Chương 5: Đầu đuôi chuyến rẽ ngang

――Trong chuyến di chuyển nhờ sức Reinhard, sự chuẩn bị tâm lý của Subaru hoàn toàn vô dụng theo cả hai tầng nghĩa.

「Có lẽ sẽ hơi lạ lẫm một chút, nhưng các cậu sẽ quen ngay thôi mà.」

Với một lời mào đầu như thế, những gì Reinhard làm sau đó chính là nhấc bổng cả cỗ long xa lẫn Patrasche lên vai, rồi sải bước chạy như điên cuồng ―― à không, phải là phi như bay giữa không trung mới đúng.

「A ba ba ba ba ba ba……!」

Cảnh sắc ngoài cửa sổ vun vút trôi qua với tốc độ kinh hoàng, ấy vậy mà bên trong cỗ long xa lại hầu như chẳng cảm nhận được chút rung lắc nào, thứ lỗi giác thị giác kỳ quặc ấy khiến Subaru ôm chặt lấy Beatrice, cả người run lên bần bật.

Về nguyên lý thì cậu không phải không hiểu. Tựu trung lại, hiện tượng đang diễn ra cũng tương tự như 『Gia hộ Tránh gió』 của loài địa long mà thôi. Vấn đề duy nhất ở đây là kẻ đang phát huy nó lại là một con người, và người đó đang chạy với tốc độ nhanh đến mức việc thắc mắc về lẽ thường trở nên thật nực cười.

「Hồi trước em cũng từng bị làm một lần rồi đấy~. Anh Subaru và mọi người cũng phải nếm thử đi chứ~」

「V-Vậy nên mới bảo, cái thứ này mà cũng làm quen được sao?」

Ngồi ngoan ngoãn trên ghế và chống cằm lên đầu gối, Meili tỏ ra ung dung của một người từng trải. Trước câu hỏi đầy vẻ sợ sệt của Petra đang bám chặt lấy chiếc áo choàng của mình, Meili khúc khích cười:

「Hóa ra bé Petra cũng có thứ để sợ cơ đấy, bất ngờ thật nha~」

「Đâu phải là sợ, chỉ là bị làm những chuyện ngoài sức tưởng tượng thì ai mà chẳng giật mình chứ. So với những gì em nghe kể thì ngài 『Kiếm Thánh』 còn bất thường hơn gấp bội phần đấy ạ.」

「……Quả thực, lão đây cũng chưa từng nghe nói các đời 『Kiếm Thánh』 trước lại vượt ngoài quy chuẩn đến mức độ này. Tên Reinhard này đúng là một ngoại lệ đặc biệt rồi.」

Thấy Petra hướng câu chuyện về phía mình ở đoạn sau, lão Rom vừa xoa cái đầu hói vừa đáp lời.

Nhét thân hình đồ sộ vào băng ghế chật chội của cỗ long xa, xem chừng lão Rom cũng chẳng mấy quen thuộc với cái phương thức chạy của Reinhard này, một tay lão phải bám chặt vào vách xe để tìm kiếm chút bình yên trong tâm hồn.

Xem ra phe cánh của Felt cũng chẳng hề áp dụng phương thức di chuyển này như một thói quen thường nhật. Dẫu biết đây là một lợi thế vô cùng to lớn.

「Ngoại trừ trường hợp khẩn cấp ra mà cứ cậy nhờ vào cách thức này, danh tiếng của 『Kiếm Thánh』 sẽ bị tổn hại vì mang tiếng bóc lột bất công mất. Mà uy danh của 『Kiếm Thánh』 sụt giảm thì Vương quốc cũng đâu có vui vẻ gì…… Khéo chẳng những bị cấm xuất ngoại, mà đến cả cách di chuyển này cũng bị cấm tiệt luôn ấy chứ.」

「À, cái đạo luật Reinhard nghe như trò đùa ấy chứ gì……」

Nhìn lão Rom bĩu môi, Subaru nhắc tới đạo luật quốc tế phi lý mang đặc trưng riêng của dị giới này.

Đạo luật Reinhard đúng như tên gọi của nó, là đạo luật chỉ nhắm vào một mình 『Kiếm Thánh』 Reinhard van Astrea, được ký kết nhằm mục đích không để anh bước chân ra khỏi biên giới Vương quốc Lugunica. Nghe thì tưởng như trò đùa, nhưng khi tận mắt chứng kiến sự vượt ngoài quy chuẩn của anh, người ta khó lòng mà bảo rằng đạo luật ấy là làm quá.

Dẫu vậy――,

「Dẫu biết sức mạnh của Reinhard đúng là ngớ ngẩn thật, à không, gần như là ngớ ngẩn toàn tập, nhưng người ta cũng nên nhìn nhận rằng cậu ấy đâu phải tuýp người đi làm điều xấu ở các quốc gia khác chứ.」

「Hô, dẫu là người của phe cánh khác, mà nhóc lại đánh giá cao Reinhard đến thế cơ à?」

「Bởi vì bọn tôi là bạn bè mà, đi du lịch nước ngoài cùng nhau mà bắt một người phải ở nhà trông nhà thì tội nghiệp lắm. Đi du lịch Vollachia chẳng hạn…… À mà thôi, Vollachia chẳng có chỗ nào vui vẻ cả. Trừ phi bác Flop với Medium dùng quyền lực để xây lấy một cái công viên giải trí thì may ra.」

Bằng cách nào đó qua mặt Abel, hoặc dỗ ngon dỗ ngọt để bòn rút ngân sách Đế quốc vào mấy trò giải trí vô bổ, xây dựng nên một đại công viên giải trí thì tốt biết mấy.

「Garfiel, ngươi đang nhìn cái gì thế hả thế đấy?」

「Dạ không, bổn đại gia chỉ nghĩ nếu mình cũng làm được trò tương tự thì đã có thể giúp Đại ca và mọi người thảnh thơi hơn rồi. Cơ mà đúng là 『sở trường sở đoản tùy theo từng người』, bổn đại gia chẳng tài nào bắt chước nổi cái trò này đâu ạ.」

Trong lúc Subaru còn đang mơ mộng về kế hoạch xây dựng Vollachia Land, Garfiel bị Beatrice hỏi liền nghiến răng ken két, tỏ vẻ tiếc nuối khôn nguôi.

Đúng là nếu xét về sức mạnh cơ bắp thuần túy thì Garfiel hoàn toàn có thể làm được điều tương tự như Reinhard, nhưng khi không có 『Gia hộ Tránh gió』 kích hoạt, sự êm ái bên trong xe sẽ biến thành một cõi địa ngục trần gian. Huống hồ bắt cậu em kết nghĩa phải làm thân trâu ngựa kéo xe, dẫu là trong tình huống khẩn cấp, Subaru cũng cảm thấy lương tâm cắn rứt vô cùng.

「À, hèn chi phương thức chạy của Reinhard không thể đưa vào thực tế được. Cảm giác này nặng nề thật sự đấy.」

『Cậu hiểu cho là tôi mừng rồi. Bản thân tôi cũng thấy ngượng ngùng lắm nếu phải làm trò này ngoài những lúc khẩn cấp đấy.』

「Nói chen vào câu chuyện tự nhiên như thật ấy nhỉ……」

Tiếng nói của Reinhard bỗng nhiên vang vọng bên tai, đó là hiệu quả từ 『Gia hộ Truyền Tâm』 mà Subaru từng có dịp trải nghiệm một lần tại Pristella.

Xem chừng lần này Reinhard truyền giọng tới cả những người khác nữa, nên nhóm Petra bỗng dưng nghe thấy tiếng Reinhard vang lên trong đầu liền lộ rõ vẻ kinh ngạc. Riêng Meili dường như đã có kháng tính với 『Gia hộ Truyền Tâm』 này, nên vẫn tiếp tục làm bộ mặt đắc thắng như không có chuyện gì.

Dù sao đi nữa――,

「Tạm thời sự kinh ngạc trước phương thức chạy của Reinhard đã lắng xuống rồi, nhưng một cú sốc khác thì vẫn chưa được xử lý xong đâu. Có thật không vậy? ――Chuyện xuất hiện một cô bé tên là Philore ấy.」

『――Phải, đó là sự thật không chút giả dối đâu.』

Dẫu mắt không nhìn thấy, nhưng Subaru biết chắc Reinhard đang gật đầu xác nhận, cậu liền nuốt trọn cú sốc từ sự thật vừa được truyền đạt thành một hơi thở nặng nề.

Đó là một biến chuyển chấn động diễn ra tại Vương đô trong lúc nhóm Subaru đang ở Tháp Giám Sát Pleiades ―― sự tiếp cận của 『Giáo hội Thần Long』 cùng sự xuất hiện của một nhân vật tên là Philore đã làm chiếc huy hiệu phát sáng.

Một tổ chức từ trước đến nay luôn che giấu sự hiện diện bỗng nhiên xuất hiện mang theo một sự thật không thể ngó lơ đối với cuộc Vương tuyển, với tư cách là hiệp sĩ của ứng viên Vương tuyển Emilia, Subaru lẽ dĩ nhiên cũng bị dao động dữ dội.

Thế nhưng――,

「――Crusch-san được cứu rỗi là tin tức tuyệt vời nhất rồi.」

Cơn địa chấn giáng xuống cuộc Vương tuyển dẫu là chuyện hệ trọng không thể bỏ qua, nhưng trong số những chủ đề được mang tới, điều mang ý nghĩa lớn lao nhất đối với Subaru chính là việc Crusch đã bình phục hoàn toàn.

Tại Pristella, rơi vào nanh vuốt của Đại tội Giám mục 『Sắc Dục』 và phải gánh chịu lời nguyền giày vò thân xác không thể chữa lành, nỗi ân hận vì cùng bước trên một chiến trường mà không thể bảo vệ được Crusch đã luôn găm sâu như một chiếc gai nhọn trong lòng Subaru suốt bao ngày tháng.

「Thật lòng mà nói, nếu có thể bóc tách thứ đó ra khỏi cơ thể của Crusch-san, thì dẫu toàn thân tôi có bị biến thành màu đen kịt đi chăng nữa tôi cũng sẵn lòng.」

Bị dội máu của 『Sắc Dục』 lên người và phải gánh chịu những tổn hại thảm khốc, dẫu Subaru cũng từng chịu phép rửa bằng thứ máu tương tự, nhưng di chứng của cậu lại khác xa so với Crusch.

Lẽ dĩ nhiên cơ thể cậu cũng chịu ảnh hưởng ở nhiều nơi, nhưng không giống như Crusch phải chịu đựng đau đớn triền miên, cùng lắm cậu chỉ có vài hình xăm hỏng gớm ghiếc trên tay chân mà thôi. Thứ trên tay thì đã bay biến sạch trơn khi cánh tay bị nổ tung, còn vết tích ở chân thì thỉnh thoảng đi tắm hay đi vệ sinh nhìn thấy mới giật mình nhớ lại.

Chẳng hiểu vì lý do gì, cơ thể Subaru lại có thể tiếp nhận những thương tổn của Crusch đổi lấy những cơn đau đớn. Việc dùng cách đó để cứu Crusch cũng từng là một lựa chọn――,

「Nhưng Crusch-san nhất quyết không chịu gật đầu.」

Sau trận chiến tại Pristella, bảo rằng không muốn tạo thêm gánh nặng cho một Subaru sắp sửa dấn thân tới Tháp Giám Sát Pleiades, cô ấy đã kiên quyết từ chối lời đề nghị tiếp nhận lời nguyền, và tình trạng sức khỏe của cô luôn là điều khiến cậu canh cánh trong lòng.

Việc vết thương ấy được chữa lành đối với Subaru chắc chắn là một tin mừng khôn xiết.

Dẫu vậy――,

「Người không thể hoan hỉ một cách trọn vẹn trước sự hồi phục ấy lại chính là những người trong cuộc, chuyện đó mới thật xót xa làm sao.」

Đúng như những lời nặng nề của lão Rom, sự hồi phục của Crusch ―― việc nó được thực hiện bởi bàn tay của tổ chức mang tên 『Giáo hội Thần Long』 ―― lại mang ý nghĩa đau đớn cùng cực đối với phe cánh của cô ấy.

Chừng ấy thì Subaru cũng hiểu được. Chính vì hiểu rõ, nên cậu chẳng thể tùy tiện buông lời an ủi bừa bãi. Rằng dẫu có bất lợi lớn trong cuộc Vương tuyển đi chăng nữa thì chỉ cần còn sống đã là điều tuyệt vời nhất rồi, những lời nhẹ tênh như thế cậu không tài nào thốt ra nổi.

「Nhưng mà, việc người tên là Philore đó xuất hiện, lại còn làm phát sáng chiếc huy hiệu chứng minh tư cách vu nữ nữa, chẳng phải là chuyện không tốt sao ạ?」

「Đúng thế đấy nha~. Khổ công lắm mới bớt đi một ứng viên Vương tuyển để trống ra một ghế, vậy mà cái ghế đó lại bị lấp đầy để quay về vạch xuất phát mất tiêu rồi~」

「……Meili-chan, nếu em không chịu lựa lời mà nói thì chị cũng giận đấy nhé. Vì chuyện đó mà chúng ta đã phải lặn lội tới tận ngọn tháp cơ mà.」

「Chuyện đó cũng bị cái người đội mũ sắt phá hỏng bét rồi còn đâu~. ……Thôi mà, đừng có giận em chứ. Vâng vâng, là lỗi của em được chưa nào~」

Dường như sực nhớ lại vai diễn tiểu ác ma của mình, Meili bèn buông lời châm chọc đủ điều, để rồi phải vội vàng tạ lỗi một cách thiếu nghiêm túc trước ánh mắt nghiêm nghị của Petra. Khẽ thở dài trước thái độ ấy của Meili, Petra tiếp lời: 「Tóm lại là」,

「Gạt thói quen ăn nói độc địa của Meili-chan sang một bên…… Chuyện không tốt ở đây đâu phải là vấn đề chiếc ghế trống hay không đâu. Chẳng phải người tên là Philore đó có tóc vàng mắt đỏ sao ạ?」

「Nghe kể là vậy đấy. Chuyện đó thì……」

「――Chẳng phải đó là đặc trưng của những người thuộc vương tộc Lugunica sao ạ? Hơn nữa, tên của nàng vương nữ bị bắt cóc mười lăm năm trước, nếu em nhớ không nhầm thì cũng là」

「――Philore.」

Đặt ngón tay lên môi lục lọi lại vốn hiểu biết của mình, khi Petra ngập ngừng nín thở trước từ ngữ then chốt sau cùng, một người khác đã tiếp lời thay cô bé. ――Chính là lão Rom.

Hứng trọn mọi ánh nhìn trong khoang xe, lão Rom cúi gằm mặt nhìn xuống khoảng trống giữa hai đầu gối:

「Mười lăm năm trước, ái nữ của Vương đệ biến mất khỏi Vương thành mang tên là Philore. Quả thực, trùng tên với vị nữ tu của 『Giáo hội Thần Long』 vừa xông vào lâu đài lần này.」

「Và vị nữ tu đó đã làm phát sáng chiếc huy hiệu trước mặt bàn dân thiên hạ trong lâu đài thế đấy. Nếu chuyện đó là thật, thì việc nảy sinh rắc rối làm rung chuyển cuộc Vương tuyển cũng là điều dễ hiểu thôi thế đấy.」

Sau khi chia sẻ xong sự thật làm chấn động Vương thành Lugunica cùng những uẩn khúc xoay quanh nó, một bầu không khí trầm mặc trang nghiêm bao trùm khắp khoang xe.

Giữa bầu không khí ấy, Subaru đánh liều cất lời: 「Này nhé」,

「Tôi thấy chuyện đó hơi khó hiểu một cách kỳ quặc đấy.」

『――Khó hiểu, ý cậu là sao?』

「Bản thân tôi cũng dần quen với việc nói chuyện với cái giọng vang lên trong đầu rồi đấy, nhưng điều mọi người đang bận tâm là chuyện đó đúng không? Rằng người tên Philore của 『Giáo hội Thần Long』 kia có thể chính là vương tộc Lugunica mất tích mười lăm năm trước. Chiếc huy hiệu phát sáng cũng là minh chứng cho dòng máu vương tộc, đại loại thế đúng không?」

「Vâng, đúng vậy ạ. Chuyện đó có gì mà không thể hiểu nổi chứ ạ?」

「Thì bởi vì, chẳng phải Felt cũng mang điều kiện y hệt như thế sao?」

Đáng tiếc thay, dẫu lục lọi lại ký ức về cái ngày khai mạc Vương tuyển đáng nguyền rủa ấy, Subaru cũng không được nghe bài phát biểu tuyên thệ của Felt. Bởi trước đó cậu đã phạm phải một sai lầm tày đình và bị tống cổ khỏi sảnh ngai vàng mất rồi.

Thế nhưng, dẫu không có mặt tại nơi đó, những chuyện xảy ra sau khi Subaru rời đi và những lời Felt đã nói đều được chia sẻ lại đầy đủ sau này.

Ngay từ thời điểm ấy, sự tồn tại của vương tộc mười lăm năm trước vốn đã nổi lên như một vấn đề rồi cơ mà.

「Nói cách khác, tình huống lúc này cũng giống hệt như trường hợp của Felt thôi. Mà theo góc nhìn của tôi thì cái kịch bản một vương nữ bí mật bị đưa ra khỏi thành rồi sống cuộc đời thứ dân chốn dân gian nghe hấp dẫn hơn nhiều, nên tôi thích cái hướng Felt là vương tộc hơn đấy chứ.」

「Hừm, ra là vậy sao. ――Thế nhưng, đúng như nhóc tưởng tượng, nếu xác định Felt thực sự là vương nữ của Vương quốc Lugunica, thì chiến thắng của cuộc Vương tuyển sẽ thuộc về Felt luôn đấy. Nhóc thấy thế có được không?」

「Hở?」

Trước nhận định của lão Rom đang nheo một mắt, Subaru trố tròn hai mắt.

Cậu cứ ngỡ đó là một trò đùa dai vô duyên, nhưng chẳng có lời đính chính nào vang lên cả. Đã thế, những người khác ngoài Subaru dường như cũng hoàn toàn đồng tình với suy nghĩ của lão Rom.

Bất ngờ rơi vào thế thiểu số ―― không, là thế độc hành đơn độc, Subaru hoang mang cực độ:

「Khoan khoan khoan đã, tại sao lại thế chứ?」

「Sao trăng gì chứ, chuyện đó là đương nhiên rồi còn gì nữa! Vốn dĩ lý do tổ chức Vương tuyển là vì vương tộc đã tuyệt diệt cơ mà? Nhưng nếu không phải như thế, thì vương tộc còn sống sót lên làm vua chẳng phải là lẽ dĩ nhiên sao!」

「T-Thế tập sao? Cha truyền con nối á?」

『Tôi mong cậu lựa lời mà nói cho cẩn thận, nhưng đúng là như vậy đấy.』

Bị cả Garfiel lẫn Reinhard thuộc phe võ đấu quở trách như thế, Subaru thở dài đánh thượt một cái: 「Aizzz」 khi nhận ra khoảng cách thế hệ và nhận thức giữa mình với người dị giới.

Đối với một Natsuki Subaru sinh ra và lớn lên ở Nhật Bản, việc người đứng đầu đất nước được lựa chọn dựa trên những yếu tố khác chứ không phải huyết thống là điều vô cùng tự nhiên. Bản thân khái niệm Vương tuyển cũng chịu ảnh hưởng từ hệ thống bầu cử quá đỗi quen thuộc với Subaru.

Thế nhưng đối với người dị giới, vị vua tiếp theo của một vị vua đương nhiệm sẽ là hoàng tử, và khi hoàng tử lên làm vua thì con của người đó sẽ là hoàng tử tiếp theo, đó mới là lẽ tự nhiên của tạo hóa.

Bởi vậy, một khi xác định Felt là người của vương tộc, theo lẽ đương nhiên Felt sẽ kế vị ngai vàng, và cuộc Vương tuyển sẽ hoàn toàn mất đi công năng tồn tại của nó――.

「Thế thì nếu Felt được xác nhận là vương tộc thì nguy to còn gì nữa!」

「Chính vì nó dừng lại ở mức độ nghi vấn nên cuộc Vương tuyển mới được thành lập đấy chứ. Nhóc con, nhóc có đang làm kỵ sĩ của cô nương nhà kia đàng hoàng không đấy hả?」

「Thôi đi! Tại tôi hơi mù tịt về lẽ thường một chút thôi mà! Bên nhà tôi có Beako, có Petra với Garfiel, toàn những người trẻ tuổi thông minh tài ba đang lớn khôn từng ngày đấy nhé!」

「Betty xin phép đính chính, Betty đáng yêu quyến rũ là người trưởng thành nhất ở đây đấy thế đấy.」

Được ôm trọn trong lòng và ngồi trên đầu gối, Beatrice ưỡn ngực đầy kiêu hãnh. Nhìn cảnh Subaru xoa đầu cô bé, lão Rom ngán ngẩm vỗ vỗ lên cái đầu hói của mình.

Hóa ra là vậy, đúng là cậu vừa để lộ sự ngô nghê đáng xấu hổ vì sự bất đồng nhận thức. Dẫu vậy, vòng tròn thắc mắc của Subaru vẫn chưa dừng lại ở đó.

「Vừa rồi có vấp một chút, nhưng khúc mắc của tôi vẫn chưa được giải quyết xong đâu. Tôi hiểu là nếu xác định được vương tộc thì cuộc Vương tuyển sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa, nhưng rốt cuộc thì chuyện Philore-chan-san kia có phải là thật hay không cũng chỉ là nghi vấn y hệt như Felt thôi cơ mà. Nếu vậy thì……」

『――Chúng ta bắt buộc phải phân định xem ai mới là vương tộc thực sự.』

「――――」

Có lẽ Reinhard đã cố hết sức để không xen lẫn cảm xúc vào câu nói ấy. Chính vì thế, thanh âm không thành tiếng ấy lại mang theo một sự sắc bén tựa như lưỡi kiếm sắc lạnh.

Subaru nín thở, để ý nghĩa của câu nói ấy thấm sâu vào tâm trí mình. ――Phân định xem giữa Felt và Philore, ai mới là người thực sự sao.

「Mối nghi ngờ không có chứng cứ xác thực đã giúp cuộc Vương tuyển duy trì được cho tới ngày hôm nay. Thế nhưng, một khi xuất hiện tới hai ứng viên có khả năng là vương tộc mất tích, thì chuyện này không thể bỏ mặc được nữa rồi. Chúng ta buộc phải lo ngại tới khả năng có kẻ mang ác ý trà trộn vào cuộc Vương tuyển.」

「Ác ý á…… Dù ai là vương tộc đi chăng nữa, thì người còn lại đâu thể lập tức bị quy chụp là kẻ xấu xa được chứ. Biết đâu chỉ tình cờ là tóc vàng mắt đỏ thôi thì sao……」

「Chính vì cái sự tình cờ ấy không bao giờ xảy ra, nên nó mới được coi là đặc trưng duy nhất của vương tộc đấy thế đấy.」

「Nhưng mà! Chiếc huy hiệu đều phát sáng với cả hai người cơ mà!?」

Bị cả lão Rom lẫn Beatrice dùng lý lẽ đanh thép giải thích, Subaru bắt đầu trở nên mất bình tĩnh. Cậu chỉ có thể phản bác bằng cảm xúc đơn thuần mà thôi.

Vốn dĩ chính Subaru cũng chẳng thể giải thích nổi vì sao mình lại cuống cuồng lên như thế.

Chỉ là, nếu việc gặp gỡ thuở ban đầu là một phần lý do khiến cậu dành nhiều thiện cảm cho Reinhard và lão Rom, thì điều đó cũng hoàn toàn đúng với Felt. Cậu không muốn nhân cách hay những nỗ lực của Felt bị phủ nhận chỉ vì cái lý do cô bé có thể không phải là vương tộc.

Huống chi việc biến Philore ―― người mà cậu còn chưa từng một lần diện kiến ―― thành kẻ xấu xa và đơn phương quy chụp rằng cô ấy đang toan tính điều gì đó mờ ám cũng là điều cậu không hề mong muốn.

Hơn hết thảy――,

「Nếu tha thiết muốn vương tộc kế vị đến thế, thì khi Felt xuất hiện, dẹp quách cuộc Vương tuyển sang một bên rồi đi xét nghiệm ADN hay làm cái quái gì đó để kiểm chứng cho xong đi có phải hơn không! Đằng này chẳng làm thế mà lại đi khởi động Vương tuyển, để Emilia, để tất cả mọi người phải chịu đựng biết bao nhiêu……」

「Subaru……」

Nghiến chặt răng và nén nghẹn giọng nói lại, sự phẫn uất của Subaru khiến Beatrice trong lòng không khỏi âu lo. Cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay nhỏ bé khẽ siết lấy tay mình, Subaru nhắm nghiền mắt lại, hít một hơi thật sâu và dài. Dẫu vậy, con tim đang đập thình thịch trong cơn kích động vẫn chẳng chịu lắng dịu lại.

Emilia, Felt, Crusch, Anastasia, Priscilla, họ đã đặt cược cả niềm tin và sinh mạng của chính mình để dấn thân vào cuộc Vương tuyển này cơ mà.

Chỉ vì một sự can thiệp bất ngờ từ bên ngoài mà toàn bộ tiền đề bị bẻ cong, cậu tuyệt đối không thể nào chấp nhận nổi.

「Nếu đã thế này thì……」

「Đã thế này thì ngươi định làm cái gì thế đấy?」

「Cùng với Reinhard tổ chức một cuộc biểu tình đòi tiếp tục cuộc Vương tuyển chẳng hạn……」

『――Ra là vậy.』

「Ra là vậy cái con khỉ ấy! Đừng có nói mấy lời đáng sợ như thế chứ! Nhóc con, nhóc tính xúi giục 『Kiếm Thánh』 làm loạn thật đấy à!」

「Lúc đó bổn đại gia cũng tham gia nữa nhé!」

「Garf-san, chuyện đang rối tung lên rồi nên anh trật tự giùm em một chút đi được không? Nha?」

Trước những lời bế tắc đầy cay đắng của Subaru, cả lão Rom lẫn Petra đều kịch liệt phản đối. Sự can ngăn dữ dội nổ ra, và Garfiel bị Petra lườm một cái liền ỉu xìu: 「Gao……」.

Thế nhưng, tuyệt đối không phải toàn bộ những điều đó đều là nói đùa. ――Không, ngược lại cậu thực sự nghiêm túc đấy chứ. Phải mang quyết tâm đến mức ấy mới thể hiện được dũng khí của một hiệp sĩ phụng sự ứng viên Vương tuyển chứ.

「Về tới Vương đô là có cả núi việc phải làm rồi đây……! Cảm giác như mình đã chạy đôn chạy đáo không ngơi nghỉ suốt nửa năm trời rồi ấy……」

「Chừng đó thì mới chỉ là khúc dạo đầu thôi thế đấy. Betty thậm chí còn cảm giác như mình đã chạy liên tục suốt mười một năm rưỡi qua rồi cơ thế đấy.」

「Đừng có nói mấy câu rợn người thế chứ, đầu óc anh loạn cào cào hết cả lên rồi này……」

Trước lời nói đùa bông lơn của Subaru, Beatrice liền đáp lại bằng một câu nói đùa còn nặng đô hơn nhiều. Vừa nơm nớp lo sợ trước những lời ấy, Subaru vừa thở dài ngán ngẩm trước quy mô và số lượng rắc rối đang chực chờ nơi Vương đô.

Cậu lo lắng cho Emilia khi phải đối mặt với tình cảnh ngặt nghèo này, lại muốn tới thăm hỏi Crusch vừa mới bình phục. Cậu phải diện kiến xem mặt mũi người tên Philore kia ra sao, và phải trực tiếp chất vấn đám quan lại cấp cao từng để lại chấn thương tâm lý cho cậu xem cuộc Vương tuyển rồi sẽ đi về đâu. Cậu muốn điều tra cả về quả cầu Al đang đeo trước ngực, lẫn hàng loạt nguyên nhân dẫn tới hành vi bạo ngược của anh ta.

Thế nhưng, trước mắt, việc cần phải giải quyết lúc này là――,

『――Subaru, chúng ta tới nơi rồi đấy.』

「Thật đấy à, nhanh khủng khiếp vậy. Làm phiền cậu phải rẽ ngang nhé.」

Khoảnh khắc cậu vừa chuyển đổi tâm trạng cũng là lúc Reinhard cất tiếng thông báo.

Nhìn cảnh sắc vun vút trôi qua ngoài cửa sổ là đủ hiểu, tốc độ di chuyển thực sự vượt xa mức bình thường. Nếu chỉ xét về tốc độ thuần túy thì có lẽ Cecilus còn chạy nhanh hơn, nhưng ngặt nỗi anh ta chẳng thể có đủ sức mạnh cơ bắp để vác cả cỗ long xa chạy phăng phăng như thế này, nên phương thức chạy của Cecilus khó lòng thành hiện thực.

Cùng lắm cõng một người trên lưng thì may ra còn bắt chước được đôi phần―― giữa lúc cậu còn đang mải suy nghĩ vẩn vơ, cảnh vật ngoài cửa sổ bỗng chốc lấy lại cảm giác thực tại.

Tốc độ lao đi xé gió dừng lại, và cỗ long xa từ từ được hạ xuống mặt đất. Tức là, đã đến đích. Minh chứng hùng hồn cho điều đó chính là――,

「――Rốt cuộc chuyện này là thế nào đây hả!?」

「――――」

Chợt nghe thấy thanh âm quen thuộc đầu tiên cất lên, Subaru bật dậy như lò xo, ôm lấy một Beatrice đang kinh ngạc kêu lên 「Ái chà」 rồi lao tót ra ngoài xe.

Ở nơi đó, có một Reinhard vừa vác cỗ long xa chạy thục mạng mà chẳng đổ lấy một giọt mồ hôi, cùng một nàng Patrasche trông có vẻ vô cùng căng thẳng sau chuyến hành trình bay trên vai người khác.

Và đứng trước cánh cổng thân thương của dinh thự Roswaal, trố mắt kinh ngạc trước màn xuất hiện kỳ dị của cỗ long xa, chính là cô gái mang mái tóc màu xanh lam――,

「Hộc!」

「Subaru!? Ch-Chuyện gì thế này thế đấy!?」

Bất giác ôm chặt lấy lồng ngực rồi quỵ một bên gối xuống đất, hành động của Subaru khiến Beatrice vừa bị kéo ra ngoài đảo mắt lia lịa hoảng hốt. Bỏ mặc một Beatrice đang cuống cuồng vỗ bôm bốp vào đầu và vai mình, Subaru cảm thấy lồng ngực nhói lên trước một khung cảnh đầy kích thích.

Bởi lẽ, người đang đứng trước dinh thự Roswaal nghênh đón nhóm Subaru chính là――,

「Trông thấy bóng dáng quen thuộc ấy của em, anh mới thấm thía nó quý giá đến nhường nào……」

「……Cái người như anh, bất kể gặp mặt ở đâu và vào lúc nào cũng đều giữ nguyên cái điệu bộ đó nhỉ.」

Vừa buông lời, với vẻ mặt nửa như ngán ngẩm lại nửa như an lòng đầy sâu lắng, người thiếu nữ trong bộ trang phục hầu gái ―― phải rồi, Rem trong bộ váy hầu gái ―― khẽ thở dài một hơi.

Lợi dụng tốc độ phi thường từ phương thức chạy của Reinhard, Subaru đã nài nỉ anh cho ghé qua dinh thự Roswaal trên đường hướng về Vương đô.

Mục đích của việc đó thì chẳng cần phải nói, chính là muốn Rem cùng có mặt tại thời điểm lấy lại 『Ký ức』 từ tay Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』 Roy Alphard ―― một trong những lý do lớn nhất để tiến về Vương đô.

「Tôi không nghĩ cuộc đàm phán với 『Bạo Thực』 sẽ diễn ra êm đẹp, nhưng tên Al đã dùng cách nào đó để lôi được nó ra cơ mà. Nếu vậy thì chẳng có lý do gì chúng ta không làm được cả. Hơn nữa, tôi vốn đã bỏ lỡ mất khoảnh khắc Ram và Rem tái ngộ rồi. Đến nước này mà còn bỏ lỡ cả lúc Rem lấy lại 『Ký ức』 nữa thì tôi không gượng dậy nổi mất……!」

Trước lời khẩn cầu như rỏ máu ấy của Subaru, dẫu bản thân muốn quay về bên Felt càng sớm càng tốt, Reinhard vẫn chẳng hề lộ chút khó chịu mà sẵn lòng đồng ý ngay tắp lự.

Chỉ có thể nói anh là một người bạn tuyệt vời không chê vào đâu được. Bản thân Subaru cũng sẵn sàng nhận lời bất cứ điều gì Reinhard nhờ vả, nhưng nếu bảo cậu phải vác cả cỗ long xa chạy đường vòng hàng trăm cây số thì liệu cậu có thể dễ dàng gật đầu hay không lại là chuyện hoàn toàn khác.

Ấy vậy mà Reinhard đã thực sự làm được điều đó.

Hơn thế nữa, điều mà Reinhard sẵn lòng giúp đỡ đâu chỉ có mỗi việc ấy――,

「――Ngại quá, bắt cậu phải đi cùng tôi tới tận đây.」

「Không đâu, đừng bận tâm. Vả lại dẫu bản thân không tự ý thức được, nhưng tôi cũng là một trong những nạn nhân chịu tổn hại từ quyền năng của Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』 mà. Ít nhất thì dường như tôi cũng đã bị bắt phải lãng quên một người bạn.」

「Ừ. ……Nhắc mới nhớ, nghe bảo tên đó khi bị quên lãng còn trơ tráo bảo rằng đây là cơ hội ngàn năm có một để khiêu chiến Reinhard đấy. Kiểu như vì cậu chưa biết bài tẩy của hắn nên lúc này hắn mới có cơ hội thắng ấy mà.」

「Chuyện đó…… thật lòng mà nói thì tôi rất mong đợi đấy.」

Khẽ nhướng mày rồi nở nụ cười rạng rỡ đầy thích thú, liếc nhìn Reinhard bên cạnh, Subaru thầm tạ lỗi với Julius trong lòng vì sợ mình vừa lỡ lời châm ngòi cho một ngọn lửa không nên châm.

Biết đâu chừng cậu vừa dập tắt mất cơ hội chiến thắng hiếm hoi của anh bạn kia rồi cũng nên. Nhưng nếu là Julius, có khi anh ta lại nghĩ rằng việc chỉ mình bản thân biết bài tẩy của đối phương là không công bằng, và sẽ chủ động phơi bày hết quân bài của mình ra trước ấy chứ. Thế nên việc tạ lỗi xin phép được giữ lại trong thâm tâm thôi vậy.

――Một nơi nặng nề đến mức khiến người ta phải miên man nghĩ tới những chuyện vẩn vơ ấy để xua đi sự u ám.

「……Quả không hổ danh là Tháp giam giữ nhỉ.」

Thì thào câu ấy, trên trán Subaru, một giọt mồ hôi lạnh ngắt bỗng chảy dài xuống má.

Cậu không hề sốt ruột, cũng chẳng phải vừa chạy thục mạng tới đây. Ấy thế mà giọt mồ hôi lạnh lẽo ấy vẫn túa ra rồi lăn dài, đó là phản ứng bài xích của toàn bộ cơ thể Subaru trước không gian u ám này.

Tầng trên cùng của Vương đô Lugunica, tòa tháp đá nhọn hoắt được xây dựng gần Vương thành chính là nơi giam giữ những trọng phạm nguy hiểm bậc nhất Vương quốc. Lẽ dĩ nhiên, để không ai có thể dễ dàng chạm mặt các tù nhân, mọi cánh cửa sắt của từng phòng giam đều được khóa chặt kiên cố.

Không giống như kiểu phòng giam thường thấy trong truyện tranh với những song sắt ngăn cách tù nhân bên trong, bước chân vào nơi này mang lại cho Subaru cảm giác vừa an lòng lại vừa hụt hẫng theo tỷ lệ bảy phần ba.

「Mấy kẻ ở Kiếm Nô Cô Đảo dẫu gọi là tội phạm thì cũng đúng là tội phạm thật, nhưng bọn họ thuộc tuýp ác nhân sòng phẳng và phóng khoáng hơn nhiều……」

Nói thế nghe như phân biệt tính cách vùng miền, nhưng những tội trạng mà những người đồng đội như Hiain, Weitz hay Idra phạm phải nơi Kiếm Nô Cô Đảo Ginunhive về cơ bản đều thuộc dạng làm loạn không có tính nham hiểm. Dù thỉnh thoảng có trường hợp bị giáng xuống làm nô lệ một cách tàn nhẫn như Hiain, nhưng dẫu có bị coi là trọng phạm thì cũng chỉ là sự khác biệt giữa quậy phá nhỏ và quậy phá lớn mà thôi.

Trái lại, bầu không khí của Tháp giam giữ nơi nhốt những trọng phạm của Lugunica, theo cảm nhận da thịt của một người từng biết đến Kiếm Nô Cô Đảo như Subaru, lại mang một mùi tanh nồng sặc mùi máu me hoàn toàn khác biệt.

「Quả nhiên tỷ lệ tống giam Giáo phái Phù thủy ở đây cao lắm đúng không?」

「Đúng vậy đấy. Xét tới việc địa bàn hoạt động chính của chúng phần lớn tập trung ở Lugunica, thì suy nghĩ đó của cậu hoàn toàn chuẩn xác. Trên thực tế, 『Phẫn Nộ』 cũng đang bị giam giữ dưới tầng hầm của nơi này.」

「Tầng hầm…… Vậy là giữ khoảng cách tách biệt với 『Bạo Thực』 sao.」

「Cẩn tắc vô áu mà lị. Dẫu tình trạng bắt giữ có đôi chút khác biệt, nhưng không thể để ai tùy tiện tiếp cận 『Phẫn Nộ』 được. Ngay cả các tù nhân khác cũng vậy.」

Quyền năng của Đại tội Giám mục 『Phẫn Nộ』, Sirius Romanee-Conti, là thứ ô nhiễm tinh thần lây lan qua không khí, khiến người ta bị cuốn theo lời lẽ và bầu không khí của ả. Nghĩ tới tầm ảnh hưởng ấy, dẫu có phong tỏa mọi cử động thì mối nguy hiểm vẫn chưa thể coi là đã được loại bỏ hoàn toàn.

Trên thực tế, một phần bầu không khí khó chịu đang bao trùm khắp Tháp giam giữ này khéo lại bắt nguồn từ chính ả Đại tội Giám mục 『Phẫn Nộ』 kia cũng nên.

「Dẫu thấy ghê tởm về mặt sinh lý, nhưng sớm muộn gì chúng ta cũng phải nói chuyện với ả một phen nhỉ.」

「Lúc đó hãy gọi tôi nhé. Tôi cũng sẽ cùng có mặt như lần này thôi.」

「Thế thì yên tâm quá rồi. Nhờ cả vào cậu đấy nhé.」

Vỗ ngực cam đoan, sự vững chãi của Reinhard thật đáng tin cậy biết bao. Tuy nhiên, quyền năng của Sirius lại là thứ mà sức mạnh tuyệt đối của Reinhard có nguy cơ phản tác dụng. Cần phải xử lý hết sức thận trọng mới được.

Dù sao đi nữa, hôm nay lý do nhóm Subaru tới Tháp giam giữ không phải vì ả. Xin lỗi nhé, cứ để Sirius tiếp tục tận hưởng bầu không khí lạnh lẽo dưới tầng hầm thêm một thời gian nữa vậy.

Thay vào đó――,

「――Là phòng này ạ.」

Người lính gác của Tháp giam giữ dẫn đường dừng bước và chỉ tay về phía một cánh cửa. Gật đầu với người lính mang vẻ mặt căng thẳng tột độ đan xen tinh thần trách nhiệm nghề nghiệp cao độ ấy, Subaru nhìn về phía cánh cửa.

Chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy rợn người, một cánh cửa toát lên sự nặng nề lạnh lẽo đến u ám. ――Ở phía bên kia cánh cửa ấy, Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』 đang bị giam cầm.

「Nói là vậy, nhưng tên đó cũng đang ở trong trạng thái giống hệt quả cầu Al, nên không rõ ý thức của hắn có còn tỉnh táo hay không nữa.」

Chiếu theo kinh nghiệm của bản thân, khi bị giam cầm trong quả cầu đen, cảm giác chẳng khác nào bị ngâm mình trong một bồn nước ấm tù túng không thể nhúc nhích.

Trong môi trường thậm chí khó lòng duy trì được ý thức rõ ràng ấy, sự kiên cường và nỗ lực hết mình của Beatrice khi giải mã cơ chế cấm thuật vì Subaru xứng đáng được trao giải thưởng Subaru của năm, nhưng vì danh sách đề cử khéo phải kín cả hai bàn tay nên cậu xin phép được cân nhắc thật kỹ lưỡng.

「Subaru? Sao ngươi cứ nhào nặn má Betty mãi thế thế đấy.」

「À không, giải thưởng Subaru của năm chưa trao ngay được nên anh muốn thể hiện tình cảm thay thế ấy mà……」

「Xong xuôi công việc rồi Betty sẽ cho ngươi muốn làm gì thì làm, nên bây giờ hãy tập trung vào trước mắt đi thế đấy.」

Có lẽ bị nhìn thấu hành động đụng chạm thể xác để xua đi nỗi bất an, Subaru chu môi trước lời quở trách nghiêm túc của Beatrice rồi thở hắt ra: 「Ừ, phải rồi」.

Tiền môn có Beatrice, hậu môn có Reinhard ―― đây chính là đội hình hoàn hảo nhất mà Subaru đã dựng nên để diện kiến 『Bạo Thực』 của Tháp giam giữ. Thực lòng cậu muốn có cả Rem là người trong cuộc cùng chứng kiến, nhưng đằng nào cậu cũng không nghĩ cuộc đàm phán đầu tiên sẽ lập tức thành công tốt đẹp.

Thuyết phục, hoặc đe dọa 『Bạo Thực』, dự kiến sẽ là một cuộc chiến đòi hỏi sự kiên nhẫn bền bỉ vô cùng.

「Dù sao đi nữa, tên đó đang bị phong ấn bằng âm ma pháp, nên muốn hóa giải thì bắt buộc phải có Beako.」

「Cứ giao cho Betty thế đấy. Rồi nếu vừa giải trừ xong mà đối phương dám giở trò làm loạn, 『Kiếm Thánh』, ngươi hãy nện cho hắn một trận tơi bời hoa lá nhé thế đấy.」

「Được, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ không để hắn chạm vào dù chỉ một sợi tóc của cậu lẫn Subaru đâu. Cứ yên tâm nhé.」

「Nói thật là yên tâm vãi chưởng luôn ấy. Thế thì……」

Cậy nhờ vào sức mạnh của đạo viện binh quá đỗi đáng tin cậy, Subaru gật đầu ra hiệu cho người lính gác mở khóa cửa. Cứ thế, nhìn người lính từ từ đẩy cánh cửa mở ra, cậu siết chặt nắm đấm lại.

――Bên trong tòa tháp vốn đã ít ánh sáng, ở sâu trong phòng giam u tối đến rợn ngời ấy, Roy Alphard đang bị phong ấn thành hình khối cự thạch bằng âm ma pháp. Đánh thức tên Roy đó dậy, bắt hắn phải nhả ra 『Ký ức』 của Rem, nhả ra 『Tên』 và 『Ký ức』 của tất thảy mọi nạn nhân.

Trò chuyện với lũ Đại tội Giám mục chắc chắn sẽ là một cuộc chiến bào mòn lý trí của bản thân, nhưng nếu phía bên kia có phần thưởng chắc chắn đang chờ đón, Subaru sẽ kiên quyết――,

「――Hả?」

Đang nín thở chuẩn bị sẵn sàng tâm lý, Subaru bỗng sững sờ buột ra một tiếng thốt.

Đôi mắt dần quen với bóng tối lờ mờ, và cảnh tượng hiện ra bên trong phòng giam tuyệt đối không phải là những gì Subaru từng dự tính. Đáng lẽ phải là một Roy Alphard bị khảm chặt bên trong tấm bia đá đen tuyền như một mẫu vật tiêu bản đang chờ đợi họ.

Thế nhưng, thứ bày ra ở nơi đó lại là một cảnh tượng hoàn toàn nằm ngoài mọi dự liệu.

「――――」

Không thể hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra, Subaru đứng chết trân tại chỗ, nhưng một bàn tay khẽ gạt vai cậu sang một bên, và người bước chân vào bên trong phòng giam thay thế chính là Reinhard. Ngay sát bên cạnh, Beatrice nép cả người dựa vào Subaru ―― không, là cô bé đang chống đỡ lấy Subaru.

Bởi lẽ, đôi chân Subaru bỗng chốc mất sạch sức lực, tưởng chừng sắp sửa đổ sụp xuống sàn.

Phía sau lưng một Subaru sắp quỵ ngã cùng một Beatrice đang ra sức đỡ lấy cậu, Reinhard tiến sâu vào bên trong phòng giam, nhìn những thứ đang vương vãi trên nền đất lạnh lẽo của nhà ngục rồi chầm chậm lắc đầu.

Đoạn, anh ngoảnh lại và cất lời:

「――Rất tiếc, nhưng hắn đã chết rồi.」

Dưới chân một Reinhard vừa buông lời thông báo ấy, thi thể thảm khốc của Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』 ―― 『Ác Thực』 Roy Alphard, với tứ chi bị xé toạc, ngũ thể tan nát vỡ vụn thành từng mảnh vương vãi lăn lóc khắp nơi, tạo nên một hiện trường kinh hoàng đến tột cùng.