Chương 3: Tia sáng chớm nở

――Mỗi khi bước chân vào Vương thành, Felt luôn nếm trải một cảm giác như thể phải xé toạc lớp màng ngăn mỏng tang đầy kháng cự.

Thuở cuộc Vương tuyển còn chưa bắt đầu, đối với một Felt lớn lên ở khu ổ chuột của Vương đô, Vương thành Lugunica ―― dẫu luôn hiện hữu nơi góc mắt ―― lại là biểu tượng của sự cách biệt muôn trùng, hoàn toàn xa lạ với cuộc đời cô bé.

Một nơi dẫu sừng sững ở đó, nhưng chẳng mảy may có chút liên can gì tới mình. Mênh mông vô định, hư ảo, một ảo ảnh tựa ảo vọng nơi sa mạc chẳng thể tìm thấy chút giá trị tồn tại nào, đó là ấn tượng của cô bé.

Bởi thế cho đến tận bây giờ, mỗi lần có dịp bước chân vào thành với tư cách là một ứng viên Vương tuyển, cô bé vẫn luôn có một cảm giác phi thực tế, tựa như đang dấn thân vào một giấc mơ hay một cõi ảo cảnh.

Cảm giác ấy――,

「――Ngài Felt?」

Được gọi tên, Felt đang dừng bước liền ngẩng đầu lên.

Bàn tay đặt lên cánh cửa, chàng kỵ sĩ của cô bé ngoảnh lại nhìn với đôi mắt xanh thẳm; đón nhận ánh nhìn ấy bằng đôi mắt đỏ rực của chính mình, Felt khẽ khịt mũi buông một câu cụt lủn: 「Chẳng có gì đâu」.

Phải rồi, chẳng có gì to tát cả. Không một ai có thể cản bước chân của họ.

「Đi thôi.」

Một câu tuyên bố giúp bản thân lẫn đối phương hạ quyết tâm dứt khoát, Felt xé toạc lớp màng ngăn mỏng tang đầy kháng cự ấy mà tiến bước.

Khi bước chân qua cánh cửa vừa được chàng kỵ sĩ ―― Reinhard ―― mở ra sau cái gật đầu, nơi ấy vẫn như mọi khi, ken đặc hơi người và ngập tràn một bầu không khí căng thẳng dị thường.

Một không gian nơi toan tính của từng người đan xen hỗn loạn, biến thành những ánh nhìn và lời lẽ đáp trả gay gắt; thế nhưng, ngay khoảnh khắc Felt đặt chân vào, những toan tính rời rạc ấy bỗng chốc được hợp nhất lại làm một ngoài dự liệu.

Nói cách khác, đó là những toan tính săm soi, định giá Felt một cách không kiêng nể vì tương lai của Vương quốc.

「Mà, ta cũng chẳng bận tâm đâu. Bản thân ta mỗi lần chạm mặt ai đó cũng có ít nhiều tâm trạng như thế mà lị.」

Chuyện này vốn chẳng liên quan gì tới cuộc Vương tuyển, mà là thuật xử thế hay bí quyết sinh tồn mà Felt đã tích lũy được suốt những năm tháng lăn lộn ở khu ổ chuột. Đối phương có hữu dụng với mình hay không, sau lưng họ đang toan tính điều gì, việc liên tục suy đoán những điều đó vốn đã trở thành thói quen ăn sâu vào máu.

Trên thực tế, thói quen ăn sâu ấy đã giúp ích cho cô bé rất nhiều kể từ khi trở thành ứng viên Vương tuyển.

Bởi lẽ, cô bé phải gặp gỡ số lượng người nhiều gấp bội so với thời còn ở khu ổ chuột, và tối ngày bận rộn với việc phải nhìn thấu mưu đồ của họ. Nếu phải xây dựng lại hệ giá trị quan ấy từ con số không, chẳng biết cô bé sẽ phải chật vật đến nhường nào.

Dẫu vậy――,

「Cơ mà cũng có những người chẳng mảy may liên quan tới mấy thứ đó như chị Emilia đấy thôi.」

Cùng là ứng viên Vương tuyển như nhau, vậy mà Emilia lại duy trì được một sự ngây thơ không chút phòng bị đến mức kỳ diệu.

Để cô ấy có thể tiếp tục là chính mình như thế, Felt nghĩ rằng đằng sau đó là bao nỗi vất vả cực nhọc phi thường của chàng kỵ sĩ Natsuki Subaru, hay của những người như Otto vừa đồng hành lần này.

Thế nhưng mặt khác, theo đánh giá của Felt, cuộc Vương tuyển lẫn môi trường xung quanh nó tuyệt đối không dễ dãi tới mức chỉ cần được che chở bảo bọc từ đầu đến cuối là có thể vượt qua. Nhìn vậy thôi chứ Emilia vẫn sở hữu một đôi mắt nhìn người sắc sảo cùng trực giác nhạy bén để cảm nhận được toan tính của người khác.

Đã sở hữu những thứ đó mà vẫn giữ thái độ ấy, quả thực khiến một kẻ như Felt cảm thấy khó xử trăm bề.

「Rốt cuộc, lại bị biến thành bạn bè mất rồi.」

Nghĩ lại quyết định mình vừa mới đưa ra ban nãy, Felt thở dài một hơi thật sâu.

Cô bé không hề hối hận vì đã chấp nhận lời đề nghị của Emilia, nhưng tương lai phía trước xem chừng lại trở nên mịt mù khó đoán định. Cô bé chẳng hề có ý định cậy nhờ vào những mưu hèn kế bẩn, nhưng giữa hai phe phái thù địch, cứ đối đầu nảy lửa với nhau rõ ràng sẽ dễ dàng đưa ra những phán đoán dứt khoát không chút nương tay hơn.

Nếu đối phương chỉ đơn phương dành thiện cảm cho bên này, thì kẻ chịu bất lợi chỉ có duy nhất bên kia mà thôi.

Chẳng phải chiến lược cơ bản của Anastasia chính là như vậy sao, Felt từng suy đoán rằng đó mới là mục đích thực sự khi cô ta mời các phe phái khác tới Pristella. ――Tiếc thay, toan tính ấy xem chừng đã bị đập tan tành bởi lời hẹn ước sẽ trở thành bạn bè với Emilia sau cuộc Vương tuyển rồi.

Dù sao đi nữa――,

「Được thôi, ta đâu có ghét bỏ gì. Lâu lắm rồi mới lại được đón nhận những ánh mắt săm soi định giá nhắm thẳng vào mình thế này cơ mà.」

Tuyệt đối không phải lên gân làm màu, Felt nhếch mép đón nhận những ánh nhìn chăm chú đổ dồn về phía mình.

Bước vào sảnh ngai vàng ―― nơi cuộc Vương tuyển từng được tuyên bố khai mạc ―― rất nhiều quan chức của Vương thành Lugunica đang tề tựu đông đủ, và ở đó có cả sự hiện diện của 『Hiền Nhân Hội』 ―― cơ quan đầu não gánh vác việc triều chính quốc gia.

Mới đây thôi, khi báo cáo về chiến tích của Meili Portroute ―― người đã tự chứng minh giá trị của bản thân khi có thể dẫn đường tới ngọn tháp của 『Hiền nhân』 ở Cồn Cát Augria và Tháp Giám Sát Pleiades ―― Felt cũng từng trao đổi với họ, nhưng bầu không khí lúc này đã hoàn toàn khác biệt so với khi đó.

Đó là ánh mắt nhìn vào một kẻ dị giáo, một dị vật nhắm vào Felt ―― thuở đầu, khi bước lên võ đài tham gia Vương tuyển, Felt đã tuyên chiến với tất cả những người có mặt tại nơi này.

Nó rất giống với sắc thái bỡ ngỡ và bối rối mà họ từng hướng về một đứa trẻ lang thang nơi khu ổ chuột ngày ấy.

Và rồi――,

「Xem chừng, lý do của chuyện đó là hai gương mặt lạ hoắc nhà các ngươi đúng không?」

Sải từng bước chân nện vững chãi trên tấm thảm đỏ, Felt tiến thẳng vào chính giữa sảnh ngai vàng. Nheo một bên mắt, ánh nhìn sắc lẹm của Felt khóa chặt vào đôi nam nữ đang đứng ở đó từ trước.

「――――」

Quay lại nhìn Felt là hai người nam nữ còn rất trẻ, chỉ chừng hai mươi tuổi.

Một người đàn ông phong nhã với mái tóc màu cỏ non, và một mỹ nhân với mái tóc ngắn màu tím gợi nhớ đến loài hoa nở rộ vào mùa mưa. Dẫu đang ở một nơi trang nghiêm như thế này, cả hai vẫn tỏ ra đĩnh đạc phi thường mà không hề bị bầu không khí xung quanh áp chế.

Trên thực tế, trước lời chào đầu phủ đầu muốn nắm quyền chủ động của Felt, hai người họ chẳng hề tỏ ra nao núng. Người đàn ông khẽ cười khổ, trong khi người phụ nữ khẽ thốt lên 「Chà chà~」 rồi vẫy vẫy bàn tay mềm mại:

「Ufufu, đường đột quá đi mất thôi. Đây mới là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau cơ mà, Felt-chan quả đúng là gai góc y như lời đồn đại nhỉ~」

「Lời đồn đại à. Người ta đồn về ta thế nào cơ chứ?」

「Nhỏ nhắn đáng yêu nhưng uy phong lẫm liệt, mạnh mẽ chẳng hề chịu lùi bước trước bất kỳ ai, lại còn mang tính cách như con trai nữa chứ…… Khoảng cách đầy mê hoặc ấy khiến người ta không khỏi mê mẩn phát cuồng đấy nhé~」

「Đúng là một lời đồn chẳng lấy gì làm dễ chịu chút nào……」

Trước câu trả lời làm cụt cả hứng ấy, người phụ nữ khúc khích cười đầy vẻ lả lơi.

Khoác trên mình bộ trang phục màu đỏ thẫm như quả chín mọng, đội chiếc mũ cùng màu lệch một bên, nhan sắc yêu kiều cùng phong thái ấy trông vừa giống một nữ thư ký, lại vừa giống một thị nữ phụng sự cho bậc quyền quý cao sang. Thế nhưng, cách thu hẹp khoảng cách chẳng chút khách khí cùng đôi mắt đỏ mơ màng như ngái ngủ lại khiến người ta cảm thấy có gì đó khó lòng nắm bắt.

Nói một cách ngắn gọn, ấn tượng toát ra từ cô ả là dạng người tuyệt đối chẳng dễ đối phó chút nào――,

「――Sakura, đối phương là một trong những ứng viên Vương tuyển đấy. Đừng có tùy tiện bắt chuyện bằng cái giọng nhão nhoẹt như mọi khi nữa. Có bao nhiêu mạng cũng chẳng đủ đền đâu.」

Đứng bên cạnh người phụ nữ, người đàn ông thanh lịch cất tiếng quở trách thái độ của bạn đồng hành. Dẫu vậy, lời nhắc nhở ấy mang đậm sắc thái bông đùa, chẳng thể đảm bảo cho sự nghiêm túc hay chân thành của anh ta.

Quả thực, trước lời nhắc nhở của người đàn ông, người phụ nữ tên Sakura vẫn mỉm cười: 「Hừm~」,

「Tiga-chan lại biến tôi thành kẻ xấu như thế rồi sao~? Đã vì sự tùy tiện của đứa trẻ đó mà vốn dĩ tôi chẳng còn mặt mũi nào rồi, vậy mà đến cả đồng minh duy nhất cũng nói thế làm tôi thất vọng quá đi thôi~」

「Nếu vậy thì càng không nên gây thêm thù chuốc oán chứ. Ấn tượng đầu tiên thường để lại di chứng lâu dài lắm đấy. Nhất là vào lúc này, chúng ta đang ở vào vị thế không mấy được hoan nghênh…… đúng không?」

「Vâng vâng, lý lẽ của Tiga-chan lúc nào cũng đúng hết trơn á~」

「Hiểu được là tốt rồi.」

Trước một Sakura đang hờn dỗi thè lưỡi, người đàn ông gật đầu với một cử chỉ đầy kịch tính.

Đoạn, anh ta quay sang phía nhóm Felt, cởi chiếc mũ rộng vành đang đội sụp trên đầu xuống, áp lên lồng ngực đang khoác chiếc áo choàng màu tím đậm:

「Vì lẽ đó, bạn đồng hành của tôi đã vô cùng thất lễ với ngài, thưa ngài Felt. Tôi là Tiga Laureon, còn đây là Sakura Element. Rất mong được chỉ giáo từ nay về sau.」

Vừa nói, người đàn ông thanh lịch ―― Tiga vừa lịch thiệp cúi đầu chào, khẽ nháy một bên mắt màu vàng hướng về phía Felt, đúng chuẩn phong thái của một chàng lãng tử hào hoa.

Thu trọn hai người Tiga và Sakura vào tầm mắt, Felt lập tức hiểu ra. Không còn nghi ngờ gì nữa, hai kẻ lạc lõng giữa bầu không khí của Vương thành này chính là lý do khiến Reinhard phải vội vã đưa Felt rời khỏi Vương hầu quán――,

「Reinhard, hai kẻ này chính là……」

「Vâng. ――Họ là hai sứ giả đến từ 『Giáo hội Thần Long』 ạ.」

Dừng bước đứng sóng vai bên cạnh Felt, Reinhard trực diện đối đầu với hai người kia.

Tình cờ thay, ngay chính giữa sảnh ngai vàng, nhóm Felt và hai người của 『Giáo hội Thần Long』 đứng đối diện nhau, thu hút trọn vẹn mọi ánh nhìn của các quan chức trong Vương thành.

Chẳng màng tới những ánh mắt ấy, Felt khoanh tay trừng mắt nhìn Tiga:

「Theo những gì ta biết, 『Giáo hội Thần Long』 đâu có can dự vào chính sự của quốc gia. Cớ sao các ngươi lại mò tới một nơi như thế này?」

「Không biết ngài có tin hay không, nhưng thực ra đối với chúng tôi thì đây cũng là một cuộc tiếp xúc chẳng đặng đừng đấy ạ. Đúng như ngài nói, Giáo hội luôn giữ khoảng cách với việc triều chính. Dĩ nhiên chúng tôi không hề nói là bản thân không có ý thức thuộc về Vương quốc này đâu nhé.」

「Tiếp xúc chẳng đặng đừng à? Câu trả lời đó là sau khi đã biết rõ rằng mình có thể cứu chữa được thân thể của ứng viên Vương tuyển Crusch Karsten đấy hả?」

「――Chuyện đó.」

Trước lời chất vấn của Felt, Tiga thoáng lùi bước vẻ ngập ngừng. Thấy vậy, đứng bên cạnh Tiga, Sakura đưa tay lên che miệng, lại khúc khích cười.

Thấy Felt gằn giọng: 「Hả?」, cô ả khẽ nghiêng đầu:

「Chà chà, tai của Felt-chan thính thật đấy nhỉ~. Câu chuyện vừa rồi vốn dĩ chỉ là bí mật nội bộ trong tòa lâu đài này thôi mà nị~」

「Hừ, đừng có coi thường cái tai thính như ma của tên đang đứng cạnh ta nhé. Đến ban đêm, tiếng bước chân ta bước xuống giường đi vệ sinh hắn còn nghe thấy mồn một kia kìa.」

「Tôi không phủ nhận, nhưng cách nói đó dễ gây hiểu lầm tai hại lắm đấy ạ, thưa ngài Felt.」

「Im đi, đừng có cười trừ nữa mà làm bộ mặt trơ trẽn lên xem nào. Như thế đối phương mới sợ chứ.」

Cuộc hội đàm với 『Giáo hội Thần Long』 diễn ra trong thành có liên quan tới Crusch, nguồn cơn của thông tin ấy xuất phát từ Otto nên Felt giữ thể diện mà giấu kín. Đến nước này, dẫu Reinhard có bị gán thêm tiếng xấu là tai thính hay có thói nghe lỏm thì cũng chẳng hề hấn gì. Sự thật là tiếng một cây kim rơi cách xa cả cây số khéo anh ta cũng nghe ra được thật ấy chứ.

Dù sao đi nữa――,

「――Cái danh 『Giáo hội Thần Long』 nghe chẳng lọt tai chút nào cả.」

「Chà~, Felt-chan cũng ghét Giáo hội sao? Các hoạt động của chúng tôi, chẳng hạn như ở khu ổ chuột, tôi nghĩ cũng mang lại ảnh hưởng tốt đẹp đấy chứ~」

「Xin lỗi nhé, ta ghét bị ban phát lắm. Ta chưa từng xếp hàng nhận bánh mì của Giáo hội bao giờ đâu. Mà ta đâu có bảo mấy hoạt động đó là vô ích hay đáng ghét. Ý ta muốn nói lúc nãy là chuyện các ngươi có thể cứu được Công tước Karsten cơ.」

「Ý ngài là muốn bỏ mặc phe đối lập đang chịu đau đớn sao~?」

「Ngươi cố tình muốn ép ta phải nói rằng không phải thế đấy à? Tiếc là ta không rảnh rỗi đến mức ấy đâu nhé.」

Trái ngược với giọng điệu ngọt ngào nhão nhoẹt, Felt thè lưỡi trước mũi dùi độc địa mà Sakura đang chĩa vào mình.

Đúng là Crusch thuộc phe đối địch, nhưng nguyên do khiến cô ấy rơi vào tình cảnh hiện tại là một điều đặc biệt. Món nợ cắn rứt ấy tất cả những ai có mặt tại nơi đó đều phải gánh trên vai, và nếu cô ấy có thể hồi phục, thì có thể làm được gì người ta cũng muốn dốc lòng làm giúp, đó là tình người lẽ thường. ――Thế nhưng, việc duy nhất để Crusch mượn bàn tay của 『Giáo hội Thần Long』 lại là một sự kết hợp cực kỳ chướng tai gai mắt.

Bởi lẽ――,

「――Công tước Crusch Karsten từng tuyên bố tại võ đài Vương tuyển: Rằng sẽ hủy bỏ bản minh ước đã ký kết với 『Rồng』, thoát khỏi sự an nhàn được chở che bao bọc ấy.」

「――――」

Chen ngang vào cuộc đối thoại của nhóm Felt chính là ông lão râu dài đang ngồi trên hàng ghế của 『Hiền Nhân Hội』 ―― Miklotov Macmahon. Một trong những hiền nhân cuối cùng cũng cất tiếng, nghe những lời ấy, Felt khẽ thở dài:

「……Kẻ từng dõng dạc tuyên bố rằng cả một quốc gia phải cậy nhờ vào 『Rồng』 là điều thảm hại, nay lại đi mượn sức mạnh của 『Giáo hội Thần Long』 vốn sùng kính 『Rồng』 thì coi sao cho đặng chứ.」

「Xin ngài hãy cẩn trọng lời nói, thưa ngài Felt. Chuyện này đâu phải là vấn đề thể diện……」

「Không, đúng như lời ngài Felt nói đấy. Thể diện…… tức là vấn đề nhìn nhận từ bên ngoài. Về phương diện đó, ngài Crusch sẽ phải gánh chịu một đòn giáng chí mạng không thể cứu vãn. Dĩ nhiên, đó là trong trường hợp nắm lấy bàn tay chìa ra mà thôi.」

Một quan văn toan xen lời vào cuộc đối đáp giữa Felt và Miklotov, nhưng đã bị chính Miklotov ngăn lại.

Lời nói bồi thêm của vị hiền nhân có nghĩa là quyền quyết định tối hậu đối với lời đề nghị từ 『Giáo hội Thần Long』 hoàn toàn thuộc về nhóm Crusch.

Thế nhưng――,

「――Ferris.」

Khẽ rủ hàng mi, cái tên mà Reinhard thốt ra chính là người bạn của anh, kỵ sĩ số một của Crusch mang danh hiệu 『Thanh』 đang quằn quại trong nỗi đau đớn tột cùng lúc này.

Khuôn mặt xinh đẹp ngỡ như thiếu nữ khả ái ấy tiều tụy kiệt quệ ra sao, cậu đã phải quằn quại đau đớn bên cạnh Crusch đến nhường nào, Felt cũng từng tận mắt chứng kiến khi tới thăm bệnh. Kể từ dạo ấy, cô bé chưa từng nghe tin bệnh tình của Crusch có tiến triển khả quan nào. Nếu vậy thì tâm trạng của cậu hẳn cũng sẽ như thế thôi.

Người chủ nhân quan trọng đang bị thiêu đốt trong ngọn lửa kịch độc nơi địa ngục. Khi được chìa ra phương thức có thể cứu rỗi người ấy, dẫu người kỵ sĩ số một có đưa ra quyết định ra sao, tuyệt đối chẳng một ai có quyền trách móc.

「Lẽ dĩ nhiên, bản thân chúng ta cũng đã có nhiều tranh luận xoay quanh lời đề nghị lần này của 『Giáo hội Thần Long』. Trước hết cần phải xác minh xem nội dung đề xuất có đúng là sự thật hay không đã. Tùy thuộc vào kết quả đó mà……」

「Có khi những người chịu thiệt hại ở Pristella cũng sẽ được cứu giúp nữa chứ gì. Nghĩ đến điều đó thì mấy chuyện cố chấp của bọn ta đúng là nhỏ nhen thật đấy.」

「Hừm. Vậy ngài đã thông suốt……」

「Ông nghĩ ta có thể thông suốt nổi sao?」

Lý lẽ thì hiểu, đạo lý cũng thông. Nhưng để cảm xúc chấp nhận lại là chuyện hoàn toàn khác.

Một khi đã dấn thân vào cuộc Vương tuyển, Felt sẽ tiếp tục hành động với quyết tâm giành chiến thắng. Thế nhưng, nếu Priscilla chết trong biến cố ở Đế quốc gần đây, rồi lần này Crusch lại phải bỏ cuộc giữa chừng, thì cách thức phân định thắng bại ấy hoàn toàn khác xa với những gì Felt mong muốn.

Nếu cứ giải quyết theo cách đó, thì việc Reinhard làm loạn lên rồi đánh cho tất cả các ứng viên Vương tuyển khác thân tàn ma dại chẳng thể gượng dậy nổi phỏng có khác gì nhau?

「Chẳng phải lỗi của ai cả. Nếu buộc phải nói, thì mọi tội lỗi đều thuộc về Giáo phái Phù thủy.」

「Đến nước này rồi mới nói, nhưng trước khi tống giam con ả 『Phẫn Nộ』 thì đáng lẽ phải nện cho ả một trận ra trò hơn mới phải. Làm thế thì cơn tức này có khi còn nguôi ngoai được đôi chút.」

Dĩ nhiên, dẫu có làm vậy thì cũng chẳng giải quyết được gì, mà uất ức trong lòng cũng khó lòng vơi bớt, chuyện đó ai cũng hiểu rõ. Vốn dĩ phần lớn thiệt hại xảy ra tại Pristella đều do 『Bạo Thực』 và 『Sắc Dục』 gây ra, tàn dư di chứng của 『Phẫn Nộ』 chỉ là cực kỳ nhỏ nhoi mà thôi.

Reinhard cũng hiểu rõ điều đó, nên lời càu nhàu cay cú của Felt chẳng ai coi là thật.

Dù sao đi nữa――,

「Đầu đuôi câu chuyện ta đã nắm được sơ bộ rồi. Giáo hội mang phương pháp trị liệu tới, và việc phu nhân Công tước…… à thôi bỏ đi. Chị Crusch có được cứu hay không tùy thuộc vào việc kỵ sĩ của chị ấy có chấp nhận cuộc trị liệu đó hay không. ……Chuyện đó bọn ta chẳng có quyền xía mũi vào.」

Dẫu chất chứa nhiều suy nghĩ, nhưng việc lựa chọn ra sao chỉ có người trong cuộc mới thấu hiểu.

Sau khi thừa nhận điều đó, Felt quay sang Reinhard bên cạnh, rồi hỏi bao quát tất cả những người đang có mặt: 「Vậy thì?」,

「Diễn biến nãy giờ ta đã hiểu, nhưng cớ sao phải vội vã đưa ta tới đây? Đúng là nghe giải thích thì tốt hơn thật, nhưng các ngươi thừa biết lúc này ở Vương đô đâu chỉ có mỗi ta, mà cả chị Emilia cũng đang có mặt cơ mà. Lời giải thích vừa rồi, gom lại giải thích một thể thì có khác gì nhau đâu.」

Chuyện này có nguy cơ tác động rất lớn tới cuộc Vương tuyển. Nếu vậy thì không chỉ Felt, mà Emilia cũng cần phải được khẩn trương chia sẻ thông tin. Trong hoàn cảnh ấy, tuyệt đối không có chuyện Reinhard muốn qua mặt nhóm Emilia mà chỉ đưa một mình Felt tới đây. Bản thân Reinhard liệu có nảy ra được cái ý nghĩ qua mặt người khác hay không còn là dấu hỏi lớn kia kìa.

Ấy thế mà, việc chỉ đưa duy nhất một mình Felt tới đây nhất định phải có lý do.

「Nếu có lý do, thì là vì Giáo hội các ngươi sao? Nhưng hiện tại, bọn ta chẳng có chuyện quái gì muốn bàn bạc với Giáo hội cả. ……Dù chuyện về 『Thần Long』 thì không phải là không thể nói.」

Hơi ngập ngừng và hạ thấp giọng ở đoạn sau ―― về 『Thần Long』 Volcanica mà 『Giáo hội Thần Long』 sùng bái tôn thờ, nhận thức của Felt cũng vừa mới thay đổi gần đây.

「Dù sao thì, khi đi cùng Meili tới Tháp Giám Sát Pleiades, ta đã phải tận mắt chứng kiến con 『Long』 lẩm cẩm rỗng tuếch kia giao đấu kịch liệt với Reinhard ở cự ly sát sạt cơ mà……」

Trận quyết chiến giữa 『Kiếm Thánh』 và 『Thần Long』 dẫu không phải ở trong hoàn cảnh mà đôi bên có thể bung hết toàn lực, nhưng vẫn là một trận kịch chiến kinh hoàng tựa như ngày tận thế. Trải qua trận chiến ấy, Felt đã biết được rằng 『Thần Long』 chẳng hề có lấy một mảnh uy nghiêm như trong truyền thuyết ca tụng, nhưng nếu bảo phải kể chi tiết ra sao thì cô bé cũng nghẹn lời chẳng biết phải nói thế nào.

Thế nhưng, trước nỗi băn khoăn ấy của Felt, Tiga lại nhún vai:

「Không đâu, việc mời ngài Felt tới đây không phải là chủ ý của chúng tôi. Mà thực ra, ngay cả câu chuyện lúc nãy, phía Giáo hội cũng đang ở vào một thế tiến thoái lưỡng nan cơ.」

「Chuyện lúc nãy là chuyện liên quan tới chị Crusch chứ gì? Thế tiến thoái lưỡng nan là sao chứ?」

「Nói thẳng ra thì…… về phía Giáo hội, chúng tôi vẫn chưa đưa ra câu trả lời dứt khoát về việc có nên hành động để cứu chữa cho Công tước Crusch Karsten hay không, đại khái là thế đấy.」

「Hảả……?」

Nhíu mày trước câu trả lời đầy vẻ khó xử của Tiga, Felt bất giác gầm gừ trầm giọng.

Một phát ngôn chẳng thể nào hiểu nổi. Cô cứ ngỡ 『Giáo hội Thần Long』 nắm giữ phương thức chữa trị cho nạn nhân của Giáo phái Phù thủy, tuyên bố sẽ cứu chữa cho Crusch và chủ động tiếp cận Vương thành. Vậy mà những lời Tiga vừa nói lại phá vỡ hoàn toàn tiền đề ấy.

「Thế nhưng cuộc trị liệu ấy hẳn là đang được tiến hành cho chị Crusch rồi cơ mà. Nếu Giáo hội còn chưa có câu trả lời, cớ sao chuyện đó lại……」

「Chuyện là thế này này…… Đứa trẻ thiếu kiên nhẫn nhà chúng tôi đã tự ý hành động trước một bước mất rồi đấy ạ~」

「……Tự ý hành động trước một bước?」

「Đúng vậy đấy ạ~. Thế nên chúng tôi mới cuống cuồng chạy tới lâu đài để nghe ngóng tình hình từ mọi người đây này. Thật là đau đầu quá đi mất thôi~」

Chẳng biết nên tin bao nhiêu phần là thật, giọng điệu của Sakura hoàn toàn thiếu đi sự nghiêm túc. Thế nhưng, so với Sakura thì trông có vẻ đáng tin hơn nhiều là Tiga cũng chẳng hề ngăn cản hay phủ nhận lời cô ả nói, mà đưa tay lên trán như thể đang chịu đựng sự xấu hổ của người nhà.

Nếu đó là sự thật, thì xem ra 『Giáo hội Thần Long』 cũng có những kẻ liều lĩnh không sợ trời không sợ đất thật.

Nhưng dẫu là vậy――,

「Rốt cuộc thì chuyện đó vẫn chưa giải thích được lý do tại sao ta lại bị gọi tới đây.」

「Hừm. Về điểm đó, thực lòng chúng tôi cũng vô cùng trăn trở. Vừa vặn kỵ sĩ Reinhard có mặt ở đây, nên chúng tôi mới tha thiết mời ngài Felt tới. Xét cho cùng, trong vấn đề mà chúng tôi đang phải đối mặt, ngài Felt chính là người trong cuộc mà.」

「――――」

Vấn đề liên quan tới chính bản thân mình, nghe câu đó, Felt nheo đôi mắt đỏ lại rồi đưa lưỡi liếm môi.

Xem chừng đã phải đi một vòng khá xa xôi, nhưng cuối cùng cũng chạm được vào chủ đề chính.

Động thái của 『Giáo hội Thần Long』 định đoạt tương lai của Crusch, sự thật rằng điều đó nằm ngoài dự liệu của chính phía Giáo hội, và lý do Felt được triệu tập tới nơi có mặt những sứ giả ấy là gì.

Đó là――,

「Người vừa được nhắc tới nãy giờ, kẻ đã đơn thương độc mã tiếp cận chúng tôi từ 『Giáo hội Thần Long』…… là một người phụ nữ sở hữu mái tóc vàng tuyệt mỹ cùng đôi mắt màu đỏ rực. Hơn thế nữa……」

Trước những lời Miklotov vừa cất lên, Felt không hề ngắt lời.

Những đặc điểm của đối phương được nhấn mạnh như thể vô cùng trọng đại, cô bé đâu có ngờ nghệch đến mức không hiểu điều đó ám chỉ điều gì.

Quan sát phản ứng ấy của Felt, Miklotov cất lời giải thích tiếp:

「Người ấy tự xưng tên mình là Philore ―― trùng tên với ái nữ của Vương đệ Ford Lugunica, người đã mất tích không một dấu vết mười lăm năm về trước.」

――Ái nữ của Vương đệ Ford Lugunica, Philore Lugunica.

Cái tên và sự tồn tại ấy mang ý nghĩa vô cùng to lớn đối với Vương quốc Lugunica, nhưng đặc biệt hơn cả, nó mang một ý nghĩa cực kỳ, cực kỳ trọng đại đối với riêng bản thân Felt.

Bởi lẽ, tiền đề đưa Felt bước chân vào cuộc Vương tuyển, ngang bằng hoặc thậm chí vượt lên trên cả việc làm phát sáng chiếc huy hiệu nạm Long châu ―― minh chứng tư cách tham gia Vương tuyển ―― chính là mối nghi ngờ rằng liệu Felt có phải là nàng Philore đã mất tích năm xưa hay không.

Trên thực tế, đứa trẻ sơ sinh Philore biến mất vào mười lăm năm trước.

Hoàn toàn trùng khớp về mặt tuổi tác với Felt, đến cả màu tóc và màu mắt của Felt cũng trùng khớp với những đặc trưng xuất hiện nơi vương tộc Lugunica. Dĩ nhiên, Felt chưa từng một lần nghĩ mình là thành viên của vương tộc, và cũng chưa từng có ý định lợi dụng điều đó. ――Thế nhưng, cô bé cũng không ích kỷ đến mức có thể phớt lờ hoàn toàn những kỳ vọng mà xung quanh đang hướng về mình.

Rất nhiều người ở Vương quốc Lugunica nhìn thấy nơi Felt khả năng của một vương tộc thất lạc.

Dẫu nhận thức của Felt ra sao, bản tính con người là không thể lay chuyển trước những kỳ vọng và ngưỡng vọng ấy. Và điều đó không chỉ gói gọn trong khuôn khổ to tát của thần dân Vương quốc, mà ngay cả những người có mặt vào ngày cuộc Vương tuyển được tuyên bố khai mạc ―― thậm chí cả Reinhard ―― cũng từng ấp ủ một tia hy vọng như thế.

Không thể phủ nhận rằng, khả năng là hậu duệ còn sót lại của vương tộc chính là thanh kiếm đầu tiên trao cho một Felt xuất thân từ khu ổ chuột tư cách để chiến đấu trên võ đài Vương tuyển.

Và rồi――,

「――Nàng Philore thật sự bị mất tích, sao.」

Mọi sự tình rơi gọn vào trong lồng ngực, Felt khẽ lẩm bẩm trong khoang miệng.

Hóa ra là vậy, thảo nào Vương thành lại rung chuyển dữ dội đến thế. Thậm chí có khi, việc Crusch được 『Giáo hội Thần Long』 cứu rỗi và nguy cơ cô ấy phải rút lui khỏi cuộc Vương tuyển, đứng trước sự thật này cũng chỉ bị xem như chuyện thứ yếu mà thôi.

Sự hiện diện của vị nữ tu 『Giáo hội Thần Long』 tự xưng là Philore mang tính chấn động đến nhường ấy.

「――Ngài Felt.」

Chợt, nghe tiếng Reinhard đứng bên cạnh cất lời gọi, Felt khẽ nghẹn thở.

Đó không phải là một tiếng gọi bất thình lình, vậy mà cô bé lại chẳng thể nắm bắt được cảm xúc chất chứa bên trong thanh âm ấy là gì. ――Không, phải thừa nhận thôi.

Chính sự dao động trỗi dậy bên trong Felt đã khiến cô bé không thể nắm bắt được cảm xúc của Reinhard.

「――――」

Thuở ban đầu, khi bị bàn tay Reinhard lôi tới võ đài Vương tuyển, cộng thêm chuỗi ngày bị giam lỏng cưỡng ép từ kho chứa đồ ăn cắp về dinh thự, Felt chỉ tràn ngập sự phản kháng và thù địch. Rốt cuộc, vì sự xuất hiện của lão Rom cùng dòng đời xô đẩy mà cô bé phải hạ quyết tâm tham gia Vương tuyển, nhưng vốn dĩ lý do Reinhard đưa Felt tới nơi này và tôn cô bé làm ứng viên, chính là vì mối nghi ngờ về hậu duệ vương tộc mà giờ đây nền móng của nó đang bị lung lay dữ dội.

Điều đó đã bị phủ nhận. ――Không, chưa hẳn là phủ nhận, mà chỉ là một mối nghi vấn. Huống hồ từ trước tới nay Felt luôn coi thường và chà đạp lên khả năng ấy cơ mà.

Ấy thế mà, khi sự thật ấy bị phủ nhận ngay trước mắt, một sự dao động rõ rệt lại làm chao đảo cõi lòng cô bé. Đó tuyệt đối không phải vì cô bé từng khao khát được làm vương tộc.

Đó là nỗi thất vọng sinh ra từ việc bản thân đã phản bội lại kỳ vọng của những người từng mong mỏi cô bé là thành viên vương tộc ―― một sự thất vọng đến từ lỗi lầm bất lực của chính bản thân Felt.

「……Thảm hại thật đấy.」

Nhìn thấu chân tướng của sự dao động vừa nhen nhóm, Felt tự thấy ghê tởm chính mình.

Bình thường lúc nào cũng tỏ ra ngang tàng, bất cần, làm bộ như chuyện gì xảy ra cũng chẳng thể lay chuyển, ấy vậy mà khi một biến cố ngoài dự tính ập đến, lại còn là thứ mà bản thân từng nghĩ rằng có đánh mất cũng chẳng hề gì, cô bé lại cuống cuồng hoảng loạn một cách khó coi đến đáng ghét.

Nghiến răng trước sự thảm hại của bản thân, Felt gắng gượng cử động chiếc cổ đang cứng đờ và nặng trĩu, ngoảnh sang nhìn Reinhard đang đứng bên cạnh.

Dẫu cho lúc này trên khuôn mặt Reinhard đang hiện lên biểu cảm ra sao――,

「――――」

Hạ quyết tâm ngước nhìn lên, trong tầm mắt Felt, đôi mắt xanh thẳm như giam giữ cả bầu trời quang đãng đang nhìn thẳng vào cô bé, tuyệt nhiên không hề gợn một tia bất an hay dao động nào. Càng không có chút dấu vết nào của sự thất vọng hay chán nản.

Nơi đó chỉ có một sự tin tưởng bao la, hùng vĩ dành trọn cho Felt, chỉ duy nhất điều đó mà thôi.

「……Mày đang nhìn ta bằng cái ánh mắt quái quỷ gì thế hả?」

「Tôi chỉ đang thể hiện lòng trung thành sắt son không lay chuyển của mình dành cho ngài Felt theo cách của riêng tôi thôi mà.」

「――Hừ, lắm lời quá đi.」

Chẳng biết là nói đùa hay nói thật, trước câu trả lời kèm theo nụ cười mỉm của Reinhard, Felt thúc mạnh cùi chỏ vào mạn sườn anh đáp lại. Buộc phải làm thế thôi. Bởi thật đáng ghét làm sao, thái độ vừa rồi của Reinhard đã khiến tảng đá nặng trĩu trong lòng cô bé tan biến sạch trơn chỉ trong một tích tắc.

「Dù có thế nào đi nữa, ta vẫn cứ là ta. Chỉ còn nước trơ tráo mà chấp nhận thôi chứ sao.」

Một điều hiển nhiên rành rành như thế, vậy mà lại cần có một cú hích để có thể thẳng thắn trơ tráo đón nhận. Tình cờ được Reinhard trao cho cú hích ấy, Felt tuy thấy không phục nhưng cũng chẳng buồn tặc lưỡi.

Không phục thật, nhưng là một sự không phục chẳng hề tệ chút nào. Dù điều đó cô bé tuyệt đối sẽ không bao giờ nói cho Reinhard biết.

Ngay sau khi sự dứt khoát rạch ròi ấy được xác lập bên trong Felt,

「――Kỵ sĩ Marcos Gildark đã trở về!」

Tiếng thông báo của người lính gác vang vọng khắp sảnh ngai vàng, khiến nét mặt của tất cả những người liên quan lập tức căng thẳng lại. Thấy Felt tỏ vẻ nghi hoặc, Reinhard ghé sát tai cô bé thì thào:

「Đoàn trưởng Marcos dường như đã đưa người phụ nữ ấy tới chỗ ngài Crusch ạ. Bất kể việc trị liệu có thành công hay không……」

「Thì cũng đến lúc chạm mặt nhau chứ gì. May mà tao đã hạ xong quyết tâm rồi.」

Đáp lại lời thì thầm của Reinhard, Felt hít một hơi thật sâu và dài. Rồi giữ nguyên tư thế đứng sóng vai bên cạnh Reinhard, cô bé chờ đợi thời khắc ấy đến.

Và nơi đó――,

「――Nhiều người đứng chờ tôi thế này cơ à. Tình thế ngặt nghèo thế này thì cũng phải thôi nhỉ.」

Bước qua cánh cửa sảnh ngai vàng, người vừa ngó đầu vào buông lời nhận xét ấy đã lọt vào tai Felt.

「Kia là……」

Vị nữ tu của 『Giáo hội Thần Long』 tự xưng là Philore và xông thẳng vào Vương thành sao?

Đúng như những gì nghe kể trước đó, đó là một nữ tu sở hữu mái tóc dài màu hoàng kim cùng đôi mắt đỏ rực ánh lên ý chí kiên cường. Dù đĩnh đạc thẳng lưng, nhưng bị những ánh mắt trong phòng đồng loạt nghênh đón, cô nàng trông có vẻ vô cùng ngột ngạt lúng túng. Thế nhưng ngay phía sau lưng lại có thân hình hộ pháp bọc giáp sắt chắn ngang, nên cô nàng cũng chẳng thể thoái lui.

Cuối cùng, như đã chấp nhận số phận, cô nàng lắc đầu rồi dứt khoát bước chân vào phòng――,

「――Philore-chan?」

「Ối giồi ôi.」

Vừa bước bước đầu tiên, nhận ra bóng hình Sakura đang vẫy tay về phía mình, khuôn mặt thanh tú của cô nàng lập tức méo xệch đi đầy thảm hại, sắc mặt tái mét trong chớp mắt.

Cứ thế, cô nàng dồn trọng tâm vào một bên chân đang bước tới rồi khựng lại, ngập ngừng một lúc rồi toan quay lưng bỏ chạy.

「Philore, mọi người đều biết hết rồi nên ngoan ngoãn lại đây đi.」

「Hự, không chỉ Sakura mà cả Tiga cũng ở đây nữa à……」

「Bọn anh xuất hiện là điều đương nhiên rồi. Thật tình, em đã tự ý làm cái trò gì không biết.」

Trước tiếng gọi nhún vai thở dài của Tiga, Philore đứng nghiêng nửa người vẻ đầy khổ sở, nhưng xem chừng đã chịu đầu hàng.

Từ bỏ ý định tháo lui ra sau, cô nàng tiu nghỉu rũ vai bước tới, trước mặt hai người quen biết là Tiga và Sakura, cô nàng hít sâu một hơi, rồi:

「Dốc lòng cầu nguyện vì muôn dân Vương quốc là tâm nguyện bản sơ của 『Giáo hội Thần Long』, tôi chỉ làm theo đúng giáo nghĩa đó thôi mà. Thấy sao hả?」

「Sao với trăng cái gì……」

「Tôi nghĩ một bài mắng mỏ và giáo huấn là khó tránh khỏi rồi đấy nhé~」

「Tôi đâu có làm gì sai cơ chứ!」

Ưỡn ngực dõng dạc tuyên bố một câu, để rồi ngay sau đó sự lên gân ấy lập tức vỡ vụn. Trước hình ảnh vị nữ tu ―― Philore ―― ôm đầu la hét như sắp khóc, Felt bất giác nhướng mày.

Một thiếu nữ có bầu không khí khác xa một trời một vực so với ấn tượng thoạt nhìn ban đầu.

Đã thế――,

「Cao hơn ta bộn phần nhỉ. Khác biệt do lúc nhỏ được ăn uống xa hoa đấy à?」

「Khoan đã nào, xa hoa á? Xa hoa là đang nói tôi đấy à? Nếu thế thì lầm to rồi nhé! Phương châm của 『Giáo hội Thần Long』 là tinh thần bố thí! Phần lớn lòng từ bi và tinh thần bố thí của Giáo hội đều hướng ra bên ngoài chứ không phải bên trong. Nói cách khác……」

「Cách khác là sao?」

「Bọn tôi lúc nào cũng đói meo mốc cả ruột ra đây này!」

Áp hai tay lên bụng, Philore lớn tiếng phân trần về sự thanh bần của Giáo hội. Trước khí thế và âm lượng ấy, Felt đưa ngón tay lên gãi má, còn Philore vừa dứt lời thì đã bị một cú cốc vào sau gáy. Cô nàng kêu lên 「Ai da」 rồi ngoảnh lại, người vừa cốc đầu cô chính là Tiga đứng phía sau.

Anh ta nhìn Philore bằng ánh mắt như nhìn đứa em gái chuyên gây rắc rối:

「Đừng có bêu riếu chuyện xấu hổ của nhà mình bừa bãi trước bàn dân thiên hạ như thế. Đó là bí mật mà bao lâu nay chúng ta phải cố giấu kín trước đầu não Vương quốc đấy. Cứ cái đà này em định phơi bày sạch sành sanh mọi thứ ra chắc?」

「L-Làm gì có chuyện đó chứ. Mấy người nghĩ tôi là đứa mồm năm miệng mười đến thế sao……」

「Thế thì~ chuyện về bí tích thì sao hả cô nương~?」

「――――」

Âm thanh Philore nín thở trước lời truy vấn vang lên rõ mồn một khắp sảnh ngai vàng.

Bị cả Tiga lẫn Sakura ghé sát mặt vào săm soi từ hai bên tả hữu, Philore mấp máy môi hồi lâu, rồi lí nhí:

「……T-Tôi đã đuổi hết người ngoài ra rồi mà.」

「「Hầy……」」

「Tiếng thở dài to thế làm gì chứ! Đây là, đây là cách đối xử dành cho một người vừa làm việc thiện cứu người đấy à? Trong giáo điển cũng có răn dạy thế này cơ mà! 『Tội ác làm ra dưới bóng đêm tăm tối, trong mắt rồng cũng sáng tỏ tựa đống lửa ban trưa. Tự phụ rằng có thể giấu kín đến cùng, chính là tự đắm mình vào bóng tối mê muội do chính mình tạo ra』 đấy nhé!」

Cuống cuồng lôi cuốn giáo điển dày cộp ra giơ cao bằng cả hai tay, Philore viện cớ phân trần.

Felt cũng chẳng am hiểu gì cho lắm, nhưng dựa theo nội dung vừa nghe thì cô bé hiểu đại khái là chuyện giấu giếm đằng nào cũng lộ tẩy thôi nên đừng có tự tin thái quá.

Dẫu vậy, giáo nghĩa của 『Giáo hội Thần Long』 mà bị đem ra làm từ điển ngụy biện thế này thì người ta cũng chẳng phục cho đặng.

「Kỵ sĩ Marcos, tình hình ra sao rồi?」

Bỏ qua màn đối đáp giữa những người thuộc 『Giáo hội Thần Long』, Miklotov hướng câu hỏi về phía Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Cận vệ vừa bước vào sảnh ngai vàng cùng Philore.

Được gọi tên và chất vấn, Marcos giữ nguyên nét mặt nghiêm nghị đáp: 「Dạ」,

「Đích thân tôi đã tháp tùng và tận mắt chứng kiến sức mạnh bí tích của tiểu thư Philore.」

「Tận mắt chứng kiến, tức là……」

「――Ngọn lửa tà ác ngự trị trên thân thể Công tước Crusch Karsten đã bị chặt đứt sinh mệnh, hoàn toàn mất đi ảnh hưởng.」

Trước báo cáo ấy của Marcos, cơ mặt Felt đanh lại trước thứ cảm xúc chẳng rõ lời giải.

Crusch đã được cứu, đó là điều đáng mừng. Thế nhưng, lại được cứu bởi 『Giáo hội Thần Long』, điều đó chẳng thể nào khiến người ta hoan hỉ một cách trọn vẹn được.

Tuy nhiên, đúng như đã chuẩn bị tâm lý từ trước, lựa chọn điều đó chỉ có thể là những người trong cuộc mà thôi.

「――Hừm, ra là vậy sao.」

Bằng sự từng trải của tuổi tác, Miklotov đón nhận nỗi niềm phức tạp tương tự như Felt, rồi khẽ liếc nhìn Philore. Thấy Philore ngẩng mặt lên trước ánh nhìn ấy, Miklotov vuốt chòm râu dài tiếp lời: 「Giờ thì」,

「Có rất nhiều điều chúng ta cần phải thảo luận. Lẽ dĩ nhiên là về bí tích mà tiểu thư Philore vừa chứng minh, và hơn hết thảy……」

「――? Còn có chuyện gì khác nữa sao?」

Nghiêng đầu thắc mắc, Philore nhíu mày như thể hoàn toàn chẳng có chút manh mối nào về điều mà Miklotov chưa nói thành lời.

Gạt phản ứng ngây ngô ấy của Philore sang một bên, việc Miklotov ngập ngừng không nói tiếp có lẽ là sự tế nhị dành cho Felt đang có mặt tại nơi này.

Thế nhưng――,

「Khỏi đi, ta chẳng cần sự kiêng nể đó đâu. ――Reinhard.」

「Vâng.」

Nói đoạn, khi Felt chìa bàn tay ra, như đã biết trước cô bé sẽ làm gì, Reinhard khẽ đặt vật đó vào lòng bàn tay cô.

Trong khoảnh khắc, cảm nhận rõ rệt xúc cảm của vật thể trong tay, Felt dùng ngón tay búng mạnh nó về phía trước ―― bay thẳng về phía Philore.

「Oái, này này này, cái gì thế?」

Vật thể bị búng bay tới được Philore vội vã đưa hai tay ra chụp lấy. Nhìn cô nàng chớp chớp mắt kinh ngạc trước hành động đường đột của mình, Felt khẽ khịt mũi.

Rồi trước những ánh mắt trố tròn kinh ngạc của tất thảy mọi người có mặt trong phòng, cô bé nhún vai:

「Tất cả những người ở đây, đều muốn nhìn thấy thứ này đúng không?」

Theo hướng ngón tay cái mà Felt giơ lên, ở nơi đó là Philore đang dùng cả hai bàn tay ôm trọn lấy vật vừa nhận được ―― và ngay trong lòng hai bàn tay cô, chiếc huy hiệu vừa đón lấy đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ chói lòa.

Đó đích thực là minh chứng của một vu nữ được Long châu lựa chọn. ――Minh chứng chúc phúc cho sự hiện diện của vị vu nữ thứ sáu được Long châu công nhận, một tia sáng chớm nở vô cùng rực rỡ.