Chương 2: Bí tích của Giáo hội

――Từng có một chàng thanh niên kỳ lạ mang tên Fourier Lugunica.

Thuở mới gặp nhau, chàng vẫn chỉ là một cậu bé, và kể từ dạo ấy ấn tượng con người chàng hầu như chẳng hề đổi thay, luôn là một người mang nét trẻ con ngây ngô.

Tươi sáng, hồn nhiên, ngây thơ chất phác; cứ ngỡ sau một giây nữa chẳng ai lường trước chàng sẽ làm ra trò gì, thốt ra lời chi, khiến những người xung quanh lúc nào cũng phải thót tim thon thót.

Thế nhưng, dẫu có bị cuốn theo đến nhường nào, chàng vẫn sở hữu một sức hút kỳ lạ khiến người ta chẳng thể nào ghét bỏ cho đặng.

Đó là mối nhân duyên kéo dài tròn mười năm.

Tích lũy từng giây từng phút không biết trước điều gì sẽ xảy đến suốt mười năm ròng, biết bao nhiêu biến cố đã đi qua.

Ắt hẳn đã có không ít lần xảy ra những chuyện chẳng thể nào cười trừ cho qua chuyện.

Vậy mà ngoảnh đầu nhìn lại, ngay cả những biến cố ấy giờ đây cũng có thể mỉm cười kể lại như một câu chuyện vui.

Và ngự trị nơi trung tâm của những kỷ niệm được kể bằng nụ cười ấy, luôn là nụ cười rạng rỡ tựa vầng thái dương của chàng.

Xin được thổ lộ lòng mình mà chẳng chút ngại ngần e ấp. ――Tôi đã từng yêu chàng, Fourier Lugunica.

Kể từ ngày đầu gặp gỡ cho tới tận hôm nay, chưa từng một lần tình cảm ấy lung lay dao động.

Dẫu Fourier có trao cho tôi những lời lẽ nào, trút lên tôi những tâm tư chi, chia sẻ cùng tôi những biến cố gì, cùng nhau trải qua quãng thời gian ra sao, mơ mộng về một tương lai thế nào, dẫu phải nếm trải sự phản bội đắng cay hay bi kịch xé nát tâm can đến đâu, thiện cảm tôi dành cho chàng chưa từng một lần lay chuyển. ――Tuyệt đối chưa từng.

Ắt hẳn nếu là chàng, dẫu trong bất kỳ nghịch cảnh nào nụ cười cũng chẳng bao giờ tắt trên môi. Chẳng bao giờ đánh mất niềm hy vọng.

Thực tế là, chàng đã luôn giữ trọn khí tiết thanh cao, tâm hồn thuần khiết và tấm lòng chung thủy cho tới tận hơi thở cuối cùng.

Điều đó khiến tôi kính trọng từ tận đáy lòng. Kính yêu khôn xiết. Và yêu thương vô ngần.

Bởi thế――,

「――Điện hạ, xin người hãy tha thứ cho em.」

Quyết định này, sự buông bỏ này, tuyệt đối không phải là kết quả của việc tình yêu em dành cho người đã phai nhạt đi.

――『Giáo hội Thần Long』, đúng như tên gọi của mình, là giáo đoàn sùng kính 『Thần Long』 Volcanica ―― đấng đã ký kết minh ước cùng Vương quốc ―― và tôn phụng quyền năng cùng ân huệ của Ngài.

Nguồn gốc thành lập của giáo đoàn bắt nguồn từ bốn trăm năm trước, quay ngược về tận thời đại của bản minh ước mở ra danh xưng Thân Long Vương quốc cho Lugunica, nên hoàn toàn có thể coi đây là một tổ chức danh giá mang bề dày lịch sử lâu đời.

Trên thực tế, 『Giáo hội Thần Long』 luôn tự kiềm chế việc bành trướng tầm ảnh hưởng của mình, chủ động giữ một khoảng cách nhất định với vương tộc cùng Vương thành ―― vốn là đầu não trung tâm của Vương quốc. Điều đó chứng minh rằng 『Giáo hội Thần Long』 không hề truy cầu quyền lực vượt quá mức cần thiết, mà chỉ tự định vị bản thân như một chốn nương tựa của đức tin mà thôi.

Bởi vậy, ngay cả khi vương tộc Lugunica bị tuyệt diệt bởi dịch bệnh tử thần và cuộc Vương tuyển định đoạt ngai vàng kế tiếp khai màn, 『Giáo hội Thần Long』 cũng chưa từng có bất kỳ sự can thiệp tích cực nào vào chính sự của Vương quốc.

「――Thế nhưng, tình hình giờ đây đã chẳng thể để mặc cho chúng ta thảnh thơi buông lời như thế nữa rồi. Kể từ khi hay tin về tội ác bạo ngược tày trời của Giáo phái Phù thủy tại Thủy Môn Đô thị, lòng nhẫn nại của tôi ngày qua ngày đều bị đẩy dần tới giới hạn chịu đựng đấy.」

「――――」

「Lẽ dĩ nhiên, mũi nhọn phẫn nộ này phải chĩa thẳng vào Giáo phái Phù thủy ―― lũ khốn đã đối xử tàn nhẫn với bách tính muôn dân. Thế nhưng việc lùng sục lôi bọn chúng ra ánh sáng để trừng trị thích đáng là điều thiên nan vạn nan…… À không, dẫu có trừng phạt bọn chúng đi chăng nữa thì những nạn nhân phải gánh chịu thiệt hại cũng đâu thể được cứu rỗi. Bất kỳ chuyện gì cũng phải có thứ tự ưu tiên của nó chứ.」

「――――」

「Tuyệt đối không thể để việc trừng phạt được ưu tiên hơn sự cứu rỗi. Giáo điển cũng đã răn dạy thế này rồi: 『Trừng phạt không cứu rỗi chỉ là tia sét hư vô, loài rồng trước hết dang rộng đôi cánh, chở che và ôm ấp lấy những sinh mệnh nhỏ nhoi』. Đó chính là đáp án tối ưu về mặt nhân đạo mà tôi hằng tin tưởng……!」

Hùng hồn thuyết giảng bằng chất giọng cao vút, người phụ nữ dùng sức khép chặt cuốn giáo điển dày cộp đang ôm trước ngực lại.

Lực đạo dồn vào mạnh mẽ tới mức khiến người ta phải thầm lo lắng liệu những trang sách được đóng chỉ có bị bục ra hay không. May thay, cuốn sách bị đóng sầm lại bằng hết sức bình sinh ấy không hề bị bung rách tơi tả, tránh được một thảm họa khiến sức thuyết phục từ bài diễn văn đầy nhiệt huyết vừa rồi bị rơi thẳng xuống đáy vực.

「Khụ khụ, ừm hèm. Tôi xin lỗi nhé. Hơi bị quá nhiệt huyết mất rồi. Đó là cái tật của tôi đấy. Còn là tật tốt hay tật xấu thì còn tùy thuộc vào hành động của tôi sau này nữa cơ.」

Người phụ nữ vừa diễn thuyết liền hắng giọng vẻ ngượng ngùng rồi cất lời phân trần với người nãy giờ vẫn đang bận tâm lo lắng cho cuốn sách một cách vô ích.

Đó là cách tự kiểm điểm vừa nhận thức rõ hành vi của bản thân, lại vừa toát lên một tinh thần lạc quan tiến thủ kỳ lạ.

Khẳng định rằng tốt hay xấu đều tùy thuộc vào tâm niệm của chính mình trong tương lai, sự kiên cường toát ra từ câu nói ấy thực sự là một lối suy nghĩ dễ chiếm được thiện cảm. ――Dẫu đó là một thứ thiện cảm vô cùng phức tạp.

「――――」

Liếc mắt nhìn sang đối phương, đó là một người phụ nữ tuyệt mỹ khoác trên mình bộ trang phục nữ tu.

Tự xưng là nữ tu sĩ của 『Giáo hội Thần Long』, sau khi tiến vào Vương thành hội đàm với 『Hiền Nhân Hội』 trước đó, cô đã tìm đến căn biệt thự này của gia tộc Karsten tại Vương đô.

Mục đích của chuyến viếng thăm này là điều đáng kinh ngạc, đến tận lúc này chấn động ấy vẫn chưa hề nguôi ngoai. Thế nhưng, dư chấn mà cô mang lại không chỉ dừng lại ở mục đích viếng thăm đơn thuần.

Mái tóc dài màu hoàng kim buông lơi, đôi mắt đỏ rực ánh lên ngọn lửa ý chí kiên định của vị nữ tu. Những đặc điểm thể chất ấy, và hơn hết thảy là cái tên ―― Philore, cái tên mà cô tự xưng ―― đã giáng một đòn chấn động ngang ngửa với mục đích viếng thăm lên thân xác già nua này.

「……Nói ra điều này nghe có vẻ tự phụ quá đáng nên tôi hơi ngại, nhưng bị nhìn chăm chăm chằm chằm như thế làm tôi lúng túng lắm đấy. ……Lúng túng thật sự. Rất nhiều là đằng khác.」

「――Thành thật xin lỗi cô nương. Tôi đã có phần thất lễ rồi.」

「Không đâu, tôi đâu có ý trách móc ngài. Chỉ là với tư cách kẻ hậu bối, trước ánh mắt sắc lẹm của người được mệnh danh là 『Kiếm Quỷ』, tôi bất giác cảm thấy sợ hãi…… run rẩy…… hay là nguy hiểm tới tính mạng chăng? Thôi được rồi, tóm lại là khó tránh khỏi cảm giác gì đó nghe thuận tai hơn thế nhiều.」

Trước một Philore sẵn lòng bỏ qua cho ánh nhìn khiếm nhã vừa rồi, người vừa được gọi bằng ngoại hiệu 『Kiếm Quỷ』 ấy ―― Wilhelm khẽ cúi đầu tạ lễ trong trầm mặc.

Ý niệm gửi gắm trong lời tạ lỗi gồm hai điều: một là ánh mắt khiến cô e dè, và hai là đã để cô phải đợi quá lâu. Tính từ lúc Philore bước chân vào dinh thự này, hơn một tiếng đồng hồ đã trôi qua.

Suốt khoảng thời gian ấy, Wilhelm không biết phải gợi mở câu chuyện ra sao để lấp đầy khoảng trống, khiến một Philore vốn ghét sự im lặng đành phải tự mình tìm kiếm chủ đề trò chuyện như mở đầu ban nãy. Để xua đi sự gượng gạo, cô liên tục xin thêm trà, thành ra tách trà của cô lúc này đã bước sang tách thứ sáu rồi.

Dẫu vậy, việc câu chuyện không thể mở rộng thực chất chẳng phải chỉ vì sự vụng về trong ăn nói của Wilhelm. Chấn động kép mà chuyến viếng thăm của Philore mang lại, thứ đã làm chao đảo cõi lòng Wilhelm và cướp đi sự bình tĩnh của ông, mới là nguyên nhân lớn nhất.

Trên thực tế, phải đối đãi với Philore ra sao đây? Tựa như muốn tìm kiếm câu trả lời cho điều đó, Wilhelm đưa mắt nhìn về phía bóng người đang đứng lặng lẽ bên bức tường phía sau cô.

Đó là người đàn ông cao lớn vạm vỡ đã cùng Philore bước vào dinh thự này――,

「――Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Cận vệ, Marcos Gildark.」

「Dạ.」

Được Wilhelm gọi tên, người đàn ông to lớn khoác trên mình bộ giáp bạc sáng loáng nãy giờ vẫn giữ im lặng, Marcos, liền thẳng lưng đứng nghiêm trang đáp lời.

Câu trả lời chỉ vỏn vẹn một tiếng, nhưng mang theo sức nặng tựa như cự thạch chuyển dời, ẩn chứa sự kính cẩn sâu sắc bên trong chất giọng trầm ấm.

Trước sự chu đáo chất chứa trong giọng nói ấy, Wilhelm chầm chậm lắc đầu:

「Xin đừng câu nệ như thế. Thời tôi còn làm Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Cận vệ đã là chuyện của hơn mười năm về trước rồi. So với người đang thống lĩnh kỵ sĩ đoàn vương quốc hiện tại như cậu, tôi chỉ là một lão già lụ khụ chẳng đáng để so bì đâu.」

「Lão già lụ khụ sao? Ngài đùa khéo quá.」

Nhận xét về câu nói của Wilhelm, khuôn mặt rắn rỏi như đá tảng của Marcos khẽ thoáng một nụ cười mỉm.

Có vẻ anh nghĩ đó là lời khiêm tốn, nhưng đó thực sự là nhận định không chút dối lòng của Wilhelm. Dẫu đang ra sức rèn giũa để tìm lại sự sắc bén của kiếm lực năm xưa, nhưng những thành quả kỳ vọng lại khó lòng đọng lại trên tấm thân già nua này.

Cứ thế này thì còn lâu mới đủ sức hoàn thành lý do khiến một lão binh như ông chưa thể buông kiếm.

「Ít nhất thì cũng đã hồi phục tới mức khiến đương kim Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Cận vệ phải bảo là nói đùa sao. Điểm đó âu cũng là điều may mắn rồi.」

Lẽ dĩ nhiên, người được bổ nhiệm làm Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Cận vệ luôn là một trong những cao thủ hàng đầu của Vương quốc.

Không có ý tự khen mình, nhưng cũng như Wilhelm thuở trước, Marcos hoàn toàn sở hữu thực lực xứng tầm với cương vị ấy ―― thậm chí ông còn nhìn nhận anh là một trong những mãnh tướng kiệt xuất nhất qua các thời kỳ. Bị che lấp bởi danh tiếng lẫy lừng từ chiến tích của Wilhelm hay sự hiện diện của 『Kiếm Thánh』 Reinhard mạnh nhất lịch sử, nhưng sự tinh nhuệ của kỵ sĩ đoàn hiện tại hoàn toàn nhờ vào bản lĩnh của người đang dẫn dắt họ.

Chính vì thế, Wilhelm đánh giá rằng trong số các đời đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn, Marcos chính là người có tư chất phù hợp nhất. Dẫu vậy, sự đánh giá từ một kẻ đặt tư thù lên trên lòng trung nghĩa mà rời bỏ chức vụ như Wilhelm, đối với anh có lẽ chỉ là lời nói suông vô giá trị.

Dù sao đi nữa, điều mà Wilhelm muốn bàn tới lúc này không phải là chuyện tâm sự nỗi niềm giữa hai thế hệ đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn. Mà là một câu chuyện nghiêm trọng và hệ trọng hơn thế nhiều.

Đó là――,

「――Tôi có thể hiểu rằng 『Hiền Nhân Hội』 vốn đã nắm bắt được sự tình rồi chứ?」

「Đương nhiên rồi ạ. Các ngài ấy nhận định đây là một tình thế vô cùng dị thường.」

「Chuyện đó…… ắt hẳn là lẽ tất nhiên rồi.」

Trước câu hỏi lược bỏ chủ ngữ của Wilhelm, Marcos không hề giả vờ ngơ ngác hỏi lại là chuyện gì.

Không rõ câu trả lời ấy ưu tiên cho phẩm cách hay vị thế của anh, nhưng việc xác nhận được 『Hiền Nhân Hội』 cũng phải trải qua cơn chấn động tương tự như mình khiến Wilhelm thở dài một hơi.

「Trùng tên với tiểu thư Philore Lugunica, ái nữ của Vương đệ Ford Lugunica sao.」

Lời thì thào buông lơi cùng tiếng thở dài chất chứa thứ cảm xúc chẳng phải nhẹ nhõm mà cũng chẳng phải than van, khiến chính bản thân Wilhelm cũng không tài nào sắp xếp nổi tâm trạng của mình. Và điều đó, như đã nói ở trên, không chỉ riêng Wilhelm, mà cả 『Hiền Nhân Hội』 cùng tất cả những ai tham gia cuộc hội đàm nơi Vương thành đều như thế.

Philore Lugunica ―― người đã mất tích không dấu vết mười lăm năm trước ―― một thiếu nữ mang những đặc điểm thể chất của vương tộc Lugunica y hệt như cô, đến cả cái tên cũng trùng khớp, bỗng nhiên xuất hiện.

「――――」

Liếc nhìn Philore đang nhấp ngụm trà thứ bảy như để khỏa lấp sự rảnh rỗi, Wilhelm tìm kiếm những mảnh ghép vương tộc trong ký ức nơi góc nghiêng khuôn mặt cô.

Bảo là có thì cũng có, mà bảo là không thì cũng chẳng sai, chỉ là một cảm giác mơ hồ khôn tả.

Vốn dĩ, vương nữ biến mất từ thuở cô còn là một đứa trẻ sơ sinh, nên sự trưởng thành nếu còn sống sót cũng chỉ nằm trong phạm vi tưởng tượng. ――Thế nhưng, giả sử nếu cô thực sự mang xuất thân đúng như những gì nhóm Wilhelm đang suy đoán, thì đó sẽ là một vấn đề hệ trọng làm rung chuyển cả Vương quốc.

Điều đó sẽ đe dọa sự tồn vong của chính cuộc Vương tuyển, và hơn thế nữa, tùy thuộc vào toan tính của 『Giáo hội Thần Long』, nó thậm chí còn là mầm mống tai họa có thể dẫn tới sự chia rẽ của cả Vương quốc.

Mầm mống ấy sẽ đâm chồi nảy lộc ra sao, nở ra đóa hoa như thế nào, chẳng một ai có thể lường trước được.

Dẫu vậy, ngay tại thời điểm này vẫn có một điều có thể khẳng định chắc chắn.

Sự hiện diện của Philore và lời đề xuất đại diện cho 『Giáo hội Thần Long』 của cô sẽ gây ra tác động to lớn lên hai phe phái Vương tuyển. ――Mà một trong hai phe đó, lẽ dĩ nhiên chính là phe Crusch mà Wilhelm đang phụng sự.

「――Crusch-sama.」

Nhắm nghiền mắt lại, Wilhelm nghĩ về người chủ nhân đã chìa bàn tay cứu rỗi cuộc đời ông.

Là một trong những ứng viên Vương tuyển, người kế thừa công tước gia Karsten và là tài nữ xuất chúng bậc nhất Vương quốc, đối với một Wilhelm mải miết truy lùng kẻ thù của người vợ quá cố là Bạch Kình, cô là đại ân nhân không thể nào thay thế. Lý do khiến ông kiên định tin rằng cô là người xứng đáng nhất cho ngôi vương không đơn thuần chỉ vì món ân nghĩa ấy.

Phong thái, nhân cách, cốt cách của Crusch ―― những giá trị quan và thái độ kiên cường tựa thanh kiếm được mài giũa sắc bén ấy mới chính là lý do khiến Wilhelm thực lòng muốn tôn phò cô lên ngai vàng.

Dẫu rơi vào móng vuốt của 『Bạo Thực』 và đánh mất 『Ký ức』, thứ ma thuật tà ác ấy cũng chẳng thể nào cướp đi sự cao khiết kiên định cùng lòng chân thành bộc trực từ sâu thẳm con người cô.

Đó chính là ánh hào quang của linh hồn bẩm sinh, ông tin chắc là như vậy.

Bởi thế, việc chủ nhân của mình tiếp tục bị tai ương giáng xuống là nỗi đau đớn khôn nguôi của Wilhelm, là một trải nghiệm cay đắng phơi bày sự bất lực đến xé toạc tấm thân này.

Thế nhưng, việc còn có thể tự trách lỗi lầm của bản thân, than vãn về phán đoán sai lầm hay sự non kém của chính mình, vẫn còn được coi là may mắn chán.

「――Ferris.」

Cái tên tiếp theo được thốt ra nơi đầu môi, theo hiểu biết của Wilhelm, chính là tên của chàng kỵ sĩ số một kiên cường ―― người đang phải trải qua những ngày tháng kể từ khi Vương tuyển bắt đầu trong nỗi ân hận và bất lực cùng cực nhất.

「――――」

Lúc này, việc Wilhelm để những vị khách ghé thăm như Philore và Marcos phải chờ đợi, không vì ai khác ngoài chính Ferris. Bỏ mặc nhóm Wilhelm đang trải qua khoảng thời gian ngưng trệ nơi phòng tiếp khách, Ferris đang ở trong phòng ngủ của Crusch, chia sẻ những giây phút chỉ có hai người bên nhau.

Khoảng thời gian ấy đau đớn và chất chứa bao nhiêu cay đắng gian truân, Wilhelm chỉ biết nghiến chặt răng hàm.

Đó là nỗi thống khổ mà nếu có thể gánh thay, ông sẵn lòng cầu xin được gánh vác thay cậu.

Thế nhưng, Wilhelm không thể làm người đại diện. ――Không, không chỉ riêng Wilhelm, mà chẳng một ai khác trên cõi đời này có thể thay thế vai trò của Ferris lúc này.

Quyết định chỉ riêng Ferris mới có thể đưa ra, lựa chọn chỉ riêng Ferris mới được phép định đoạt, đang nằm sừng sững ở nơi đó.

Cả Wilhelm, cả Philore lẫn Marcos, chẳng còn cách nào khác ngoài việc kiên nhẫn đứng đợi quyết định và lựa chọn ấy được đưa ra.

Chẳng cần phải sốt ruột. Mọi người đều có linh cảm rằng chuyện đó sẽ không mất quá nhiều thời gian.

Và thực tế, đúng là như vậy.

「――Xin lỗi vì…… đã để mọi người phải chờ lâu.」

Cất lên bằng chất giọng đau đớn đến xé lòng, Ferris bước chân vào phòng tiếp khách.

Chắc hẳn cậu đã cố gắng lắm. Thế nhưng, trên đôi gò má trắng ngần của Ferris vẫn còn hằn sâu vệt nước mắt, và nơi đôi mắt màu hổ phách đang dao động dữ dội vẫn còn vương lại cuộc giằng xé nội tâm chẳng thể nào xóa nhòa.

Trước một Ferris đang rũ đôi vai gầy guộc, đôi tai mèo cùng chiếc đuôi minh chứng cho huyết thống bán nhân rũ xuống tiều tụy kiệt quệ, Wilhelm ngập ngừng chẳng biết nên cất lời an ủi ra sao.

Chẳng thể thốt ra câu hỏi vô tâm kiểu như 「Mọi chuyện thế nào rồi」. Thế thì bảo 「Cậu không có lỗi」 sao? Lấy tư cách gì mà mở miệng nói ra điều đó cơ chứ. Huống chi nếu buông ra lời lẽ như 「Đó là chuyện chẳng đặng đừng」, ông chỉ muốn tự tay chém đầu chính mình cho xong.

Chẳng có ngôn từ nào có thể thốt ra. Mọi lời lẽ lúc này đều sẽ hóa thành những lưỡi dao đâm vào tim Ferris. Giữa muôn vàn lựa chọn ấy, sự im lặng chính là lưỡi dao ngắn nhất và ít gây tổn thương nhất.

「Tôi không bận tâm chuyện thời gian ngắn dài đâu. Sức nặng của trách nhiệm mà cậu phải gánh vác, tôi hiểu chứ. ……Dẫu rằng, đó chỉ là lời an ủi suông mà thôi.」

「……Đúng vậy nh-é. Nhưng mà, lời an ủi đó, giúp ích cho tôi nhiều lắm. Bởi lúc này, tôi đang ngột ngạt quá đỗi rồi.」

Thay cho một Wilhelm đang câm lặng, Philore lên tiếng và Ferris đáp lời.

Những lời bông đùa tinh nghịch pha chút trẻ con ngày thường đã hoàn toàn biến mất, nụ cười yếu ớt của cậu mỏng manh tựa như một tác phẩm kẹo đường chỉ cần khẽ chạm vào là vỡ vụn.

Cảm nhận rõ rệt sự mong manh ấy, Philore vẫn tiếp tục cất lời.

Tựa như muốn trì hoãn khoảnh khắc sụp đổ của một Ferris tưởng chừng sắp sửa vỡ tan,

「Hãy cho tôi nghe câu trả lời đi. ――Câu trả lời của cậu.」

Khẽ chìa bàn tay ra, Philore nhìn thẳng vào mắt Ferris bằng đôi mắt đỏ rực và cất tiếng hỏi. Đón nhận trực diện ánh nhìn ấy, đôi môi mỏng của Ferris run rẩy bần bật.

Sự do dự nảy sinh, thế nhưng, nó chẳng đủ sức ngăn lại lòng trung ái của 『Thanh』――,

「――Xin cô. Bản thân tôi, bất lực rồi. Xin hãy cứu lấy…… ngài Crusch.」

Đó chính là câu trả lời của Felix Argyle ―― kỵ sĩ số một của Crusch Karsten mang danh 『Thanh』, trước bàn tay chìa ra của Philore, đại diện cho 『Giáo hội Thần Long』.

「――Chuyện đó, có thật không vậy?」

Tại căn biệt thự của gia tộc Karsten ở Vương đô, nơi Crusch đang được chuyển tới, nghe tin rằng sắp sửa có biện pháp đối phó với tà độc đang giày vò thân thể cô, đó là lúc Emilia đang trải qua khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi sau khi lập lời ước hẹn làm bạn với Felt tại Vương hầu quán.

「Tôi cũng chưa nắm rõ ngọn ngành, nhưng dường như có một cuộc hội đàm liên quan đến 『Giáo hội Thần Long』 đã diễn ra tại Vương thành. Xem chừng Giáo hội có một biện pháp nào đó đối với thân thể của Công tước Karsten ―― người đã chịu tổn hại từ Đại tội Giám mục 『Sắc Dục』.」

「Biện pháp nào đó…… tức là, có thể chữa khỏi cho Crusch-san sao? Bằng một phương pháp khác với việc bàn tay của Subaru bị biến thành màu đen kịt ư?」

「Rất tiếc là về chi tiết cụ thể thì tôi chưa rõ……」

「Thế thì việc gì phải ngồi đây lằng nhằng nữa chứ. ――Reinhard, mày chạy qua lâu đài một chuyến xem bọn họ đã bàn bạc những gì đi!」

「Tôi tuân lệnh.」

Trong lúc Emilia còn đang bối rối trước báo cáo từ Otto vừa trở lại sau khi pha trà, nhận chỉ thị từ quyết định chớp nhoáng của Felt, Reinhard liền lập tức phóng mình bay thẳng về phía lâu đài.

Dõi mắt nhìn bóng hình Reinhard vừa phóng qua cửa sổ nhỏ dần đi, Emilia lẩm bẩm trong miệng: 「『Giáo hội Thần Long』……」,

「Những người tin tưởng sâu sắc vào Volcanica đúng không. Nhưng nghe bảo để không can dự vào chính sự của Vương quốc, họ đâu có bao giờ bén mảng tới gần lâu đài đâu.」

「Ấy thế mà bọn họ lại phá bỏ quy tắc của chính mình để mò mặt tới lâu đài đấy. ……Nếu có thể cứu chữa cho thân thể của chị Crusch thì tốt quá rồi, nhưng nếu làm được thì đáng lẽ phải nói sớm hơn chứ nị.」

「Toan tính của 『Giáo hội Thần Long』 ra sao thì khó mà biết được. Hiện tại, đó vẫn là thông tin chưa được kiểm chứng. Có điều――」

Giữa cuộc trò chuyện ngày một ngập tràn bối rối, Otto trầm ngâm mím môi lại. Thấy bộ dạng ấy, Emilia nghiêng đầu: 「Otto-kun?」, và cậu liền lắc đầu:

「Không, khi mọi chuyện chưa có gì là chắc chắn thì tôi không nên nói ra làm gì. Lúc này, chúng ta hãy đợi ngài Reinhard quay trở lại đã.」

「……Vậy sao? Tôi hiểu rồi. Khi nào muốn nói thì nhớ kể cho tôi nghe nhé.」

「Chưa biết ông anh áo xanh có muốn nói hay không, chứ tên Reinhard thì sẽ quay lại nhanh thôi. Thật tình, sốt ruột chết đi được.」

Khoanh hai tay trước ngực và nhịp chân cồm cộp xuống sàn, Felt càu nhàu trong sự nóng lòng.

Bên cạnh một Felt đang ngóng nhìn ra ngoài cửa sổ, Emilia khẽ ôm lấy đầu cô bé vỗ về, ánh mắt cô không hướng về lâu đài nơi Reinhard vừa bay tới, mà tìm kiếm dinh thự của Crusch cũng nằm trong khu quý tộc này.

Kể từ khi chia tay ở Pristella, cô vẫn chưa thể xác nhận lại sự bình an của Crusch. Cảm giác áy náy vì không thể mang về tin vui hữu ích ngay tức khắc từ Tháp Giám Sát Pleiades khiến lồng ngực cô đau nhói từng cơn. Nếu đúng như những gì Otto nghe lỏm được, nếu 『Giáo hội Thần Long』 thực sự có thể cứu rỗi Crusch――,

「Người làm được điều đó dẫu không phải là chúng tôi thì cũng chẳng sao cả. Thế nên……」

「――Tới rồi!」

Tiếng reo dõng dạc của Felt đã cắt ngang lời thì thào cầu nguyện của Emilia.

Hệt như lúc bay đi, Reinhard đã quay trở lại Vương hầu quán chỉ sau một cú phóng mình. Trước mắt nhóm Emilia đang vội vã chạy ra bên cửa sổ, anh tiếp đất nhẹ nhàng xuống bãi cỏ ngoài sân để không làm kinh động mảnh vườn.

Và rồi――,

「Ngài Felt, đây là một tình huống vô cùng khẩn cấp. Xin ngài hãy cùng tôi tới lâu đài ngay lập tức.」

「Hảả? Sao lại tới lâu đài chứ. Chuyện lúc nãy thì sao rồi……」

「――Ngài Felt.」

Ngắt lời Felt, Reinhard trầm giọng gọi tên cô bé. Nhận thấy sự sắc lạnh trong bầu không khí toát ra từ anh, Felt nheo đôi mắt đỏ lại, rồi tặc lưỡi: 「Chậc」,

「Hiểu rồi. Tao tới lâu đài chứ gì. Thế còn nhóm chị Emilia?」

「Báo cáo của Otto đã được xác thực rồi. Quả thực 『Giáo hội Thần Long』 đã tới dinh thự của ngài Crusch. Bên đó thì――」

「Chúng tôi sẽ tới đó. Tôi không thể ngồi yên một chỗ được nữa rồi!」

Nghe tin báo cáo của Otto là chính xác, Emilia vỗ mạnh vào ngực mình quả quyết.

Cô vô cùng lo lắng cho Crusch, nhưng nếu Felt phải tới lâu đài, Emilia sẽ gánh vác luôn cả phần lo lắng của cô bé để tới thăm bệnh thay.

Lẽ dĩ nhiên, khả năng bên đó đang rối như tơ vò và từ chối tiếp khách là rất cao, nhưng:

「Đi thăm hỏi thì chắc không sao đâu. Bên này xin giao lại cho các vị. ……Có lẽ lát nữa chúng tôi cũng sẽ phải tới lâu đài một chuyến đấy nhỉ.」

「Đúng vậy đấy. Hãy chuẩn bị sẵn tâm lý như thế nhé. Ngài Felt.」

「Mày không cần phải gọi đi gọi lại nhiều lần tao cũng biết rồi.」

Khịt mũi trước bàn tay chìa ra của Reinhard, Felt thoăn thoắt nhảy tót lên bậu cửa sổ, trước khi lao vào vòng tay anh, cô bé ngoảnh lại: 「Chị Emilia」,

「Đêm trước cái ngày Pristella bị tàn phá ấy, em đã hứa với chị Crusch rằng sẽ nói chuyện với bả nhiều hơn đấy. Thế nên……」

「――! Ừ, cứ để đó cho tôi! Tôi nhất định sẽ nhắn lại với Crusch-san rằng Felt-chan đã lo lắng cho cô ấy nhiều đến nhường nào!」

「Hừ. Toàn kết bè kết bạn thế này thì cuộc Vương tuyển này coi ra gì nữa cơ chứ.」

Nhún vai trước lời cam kết dõng dạc của Emilia, Felt nhảy tót vào vòng tay Reinhard. Cung kính đỡ lấy thân hình cô bé, Reinhard chỉnh lại tư thế bế, thoáng ra hiệu bằng mắt với nhóm Emilia ―― và ngay sau đó, anh lại phóng mình bay vút thẳng về phía lâu đài chỉ trong chớp mắt.

「Trời ạ, đúng là ngoài sức tưởng tượng nhỉ. Chúng ta hãy làm người bình thường, dùng chính đôi chân này mà nhanh lên thôi.」

「Nếu cố gắng hết sức, biết đâu tôi cũng có thể bế bổng Otto-kun rồi bay vèo vèo qua đó được đấy……」

「Xin ngài hãy làm trò đó với Natsuki-san chứ đừng làm với tôi nhé. ――Nhanh lên nào.」

「Ừ, đi thôi!」

Gật đầu trước lời hối thúc của Otto, Emilia cũng vội vã lao mình ra phố xá Vương đô.

Đích đến là dinh thự Karsten ―― quãng đường mà trước đây cô từng hối hả chạy đua vì lo lắng cho nhóm Crusch bị tập kích trên đường trở về từ cuộc thảo phạt Bạch Kình, nay cô lại chạy nhanh hơn, lòng như lửa đốt hơn bao giờ hết.

Và rồi――,

「――Ferris!」

Thở không ra hơi khi vừa chạy tới nơi, khoảnh khắc trông thấy bóng hình Ferris đang quỳ rạp như cầu nguyện, Emilia bất giác cất lên tiếng gọi tựa như một tiếng thét nghẹn ngào.

Trước tiếng gọi ấy của Emilia, đôi tai mèo màu hạt dẻ khẽ run rẩy, và Ferris ngập ngừng ngoảnh đầu lại.

「……Emilia, sama?」

「Ừ, là tôi đây. Dù chưa biết hết đầu đuôi, nhưng tôi đã nghe chuyện rồi. Xin lỗi vì đã tới muộn nhé.」

Trước giọng nói yếu ớt của Ferris, Emilia cảm thấy một nỗi xót xa quặn thắt cõi lòng.

Một Ferris lúc nào cũng đáng yêu và tràn đầy sức sống, vậy mà bộ dạng của cậu lúc này sau chuỗi ngày dài tái ngộ lại tiều tụy, mong manh đến mức ngỡ như sắp sửa tan biến mất.

Chỉ muốn níu giữ cậu lại, Emilia chẳng chút ngần ngại ôm chầm lấy thân hình mảnh khảnh ấy vào lòng.

「――Nước mắt, với nước mũi dính vào người ngài mất đấy.」

「Chẳng sao cả đâu. Chẳng hề hấn gì hết. Bỏ mặc Ferris vì những chuyện như thế mới là điều khiến tôi đau lòng hơn nhiều.」

「――!」

Cố gắng không siết quá chặt, Emilia thầm cầu nguyện rằng hơi ấm của cơ thể mình, cùng nỗi niềm quan tâm dành cho Ferris và Crusch trước mắt, sẽ truyền trọn vẹn đến cậu.

Phía sau lưng Emilia và Ferris, sải từng bước chân trên tấm thảm nhung tiến lại gần chính là Wilhelm ―― người đã tiếp đón họ. Trước sự xuất hiện hớt hải của nhóm Emilia, Wilhelm đã không hề xua đuổi mà đưa họ vào tận bên trong thế này.

Otto, người chạy tới sau Emilia một nhịp, khẽ liếc nhìn Wilhelm:

「Dù đường đột tới thăm, nhưng liệu có ổn không ạ? Trong tình cảnh thế này……」

「Dù là quyết định mang tính độc đoán của riêng tôi, nhưng chính vì trong tình cảnh thế này đấy ạ. Lúc này, dẫu chỉ thêm một người thành tâm cầu nguyện cho sự bình an của Crusch-sama thôi cũng đã là điều vô cùng đáng quý rồi.」

「……Quả thực, về phương diện đó thì sức mạnh của ngài Emilia là rất lớn đấy nhỉ.」

Phía sau lưng hai người họ dường như đang trao đổi điều gì đó, nhưng những lời lẽ ấy chẳng lọt vào tai Emilia. Lúc này, cô muốn dồn trọn tâm trí cho Ferris trong vòng tay mình. Ôm lấy cơ thể đang run rẩy yếu ớt đầy đau đớn ấy, Emilia dịu dàng vuốt ve lưng cậu:

「Ferris, còn Crusch-san thì sao……」

「――Ở bên trong, ạ. Ở trong căn phòng đó, lúc này, đang tiến hành trị liệu……」

「――――」

Căn phòng mà Ferris đang chỉ ánh mắt về phía đó chính là cánh cửa nơi cậu vừa quỳ cầu nguyện ―― theo ký ức của Emilia, đó là phòng ngủ.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là căn phòng nơi Crusch đang nằm, và cuộc trị liệu đang diễn ra tại đó.

Ấy vậy mà, việc Ferris lại phải đứng ở bên ngoài căn phòng thế này là vì――,

「――Được biết đó là bí tích cấm truyền ra ngoài của 『Giáo hội Thần Long』 ạ.」

Thân hình hộ pháp đứng sừng sững như một pho tượng nơi hành lang cất lời giải đáp khiến Emilia không khỏi ngạc nhiên. Nhìn kỹ lại, đó chính là vị đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Cận vệ mà cô từng nhiều lần bắt gặp nơi Vương thành.

Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Cận vệ cũng lo lắng cho Crusch mà chạy tới đây sao? Biết đâu chừng anh là bạn thân của Ferris, và nhờ mối duyên ấy mà có mặt ở đây chăng.

Dù thế nào đi nữa――,

「Bí tích…… liệu thứ đó có thể cứu được Crusch-san không?」

「T-Tôi không biết…… Nhưng mà, nhưng mà, chẳng còn phương cách nào khác cả…… B-Bởi vì tôi, bởi vì tôi là kẻ vô dụng bất tài……!」

「Làm gì có chuyện……!」

Không có chuyện đó đâu, cô chỉ muốn hét thật to câu ấy lên. Thực tế là, nếu là một Emilia của trước kia, cô chắc chắn sẽ buột miệng khẳng định điều đó mà chẳng cần suy nghĩ.

Thế nhưng lúc này cô hiểu rằng, việc buốt miệng nói ra những lời bốc đồng mà không hề suy nghĩ thấu đáo tuyệt đối không phải là sự khích lệ hay an ủi thực sự dành cho Ferris.

Ferris rất tuyệt vời. Thực sự, cậu sở hữu một sức mạnh vô cùng phi thường, đặc biệt và nhân hậu.

Thế nhưng thứ sức mạnh mà Emilia hằng ngưỡng mộ từ tận đáy lòng ấy, Ferris lại chẳng thể vận dụng để giúp ích cho một Crusch mà cậu trân quý hơn bất cứ điều gì trên cõi đời này. Đứng trước một hiện thực đau đớn, cay đắng và bất lực đến cùng cực như thế, nhìn cậu đang run rẩy tuôn rơi những giọt nước mắt nghẹn ngào, cô không thể vô tâm nói ra những lời sáo rỗng được.

「Không sao đâu, sẽ ổn cả thôi mà.」

Bởi vậy, Emilia nuốt ngược những lời sắp nói vào lòng, rồi dịu dàng ôm chặt lấy Ferris. Cứ thế ôm lấy cậu. Tiếp tục ôm chặt và kề cận bên cậu.

Bởi đó chính là điều khiến Emilia cảm thấy hạnh phúc nhất khi bản thân từng suýt chết cóng trong cảm giác bất lực chẳng thể làm được gì, nên cô cũng muốn trao trọn điều đó cho người khác.

「――Cố lên nhé, Crusch-san.」

Đỡ lấy một Ferris đang nấc nghẹn run rẩy cả người, Emilia thầm cầu nguyện.

Kề bên che chở và cầu nguyện cho sự bình an của Crusch, Emilia cảm nhận được phía sau lưng mình, cả Otto, Wilhelm lẫn Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Cận vệ cũng đang cùng cầu nguyện.

Một ai đó thuộc 『Giáo hội Thần Long』 mà cô chẳng hề hay biết mặt mũi, đang dốc sức chiến đấu ở phía bên kia cánh cửa.

Để cứu lấy một Crusch đã chiến đấu vì muôn dân và phải gánh chịu những vết thương khủng khiếp.

Cầu mong sao những nỗ lực ấy sẽ chạm tới đích, cô cầu nguyện, cầu nguyện và không ngừng cầu nguyện, để rồi cuối cùng――,

「――Có thể vào được rồi đấy.」

Bất chợt, nghe thấy giọng nói vọng ra từ phía bên kia cánh cửa, Emilia bật ngửa mặt dậy như thể vừa bừng tỉnh.

Giọng nói của một người phụ nữ lộ rõ vẻ kiệt sức; nghe thấy thanh âm ấy, Ferris trong vòng tay cô run bắn lên, ngước nhìn khuôn mặt Emilia với vẻ không dám tin vào tai mình.

Lời cầu nguyện thành kính bỗng dưng bị cắt ngang, đầu óc Ferris vẫn chưa kịp bắt nhịp với thực tại.

「Đứng dậy được không em?」

「V-Vâng, đ-được, tôi đứng được……」

Đứng dậy trước Ferris, Emilia đưa cánh tay ra làm điểm tựa cho cậu gượng dậy. Đầu gối mảnh khảnh run lên lẩy bẩy, nhưng Ferris hướng đôi mắt tròn xoe về phía cánh cửa, hít sâu một hơi rồi cất từng bước, từng bước vững chãi.

Đỡ lấy bờ vai của Ferris, Emilia cũng cùng tiến về phía cánh cửa. Và rồi, thay cho một Ferris đang run rẩy không ngừng khắp toàn thân, cô vặn chốt cánh cửa.

Tiếng cọt kẹt vang lên khi cánh cửa mở ra, phía bên trong chính là phòng ngủ. Trên chiếc giường đặt ngay chính giữa căn phòng, có một người phụ nữ đang nằm, và hình bóng ấy――,

「――A.」

Một hơi thở nghẹn ngào buột ra, với những bước chân tựa như đang trong cơn mơ, Ferris tiến lên phía trước. Đôi chân run rẩy xiêu vẹo đến mức tưởng như có thể khuỵu ngã bất cứ lúc nào và kéo cậu đổ sụp xuống.

Thế nhưng, điều đó đã không xảy ra. Vô thức gạt bàn tay đang nâng đỡ của Emilia ra, Ferris lao thẳng về phía chiếc giường nơi Crusch đang nằm như thể sắp sửa đổ gục.

「Crusch-sama…… Crusch-sama…… Crusch-samaaa……!」

Lắng nghe tiếng khóc nghẹn ngào méo mó liên tục gọi tên người yêu dấu, Emilia cũng bước vào giữa căn phòng, nhìn về phía Crusch mà Ferris đang chăm chú dõi theo.

Trải qua một thời gian dài nằm liệt giường, dẫu ngày ngày đều được chăm sóc chu đáo, dung mạo tuyệt mỹ của Crusch vẫn hốc hác, làn da xanh xao tái nhợt tựa người bệnh. ――Thế nhưng, thứ tà độc từng cắm rễ chằng chịt khắp khuôn mặt, cổ và cơ thể cô, nay tuyệt nhiên chẳng còn thấy bóng dáng ở bất kỳ tấc da thịt nào nữa.

「Lời nguyện cầu, đã chạm tới nơi rồi đấy.」

「――Cô là……」

Đứng bên cạnh một Ferris đang bấu víu lấy mép giường, Emilia ngoảnh lại nhìn thì thấy một người phụ nữ tóc vàng đang ngồi buông thõng hai chân xuống sàn ở phía bên kia chiếc giường.

Đó chính là người có liên can tới 『Giáo hội Thần Long』 ―― người đã thử nghiệm phương pháp cứu chữa cho Crusch. Hơi thở dồn dập lộ rõ vẻ kiệt sức, trán ướt đẫm mồ hôi, thế nhưng người phụ nữ ấy lại khẽ mỉm cười:

「Trong giáo điển cũng có răn dạy thế này: 『Sự cứu rỗi của một người, được tạo nên từ lời nguyện cầu của vạn người. Sự sẻ chia sẻ biến ân sủng của rồng trở thành điều tối thượng nhất』.」

「――Cảm ơn cô nhiều lắm.」

「Chuyện này, muỗi thôi mà. ……Là điều đương nhiên phải làm thôi.」

Nở nụ cười hào sảng, người phụ nữ liền đanh nét mặt lại rồi vội vàng sửa lại lời nói. Chân thành cảm tạ trước sự tận tụy của cô, Emilia cúi người ôm lấy bờ vai của Ferris.

Nâng đỡ một Ferris đang run rẩy rơi lệ, cô thực lòng vui sướng khi biết rằng lời cầu nguyện ấy đã thực sự chạm tới nơi.

「Crusch-san ơi, khi cô tỉnh lại, tôi có cực~ kỳ nhiều chuyện muốn nói với cô đấy. Có cả lời nhắn từ Felt-chan nữa, và cả bản thân tôi cũng có rất nhiều chuyện muốn kể.」

Xóa sạch mọi dấu vết tà độc gớm ghiếc trên gương mặt, Crusch đang nhắm nghiền mắt ngủ say. Hướng về phía gương mặt say ngủ ấy, Emilia mong ngóng giây phút cô tỉnh lại mà cất lời.

Khi cô tỉnh giấc, có biết bao nhiêu điều muốn nói. Trong số đó, còn có cả sự ích kỷ của một Emilia vừa nếm được vị ngọt từ chuyện của Anastasia và Felt nữa.

Bởi thế――,

「Cực~ kỳ, cực~ kỳ cảm ơn cô vì đã cố gắng kiên cường đến tận lúc này nhé.」

Emilia khẽ rủ hàng mi, trong lòng trào dâng niềm biết ơn vô hạn dành cho tất cả những người đang có mặt tại chốn này.

「――――」

Tận mắt chứng kiến bí tích của 『Giáo hội Thần Long』 phát huy hiệu lực kỳ diệu, Otto dõi mắt nhìn Ferris đang bấu víu lấy chủ nhân nằm trên giường, cùng một Emilia đang dịu dàng nâng đỡ cậu.

「Crusch-sama, thật may mắn…… thật may mắn quá đỗi……」

Cũng như vậy, chứng kiến cảnh tượng ấy, Wilhelm xúc động nghẹn ngào, giọng nói run rẩy bần bật.

Người từng được tôn xưng là 『Kiếm Quỷ』 với kiếm lực huyền thoại lẫy lừng khắp chốn ấy, đây chính là minh chứng cho thấy ông đã đau đớn xót xa và hao mòn tâm can đến nhường nào khi chẳng thể giúp gì cho chủ nhân trong những thời khắc gian truân.

Dẫu không thể so bì với Ferris ―― kỵ sĩ số một đã dâng trọn lòng trung thành suốt bao năm tháng, nhưng Otto vẫn cảm nhận rõ rệt niềm nhẹ nhõm và lòng biết ơn đang thấm sâu vào tâm khảm Wilhelm.

Và điều đó, đối với Otto cũng chẳng hề kém cạnh.

Đúng vào lúc này, như vừa tình cờ cùng Reinhard nhìn lại ban nãy, cú sốc từ cái chết của Priscilla cũng để lại dư chấn trong lòng Otto. Thế nên việc một Crusch từng chịu thương tổn sâu sắc trong trận chiến tại Thủy Môn Đô thị được cứu rỗi, thực sự mang lại cho cậu một sự an lòng tuyệt đối.

Tốt quá rồi. Thực sự, tốt quá rồi.

Đồng thời, cậu cũng tin chắc vào một khả năng mà bản thân đã không thể để Emilia nghe thấy.

Đó là――,

「――Cuộc Vương tuyển của Công tước Crusch Karsten, tới đây là kết thúc.」

Đó là một niềm tin chắc nịch chỉ được thì thào trong khoang miệng, rằng ít nhất là tại nơi này ―― nơi mà sự bình an và hồi phục của Crusch đang được đón nhận bằng những giọt nước mắt hân hoan ―― tuyệt đối không cần thiết phải để bất kỳ ai nghe thấy.