Chương 4: You're welcome

「――Cần phải nhanh chóng phát triển một thứ tương tự như đầu máy ma thạch, chứ không phải đầu máy hơi nước mới được.」

Nắm chặt dây cương trên ghế đánh xe, Natsuki Subaru vừa nhìn thẳng về phía trước vừa lẩm bẩm câu ấy. Nghe những lời của Subaru, Beatrice đang ngồi gọn lỏn trong lòng cậu liền nhíu mày:

「……Ngươi lại bắt đầu nói mấy chuyện kỳ quặc rồi đấy thế đấy. Đầu máy ma thạch là cái thứ gì cơ chứ.」

「Là công nghệ chưa hề tồn tại ở thế giới này đâu. Kiểu như, nếu dùng năng lượng của ma thạch để chế tạo một hệ thống tương tự như động cơ hơi nước, thì biết đâu có thể tạo ra tàu hỏa đầu máy xe lửa chẳng hạn.」

「Tàu hỏa đầu máy xe lửa?」

「Đại khái là một cỗ xe rồng bằng sắt không cần địa long kéo, có thể chạy mãi không ngừng chừng nào ma thạch chưa cạn kiệt ấy mà. Vì nó chỉ chạy được trên đường ray nên độ tự do không cao, nhưng bù lại, trong phạm vi đã nối đường ray thì có thể đi lại qua lại với tốc độ cực kỳ nhanh. Thấy sao hả em?」

「Thấy sao trăng gì chứ, Betty thấy nó cũng tiện lợi đấy thế đấy. Nếu nhắm mắt bỏ qua cái tính chất hoang đường viển vông của nó thì là vậy.」

Trước câu trả lời chẳng buồn che giấu vẻ ngán ngẩm của Beatrice, Subaru chu môi bày tỏ sự bất mãn.

Cậu thấy đây là một ý tưởng khá khả thi, nhưng quả nhiên nếu chưa từng nhìn thấy vật thật thì rất khó để hình dung. Dẫu vậy, xét theo nghĩa chẳng hề am hiểu tường tận về những cỗ xe lửa đang vận hành thực tế thì Subaru cũng một chín một mười với Beatrice mà thôi. Giá như cậu hiểu rõ hơn một chút về cơ chế của động cơ hơi nước thì may ra mới có thể bàn luận thực tế hơn được.

「――――!」

「Úi kìa, xin lỗi xin lỗi nhé, Patrasche. Tao đâu có ý xem thường mày, người đã cất công tới tận Đế quốc để đón tao về đâu. Đây chỉ là chuyện dùng đúng người đúng việc thôi mà……」

「――――!!」

「Tiếc là cô nàng không chịu để ngươi lấp liếm bằng mấy lời đó đâu thế đấy. Làm Patrasche phật ý thì con đường trở về lại càng thêm xa vời vợi đấy nhé.」

「Chuyện đó thì bằng mọi giá phải tránh…… Thôi mà, nguôi giận đi em yêu ơi!」

Dẫu không thể chia sẻ chính xác hình ảnh về cỗ xe lửa, nhưng có lẽ cô nàng địa long đã hiểu được vai trò của thứ đó sẽ tranh giành vị trí của mình. Gãi đầu trước sự phản đối của nàng địa long thân yêu Patrasche, Subaru nắm chặt lại dây cương, nheo mắt nhìn khung cảnh cát bụi ngút ngàn chẳng hề đổi thay.

――Sau khi phong tỏa thành công Al tại Tháp Giám Sát Pleiades, nhóm Subaru lập tức lên đường hướng về Vương đô, nhằm tìm hiểu những sự thật đã được phơi bày trong các vòng lặp bị xóa bỏ cùng những uẩn khúc bắt buộc phải tỏ tường.

Cú sốc vì bị Al phản bội là rất lớn, và để nuốt trôi điều đó, cả nhóm đã rời tháp với khí thế hừng hực đến mức gượng gạo ―― thế nhưng, con đường dẫn về Vương đô thực sự quá đỗi xa xôi.

Bởi lẽ, đó là khoảng cách gần như xuyên ngang toàn bộ Vương quốc, nối liền từ điểm cực đông sang tận điểm cực tây của Lugunica.

Dẫu có cậy nhờ vào sức chạy bền bỉ phi thường của nàng Patrasche khỏe khoắn, thì ắt hẳn cũng phải mất một lượng ngày đường đáng kể, nên khí thế càng dâng cao bao nhiêu thì nỗi sốt ruột lại càng chất chồng bấy nhiêu.

Giữa tâm trạng ngột ngạt ấy, việc đầu óc Subaru thoáng nảy ra những suy nghĩ trốn tránh như tìm kiếm phương tiện di chuyển mới âu cũng là điều khó lòng tránh khỏi.

「Thực tế mà nói, nếu tàu hỏa hay xe lửa trở thành hiện thực, thì thời gian di chuyển sẽ được rút ngắn tới mức nào nhỉ…… Chắc chắn là nó có thể chạy nhanh hơn địa long mà chẳng cần nghỉ ngơi rồi.」

Hiện tại thì hoàn toàn chẳng có lấy chút thảnh thơi nào, nhưng cậu tự nhủ khi tình hình lắng dịu đôi chút, có lẽ nên nghiêm túc bàn bạc chuyện này với Roswaal hoặc Otto xem sao.

Cỗ liên hoàn long xa được sáng chế ở Đế quốc tuy có ý tưởng khá tương đồng, nhưng thứ đó rốt cuộc vẫn phụ thuộc vào sức chạy của lũ thú cưỡi như địa long, nên nếu là động cơ ma thạch thì tính tiện lợi chắc chắn sẽ vượt trội hơn hẳn.

「Nếu làm được, chắc chắn sẽ khiến Abel phải kinh hồn bạt vía cho xem. Chỉ cần tưởng tượng ra cái bản mặt cay cú của hắn khi phải muối mặt hỏi mình cách làm, là tôi đã thấy chuyện này đáng để thử rồi.」

「Nếu là chuyện liên quan tới ma thạch thì Betty có thể giúp một tay, nhưng nếu chỉ vì cái mục đích vớ vẩn là làm bẽ mặt tên Abel đó thì ta không thèm hợp tác đâu thế đấy.」

「Phải ha. Cái lý do nhìn thấy bộ mặt thua cuộc của Abel đúng là vớ vẩn thật. Quên đi, quên đi cho lành.」

Xua tay gạt phăng hình ảnh khuôn mặt nhăn nhó của Abel đang lởn vởn trong đầu, Subaru tựa cằm lên đỉnh đầu Beatrice, khẽ thở hắt ra một hơi. Một cách tự nhiên, Beatrice nhận ra tiếng thở dài trên đỉnh đầu mình, cùng cảm giác cứng cáp nơi sau gáy ―― quả cầu đen đang đeo trước ngực Subaru.

「Subaru, cấm thuật đó――」

「Là thứ mà em đã giải mã giúp anh đấy. ……Anh chỉ có thể giải thích được đến thế thôi, xin lỗi em nhé.」

「Betty đâu có trách ngươi chuyện đó thế đấy. Điều khiến Betty bận tâm chính là độ chuẩn xác dị thường trong cấu trúc ma pháp và cách thức chọn lọc đối tượng của nó…… Betty cảm nhận được bóng dáng của Mẫu thân trong đó thế đấy.」

「Mẫu thân…… Echidna, sao.」

「Phải thế đấy.」

Beatrice khẽ gật đầu, và Subaru nghĩ về 『Phù thủy Tham Lam』 mà cậu từng chạm trán tại 『Thánh Địa』.

Nếu chỉ xét riêng cái bản mặt đáng ghét ấy, thì trong biến cố 『Đại Tai Họa』 của Đế quốc Vollachia, cậu cũng từng tận mắt nhìn thấy Sphinx mang hình hài nhân bản của ả. Chứng kiến những vết sẹo sâu hoắm và chằng chịt mà 『Phù thủy Tham Lam』 để lại khắp nơi, Subaru đã hoàn toàn mất sạch niềm tin vào những lời đối đáp nơi lăng mộ năm nào.

Hơn nữa, sự tồn tại của 『Phù thủy Tham Lam』, so với những vết tích mà ả rải rác khắp thế giới này, lại bị xóa sạch một cách quá đỗi chu toàn.

Đó tuyệt đối không phải là sự bào mòn tự nhiên do dòng chảy thời gian, mà hợp lý hơn là đã bị cố tình xóa sổ khỏi dòng lịch sử. ――Vấn đề là, ai đã làm điều đó?

「Về lý mà nói, Echidna đã chết rồi, nên không thể do chính ả làm được. Cơ mà, nếu sau khi chết ả vẫn có thể tự do ra vào giấc mơ của người khác để giở trò thì khả năng đó cũng đáng nghi lắm.」

「Chắc chắn không có chuyện đó đâu thế đấy. Tự do qua lại giữa các giấc mơ của con người sau khi đã qua đời, ngay cả những huyễn thuật sư lão luyện sử dụng mộng thuật cũng không thể nào làm nổi chuyện đó đâu thế đấy.」

「M-Mộng thuật sư? Mộng thuật sao?」

「Đó là ma pháp dùng giấc mơ làm vật trung gian để can thiệp vào tinh thần đối phương thế đấy. Thứ này cũng là một loại cấm thuật, và những kẻ sử dụng nó hầu như đã bị tận diệt cả rồi thế đấy.」

「Thế thì chắc chắn là vẫn còn kẻ sống sót rồi còn gì nữa! Can thiệp vào tinh thần á? Khéo bọn chúng chỉ cấy vào đầu người ta cái ký ức tiện lợi kiểu 『đã bị tiêu diệt sạch rồi nhé』, còn kẻ đầu sỏ thì chuồn mất tăm từ đời nào rồi ấy chứ!」

「N-Ngươi bi quan quá mức rồi đấy thế đấy! ……Khụ, tóm lại là thế này. Cách tiếp cận của Mẫu thân mà Subaru và Emilia gặp phải nơi lăng mộ dẫu có ứng dụng nguyên lý của mộng thuật, nhưng về bản chất thì khác hẳn, nên ả không thể nào vượt qua ranh giới ý thức của người sống như việc du hành qua các giấc mơ được đâu thế đấy.」

Vừa giơ ngón tay nhỏ nhắn lên xua xua vừa giải thích một cách đáng yêu, Beatrice khiến Subaru gật đầu tán thành.

Dù không hiểu cặn kẽ nguyên lý, nhưng xem ra tòa thành trong mơ của Echidna rốt cuộc chỉ là thứ lấy lăng mộ làm hạt nhân đặc biệt, chứ không thể lan rộng ra bên ngoài ―― đại khái là như vậy.

Nếu thế thì mối lo ngại rằng mọi chuyện đều do một tay Echidna tự biên tự diễn có thể gạt bỏ sang một bên.

「Nhưng nếu vậy, đồng nghĩa với việc có một kẻ nào đó thừa kế ý chí của Echidna đang cần mẫn thu dọn tàn cuộc và che giấu mọi dấu vết, mà kẻ có khả năng làm chuyện đó nhất lại chính là Roswaal cơ chứ……」

「Nếu là tội ác của người nhà, chúng ta chỉ còn nước ngậm đắng nuốt cay mà tống giam hắn thôi thế đấy.」

「Thế nên anh mới bảo là trước khi Vương tuyển kết thúc thì không thể tống giam hắn được, mà sau khi Vương tuyển xong xuôi thì cũng chẳng nỡ làm thế đâu. Với lại nhé, cái kịch bản Beako trước mặt anh thì đóng vai bé cưng đáng yêu, sau lưng lại âm thầm làm sứ đồ của Echidna để quậy phá cũng là luật ngầm kinh điển trong giới giải trí đấy nhé?」

「Betty mà là trùm cuối á, cái cốt truyện nhảm nhí đó đã bị vứt vào sọt rác từ đời nào rồi thế đấy! Một ý tưởng tồi tệ chẳng có lấy nửa phần thuyết phục hay tính nhất quán, chỉ cốt làm người ta bất ngờ một cách rẻ tiền thôi thế đấy.」

「Anh cũng thấy thế, nhưng em mắng gắt quá đấy……」

Chỉ cần nghe nhắc tới chuyện bản thân sẽ trở thành kẻ thù của Subaru, dẫu chỉ là lời nói đùa bông lơn cô bé cũng nhất quyết không thèm lọt tai. Nhưng đó cũng chính là minh chứng cho thấy cô bé trân quý Subaru đến nhường nào, nên cậu chỉ biết mỉm cười ấm lòng.

Cứ như vậy, giả sử việc xóa sạch dấu vết của Echidna không phải do Roswaal, và dĩ nhiên càng không phải do Beatrice làm, thì――,

「――Giáo phái Phù thủy.」

「――――」

Beatrice khẽ cựa mình, nín thở. Phản ứng căng thẳng ấy của cô bé chính là bằng chứng cho thấy trong lòng cô bé hoàn toàn đồng tình với lời thì thầm của Subaru.

Không chỉ riêng thông tin về 『Phù thủy Tham Lam』 ―― về Echidna, mà toàn bộ những 『Phù thủy』 mang danh Đại tội ngoại trừ 『Phù thủy Ghen tuông』, dấu vết về sự tồn tại của họ đều đang bị xóa sổ một cách có hệ thống.

Và lũ Đại tội Giám mục đồng loạt xuất hiện tại Thủy Môn Đô thị Pristella từng đưa ra những yêu sách ích kỷ đòi hỏi những thứ chúng muốn, đổi lấy sinh mạng của cư dân toàn thành phố. Khi ấy, dẫu có những kẻ chỉ đơn thuần muốn thỏa mãn dục vọng bản thân như Regulus, nhưng trong số những thứ chúng đòi hỏi, có cả những món đồ mà người ta chẳng thể nào tin nổi là do chính bản thân chúng muốn có.

「Hơn nữa, trước đây anh từng nghe Otto kể rồi. Rằng hễ ở bất kỳ xó xỉnh nào trên thế giới vô tình phát hiện ra thứ gì liên quan tới 『Phù thủy』, là Giáo phái Phù thủy sẽ lập tức mò tới để cướp bóc…… đại loại thế.」

Trên thực tế, thành lũy Gakla của Đế quốc Vollachia mà nhóm Subaru từng ghé qua nghe nói cũng đã rơi vào cảnh hoang tàn đổ nát do tên Regulus kia làm loạn. Cứ thỉnh thoảng lại phải nhớ về những kẻ mà bản thân chẳng hề muốn nhớ tới, cảm giác thật khó chịu làm sao.

Dù sao đi nữa――,

「Vụ làm loạn ở Pristella dường như đã chứng thực cho những lời đồn mà Otto từng kể. Nếu vậy thì việc lũ chúng nó quậy phá không đơn thuần là chủ nghĩa khủng bố của một giáo phái cuồng tín, mà là một mưu đồ khác ―― chính là muốn che giấu các 『Phù thủy』 khỏi thế giới này, chẳng phải sao?」

Giáo phái Phù thủy sùng bái 『Phù thủy Ghen tuông』, coi việc tôn phụng sự tồn tại của ả là chân lý tối thượng.

Chính vì thứ thông tin rập khuôn ấy được người đời mặc định như một lẽ đương nhiên, nên sự thật rằng chúng đang cố tình xóa sạch dấu vết của những 『Phù thủy』 khác mới bị che đậy hoàn hảo.

「Không phải là giấu cây trong rừng, mà là muốn giấu 『Phù thủy』 thì phải giấu bên trong những câu chuyện về 『Phù thủy Ghen tuông』 sao. ……Nhưng nếu là vậy, thì kẻ đã lập nên Giáo phái Phù thủy……」

「――Tuyệt đối không thể là Mẫu thân đâu thế đấy.」

Cùng chung dòng suy nghĩ với Subaru, Beatrice đã dứt khoát phủ nhận kết luận ấy trước một bước.

Mím chặt môi hướng về phía trước, Subaru không thể nhìn thấy biểu cảm của Beatrice lúc này. Thế nhưng, thứ chất chứa bên trong những lời lẽ ấy không phải là sự tin chắc vững vàng, mà là một lời cầu nguyện mong manh và yếu ớt đến xót xa.

Xét theo logic thuần túy, lập luận của Subaru hoàn toàn có lý.

Thế nhưng, sự thật rằng người đó là đấng tạo hóa của mình, là người thân từng cùng nhau chia sẻ những tháng ngày quý giá, tuyệt đối không cho phép Beatrice thừa nhận điều đó.

Subaru thấu hiểu nỗi niềm ấy đến đau lòng, và đồng thời, cơn giận dữ dành cho Echidna lại bùng lên trong cậu.

「Dám để Beako đáng yêu của tao phải chịu đựng những cảm giác ngột ngạt thế này cơ chứ……」

Bắt cô bé phải chờ đợi 『người ấy』, rồi nhẫn tâm bỏ mặc Beatrice đơn độc suốt bốn trăm năm ròng rã trong Cấm thư kho.

Subaru biết rõ chân tướng đằng sau chỉ thị ấy của Echidna: ả chỉ muốn thỏa mãn trí tò mò bệnh hoạn và tà ác xem rốt cuộc Beatrice sẽ chọn ai làm 『người ấy』 mà thôi. Lẽ dĩ nhiên, cậu không thể nói thẳng điều đó với Beatrice. Và cậu cũng chẳng có ý định nói ra.

Phủ nhận tình cảm trân quý mà Beatrice dành cho Echidna để rồi tự tay mình ghi đè lên đó là một lối suy nghĩ đê tiện và xấu xí đến cùng cực. Cứ để mặc Beatrice tiếp tục trân trọng Echidna, chỉ cần bản thân Subaru trở thành một sự tồn tại to lớn hơn thế là đủ rồi.

「Beako ơi anh yêu em nhiều lắm.」

「――!? Sao tự dưng lại đổi chủ đề thế này thế đấy!?」

Tình yêu thương cùng cảm giác sứ mệnh dâng trào mãnh liệt, Subaru vòng tay từ phía sau ôm chặt cứng lấy Beatrice. Được cái ôm ấy siết lấy, khuôn mặt đang ủ rũ của Beatrice bỗng chốc đỏ bừng lên như quả gấc. Phải thế chứ, chính là cảm giác này đây.

Dẫu không có ý định biến cuộc thảo luận này thành trò đùa lấp liếm qua chuyện――,

「Bây giờ ở đây chúng ta chưa thể tìm ra câu trả lời được. Cứ phải về tới Vương đô đã…… Ớ, rốt cuộc câu chuyện lại quay về điểm xuất phát à. Khốn kiếp, ước gì có ngay một cỗ đầu máy xe lửa ma thạch ở đây cho rồi……!」

Nắm chặt quả cầu đen đang rủ trước ngực, Subaru sốt ruột thở than.

Chặng đường phía trước vẫn còn xa vời vợi, và đích đến Vương đô vẫn nằm tít tắp nơi chân trời xa xôi――,

Thế nhưng, nỗi âu lo sốt ruột ấy của Subaru đã được giải tỏa bằng một phương thức hoàn toàn ngoài dự liệu.

Đó là――,

「――Trời đất ơi, chờ muốn gãy cả lưng luôn rồi đấy. Cuối cùng các ngươi cũng mò về tới nơi rồi hả.」

Mọi chuyện bắt đầu từ sự kinh ngạc tột độ khi vừa băng qua biển cát đặt chân tới thị trấn trạm dịch Mirula, nhóm Subaru đã được nghênh đón bởi một người khổng lồ đầu hói với đôi cánh tay vạm vỡ như thân cây gỗ đang khoanh tròn trước ngực ―― lão Rom.

「――Không ngờ Cự Nhân tộc vẫn còn người sống sót thế đấy. Betty cứ ngỡ cũng giống như Quỷ tộc, huyết thống của họ gần như đã tuyệt diệt cả rồi cơ chứ.」

「Tiếc là lão đây cũng chẳng hề gặp được bất kỳ đồng bào người khổng lồ nào khác ngoài bản thân mình cả. Biết đâu chừng, lão lại chính là kẻ sống sót cuối cùng của Cự Nhân tộc trên thế giới này cũng nên.」

「Thật đấy à? Thế thì đâu chỉ dừng lại ở mức đếm ngược tới ngày diệt vong nữa rồi.」

Ngước nhìn thân hình khổng lồ của đối phương, Beatrice cất lời và đích thân người khổng lồ là lão Rom đáp lại. Nghe vậy, Subaru không khỏi nhíu mày trước hoàn cảnh tuyệt vọng của Cự Nhân tộc.

Bởi lẽ, nếu người sống sót cuối cùng chỉ là một lão Rom đã quá cao tuổi thế này, thì chuyện con đàn cháu đống là điều bất khả thi, và chủng tộc ấy chỉ còn nước đi đến bờ vực tuyệt diệt mà thôi. Nếu người sống sót cuối cùng là một người trẻ tuổi thì may ra sợi dây hy vọng còn có thể níu giữ đôi phần, thế nhưng:

「Có gì đâu, một chủng tộc hoàn thành xong sứ mệnh lịch sử rồi đi đến chỗ tuyệt diệt cũng là đạo lý tự nhiên thôi mà. Chẳng có lý do gì để Cự Nhân tộc hay Quỷ tộc phải tiếp tục sống lay lắt ở thời đại tương lai cả. Muôn loài cứ thích sống sao thì sống, thích diệt vong thế nào thì diệt vong…… đại khái là vậy thôi.」

「Cái thuyết định mệnh kiểu đó…… tôi chẳng thích chút nào. Dù biết bảo thế khi mọi sự đã rồi thì cũng chỉ là vuốt đuôi sau trận bão thôi nhưng mà.」

「Ăn nói biết điều phết nhỉ. Xem ra nhóc con cũng đã học được cách suy nghĩ chín chắn hơn đôi chút rồi đấy.」

Dùng đầu lưỡi đẩy vào má để biểu lộ sự bứt rứt, cử chỉ ấy của Subaru khiến lão Rom nhếch mép cười khà khà, đoạn vỗ mạnh bàn tay hộ pháp lên vai cậu.

Trên thực tế, lần cuối cùng Subaru được nói chuyện đàng hoàng tử tế với lão Rom đã là từ cái ngày cuộc Vương tuyển được tuyên bố khai mạc, khi hai người cùng nhau bày mưu tính kế đột nhập vào lâu đài.

Nghe bảo lão Rom đảm nhận vai trò quân sư bên phe Felt, nhưng phải đến khi tận mắt gặp lại và trò chuyện thế này, cậu mới thực sự cảm nhận rõ ràng điều đó là sự thật.

「Nghĩ lại thì, lão Rom với Felt là những người tôi chạm mặt ở thế giới này còn trước cả Beako nữa cơ đấy, xúc động thật. ……Dù nghĩ sâu xa hơn thì ông chú bán hoa quả còn gặp trước cả Emilia-tan nữa nên cũng hơi khó nói.」

Vốn dĩ nếu bàn về tốc độ gặp gỡ thuở ban đầu, có khi cả nhóm Ton Chin Kan cũng phải chen vào làm đầu óc cậu loạn cào cào lên mất.

Dù sao đi nữa, việc tái ngộ những người quen cũ luôn là điều đáng mừng đối với Subaru. Huống chi đó lại là những người cậu quen biết ngay từ ngày đầu tiên đặt chân tới dị giới này.

Bởi thế――,

「――Cậu cũng là một trong số đó đấy, Reinhard.」

「May quá. Thấy cậu trò chuyện rôm rả với ngài Rom, tôi cứ ngỡ cậu đã quên bẵng mất tôi rồi chứ.」

「Quên cậu á? Cậu mà bị quên được à? Cậu từng có trải nghiệm bị người ta lãng quên bao giờ chưa đấy?」

Làm gì có chuyện đó được, dẫu có bị quyền năng của 『Bạo Thực』 ăn mất 『Tên』 đi chăng nữa thì sự hiện diện của Reinhard vẫn quá đỗi áp đảo để có thể bị lãng quên. Thậm chí đối với anh, khéo còn chẳng bao giờ rơi vào cái cảnh bị nuốt mất 『Tên』 ấy chứ.

Trước lời vặn vẹo của Subaru, Reinhard khẽ cười khổ nhún vai:

「May thay cho đến giờ tôi chưa từng gặp phải chuyện đó. Nhưng điều đó không có nghĩa là bản thân tôi không cảm thấy gánh nặng đâu. Bởi những việc mình đã làm, vĩnh viễn chẳng thể xem như chưa từng tồn tại mà.」

Vừa nói, Reinhard vừa liếc mắt nhìn ra phía sau lưng Subaru ―― nơi Garfiel đang đứng sừng sững đầy uy phong.

Bỏ qua màn chào hỏi tái ngộ xã giao, Garfiel lẳng lặng chĩa đôi mắt màu ngọc bích sắc lẹm về phía Reinhard. Đón nhận ánh nhìn ấy, Reinhard khẽ nheo đôi mắt xanh thẳm lại:

「So với trước đây, tay nghề của cậu lại tiến bộ vượt bậc rồi nhỉ. Trong một khoảng thời gian ngắn ngủi thế này, quả thực là điều phi thường đấy.」

「Chậc, nói nghe nhẹ như lông hồng ấy nhỉ. Bổn đại gia đây đã phải nếm trải cảm giác thập tử nhất sinh bao nhiêu lần mới cày cấp lên được đến mức này, vậy mà cái đáy của ngươi vẫn sâu không thấy đáy như mọi khi.」

「Cậu không còn muốn khiêu chiến với tôi như hồi ở Pristella nữa sao?」

「Bây giờ đánh nhau thì làm quái gì có cửa thắng. Hơn nữa, bổn đại gia mà tự tiện chuốc lấy thất bại, thì cái sự chênh lệch đẳng cấp ấy sẽ làm liên lụy đến thể diện của ngài Emilia mất.」

Ngoảnh mặt sang một bên tặc lưỡi, Garfiel dằn mạnh ý chí chiến đấu trong lòng xuống.

Không thể bảo cậu nhóc nghĩ quá nhiều được. Trên thực tế, khi thực lực của hiệp sĩ còn kém xa một trời một vực, người bị đem ra so sánh với Reinhard chính là võ tướng của phe Emilia ―― Garfiel. Nếu thiên hạ biết Garfiel đường đường chính chính bại trận dưới tay Reinhard, dẫu đó là sự phân định đẳng cấp ai ai cũng biết, nó vẫn có nguy cơ tạo ra ấn tượng rằng phe phái Emilia thiếu hụt sức mạnh.

Và Garfiel đã tự mình suy nghĩ thấu đáo đến tận nước cờ ấy, để rồi nhẫn nhịn kiềm chế.

「Garfiel, em…… em trưởng thành thật rồi đấy……!」

「Hảả!? Gì thế hả Đại ca, đừng có xoa đầu bổn đại gia! Em vừa mới bảo bây giờ không đánh thắng nổi một cách thảm hại cơ mà! Có cái thá gì đáng để khen ngợi đâu chứ!」

「Có chứ, có chứ, siêu cấp có luôn ấy chứ! Nào mọi người, cùng khen ngợi Garfiel đi nào!」

「G-Gaooo!」

Garfiel ngượng ngùng đỏ bừng cả mặt, bị nhóm Subaru, Beatrice, Petra và Meili vây quanh xoa đầu khen ngợi 「Ngoan lắm, giỏi lắm」.

Đúng là một màn đảo ngược hoàn hảo so với lúc Subaru được an ủi ở Tháp Giám Sát Pleiades.

Cứ như vậy, sau khi cưng nựng Garfiel một hồi đã đời――,

「――Vậy thì, hai vị thuộc phe cánh của ngài Felt tìm đến chúng tôi là có việc gì thế ạ?」

Người nghiêm túc mở lời đi thẳng vào vấn đề chính không ai khác ngoài cô bé tháo vát nhất nhóm ―― Petra.

Chống hai tay lên hông, bóng lưng nhỏ nhắn hăng hái đứng ra làm người đại diện đàm phán của phe cánh khiến Subaru cảm nhận được sự đáng tin cậy ngoài mong đợi, cõi lòng dâng lên một luồng nhiệt ấm áp.

Bất giác, cậu có cảm giác như mình đang thoáng cảm nhận được những vết tích từ các vòng lặp đã mất ―― nơi cô bé đã dốc trọn sinh mệnh đến nhường nào để giành lại Subaru trong cuộc chiến với Al.

「N-Sao mặt ngươi lại rưng rưng xúc động thế hả, Subaru?」

「Không, dạo này anh thấy mình mau nước mắt ghê ấy. Beako, ôm anh một cái được không?」

「H-Hết cách với ngươi rồi thế đấy, đúng là đồ nhõng nhẽo mà.」

Miễn cưỡng cằn nhằn là thế, nhưng bàn tay đang nắm chặt bỗng chuyển sang tư thế ôm ghì lấy eo Subaru. Cứ thế, Subaru tập trung vào cuộc đối thoại trước mắt.

Lý do nhóm Reinhard cất công đứng đợi nhóm Subaru tại nơi này――,

「Dĩ nhiên là tôi tới để đón các cậu rồi. ――Ở Vương đô đã xảy ra một tình thế vô cùng khẩn cấp. Nghĩ rằng ngài Emilia lúc này hẳn đang như ngồi trên đống lửa, nên theo chỉ thị của ngài Felt, tôi đã tới đây.」

「Chị Emilia sao ạ? Nhưng tại sao ngài Felt lại……」

「Hai người họ đã trở thành bạn bè của nhau rồi. Thế nên ngài ấy bảo muốn ra tay giúp đỡ bạn của mình một phen.」

「Chà chà, Felt-chan rốt cuộc cũng bị chị Emilia hạ gục rồi cơ à. Cảm giác đó em hiểu quá mà. Khéo em cũng có thể làm thân với Felt-chan được đấy nhỉ~」

Trước câu trả lời của Reinhard dành cho một Petra đang nghi hoặc, Meili nở nụ cười tinh quái. Dẫu cách nói ấy chẳng khác nào thừa nhận bản thân cũng đã bị sự chân thành của Emilia cảm hóa, nhưng không rõ Meili có tự ý thức được điều đó hay không. Subaru giữ im lặng không vạch trần.

Hơn nữa, bản thân Subaru cũng vô cùng kinh ngạc. Lẽ dĩ nhiên, cậu chưa từng nghĩ mối quan hệ giữa Emilia và Felt là xấu, nhưng việc Felt sẵn sàng hành động vì Emilia quả thực là điều ngoài sức tưởng tượng.

「Từ cái thuở ban đầu bị cô bé trộm mất huy hiệu, quả thực không tài nào hình dung nổi chuyện này sẽ xảy ra……」

「Nói trước cho nhóc biết nhé, chuyện đó đừng có bêu riếu bừa bãi trước bàn dân thiên hạ đấy. Nếu các ngươi dám tung những tin đồn thất thiệt như thế ra ngoài, lão già này cũng sẽ giở trò tiểu xảo đáp trả lại đấy.」

「Bản thân làm thì phải chịu chứ, cái đó gọi là gieo gió gặt bão mà lị…… Cơ mà nếu đào bới lại vụ đó thì người chịu phiền toái đâu chỉ có mỗi phe các người, nên tôi chẳng dại gì mà làm đâu.」

Trước lời cảnh cáo mang tính răn đe của lão Rom, Subaru nhún vai đáp lại.

Vụ trộm huy hiệu năm xưa ở Vương đô có dính líu tới toan tính của Roswaal khi thuê Elsa hành động sau lưng. Và liên quan tới Elsa thì lại dính líu tới cả Meili đang đứng đây, nên nếu bị đào bới sâu thì phe Emilia mới là bên đau đầu hơn cả.

Huống hồ, cậu chẳng tin Emilia lúc này lại đi nhắc lại chuyện từng bị Felt trộm huy hiệu làm gì. Nhất là khi hai người đã trở thành bạn bè.

「Thậm chí tôi còn nghi ngờ khéo Emilia-tan đã quên bẵng mất chuyện từng bị Felt trộm huy hiệu rồi ấy chứ…… Cơ mà chắc không đến mức đó đâu nhỉ?」

「Về phía tôi, tôi tin rằng dẫu đã vượt qua quá khứ ấy, ngài Emilia vẫn thực tâm mong muốn có được tình bạn với ngài Felt. Tôi nghĩ như vậy đấy.」

「Chuẩn luôn. Tôi cũng thích một Emilia-tan như thế hơn. Nhưng mà……」

Vấn đề là, sự thật rằng một Emilia như thế lúc này đang rơi vào tình cảnh đứng ngồi không yên.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở Vương đô cơ chứ? Vừa nghĩ đến đó, Subaru bỗng giật mình nhận ra khả năng nguồn cơn khiến tâm trạng Emilia tồi tệ lúc này lại bắt nguồn từ chính bản thân cậu.

Biết đâu là do ảnh hưởng từ 『tin báo』 mà cậu nhờ Flam gửi đi trước khi rời Tháp Giám Sát Pleiades chăng――,

「Không đâu, tôi cũng đã nghe về chuyện của ngài Priscilla và biến cố của ngài Al rồi. Ngài Emilia dẫu vô cùng đau buồn, nhưng cô ấy lại lo lắng cho nhóm Subaru nhiều hơn. Thế nên nguyên nhân trực tiếp không phải là chuyện đó đâu.」

「V-Vậy sao. Thế thì tố…… à không, chẳng tốt chút nào, nhưng tôi hiểu rồi. Nếu không phải chuyện đó, thì rốt cuộc là có biến gì nữa chứ?」

「――Có thể coi đây là một biến cố làm lung lay tận gốc rễ của cuộc Vương tuyển đấy.」

「「――!」」

Trước chất giọng trầm đục nặng nề của lão Rom, nét mặt của tất cả nhóm Subaru lập tức biến sắc.

Một biến cố làm lung lay tận gốc rễ của cuộc Vương tuyển, nghe qua thôi đã thấy là chuyện tày đình, và việc Reinhard không hề lên tiếng phủ nhận chính là minh chứng hùng hồn cho thấy nhận định ấy tuyệt đối không sai một ly nào.

Chẳng rõ nguyên nhân là do Priscilla qua đời khiến cô ấy bị loại khỏi danh sách ứng viên, hay là vì một lý do nào khác ngoài điều đó――,

「Về vấn đề đó, các phe phái sẽ cần phải ngồi lại để thảo luận rất nhiều điều. Thế nên, sau khi nhận lời tới lãnh địa đón ngài Rom, tôi đã tiện đường tới thẳng đây để đón nhóm Subaru luôn.」

「Thế thì đáng lẽ phía các cậu phải mau chóng quay về Vương đô để hội quân với Felt mới phải chứ……」

「Ở Vương đô đã có nhóm Rachins túc trực rồi. Tuân theo mệnh lệnh của ngài Felt mới là ưu tiên cao hơn trong trường hợp này. Thực lòng tôi cũng muốn tới tận Tháp để đón các cậu, nhưng nếu không mượn sức mạnh của Meili mà tự ý xông vào Cồn Cát Augria, tôi sợ sẽ bị lỡ đường đi chệch hướng với các cậu mất.」

「Bởi thế nên bọn lão mới đứng đợi các ngươi ở cái thị trấn này đây.」

Lắng nghe lão Rom kết luận, những khúc mắc trong lòng Subaru cuối cùng cũng được tháo gỡ.

Hóa ra là vì những lý do ấy mà Reinhard và lão Rom mới kiên nhẫn đứng đợi nhóm Subaru tới Mirula. Cậu vô cùng biết ơn sự chu đáo ấy, nhưng đồng thời, vấn đề hệ trọng đến mức buộc họ phải làm tới nước này cũng khiến cậu cảm thấy rợn người.

Thế nhưng――,

「Không thể không hỏi cho ra nhẽ được rồi. Thời gian là vàng bạc. Vừa di chuyển vừa nói chuyện đi!」

「Được, làm vậy đi. Bản thân tôi cũng có rất nhiều chuyện muốn được nghe từ chính miệng Subaru đấy. Kể từ sau khi chia tay ở Pristella, những chuyện xảy ra ở Đế quốc, trong phạm vi cậu có thể chia sẻ nhé.」

「Chẳng có chuyện quái gì với cậu mà tôi phải giấu giếm cả. Tôi sẽ kể tuốt tuồn tuột. Tôi cũng đang có khối chuyện muốn thắc mắc với kẻ đang gánh cái danh hiệu to đùng ngã ngửa như 『Kiếm Thánh』 đây này.」

「――Về chuyện đó, chỉ cần là điều tôi có thể trả lời, tôi sẵn lòng đáp ứng bất cứ điều gì.」

Đôi bên gật đầu với nhau, một sự đồng thuận tuyệt đối đã được thiết lập giữa nhóm Subaru và nhóm Reinhard.

Đối với một Subaru đang sốt ruột đến mức khao khát có được một cỗ xe lửa trong tưởng tượng, việc mượn được sức mạnh của Reinhard lúc này chẳng khác nào chết đuối vớ được cọc, à không, phải là vớ được cả con tàu Millennium Falcon mới đúng.

Trước khi bắt đầu chuyển bánh hướng về Vương đô――,

「À này, Reinhard.」

「Hửm? Có chuyện gì thế?」

「Nghe chắc cậu chẳng hiểu mô tê gì đâu, nhưng cứ nghe đi nhé. ――Cảm ơn cậu nhiều lắm.」

Trước lời cảm ơn bất ngờ của Subaru, đúng như dự đoán, Reinhard nhướng mày vẻ hoàn toàn mù tịt. Nhìn thấy bộ dạng bị đánh úp bất ngờ của vị 『Kiếm Thánh』, Subaru mỉm cười:

「Bản thân tôi cũng chẳng nắm được chi tiết ngọn ngành đâu, nhưng tôi chỉ có một niềm tin chắc nịch rằng cậu đã phải chịu khổ sở trăm bề vì tôi rồi. Thế nên, cảm ơn cậu nhiều nhé.」

「Tôi chẳng nhớ ra được chuyện gì cả, nên thật chẳng biết phải đáp lại thế nào đây.」

「Thế thì, cứ nói một câu You’re welcome là được rồi.」

「Tôi hiểu rồi. ――You’re welcome.」

「Phát âm chuẩn phết nhỉ.」

Lại một lần nữa thầm cảm kích Reinhard vì đã sẵn lòng đáp lại lời cảm ơn ngoài dự liệu ấy, Subaru xoa đầu Beatrice đang ôm chặt lấy eo mình, rồi bắt tay vào chuẩn bị lên đường.

Vốn dĩ Reinhard là người có thể phóng một mạch vượt qua khoảng cách mất nhiều ngày đường chỉ trong chớp mắt, nên chuyến đi này chắc chắn sẽ áp dụng một phương thức di chuyển kinh thiên động địa cho xem. Cậu phải chuẩn bị sẵn tinh thần thôi.

「――――」

Cậu hoàn toàn không hề nhận ra rằng, nơi phía sau lưng một Subaru đang cùng các đồng đội chuẩn bị lên đường, đôi mắt của Reinhard ―― với bàn tay đang đặt trên chuôi thanh kiếm đeo bên hông ―― đang chăm chú nhìn xoáy vào cậu với một ánh nhìn như đang săm soi định đoạt.