớn đến nhường nào, việc được chặn đứng những suy diễn mông lung ấy vẫn là một sự giải thoát.

「Và nếu người truyền đạt điều đó là người mình tin tưởng, thì lại càng tuyệt vời hơn nữa.」

「……Nói thế chẳng hóa ra là em rất tin tưởng chị Emilia sao?」

「Ừ, tôi cũng tin tưởng Felt-chan mà…… Felt-chan cũng thế, đúng không? Chẳng phải vì thế nên em mới đến gặp tôi sao?」

「Dẫu sao bọn mình cũng là đối thủ cạnh tranh đấy nhé, gật đầu ở chỗ này là kỳ quặc lắm nha!」

Felt hạ chân xuống khỏi ghế, chống cằm lên đầu gối với vẻ mặt ngán ngẩm. Thế nhưng cô bé không hề lắc đầu phủ nhận, nên Emilia có thể mỉm cười với cõi lòng nhẹ nhõm.

Cứ nghĩ tới Priscilla, lồng ngực Emilia vẫn nhói lên từng cơn đau âm ỉ. Thế nhưng, cô thấy mừng vì câu trả lời cho những băn khoăn của Felt đã không bị chôn vùi trong bóng tối.

「――――」

Chợt, giữa cuộc trò chuyện của hai người, một tiếng thở khẽ chen ngang. Ngay tức khắc, đôi tai thính nhạy của Felt bắt trọn âm thanh ấy, cô bé cất giọng gắt gỏng: 「Này」,

「Mày cười cái gì đấy hả?」

「――Không, tôi xin lỗi. Trông thấy ngài Felt bị ngài Emilia dồn ép trực diện thế này hiếm thấy quá, nên tôi bất giác……」

「Bất giác cái con khỉ. Có tên kỵ sĩ nào lại nhe răng cười cợt nhìn chủ nhân của mình bị dồn ép không hả?」

「Xin hãy lượng thứ. Tôi chỉ ngần ngại không dám chen ngang cuộc trò chuyện của hai vị thôi.」

Nói đoạn, người vừa đặt tay lên ngực khẽ cúi đầu tạ lỗi chính là kỵ sĩ của Felt ―― Reinhard, với mái tóc đỏ rực và đôi mắt xanh thẳm đặc trưng.

Lẽ dĩ nhiên, Felt chẳng đời nào đến thăm Emilia một mình, anh cũng đã cùng có mặt và lắng nghe câu chuyện nãy giờ. Trước màn đối đáp thân thiết giữa Reinhard và Felt, Emilia mỉm cười cất lời: 「Trời ạ」,

「Reinhard đâu cần phải giữ kẽ đến mức ấy. Otto-kun của bên tôi nãy giờ cũng cùng trò chuyện…… Ơ kìa? Cậu không tham gia sao?」

「Đúng vậy đấy ạ. Cảm ơn ngài đã nhận ra nhé. Tôi dẫu sao cũng có chút biết điều để không tùy tiện xen ngang cuộc trò chuyện của hai vị yếu nhân cao quý chứ ạ, thực ra là thế đấy!」

Bên cạnh một Emilia đang ngạc nhiên nhướng mày, người vừa cười khổ đáp lời chính là Otto ―― người vẫn luôn có mặt ở đó nãy giờ.

Lần này, người duy nhất tháp tùng Emilia tới Vương đô là Otto, nên việc báo cáo ở Vương thành hay gặp gỡ tại Vương hầu quán, nơi nào cũng có anh cận kề bên cạnh. Sự hiện diện của Otto luôn mang lại cảm giác an tâm, đến mức dẫu anh không lên tiếng, người ta vẫn bất giác yên lòng tuyệt đối.

「Xin lỗi nhé, tôi không nhận ra. Otto-kun vốn thích nói chuyện, bắt cậu phải im lặng hẳn là khó khăn lắm.」

「Xin phép được đính chính, tôi chỉ nói những điều cần thiết vào đúng lúc cần thiết thôi, chứ đâu phải tuýp người thích huyên thuyên đâu cơ chứ ạ!」

「Ôi dào, nghe chẳng có tí sức thuyết phục nào cả. Người ta thì chẳng nói, đằng này đến sâu bọ với thủy long mà cũng nói chuyện được thì bảo không thích nói chuyện ai mà tin cho nổi.」

「Mong cô đừng đánh đồng giữa chuyện gia hộ với tính cách con người thì tôi đội ơn lắm đấy ạ.」

Giữ lấy vành chiếc mũ xanh đội trên đầu, Otto đáp lại giọng điệu xuề xòa của Felt.

Nhờ sở hữu 『Gia hộ Ngôn Linh』 có thể trò chuyện với muôn loài sinh vật, lời nhận xét vừa rồi của Felt quả thực đã đâm trúng tim đen của Otto. Hễ để ý một chút là thấy, đi tới bất kỳ đâu Otto cũng trò chuyện với chim muông hay sâu bọ, mở rộng vòng tròn bạn bè với muôn vàn sinh mệnh.

「Otto-kun có cực kỳ nhiều bạn bè đấy. Tôi vốn không có nhiều bạn bè lắm, nên việc cậu ấy có thể làm thân với bất kỳ ai khiến tôi ngưỡng mộ vô cùng.」

「Gọi là bạn bè thì hơi chệch hướng một chút rồi đấy ạ. Thường thì những điều tôi đề xuất với đối phương chỉ là đàm phán hoặc giao dịch thôi, cái bí quyết đó khác xa so với việc kết bạn. Nghĩ theo hướng ấy thì tôi đâu thể coi là người có nhiều bạn bè được đâu.」

「Định nghĩa về bạn bè mà cũng phải nghĩ ngợi lằng nhằng thế làm gì. Đằng nào thì, cậu kết bạn với Reinhard nhà tôi luôn đi. Tên này cũng là dạng ít bạn bè lắm đấy.」

「Ơ, thật sao? Bất ngờ quá đi mất.」

Trước lời của Felt đang nháy một mắt và chỉ tay về phía Reinhard đứng sau ghế sofa, Emilia bất giác ngước nhìn chàng kỵ sĩ tóc đỏ.

Reinhard là người hòa nhã, vô cùng nổi tiếng, ắt hẳn hỏi bất kỳ ai trong Vương quốc cũng đều biết tên và trông cậy vào anh. Ngay từ lần đầu gặp gỡ, Emilia cũng luôn nhận được sự đối đãi ân cần từ anh, đến mức cô từng ngỡ rằng anh là bạn của tất thảy mọi người trong Vương quốc.

Trước ánh mắt kinh ngạc của Emilia, Reinhard tiếp lời: 「Tiếc là không phải vậy đâu ạ」,

「Chưa bàn tới từ phía tôi, dường như người đối diện thường hay cảm thấy e dè, co rúm trước tôi thì đúng hơn. Ngoại trừ những người trong kỵ sĩ đoàn hay các đồng đội trong phe cánh…… cùng với Subaru và Ferris ra, có lẽ tôi ít bạn thật đấy.」

「Ra là thế. Reinhard cũng có nỗi niềm trăn trở như vậy sao. ……Này, Otto-kun, nếu được thì cậu làm bạn với Reinhard nhé?」

「Ngài đang đưa ra một lời thỉnh cầu quá đỗi khủng khiếp đấy ạ, chuyện này đối với ngài Reinhard chẳng phải là một điều sỉ nhục sao!?」

「Đâu có chuyện đó. Ngược lại tôi rất hoan nghênh đấy chứ. Cậu có sẵn lòng làm bạn với tôi không?」

「Thế này là đánh gọng kìm hay là đánh úp lừa đảo vậy trời!?」

Bị kẹp giữa ánh mắt tha thiết của Emilia và nụ cười chân thành của Reinhard, Otto ôm đầu rên rỉ 「Hự hự」.

Cảnh tượng ấy chỉ có mỗi Felt là tủm tỉm đứng nhìn đầy thích thú, nhưng sau một hồi đắn đo suy nghĩ, Otto thở ra một hơi thật dài:

「Như ngài Felt vừa nói ban nãy, hiện tại chúng ta là người thuộc hai phe phái đối lập. Cho đến khi cuộc Vương tuyển kết thúc, có lẽ chúng ta nên tránh việc giao thiệp quá mức thân thiết ạ.」

「Vậy sao. Tiếc thật, nhưng nếu đó là ý định của cậu thì tôi hoàn toàn tôn trọng. Dù chúng ta không phải là bạn bè.」

「Vâng, xin hãy làm như vậy. Bởi chúng ta không phải là bạn bè mà.」

Dẫu buông lời từ chối và rũ vai vẻ buồn bã, nhưng Reinhard lại đối đáp với Otto bằng một nụ cười kỳ lạ không hề mang chút tổn thương hay thất vọng nào. Dù không thể chính thức trở thành bạn bè, nhưng trong mắt Emilia, bầu không khí giữa hai người họ trông chẳng khác nào những người bạn thực thụ.

Đã thế――,

「Trời ạ, trà đã nguội ngắt hết cả rồi. Tôi sẽ đi pha ấm mới. Ngài Emilia và mọi người cứ tiếp tục trò chuyện nhé. Tôi――」

「――Thế thì tôi xin phép đi cùng nhé. Dù không thể làm bạn bè, nhưng hãy để tôi cho cậu thấy hiệu quả từ 『Gia hộ Trà Đạo』 của mình nhé?」

「Tính cách thù dai ngoài dự tính cùng việc bị 『Kiếm Thánh』 để bụng thế này làm tôi chẳng thấy dễ sống chút nào đâu nhé!」

Hai người vừa trò chuyện qua lại như thế vừa cùng nhau bước ra khỏi phòng.

Dõi mắt nhìn theo bóng lưng hai người khuất sau cánh cửa khép lại, Emilia quay sang Felt:

「Trông hai người họ cực kỳ giống bạn bè của nhau, đúng không?」

「Hì hì, ừ, em cũng thấy thế đấy. Bình thường thì cái điệu bộ đó của tên Reinhard chỉ làm em ngứa mắt phát bực, nhưng đứng ở góc độ người ngoài nhìn vào thì buồn cười thật sự.」

「A, cái bộ mặt của đứa trẻ hư kìa. Nhưng mà, vì chuyện Vương tuyển của chúng ta mà bắt Otto-kun phải kìm nén việc làm bạn với Reinhard thì……」

「Hừm, chuyện đó chỉ là cái cớ tiện lợi mà ông anh đó mượn từ lời em nói ban nãy thôi. Dù em không phải không hiểu lý do của ảnh…… nhưng bảo vì có Vương tuyển mà không thể kết thân thì việc gì phải nghiêm trọng hóa vấn đề đến mức ấy chứ.」

「Không cần nghiêm trọng hóa…… sao?」

Trước thái độ cực kỳ sảng khoái như thể sắp sửa ngân nga một khúc hát của Felt, Emilia trầm ngâm suy nghĩ một chút, rồi dứt khoát đứng bật dậy: 「Được rồi!」.

Nghĩ cho cuộc Vương tuyển mà từ bỏ việc làm bạn với Reinhard, quyết định và sự chu toàn ấy của Otto khiến cô thấy áy náy, nhưng Emilia đã hạ quyết tâm rồi.

Trải qua chuyện của Priscilla, cô không muốn phải hối hận thêm một lần nào nữa.

「Này, Felt-chan, được không em?」

「Hở? Gì thế chị?」

Sải bước tiến lại gần, Emilia ngồi xuống ngay bên cạnh một Felt đang ngước nhìn mình, ghé sát tới khoảng cách chạm vai và nhìn thẳng vào mắt cô bé. Trước khí thế áp sát bất ngờ của Emilia, Felt chớp chớp đôi mắt đỏ rực.

Nghĩ lại mới thấy, lần đầu tiên Emilia gặp Felt bắt đầu từ việc cô bé đã trộm mất chiếc huy hiệu tư cách tham gia Vương tuyển của cô. Khi ấy đầu óc cô hoàn toàn trống rỗng, đến mức chỉ muốn trút giận lên Puck vì trong tình cảnh ngặt nghèo ấy mà cậu ta chẳng hề tỏ ra cuống quýt chút nào, tóm lại cuộc gặp gỡ với Felt tuyệt nhiên chẳng có một khởi đầu êm đẹp.

Thế nhưng lúc này đây, đối với một Felt cùng là ứng viên Vương tuyển như mình, Emilia lại có một mong ước mãnh liệt.

「Tôi muốn làm thân với Felt-chan. Không chỉ đơn thuần là thân thiết, mà là những người bạn cực kỳ, cực kỳ thân thiết cơ.」

「……Hảả?」

「Thật ra nhé, tôi đã hẹn với Anastasia-san rằng sau khi cuộc Vương tuyển kết thúc thì bọn tôi sẽ trở thành bạn bè của nhau đấy. Bọn tôi đã cùng nhau đi du hành và nói rất nhiều chuyện…… Dù không phải lúc nào người nói chuyện cũng hoàn toàn là Anastasia-san, nhưng bọn tôi đã trò chuyện rất nhiều, và lập lời hẹn ước đấy.」

Trước một Felt đang dao động mở to đôi mắt đầy bối rối, Emilia dõng dạc nói một tràng dồn dập.

Lời ước hẹn với Anastasia ―― một người luôn tự ý thức sâu sắc về thân phận thương nhân của mình ―― chắc chắn sẽ được cô ấy giữ trọn. Không giống như Subaru, nên có lập lời hẹn ước với Anastasia thì cô cũng yên tâm tuyệt đối.

「Subaru thì hay nuốt lời nên tôi thấy lo, chứ Anastasia-san thì yên tâm lắm. Nhưng dẫu không liên quan tới lời hứa, tôi thấy mình chẳng thể làm bạn với Subaru được, mà hình như tôi cũng chẳng có ý định muốn làm bạn với Subaru nữa…… Ơ kìa? Vừa rồi tôi nói cái gì ấy nhỉ?」

「Chuyện chị Emilia không thể làm bạn với ông anh Subaru ấy hả?」

「À, ừ, phải rồi…… Không phải chuyện đó, chuyện giữa tôi với Felt-chan cơ!」

Suýt chút nữa thì lạc mất chủ đề chính, Emilia thở phào thót tim. Trước một Emilia vừa lách qua tình huống hiểm nghèo ấy, Felt bỗng ngửa mặt nhìn lên trần nhà. Theo cử chỉ ấy, Emilia cũng ngước nhìn theo, nhưng chẳng thấy có gì đặc biệt cả.

「Felt-chan?」

「Em đâu có nhìn trần nhà đâu. Đang tính xem nên làm thế nào thôi.」

「À ừ, phải rồi. Subaru với bé Petra hay bảo rằng hễ nhìn vào mặt tôi là thấy ngập tràn sinh lực đấy. Thấy sao em?」

「Chẳng lẽ chị đang cố khoe khoang ưu điểm của mình cho em thấy đấy à?」

「Đúng vậy đấy, vì tôi muốn làm bạn với Felt-chan mà.」

Trong hơn một năm qua, ngay cả bản thân Emilia cũng đã dần quen với việc ngắm nhìn khuôn mặt mình trong gương.

Subaru, Petra, và thỉnh thoảng cả Ram cũng khen ngợi khuôn mặt của Emilia, nên cô đánh liều nói ra với hy vọng biết đâu cách này lại có tác dụng với Felt.

Trước bước tiến đầy quyết tử ấy của Emilia, Felt vẫn ngửa mặt nhìn lên trời:

「Sao chị lại tha thiết muốn làm bạn với em đến thế chứ? Cứ như hiện tại thì có làm sao……」

「Tôi đã từng muốn làm bạn với Priscilla đấy.」

「――――」

「Thế nhưng, tôi lại cứ trì hoãn việc nói ra điều đó. Tôi tệ thật đấy nhỉ. Lẽ ra tôi phải biết rõ rằng với một người quan trọng mà ngày hôm qua vẫn còn khỏe mạnh, sự chia ly có thể ập đến bất cứ lúc nào cơ mà.」

Áp bàn tay lên ngực và khẽ chạm vào viên ma tinh thạch đeo trước cổ, Emilia thì thào.

Puck đang chìm trong giấc ngủ say cũng vậy, mà những người thân yêu đang bị đóng băng nơi Rừng rậm Elior của Emilia cũng vậy. Sự chia ly có thể đến bất ngờ với bất kỳ ai, dẫu cho đó là người quan trọng đến nhường nào.

Sự thật đau buồn ấy, cuộc chia ly với Priscilla đã nhắc nhở một Emilia hay quên phải nhớ lại.

「Tôi không muốn quên đi điều đó nữa. Thế nên, tôi quyết định sẽ không kìm nén bản thân nữa đâu. Thích ai thì sẽ nói là thích, muốn làm bạn với ai thì sẽ thẳng thắn bày tỏ với người đó.」

「――Khốn kiếp, bà công chúa đó đến tận phút chót vẫn cứ gieo rắc ảnh hưởng cơ đấy.」

「――?」

Cố gắng giãi bày cảm xúc của mình một cách chân thật nhất, Emilia lắng nghe Felt ―― người nãy giờ vẫn ngửa mặt lên trời ―― từ từ hạ tầm mắt xuống.

Nét mặt của Felt lúc này không phải là sự hối tiếc hay cay đắng, mà là một nụ cười rạng rỡ.

「Hiểu rồi, được thôi. Em cũng sẽ làm bạn với chị Emilia.」

「Thật sao!? Chuyện đó là sau khi Vương tuyển kết thúc……」

「Không cần đợi đến lúc đó đâu. Đằng nào kết quả cũng chẳng đổi khác, em sẽ làm bạn với chị Emilia trước bà chị Anastasia để làm bả tức chơi.」

「A, đừng nói thế chứ. Anastasia-san cũng sẽ là bạn của tôi mà.」

「Người đã là bạn bè như em đây chẳng phải sẽ có vị trí cao hơn bà chị Anastasia chưa phải bạn bè trong lòng chị Emilia sao?」

「Trời ạ, đừng làm khó tôi chứ!」

Nhìn Felt cười khanh khách để lộ chiếc răng khểnh, Emilia cũng bất giác nở nụ cười rạng rỡ.

Trước lời đề nghị từ phía cô, Felt đã đáp lại bằng một câu trả lời tuyệt vời. Cảm nhận rõ ràng việc mình đã trở thành bạn của Felt, lồng ngực Emilia dần dần được sưởi ấm bởi một luồng nhiệt dịu dàng.

Vừa cười đùa cùng Felt, Emilia vừa nghĩ. ――Nghĩ về Al, người lúc này vẫn chưa thể chấp nhận nổi cái chết của Priscilla, cùng nhóm Subaru đang ở bên cạnh anh ta.

「Với cả Al nữa――」

Một ngày nào đó. Không cần phải là ngay bây giờ, mà một ngày nào đó trong tương lai.

Cô thành tâm cầu nguyện rằng, ngày mà cô có thể cùng Al mỉm cười trò chuyện về một Priscilla mà cô từng khao khát kết bạn mà không phải rơi nước mắt, nhất định sẽ đến.

Đó là những gì Emilia thầm nghĩ, khi kề vai sát cánh bên người bạn mới của mình.

「――Vậy nên, cậu đã cố tình ra hiệu bằng mắt đúng không? Có chuyện muốn nói riêng với tôi sao?」

Để lại hai người Emilia và Felt trong phòng tiếp khách, sau khi rảo bước dọc hành lang một quãng, Reinhard bỗng mở lời hỏi trước.

Cầm trên tay chiếc khay bạc đựng bộ ấm tách, Otto gật đầu mà không ngoảnh lại: 「Vâng ạ」,

「Cảm ơn ngài đã nhanh ý nhận ra nhé. Ngài Felt ghé thăm khiến ngài Emilia cuối cùng cũng nở được nụ cười tự nhiên, tôi không muốn phá hỏng bầu không khí ấy chút nào.」

「Quả nhiên, chuyện của ngài Priscilla đã khiến cô ấy phải chịu đựng rất nhiều nhỉ.」

「Thật lòng mà nói, những ai từng tham gia trận chiến ấy chẳng có ai là không phải chịu đựng đâu ạ. Ngay cả một người hầu như chẳng có chút giao tế nào như tôi mà còn cảm thấy cắn rứt khôn nguôi cơ mà.」

Dĩ nhiên, cú sốc mà Otto phải đón nhận chẳng thể nào so bì được với Emilia ―― người vốn dành nhiều thiện cảm cho Priscilla, hay với Subaru và Al ―― những người đã tận mắt chứng kiến cô ấy tan biến ngay trước mắt.

Dẫu vậy, với tư cách là người đã hành động với tâm niệm muốn đưa càng nhiều đồng minh cùng chiến đấu chống lại 『Đại Tai Họa』 trở về bình an vô sự càng tốt, việc một yếu nhân của Vương quốc ―― một ứng viên Vương tuyển qua đời là điều khiến Otto vô cùng đau xót. Mặt khác, cậu cũng không thể phủ nhận việc lý trí của mình từng lạnh lùng phân tích sự rút lui của một đối thủ mang sức hút phi thường.

「……Bất ngờ thật đấy.」

Tựa hồ nghe thấy tiếng lòng sâu kín ấy của Otto, Reinhard khẽ thì thào. Liếc mắt nhìn người đi phía sau, Otto thấy Reinhard đang nhướng mày vẻ đầy ngạc nhiên đúng như lời anh nói.

Trước phản ứng ấy, Otto khẽ nhếch mép cười tự giễu:

「Phản ứng đó của ngài là vì thấy bất ngờ khi tôi đau lòng trước cái chết của ngài Priscilla sao? Đúng là bảo tôi không hề có chút hoan nghênh nào trước sự rút lui của đối thủ cạnh tranh thì là nói dối……」

「Không đâu, tôi chỉ bất ngờ vì cậu dám thẳng thắn bộc bạch điểm yếu của mình thôi. Cậu đâu cần phải cố tình tạo ra vẻ ngoài giả tạo xấu xa như thế làm gì.」

「――――」

「Hay là, việc thổ lộ tâm can này là bằng chứng cho thấy cậu đã mở lòng…… là điềm báo chúng ta có thể làm bạn bè chăng?」

「Xem ra tôi đã chọn sai từ ngữ rồi thì phải.」

Bị trêu chọc một cách hóm hỉnh, Otto hơi gồng vai rồi tiếp tục cất bước.

Xem chừng tâm trạng của bản thân đang tồi tệ hơn những gì cậu tự ý thức được. Nhận ra điều đó, Reinhard cũng đã khéo léo biến sự lỡ lời vừa rồi thành một màn bông đùa nhẹ nhàng.

「Tỉnh táo lại đi nào, Otto Suwen.」

Không thể thế này được, cậu phải tự siết chặt dây cương của chính mình.

Dẫu Felt không hề có ác ý với Emilia, nhưng đối thủ cạnh tranh thì vẫn là đối thủ cạnh tranh. Tốt nhất là không bao giờ để lộ điểm yếu trước mặt đối phương. Trạng thái mất cân bằng tâm lý chính là hình ảnh tối kỵ không bao giờ được phép phơi bày ra ngoài.

Một lần nữa tự nhắc nhở bản thân điều đó, Otto bước vào mục đích thực sự của việc kéo Reinhard ra ngoài.

Đó là――,

「――Tôi muốn chia sẻ với ngài thông tin về Heinkel Astrea.」

「――――」

Vừa đề cập tới chủ đề ấy, bầu không khí nơi hành lang liền biến chuyển rõ rệt.

Hanh khô hay ẩm ướt, độ ẩm đã thay đổi. Nóng lên hay lạnh đi, nhiệt độ đã chuyển dời. Và điều duy nhất chắc chắn là, nguồn cơn gây ra sự biến chuyển ấy không ai khác ngoài 『Kiếm Thánh』 đang rảo bước ngay bên cạnh.

「Về Heinkel-san, ông ấy đã tham gia trận chiến ở Đế quốc với tư cách là một thành viên thuộc phe cánh của ngài Priscilla, và đã sống sót trở về. Thế nhưng sau cái chết của ngài Priscilla, sau khi bị bắt gặp trong trạng thái kích động tột cùng, ông ấy đã mất tích không rõ tung tích.」

「……Bị bắt giữ ở Đế quốc sao?」

「Không, chuyện đó thì không đâu ạ. Dẫu đó là một quốc gia có thể lạnh lùng đến tột cùng vì thực lợi, nhưng sau khi kiệt quệ vì cuộc chiến vừa rồi, họ không phải là những kẻ mù quáng đến mức biến Vương quốc ―― biến 『Kiếm Thánh』 Reinhard van Astrea thành kẻ thù đâu.」

「Vậy là, ông ấy đã tự ý bỏ trốn sao.」

Khẽ rủ hàng mi, Reinhard buông một lời thì thào yếu ớt vào tai Otto.

Dẫu không hề có ý định trả đũa, nhưng rốt cuộc cậu lại vừa tạo ra một tình huống khiến tâm lý đối phương mất cân bằng hệt như sự lỡ lời của chính mình lúc nãy. Dẫu vậy, lúc này cậu tuyệt nhiên chẳng có tâm trạng nào để đục nước béo cò mà xoáy sâu hay thăm dò điểm yếu của người khác.

Thật lòng mà nói, cậu tự thấy bản thân không phù hợp với những trò đó――,

「Heinkel-san…… thân phụ của ngài, ngài có lo lắng cho ông ấy không?」

Câu hỏi ấy cất lên hoàn toàn xuất phát từ sự quan tâm chân thành đáp lại sự ân cần vừa rồi của đối phương.

Trên thực tế, đối với Reinhard thì đây hẳn là một câu hỏi rất khó trả lời. Cậu không nắm rõ chi tiết về mối quan hệ giữa Reinhard và Heinkel, nhưng chuyện tình phụ tử giữa hai người họ bị rạn nứt và đổ vỡ đến mức nào vốn đã là sự thật mà ai ai cũng biết.

Huống chi tại Pristella, Otto còn từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng Heinkel kề kiếm vào cổ Felt hòng phong tỏa hành động của Reinhard.

Nói cho cùng, việc cả ba thế hệ trong một gia tộc lại ủng hộ ba ứng viên Vương tuyển hoàn toàn khác nhau đã là minh chứng hùng hồn cho sự bất hòa sâu sắc của gia tộc Astrea rồi.

Dù sao đi nữa――,

「Chẳng biết có an ủi được phần nào không, nhưng theo lời kể của Garfiel thì thân phụ của ngài thậm chí còn chịu đựng được cả một đòn của 『Rồng』 cơ đấy. Thế nên mối lo ông ấy bị tấn công nguy hiểm tới tính mạng có lẽ là không nhiều đâu ạ.」

Nói ra điều đó, Otto đã cố tình giấu đi khả năng Heinkel tự sát.

Theo những gì nghe được, Heinkel sau khi hoảng loạn trước cái chết của Priscilla đã tìm đến Emilia, cầu xin được chuyển đổi lòng trung thành và trở thành thuộc hạ của cô. Bị Emilia khước từ, khả năng người đàn ông không còn chốn dung thân ấy nghĩ quẩn tuyệt đối không phải là không có――,

「――Chuyện đó thì không có đâu, Otto. Cha tôi tuyệt đối không bao giờ tự kết liễu đời mình đâu.」

「……Mặt tôi lại lộ liễu như ngài Emilia rồi sao ạ?」

Bị đâm trúng tim đen một cách chuẩn xác, Otto đưa một tay lên xoa ấn đường. Thấy vậy, Reinhard khẽ cười khổ rồi tiếp lời:

「Không đâu, chỉ là vì cậu cố tình không nhắc tới khả năng tồi tệ nhất, nên tôi nghĩ cậu đang có lòng quan tâm thôi. Nhưng mối lo ấy là thừa thãi rồi. Cha tôi có một mục đích mà ông bắt buộc phải sống để hoàn thành. Tuyệt đối không có chuyện ông ấy chọn cái chết khi chưa hoàn thành được mục đích đó đâu.」

「Nếu vậy thì vừa an tâm lại vừa thêm lo ngại đấy ạ. Bị dồn vào bước đường cùng, chẳng biết người đó sẽ làm ra chuyện gì…… Biết đâu chừng, mục tiêu tiếp theo của ông ấy sẽ là tiếp cận ngài Felt thì sao?」

Vốn dĩ đối với Heinkel, đó là lựa chọn khả dĩ hơn nhiều so với việc bấu víu vào Emilia.

Lẽ dĩ nhiên, lựa chọn đó đồng nghĩa với việc Heinkel sẽ tự tay xóa bỏ lợi thế duy nhất và tuyệt đối của mình ―― thứ sức mạnh có thể gây ra áp lực cưỡng chế lên 『Kiếm Thánh』 Reinhard. Nhưng dẫu gạt bỏ điều đó sang một bên, đó vẫn là lựa chọn có khả năng được thu nhận rất cao.

Mất đi Priscilla và bị cả Emilia cự tuyệt, việc Heinkel chọn Felt làm vật ký sinh tiếp theo là khả năng hoàn toàn có thể xảy ra, Otto nghĩ vậy.

Thế nhưng――,

「――Chuyện đó cũng sẽ không xảy ra đâu.」

Câu nói ấy, mang theo một giọng điệu còn chắc nịch hơn lúc nãy, đã chặn đứng mọi lời lẽ tiếp theo của Otto.

「――――」

Nơi đôi mắt phản chiếu bầu trời xanh trong vắt ấy bỗng pha lẫn một vệt màu u tối tựa màn đêm buông xuống. Xóa sạch mọi tàn dư của nụ cười trên khóe môi, Reinhard lẳng lặng cất bước bên cạnh một Otto đang nín thinh.

Hai bước, ba bước, không ai thốt nên lời, khoảng cách giữa hai người tới gian bếp cứ ngắn dần lại. Cứ ngỡ cuộc trò chuyện sẽ khép lại trong sự im lặng nặng nề như thế, nhưng rồi:

「Cha muốn tôi phải từ bỏ danh hiệu 『Kiếm Thánh』. Thế nên trong cuộc Vương tuyển mà ông bắt buộc phải giành chiến thắng bằng mọi giá, việc ông giúp sức cho ngài Felt ―― người mà tôi đang ủng hộ ―― là điều không thể nào xảy ra.」

「……Ông ấy muốn thắng Vương tuyển. Nhưng lại không muốn Reinhard-san chiến thắng sao?」

「Chính là như vậy đấy. Ở điểm duy nhất đó, tôi và cha vĩnh viễn không thể hòa hợp. Dù cha có mong muốn ra sao, tôi vẫn là 『Kiếm Thánh』. ――Tôi bắt buộc phải là 『Kiếm Thánh』.」

Mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh.

Otto hiểu rất rõ điều đó, nên cậu không hề có ý định can thiệp hay xía mũi vào chuyện nội bộ của gia đình người khác. Dẫu cảm nhận được đây là một mối quan hệ cha con méo mó đến kỳ lạ, và dẫu câu nói sau cùng nghe như thể anh đang tự nói với chính bản thân mình đi chăng nữa.

Vì thế, điều duy nhất Otto có thể làm lúc này là xác định rõ ràng lập trường của mình.

「――Trời ạ, đúng là một màn kịch ngoài sức tưởng tượng nhỉ. Trong cuộc đời mình, tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày được đứng nói chuyện phiếm với 『Kiếm Thánh』 như thế này đâu đấy.」

Nhún vai buông lời như thế, Otto thể hiện rõ thái độ không dấn sâu vào chuyện riêng tư của Reinhard.

Đó là thuật xử thế của một thương nhân từng bôn ba khắp muôn nơi và chạm mặt đủ mọi tầng lớp người trong xã hội. Dẫu có nghe được bất kỳ chuyện cơ mật nào, việc thể hiện rõ ràng mình vô hại và không lợi dụng điều đó chính là cách tốt nhất.

Nhờ thế mà trong phần lớn trường hợp, cậu đều có thể an toàn rời khỏi các trạm dịch mà không gặp rắc rối.

「Thỉnh thoảng trong cơn say túy lúy, có những kẻ lỡ buột miệng làm lộ ra thông tin tuyệt đối không được tiết lộ, để rồi sau đó lại vô lý đòi giết người diệt khẩu kẻ vừa nghe thấy đấy ạ……」

Thế nên ngay cả ở những quán rượu ―― nơi lý tưởng nhất để thu thập tin tức trên đường du hành ―― người ta cũng cần phải khéo léo để không vô tình nghe phải những thông tin quá đỗi hệ trọng. Những trải nghiệm của một thương nhân rong ruổi ấy rốt cuộc lại giúp ích rất nhiều cho việc tham gia vào cuộc Vương tuyển, cuộc đời đúng là chẳng ai biết trước được chữ ngờ.

Dù sao đi nữa――,

「Cảm ơn cậu vì đã chia sẻ thông tin về cha tôi nhé. Tôi sẽ lưu tâm chuyện này.」

Reinhard cũng khẽ gật đầu như đón nhận sự bày tỏ thiện chí ấy của Otto. Thấy vậy, Otto cũng nhún vai tiếp lời: 「Xin lỗi ngài nhé」,

「Tôi lại vô tình làm tăng thêm mối lo nghĩ cho ngài rồi nhỉ? Mang trên vai danh hiệu 『Kiếm Thánh』, vốn dĩ ngài đã có quá nhiều chuyện phải trăn trở rồi cơ mà.」

「Gia hộ và địa vị này là thứ tôi khao khát có được. Đó là trách nhiệm mà tôi phải gánh vác.」

Gia hộ là thứ được ban tặng.

Bảo rằng khao khát có được nghe thật kỳ lạ, nhưng Otto lập tức nhận ra rằng chỉ duy nhất 『Gia hộ Kiếm Thánh』 là thứ được kế thừa sau này cho người xứng đáng.

Reinhard cũng chính là người đã kế thừa nó sau cái chết của vị 『Kiếm Thánh』 tiền nhiệm.

「Đối với người sở hữu gia hộ, những nỗi niềm xoay quanh gia hộ của mình là không bao giờ dứt. Theo những gì tôi thấy, Otto vận dụng nó vô cùng thuần thục, nên chắc không đến mức đó chứ?」

「Vận dụng thuần thục cái nỗi gì cơ chứ, làm gì có chuyện đó. Ngay từ khi sinh ra, tôi đã liên tục bị cái gia hộ không thể kiểm soát này quay mòng mòng rồi. Nếu có thể trao nó cho ai khác, tôi sẵn sàng dâng tặng ngay ấy chứ.」

「Haha, không được nói những lời bất cẩn như thế đâu. Có không ít người ghen tị với những người sở hữu gia hộ đâu đấy. Dĩ nhiên tôi nghĩ điều này chẳng cần tôi phải nói ra với cậu.」

「Thực tế thì tôi thấy nó chẳng có gì đáng để người ta phải ghen tị cả.」

Đúng như lời Reinhard nói, nỗi niềm trăn trở của những người mang gia hộ là không bao giờ cạn.

Đó là thứ mà không chỉ những người không có gia hộ, mà ngay cả những người mang các gia hộ khác nhau cũng chẳng thể nào sẻ chia, hệt như việc phải liên tục tìm lời giải cho những nan đề không hề có đáp án mẫu vậy.

Câu trả lời cho lời khen ngợi xã giao của Reinhard hoàn toàn là tiếng lòng chân thật của Otto. ――Cậu chưa từng một lần tự mãn rằng mình đã hoàn toàn làm chủ được 『Gia hộ Ngôn Linh』. Có lẽ từ nay về sau cũng sẽ mãi là như thế.

「Không giống như 『Gia hộ Kiếm Thánh』 của ngài Reinhard, thứ của tôi đâu phải là thứ lưu danh sử sách gì cho cam.」

「Mong cậu đừng cứ mãi gồng mình nhắc tới hai chữ 『Kiếm Thánh』 như thế. Rốt cuộc thì tôi cũng chỉ là một kẻ non nớt vẫn đang bị danh hiệu ấy quay như chong chóng mà thôi. Tôi đâu có ý định lên mặt hay tự cao vì điều đó đâu.」

「Người ta vẫn bảo địa vị tạo nên con người mà. Chỉ là ngài không tự ý thức được thôi, chứ ngài Reinhard cũng đang dùng chính cái phong thái 『Kiếm Thánh』 ấy để gây áp lực lên xung quanh đấy ạ.」

「Dùng phong thái 『Kiếm Thánh』 để gây áp lực sao…… Cậu có thể nói chi tiết hơn cho tôi nghe được không? Biết đâu chừng việc ngài Felt hay nhóm Rachins hay bắt bẻ tôi lại bắt nguồn từ chính nguyên nhân ấy đấy.」

「Chỉ là một câu nói đùa thôi mà ngài cứ gặng hỏi dồn dập thế này làm tôi khó xử lắm đấy nhé!」

Bất ngờ bị đối phương bám riết lấy đề tài, Otto la oai oái trước những câu hỏi tới tấp của Reinhard.

Chuyển sang một màn đối đáp nhẹ nhàng và thoải mái hơn hẳn, Otto dần hạ bớt cảnh giác trước Reinhard, tạo cho cõi lòng một khoảng trống thư thái và thảnh thơi.

Ít nhất là vào lúc này, Otto chẳng có lý do gì để vội vã phát động một cuộc tranh chấp chính trị làm tổn hại ấn tượng tốt đẹp với Felt hay Reinhard. Thể trạng của bản thân cậu lúc này cũng chẳng hề tốt chút nào.

Hơn hết thảy, vào thời điểm này ở một nơi xa xôi, Subaru đang dốc trọn tâm can vì Al.

「Dẫu là tôi đi chăng nữa, việc bày mưu tính kế sau lưng một Natsuki-san đang nỗ lực cứu rỗi tâm hồn của ai đó quả thực cũng khiến lương tâm cắn rứt đấy ạ. ――Trừ phi đó là Bá tước Biên cảnh Mathers.」

Khác với nhóm Subaru cùng Al tiến tới Tháp Giám Sát Pleiades, Roswaal ―― người dẫn theo Schult, người hầu cận của Priscilla ―― lại đồng hành trở về lãnh địa Barielle của cô ấy. Đằng sau sự lo lắng và ân cần ấy, mục đích nhúng tay vào lãnh địa Barielle nhân cơ hội này là điều không thể nghi ngờ.

Hành động đó, trên cương vị một người tham gia Vương tuyển, vừa đúng đắn, vừa nhiệt thành, lại vừa đáng khinh bỉ. ――Đồng thời, nó khiến cậu cảm thấy bản thân dẫu không thể nhẫn tâm đến mức ấy là mềm yếu, nhưng vẫn còn tốt chán.

「Vậy thì chúng ta bắt đầu pha trà nhé. Hãy để tôi trổ tài nào.」

「Tôi xin phép không khách sáo mà mở rộng tầm mắt chiêm ngưỡng tay nghề của ngài nhé.」

Vừa bước chân vào bếp, Reinhard đã đón lấy bộ ấm chén trên khay và bắt tay vào chuẩn bị. Dõi mắt nhìn theo bóng lưng anh, Otto thở phào tận hưởng khoảnh khắc nghỉ ngơi hiếm hoi, nghĩ về những diễn biến tiếp theo.

Thế nhưng, cậu có một linh cảm. Một linh cảm rằng chẳng mấy chốc nữa, cục diện sẽ lại chuyển động.

「……Cố tình dời lại buổi diện kiến của ngài Emilia và ngài Felt ở lâu đài để ưu tiên cho một cuộc thảo luận nào đó. Rốt cuộc là có chuyện gì thế nhỉ?」

Thì thào câu ấy, bên cạnh Otto, một bóng hình nhỏ bé nấp sau bóng cây cột khẽ ngọ nguậy. ――Đó là con bọ Zodda mà cậu đã giao kèo sẽ báo cáo ngay nếu có bất kỳ biến động nào diễn ra ở lâu đài.

――Và linh cảm ấy của Otto đã ứng nghiệm theo cả hai tầng nghĩa.

Đó là báo cáo từ bọ Zodda rằng cuộc thảo luận trong lâu đài ―― nơi cố tình loại trừ các ứng viên Vương tuyển ―― đã đạt được một kết luận nào đó, cùng lời báo tin từ Gracis, cô gái thuộc phe cánh của Felt vừa tìm tới Vương hầu quán.

Rằng nhóm Subaru tiến tới Tháp Giám Sát Pleiades đã gặp phải biến cố, và sau khi bắt giữ Al, nhóm Subaru đang trên đường tức tốc trở về Vương đô ―― một tin tức đầy chấn động và phức tạp.