Chương 10: Bộ tộc Shudraq

――Nụ cười bất kính và ngạo mạn, dẫu khuất sau lớp mặt nạ nhưng vẫn hướng thẳng về phía cậu, khiến Subaru khẽ nín thở.

Người đàn ông ngạo mạn này chắc chắn chính là kẻ đã chỉ đường cho Subaru và nhượng lại con dao găm ấy khi cậu bị lạc khỏi thảo nguyên và Rem. Dẫu bộ dạng bịt mặt khiến cậu không thể khẳng định tuyệt đối một trăm phần trăm, nhưng cả giọng nói lẫn thái độ của đối phương đều quen thuộc vô cùng. Việc người đó biết cả tên Subaru cũng là một bằng chứng rõ ràng.

「――――」

Bên trong chiếc lồng bằng gỗ, nằm dài trên nền đất trần trụi, chẳng riêng gì tay chân mà toàn thân đều tơi tả rệu rã, xem ra vận mệnh của Subaru vẫn chưa chịu đứt đoạn giữa chừng. Dẫn dụ đám lính Đế quốc của Todd vào sâu trong rừng, dùng chướng khí của bản thân làm mồi nhử ma thú kéo tới, rồi nhân lúc chúng tấn công toán lính để tìm cơ hội tẩu thoát――,

「Rồi sau đó, mình……」

「Nghe nói ngươi đang lang thang trong rừng thì vướng phải bẫy. Bẫy đặt để săn thú lại tóm được con người, làm lũ người trong làng nháo nhào cả lên đấy.」

「Vướng bẫy, làng mạc……?」

Nghe lời giải thích của người đàn ông đeo mặt nạ, Subaru vừa lắc chiếc đầu đang đau nhức ê ẩm, vừa hướng sự chú ý ra ngoài chiếc lồng. Chiếc lồng gỗ giam giữ Subaru có kết cấu vô cùng thô sơ nếu đem so với chiếc cũi bằng sắt cậu từng thấy ở doanh trại lính Đế quốc. Trông nó hết sức tạm bợ, cứ như được dựng lên một cách vội vã trong chốc lát.

Phía bên ngoài lồng, từ xa xa có thể trông thấy những rặng cây cao vút và khoảng đất trống được phát quang để dựng nên――ấn tượng trong Subaru là nó khá giống với ngôi làng ở 『Thánh Địa』. 『Thánh Địa』 khi ấy cũng là một ngôi làng được dựng giữa khu rừng sâu thẳm mang tên Cremaldy. Tuy nhiên, khác với 『Thánh Địa』 dù nằm trong rừng vẫn có nhà cửa và giáo đường đàng hoàng, ngôi làng này nói cho hay thì toàn là nhà gỗ, còn nói khó nghe thì chỉ toàn những chòi trú ẩn nguyên thủy. Có lẽ cứ lấp liếm gọi theo kiểu trường phái sống thuận tự nhiên là hợp lý hơn cả.

Thế nhưng, điều quan trọng hơn cả đối với Subaru lúc này không phải sự nghèo nàn xơ xác của ngôi làng, mà là ai đang sinh sống ở nơi đây. Nói cách khác――,

「――『Bộ tộc Shudraq』 ư?」

「Ồ, biết cơ đấy à. Mà, nhìn cái bộ dạng khó coi của ngươi thì xem ra chỉ mới một ngày mà đã gánh không ít khổ nạn rồi nhỉ. Thế đã tìm thấy cô ả đi lạc chưa?」

「……Ờ, nhờ phúc của anh cả đấy.」

Lắng nghe câu lẩm bẩm của Subaru rồi buông lời gặng hỏi, người đàn ông đeo mặt nạ khiến cậu chỉ biết thở dài thườn thượt. Hắn vẫn giữ nguyên phong thái thong dong điềm tĩnh, thế nhưng kẻ đó lúc này cũng đang ở trong lồng gỗ chẳng khác gì Subaru. Trừ phi hắn là nhân vật trọng yếu của ngôi làng này và có sở thích quái đản là chui vào cũi ngồi chung với tù nhân, bằng không địa vị của hắn cũng ngang hàng với Subaru mà thôi. Vừa mới thoát khỏi doanh trại của Đế quốc xong, Subaru lại biến thành tù binh ở chốn này. Có điều, sự tình không chỉ dừng lại ở đó.

「――Mấy vết thương ở vai với lưng này, có người đã băng bó cho tôi sao?」

Chạm tay vào vai và lưng mình, cảm giác bó chặt siết lấy da thịt cho Subaru biết máu đã được cầm lại. Mùi hăng nồng xộc thẳng vào mũi cũng rất giống mùi của dung dịch thuốc hay chất sát trùng. Trước thắc mắc ấy của Subaru, người đàn ông đeo mặt nạ hừ nhẹ một tiếng qua mũi:

「Bởi nếu không chữa trị thì với cái bộ dạng đó, ngươi đã mất mạng rồi. Bọn họ chắc cũng lúng túng chẳng biết phải xử lý ngươi thế nào đâu. Hệt như với ta, không rõ làm cách nào mới là đúng đắn.」

「Cái vẻ ung dung đó của anh từ đâu ra thế hả……」

「Nếu phải nói, thì nó bắt nguồn từ linh hồn. Còn ngươi, định phơi bày cái bộ dạng thảm hại ấy đến bao giờ nữa hả? Natsuki Subaru.」

「Lo chuyện bao――」

Định bụng đáp lại rằng 『lo chuyện bao đồng』, Subaru lại phải nghiến chặt răng vì cơn đau từ vết thương nhói lên từng hồi. Sự cứu chữa này chỉ ở mức tối thiểu nhằm giữ cho Subaru không chết, chứ chẳng thể lập tức khép miệng vết thương hay xua tan cơn đau đớn. So với những gì cậu nhận được ở doanh trại Đế quốc, điều kiện nơi này tồi tàn hơn nhiều. Phải rồi, vừa nghĩ đến doanh trại Đế quốc, Subaru bỗng sực nhận ra một điều.

Cậu có một lý do buộc phải quay trở lại doanh trại của Đế quốc càng sớm càng tốt.

「Chết tiệt…… Tôi bị đưa tới đây được bao lâu rồi!?」

「――. Để xem nào, cỡ hai tiếng rồi đấy. Nói trước cho biết, đấy là ân tình quá đỗi hào phóng mà ta ban cho ngươi rồi. Nếu không có chút bận tâm thì ta đã đánh thức ngươi sớm hơn――」

「Tại sao anh không đánh thức tôi dậy sớm hơn chứ hả!」

「――――」

Chống đôi đầu gối run rẩy xuống nền đất mà gào lên như thế, Subaru khiến người đàn ông đeo mặt nạ nheo mắt lại. Đứng trên lập trường của hắn thì đây quả là sự vu vạ nực cười. Để một kẻ mình đầy thương tích, hấp hối thập tử nhất sinh như Subaru nằm ngủ suốt hai tiếng đồng hồ hẳn là vì hắn nhận định cậu cần được tĩnh dưỡng. Nếu sau đó hành vi dẫm lên đầu Subaru xuất phát từ việc hắn hết kiên nhẫn chịu đựng, thì có thể nói hắn cũng mang nhân tính đậm chất Vollachia. Nhưng nếu đã vậy thì――,

「Thà rằng anh cứ chạm đến giới hạn chịu đựng sớm hơn có phải tốt hơn không.」

「Thật là một luận điệu kỳ quặc. Ngươi có hiểu bản thân đang nói cái gì không đấy? Ý ngươi là thà bị ta dẫm lên đầu sớm hơn thì tốt hơn, có đúng vậy không hả.」

「Phải, đúng thế đấy! Chứ còn…… ặc, hự……!」

Vừa buông ra những lời vô lý cùng cực, tầm nhìn của Subaru vừa chớp nháy từng vệt đỏ rực. Khắp toàn thân không một chỗ nào là không đau buốt, song dữ dội nhất vẫn là vết đâm mới xuất hiện ở lưng, ngay sát gần xương bả vai――đòn dao chí mạng của Todd nhắm vào Subaru lúc cậu bỏ chạy. Nghĩ lại thì con dao đâm trúng cậu lại do chính người đàn ông đeo mặt nạ trước mắt trao tặng, việc gặp lại hắn trong tình trạng mang thương tích do chính con dao ấy gây ra quả là một trò đùa nghiệt ngã của số phận. Dẫu sao thì――,

「Tôi đã để Rem lại doanh trại của Đế quốc mất rồi…… Trước khi đám lính Đế quốc đụng độ ma thú trong rừng rút về trại, nếu tôi không trở lại thì Rem sẽ……」

Chẳng còn nhiều thời gian trước khi Todd cùng đồng bọn thoát khỏi khu rừng, quay về doanh trại và báo cáo toàn bộ sự việc. Lúc con đại xà xé toạc đội hình, Jamal cùng những kẻ khác dĩ nhiên đều ưu tiên đối phó với ma thú. Nhưng trong số đó, chỉ duy nhất Todd là kẻ ưu tiên lấy mạng Subaru. Có lẽ Todd đã sớm nhận ra Subaru chính là kẻ dụ ma thú tới. Và ngay khoảnh khắc ấy, Todd đã lập tức ra tay xử lý để ngăn Subaru gọi thêm con thứ hai. Khả năng phán đoán cùng hành động quyết đoán trong chớp mắt ấy tuyệt đối không thể coi thường, và không được phép coi thường. Dù trước đó Subaru đã cố tình nhấn mạnh mối quan hệ nhạt nhòa với Rem nhằm tạo ấn tượng rằng có tra khảo cô cũng chẳng moi được thông tin gì về cậu, thế nhưng――,

「Không có bằng chứng xác thực thì ít nhất chúng cũng chẳng ngần ngại lôi ra tra tấn đâu.」

Sự tàn nhẫn đáng sợ ấy luôn hiện hữu ở Todd và Đế quốc Vollachia. Để chuyện đó không xảy ra, Subaru bắt buộc phải quay lại cứu Rem. Vậy mà――,

「Lại ở cái chốn này……!」

「――. Ra là thế. Cứ theo lời ngươi thì Rem hẳn là người con gái mà ngươi tìm kiếm. Sau khi tách khỏi ta, xem ra ngươi đã gặp phải tai ương không nhỏ nhỉ. Binh lính Đế quốc ngoài bìa rừng sao?」

「Phải, đúng thế đấy! Chúng tôi bị bắt! Tôi đã diễn một màn kịch để trốn thoát…… nhưng lại không thể mang Rem theo cùng. Thế nên……」

「Thảo nào lại cuống cuồng như thế. Bảo sao trông cái bản mặt ngươi lại quen thói tù nhân đến vậy.」

「Mặt ai là mặt tù nhân hả! Vả lại ngay từ đầu――」

Kẻ đang bị tống giam chẳng phải cũng có gã đàn ông đeo mặt nạ đó sao. Dẫu đối phương là người có ơn, nhưng sự nôn nóng mất bình tĩnh suýt chút nữa khiến Subaru gắt gỏng quát tháo. Thế nhưng, hành động nông nổi của Subaru đã bị chặn lại bởi một phát hiện bất ngờ.

「――――」

Mải đôi co ăn miếng trả miếng với gã đàn ông mặt nạ, Subaru bỗng cảm nhận được một ánh nhìn khác lạ đang găm vào sườn mặt mình. Quay đầu nhìn lại, bên ngoài lồng giam, qua khe hở giữa các chấn song, cậu thấy hai đốm sáng đang ngó vào trong. Khi hình ảnh dần rõ nét, cậu nhận ra đó là một đôi mắt màu xanh lục biếc. Chủ nhân của đôi mắt ấy, vừa thấy Subaru nhìn về phía mình, liền chớp chớp mắt mấy cái:

「――A, thấy U rồi.」

「Cái……」

「Phải đi báo cho Mi thôi.」

Nói rồi, chủ nhân của đôi mắt xanh thoăn thoắt rời khỏi chấn song. Subaru hoảng hốt thốt lên 「Chờ đã!」 định bụng giữ đối phương lại, nhưng chẳng kịp nữa rồi. Đến lúc Subaru lao mình tới bám lấy chấn song, bóng người ấy đã nhanh nhẹn lùi xa, chẳng thèm ngoái nhìn lại lấy một lần mà cắm đầu chạy mất.

「Vừa rồi là……」

「Một đứa nhóc của 『Bộ tộc Shudraq』 đấy. Tò mò lắm cơ. Lúc ta ở một mình, nó cũng mò tới dòm ngó mấy bận. Nào là đòi xem mặt, đòi lột mặt nạ ra, phiền toái không sao tả xiết……」

「――――」

Dường như bất mãn với thái độ của kẻ nhòm ngó, người đàn ông mặt nạ khoanh tay càu nhàu bực bội. Đáng tiếc là Subaru chẳng còn tâm trí đâu để phụ họa theo lời cằn nhằn ấy. Toàn bộ tâm trí cậu đã bị hút trọn vào bóng hình vừa khuất xa――cô bé nhỏ tuổi kia.

Đó là một bé gái chừng mười tuổi với làn da nâu bánh mật. Tấm vải trắng quấn quanh người tạo thành bộ trang phục hở nhiều da thịt, vừa vặn để cử động thoải mái, hẳn là cách ăn mặc thích nghi với vùng đất mang khí hậu cận nhiệt đới này. Mái tóc ngắn ngang gần giống kiểu đầu nấm, chỉ riêng phần đuôi tóc lại mang sắc hồng đào đặc biệt, có lẽ là do nhuộm mà thành. Phần chân tóc vẫn giữ màu đen tuyền, hoàn toàn trùng khớp với lời giải thích của Todd rằng 『Bộ tộc Shudraq』 sở hữu mái tóc đen.

Thế nhưng, điều khiến diện mạo của cô bé mang lại cú sốc dữ dội cho Subaru không phải bởi vẻ ngoài khác biệt, mà vì đây không phải lần đầu tiên cậu nhìn thấy cô bé.

「――Kẻ đã」

Kẻ đã giết chết cậu, ký ức của Subaru gào thét khẳng định như vậy. Chính cô bé đó là kẻ đã dùng mũi tên độc bắn xuyên lưng Subaru, đẩy cậu vào cõi chết. Cũng chính vì lời lỡ miệng của Subaru mà khu rừng rậm bị châm lửa đốt, và cô bé ấy đã chạy trốn khỏi mảnh đất đang chìm trong biển lửa ngùn ngụt, rồi trừng mắt nhìn Subaru bằng đôi đồng tử đẫm đặc hận thù――.

Những mảnh ghép rời rạc trong đầu Subaru bỗng chốc kết nối lại với nhau. Lúc ấy, nét mặt ngập tràn căm hận của cô bé khi nhìn cậu chẳng vì lý do nào khác. ――Đó chính là sự trả thù nhắm vào kẻ đã gián tiếp thiêu rụi mảnh đất quê hương và thiêu chết đồng bào của cô bé.

「Sao thế, tự dưng lại ngoan ngoãn như bị dội gáo nước lạnh thế kia.」

「――A.」

Tựa trán vào chấn song gỗ, cắn chặt môi, Subaru nghe thấy giọng nói của người đàn ông cất lên sau lưng. Gã đàn ông đeo mặt nạ vẫn ngồi nguyên ở vị trí ban đầu, đưa mắt dõi theo Subaru đang chìm trong những biến động cảm xúc dữ dội. Ánh mắt ấy khiến cậu cảm thấy khó chịu tột cùng, Subaru vội lảng tránh đi.

「Quả là một kẻ khó nắm bắt. Dù sao thì ngươi cũng nên ngừng gào thét đi. Ở đây, bắt ngươi ngậm miệng lại cũng lắm rắc rối. Chỉ tổ lãng phí thể lực vô ích. Chẳng cần phải la hét làm gì――」

「Không cần la hét thì……?」

「――Đằng nào phía bên kia cũng sẽ tự khắc kéo tới nghe ngóng thôi. Nhìn kìa.」

Lần theo cái hất cằm của gã đàn ông, Subaru ngoái đầu lại rồi mở to hai mắt. Từng chút một, thứ ánh sáng xua tan bóng tối mờ ảo chính là lửa――ánh sáng phát ra từ những ngọn đuốc. Vài bóng người cầm đuốc trên tay dần hiện ra, thẳng hướng chiếc lồng của bọn Subaru mà tiến tới.

Người dẫn đầu là một phụ nữ dong dỏng cao với cơ thể săn chắc, rắn rỏi được trui rèn kỹ lưỡng. Mái tóc vốn dĩ màu đen được nhuộm đỏ rực, trên khuôn mặt và thân hình màu bánh mật điểm xuyết những hoa văn sơn màu trắng, cùng đôi mắt xanh lục toát ra ánh nhìn sắc sảo đầy uy lực. Lấp ló núp sau lưng người phụ nữ ấy chính là cô bé ban nãy. Nhóm người đang tiến lại đây có chừng mười người, và dường như toàn bộ đều là nữ giới.

「――――」

Thế nhưng, áp lực toát ra từ họ khiến Subaru không khỏi cảm thấy ngột ngạt lấn át. Nhóm người mang đậm hơi thở hoang dã này hoàn toàn khác biệt với đội hiệp sĩ của Vương quốc Lugunica hay quân nhân Đế quốc Vollachia mà cậu vừa chạm trán ban nãy. Ở họ toát lên vẻ đẹp tựa một bầy mãnh thú được thống lĩnh thuần bằng bản năng. Một tập thể không dựa trên lý trí, mà lấy bản năng làm cốt lõi để hình thành――đó là ấn tượng của cậu về họ.

Trong lúc Subaru dõi theo từng bước chân của họ với suy nghĩ ấy, những người phụ nữ――『Bộ tộc Shudraq』 đã dừng lại trước chiếc lồng giam giữ cậu, đưa mắt nhìn chằm chằm hai kẻ bên trong. Và rồi――,

「Xem ra đã tỉnh lại rồi nhỉ. ――Rốt cuộc các ngươi là ai?」

Cô ta cất tiếng, gom chung cả Subaru lẫn gã đàn ông mặt nạ vào một câu hỏi như thế.

――Rốt cuộc ngươi là ai.

Đó là câu nói thường thấy trong các câu chuyện, nhưng ngoài đời thực thì hiếm khi người ta bị cật vấn như thế. Tình huống bị nghi ngờ thân phận rồi bị tra hỏi dồn dập đến cùng chẳng mấy khi xảy ra trong cuộc sống thường nhật. Ngoại trừ những nghề nghiệp đặc thù buộc phải hỏi hoặc bị hỏi câu ấy, có lẽ cả đời người ta cũng chẳng bao giờ phải chạm mặt những lời như thế.

Theo nghĩa đó, đối với Subaru đây cũng chẳng phải câu hỏi quen thuộc gì. Chỉ là, lần đầu tiên trong đời bị hỏi câu ấy, đến tận bây giờ cậu vẫn nhớ như in.

Subaru rốt cuộc là ai, và cậu có mục đích gì. Bởi kẻ đầu tiên trong đời hỏi Subaru câu ấy không phải ai khác, mà chính là Rem, khi cô nghi ngờ lai lịch của cậu tại dinh thự.

「Không phải một người, mà là 『các ngươi』……?」

Gạt phăng hồi ức ấy ra khỏi đầu, Subaru thoáng tỏ vẻ băn khoăn trước câu hỏi. Dù bị nhốt chung một cũi, nhưng mối liên hệ giữa Subaru và người đàn ông mặt nạ vô cùng mờ nhạt. Nói đúng hơn, việc nhốt chung là do sự sắp xếp của phía bên kia, chứ Subaru chẳng hề dính dáng chút nào. Vậy mà lại đánh đồng cả hai vào cùng một vị thế, chẳng phải là suy nghĩ có phần hơi áp đặt hay sao.

「Đừng có bận tâm vào mấy chỗ vụn vặt. Chính ta đã bảo với bọn họ rằng ngươi với ta là chỗ quen biết. Câu hỏi đó cũng chỉ vì lý do ấy mà thôi.」

「Cái…… anh! Chỗ quen biết cái gì…… đâu có thân thiết đến mức ấy chứ!?」

「Ta đâu có nói dối. Cả ta lẫn ngươi, nhìn nhau là nhận ra mặt nhau rồi. Gọi là người quen biết thì còn cần gì hơn thế nữa?」

「L, luận điệu ngang ngược hết chỗ nói……」

Lối ăn nói chèn ép đến quá quắt, nhưng giọng điệu ngang ngược ấy lại khiến Subaru cảm thấy ngờ ngợ quen thuộc. Chính trong số những người quen của cậu, cũng có một kẻ thường xuyên giở cái thói lý lẽ cùn ấy ra để dồn ép Subaru cùng những người khác vào chân tường. Chẳng lẽ mấy kẻ có địa vị cao sang đều toàn là hạng người thế này hay sao――đầu óc Subaru bắt đầu váng vất, thế nhưng――,

「Này, thì thào to nhỏ cái gì đấy hả. Mau trả lời câu hỏi đi.」

「À, ừ, tên tôi là Natsuki Subaru. Như cô thấy đấy, một kẻ lạc đường tơi tả, đáng thương và thảm hại! Còn cái tên đằng sau thì…… ừm?」

「――Là Abel.」

「Phải, là Abel! Trùm mặt nạ giấu tiệt mặt mũi, tính tình lại còn kiêu căng ngạo mạn khó ưa, nhưng được cái sẵn sàng tặng dao cho kẻ lạc đường, một tay chơi chuyên làm con gái nhà lành rơi lệ bằng cái nét bất ngờ đầy mâu thuẫn ấy! Phần giới thiệu xin nhường lại cho anh!」

「Ờ, ồ……? Ta là Mizelda đây nhưng mà……」

Bị màn bắn liên thanh dồn dập của Subaru lấn át, người phụ nữ dẫn đầu――Mizelda ngập ngừng xưng tên. Và khi đã có đủ bình tĩnh để quan sát kỹ đối phương, Subaru liền tìm ra một từ ngữ vô cùng chuẩn xác để miêu tả khí chất của những người phụ nữ này, đứng đầu là Mizelda. ――Chính là 『Amazones』.

Toàn là nữ giới, sở hữu thân hình săn chắc tráng kiện, hoa văn sơn vẽ trên người đúng chuẩn hình tượng của một bộ lạc thiểu số, có người còn đeo cung tên sau lưng, tất cả tạo nên một diện mạo không lệch đi đâu được. 『Bộ tộc Shudraq』 đúng thực là những Amazones trong nhận thức của Subaru.

「Tự dưng biết được tên của gã mặt nạ là Abel cũng là sự thật bất ngờ đấy, nhưng mà……」

「――――」

「Chuyện đó để sau đi! Hãy nghe tôi nói đã, cô Mizelda, và cả mọi người trong tộc Shudraq nữa!」

Tạm gác chuyện về gã đàn ông đeo mặt nạ――Abel sang một bên, Subaru cất cao giọng hướng về những người phụ nữ đang vây quanh. Xem chừng bọn họ không hề có ý định lập tức tước đoạt mạng sống của Subaru mà chẳng thèm hỏi han gì. Điều đó thể hiện qua việc họ đã băng bó vết thương cho cậu, cũng như thái độ sẵn lòng lắng nghe lúc này. Nếu vậy, chỉ cần giãi bày một cách chân thành và tha thiết thì biết đâu họ sẽ thấu hiểu.

「Có thể mọi người đã biết, ngoài khu rừng này có toán lính Đế quốc đang hạ trại. Ở đó có một cô gái vô cùng quan trọng đối với tôi đang bị bắt giữ, nếu không quay lại ngay thì cô ấy sẽ gặp nguy hiểm! Thế nên xin hãy thả tôi ra!」

「――――」

「Hơn nữa, đám lính đó nhắm vào 『Bộ tộc Shudraq』. Chúng nói là muốn thương lượng hòa bình, nhưng cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho tình huống xấu nhất là khai chiến. Nếu được thì tôi có thể……」

Định nói rằng mình có thể đứng ra điều đình để tạo cơ hội thương thuyết, nhưng Subaru bỗng ngậm chặt miệng lại. Đúng là nếu làm được điều đó thì chiến tranh giữa lính Đế quốc và người Shudraq có thể sẽ không xảy ra, nhưng việc để Subaru làm cầu nối lúc này đã là chuyện hoàn toàn bất khả thi. Trong mắt Todd và đồng bọn, Subaru chính là kẻ chủ mưu đã gài bẫy ma thú hãm hại bọn chúng. Chẳng đời nào chúng chịu tin tưởng cậu, và mong đợi điều đó thì quả là quá đỗi ngây thơ trơ trẽn.

Subaru đã dứt khoát đặt Rem và bọn Todd lên bàn cân. Và để cứu Rem, cậu đã chọn hãm hại bọn chúng. Cậu không thể trốn tránh trách nhiệm về lựa chọn đó của mình.

「Xin lỗi, tôi xin rút lại lời vừa rồi. Nhưng chuyện lính Đế quốc nhắm vào mọi người trong tộc Shudraq là sự thật. Chúng hạ trại với quân số rất đông, nên nếu đánh nhau thì……」

「――Ý ngươi là bọn ta sẽ thua sao?」

「A……」

Chênh lệch về quân số lẫn phương án tác chiến khiến việc rơi vào thế bất lợi là điều không thể chối cãi. Thế nhưng chưa kịp giãi bày điều đó, Subaru đã bị giọng nói trầm tĩnh của Mizelda cắt ngang. Nghe phản ứng ấy, Subaru nhận ra mình đã dùng sai từ ngữ mất rồi.

『Bộ tộc Shudraq』 rất có thể là một dân tộc săn bắn. Đối với những người luôn mài giũa kỹ năng, không ngừng nâng cao thực lực bản thân như họ, thì việc thuyết phục bằng luận điểm 『đánh nhau thì sẽ thua』 chính là quả bom nổ chậm, là điều tối kỵ không bao giờ được phép thốt ra.

「Binh lính Vollachia kéo đến thì bọn ta biết chứ. Nhưng giữa chúng và bọn ta có một giao ước cổ xưa. Sẽ chẳng có chuyện xung đột gì đâu.」

「――! Khoan, xin chờ một chút! Tôi không biết về cái giao ước đó, nhưng bọn chúng thực sự muốn nhắm vào……」

「Nói dai quá đấy!」

「――Hự!」

Định bụng sấn tới gần giải thích, Subaru liền bị chấn động truyền qua chấn song gỗ hất ngã nhào ra sau. Mizelda nện mạnh nắm đấm vào song gỗ, ánh mắt bừng bừng ngọn lửa phẫn nộ. Lại thêm một lần nữa Subaru lỡ lời.

Cũng hệt như niềm tự hào trong chiến trận, cái gọi là giao ước cổ xưa kia đối với họ cũng là thứ thiêng liêng vô cùng. Subaru đã vô thức chà đạp lên nó một cách thiếu tế nhị thêm một lần nữa.

「Binh lính Vollachia thường thao dượt đội hình ngoài bìa rừng. Chuyện đó chúng làm suốt rồi.」

「Thao dượt đội hình…… ý cô là diễn tập quân sự sao?」

Có vẻ là một từ ngữ lạ tai, Mizelda khẽ nhíu mày trước câu nói của Subaru. Thế nhưng, Subaru dần dà nhìn ra được toàn cảnh cái bẫy mà phía Vollachia đã giăng sẵn. Việc quân lính Vollachia lấy danh nghĩa diễn tập quân sự để đóng quân quanh Rừng rậm Buddheim này vốn là chuyện xảy ra như cơm bữa. Người Shudraq cũng đã quá quen với điều đó rồi. Lợi dụng sự mất cảnh giác mang tên thói quen ấy, quân đội Vollachia toan bao vây Rừng rậm Buddheim rồi thừa cơ một hơi đánh úp tiêu diệt Bộ tộc Shudraq. Nếu có điều gì còn lấn cấn thì――,

「Tại sao bọn chúng phải nhọc công nhắm vào những người này đến thế?」

Dĩ nhiên, những người thuộc Bộ tộc Shudraq, khởi đầu từ Mizelda đang đứng ngay trước mắt, chắc chắn là một bộ tộc có thực lực đáng nể. Khí phách ngập tràn toát ra từ họ đã chứng minh điều đó. Thế nhưng, lý do tại sao phải điều động cả quân đội, bao vây cả khu rừng để triệt hạ bằng được họ thì Subaru hoàn toàn chẳng hiểu nổi. Cứ nhìn tình hình hiện tại thì thấy họ dường như chẳng hề có ý định rời khỏi khu rừng. Họ chỉ muốn sinh sống và tồn tại ở nơi này mà thôi. Vậy mà――,

「Cả Natsuki Subaru lẫn Abel đều không nói thật lòng. Lời lẽ như thế thì chẳng lay động được bọn ta đâu.」

「――! Chẳng lẽ ý cô là」

「――――」

Mizelda khẽ lắc đầu, tuyên bố chấm dứt cuộc trò chuyện. Trước quyết định lạnh lùng của cô, những người Shudraq khác cũng không hề lên tiếng phản đối. Xem ra người phụ nữ dẫn đầu tên Mizelda này chính là thủ lĩnh của nơi đây, hoặc giả là tộc trưởng của ngôi làng. Tuân theo quyết định của cô, người Shudraq quay lưng lại với lời khẩn cầu của Subaru, thẳng thừng bác bỏ nó. Cứ thế, hướng về bóng lưng đoàn người cầm đuốc đang dần khuất xa,

「Chờ đã! Tôi không nói dối, không nói dối đâu! Mọi người đang gặp nguy hiểm! Giao ước…… giao ước sẽ bị xé bỏ đấy! Mọi người và cả Rem đều đang gặp nguy hiểm mà!!」

Subaru dốc hết sức bình sinh gào lên khẩn khoản. Thế nhưng, một khi đã có quyết định của tộc trưởng, bước chân của người Shudraq không hề dừng lại. Người duy nhất thi thoảng ngoái đầu nhìn về phía Subaru chỉ có cô bé ban nãy, nhưng điều đó cũng chẳng đủ để bước chân cô bé khựng lại. Khản cả giọng, vừa ho khạc ra từng búng đờm vướng mùi máu vừa van nài, vậy mà chẳng một ai thèm đoái hoài tới Subaru.

「Khụ…… Khốn, kiếp. Tại sao lúc nào cũng thành ra thế này chứ……!」

Ngã quỵ xuống đất, Subaru tựa trán vào chấn song mà than vãn trong cay đắng. Tay phải thì trật vai, tay trái thì gãy ngón, cả hai tay đều tàn phế khiến cậu ngay cả việc đấm vào song gỗ xả cơn uất nghẹn cũng chẳng làm nổi. Một kẻ vô dụng mình đầy thương tích, đến cả cái tài mồm mép khua môi múa mép cũng chẳng phát huy được tác dụng. Nếu đã vậy thì một Natsuki Subaru còn lại chút giá trị gì nữa đây.

「……Chỉ còn lại cái tính bướng bỉnh không chịu bỏ cuộc, cùng chút khôn vặt mà thôi chứ gì.」

Dẫu đang nếm trải cảm giác tuyệt vọng như tối sầm cả mắt, thế nhưng Subaru vẫn kiên quyết cự tuyệt ý nghĩ buông xuôi, nghiến chặt răng quyết tâm chống cự đến cùng. Nếu là Subaru của trước đây, có lẽ cậu đã tự tiện vạch ra giới hạn cho bản thân rồi. Nhưng khi ngoảnh lại nhìn chặng đường đã qua, nhận thức được con đường mình từng bước đi chưa bao giờ là dễ dàng, Subaru của hiện tại đã có chút đổi thay.

Cậu đã trở nên ngoan cố hơn, khó lòng chịu khuất phục hơn trước. Và đó chính là thứ ánh sáng chân thực soi rọi màn đêm tăm tối.

「Thật là một màn đàm phán thảm hại đến khó coi.」

「――――」

Đang bám chặt lấy những cành cây làm chấn song lồng, toan tính tìm cách tạo ra một kẽ hở để chui lọt, Subaru liền nhận về lời miệt thị pha lẫn tiếng cười nhạo của Abel. Tức thì có tức, nhưng chẳng thể cãi lại. Quả thực Subaru đã giẫm phải bãi mìn của đối phương và khiến cuộc đàm phán đổ bể hoàn toàn. Nông nổi và thiếu suy nghĩ đã đến mức cực điểm rồi. Thế nhưng――,

「Tôi thảm hại thì anh cũng chỉ là con số không tròn trĩnh thôi còn gì. Vả lại ngay từ đầu tôi đã bảo với anh rồi đúng không? Rằng có kẻ nguy hiểm nên đừng có vào rừng cơ mà.」

「Đúng là như thế thật. Ý kiến đó đã trở thành kim chỉ nam cho ta. Ta nên cảm ơn ngươi mới phải.」

「Được nhắc thế mà anh vẫn bị bắt đấy thôi. Tôi thấy bất lực tràn trề đây này. ……Khốn thật, không có chỗ nào lỏng lẻo ra một tí à.」

Dùng cả cơ thể húc mạnh vào, nhưng chiếc lồng gỗ trông có vẻ dựng tạm bợ này lại chẳng hề lộ ra một kẽ hở nào. Từng thanh chấn song to như khúc gỗ đều được cắm sâu hoắm xuống đất, kiên cố đến mức ngỡ như phải dùng tới máy móc hạng nặng mới dựng nổi. Tất nhiên, trong cái thế giới không hề có thứ gọi là máy móc cơ giới này thì đây chắc chắn là sản phẩm từ bàn tay con người. Hoặc là có rất đông người chung tay làm, hoặc là có kẻ sở hữu sức mạnh quái vật cỡ Emilia hay Garfiel ra tay.

「Ở một cái làng toàn phụ nữ mà dựng nổi thứ này sao……」

「Đừng có coi thường Bộ tộc Shudraq. Bọn họ là chủng tộc mẫu hệ chỉ sinh ra toàn nữ giới, là hậu duệ của những chiến thần đã sinh sống hàng trăm năm nơi khu rừng này. Sức đàn ông thì ngoài lúc duy trì nòi giống ra chẳng có chút giá trị nào với họ cả. Mà số đàn ông đó thông thường cũng là do bắt cóc từ bên ngoài về.」

「Đúng chuẩn Amazones hàng thật giá thật rồi còn gì…… Này, chẳng lẽ hai ta bị bắt là để……」

Bắt đàn ông về làm công cụ truyền giống. Những suy nghĩ và tập tục kiểu đó từ thời cổ đại đã từng thực sự tồn tại ở những ngôi làng hẻo lánh nơi thâm sơn cùng cốc. Huống chi nơi này lại là một dị quốc trong thế giới khác, nơi lẽ thường của Subaru hoàn toàn vô dụng, chuyện đó xảy ra cũng chẳng có gì lạ. Thế nhưng, trước lời phỏng đoán ấy của Subaru, Abel chỉ cười khẩy qua mũi:

「Yên tâm đi. Bọn họ cũng biết chọn giống đấy. ――Hạt giống từ những kẻ dối trá toan mưu hại mình thì chỉ sinh ra thứ u uế dơ bẩn mà thôi. Thứ giống ấy họ xin kiếu.」

「……Dối trá ư.」

Nghe lời Abel, Subaru thầm nguyền rủa sự vụng về trong cách giãi bày của chính mình. Việc không được Mizelda cùng những người Shudraq khác tin tưởng, dẫu có phần do nóng vội, nhưng chủ yếu là do khả năng diễn đạt kém cỏi của Subaru gây nên. Dù lời thuyết phục có chứa chan chân thành và khẩn thiết đến đâu, nhưng nếu không thấu hiểu cung cách cũng như nơi chốn gửi gắm niềm tự hào của đối phương, thì chẳng khác nào một hành vi xấc xược thô lỗ. Đúng là chẳng khác gì cả.

「Nhưng tôi đâu có nói dối. Lính Đế quốc thật sự đang nhắm vào Bộ tộc Shudraq. Hơn nữa……」

「Hơn nữa thế nào?」

「Bọn chúng sẽ dùng đến thủ đoạn cuối cùng…… Không, sai rồi. Bọn chúng sẽ dùng thủ đoạn đầu tiên là phóng hỏa.」

Trước lời khẳng định ấy của Subaru, Abel lần đầu tiên khẽ nín thở. Ngọn lửa thiêu rụi khu rừng, đó là biến cố xảy ra một khi Todd biết được sự tồn tại của ma thú ẩn nấp nơi đây. Lần trước, chỉ mới nghe lời kể của Subaru thôi mà quân đội Đế quốc đã quyết định thiêu rụi Rừng rậm Buddheim. Nếu lần này tận mắt xác nhận sự tồn tại của chúng, việc khu rừng rậm bị phóng hỏa chắc chắn cũng khó lòng tránh khỏi.

「……Trừ phi bọn Todd bị tiêu diệt sạch sẽ thì là chuyện khác.」

Ngay từ thời điểm đưa ra lựa chọn xua ma thú tới, cậu đã tính đến khả năng đó rồi. Kế hoạch dẫn dụ kẻ địch vào chỗ chết chẳng khác nào hành vi gián tiếp giết người. Subaru nhận thức rõ điều đó khi thực hiện kế sách nghi binh, và trên thực tế có lẽ thương vong đã xảy ra. Nghĩ đến chuyện ấy, một khối nặng trĩu lại dâng lên nơi đáy ngực, khiến tim cậu thắt lại đau nhói. Thế nhưng, nỗi ghê tởm đối với việc giết người cùng cảm giác tội lỗi kia dẫu có phải mang theo suốt cả cuộc đời, thì điều cậu cần phải chú ý lúc này lại là một chuyện khác――bọn Todd chắc chắn không thể bị tiêu diệt sạch bóng.

「――――」

Quân số chừng hai mươi người, lại thiếu kinh nghiệm chiến đấu với ma thú. Thế nhưng, cộng thêm khả năng phán đoán của Todd cùng sự hăng hái bất ngờ của Jamal, nếu trông mong một con đại xà duy nhất có thể xóa sổ toàn bộ bọn Todd thì quả thực là quá đỗi hão huyền. Đương nhiên phải lường trước rằng bọn Todd sẽ sống sót, rút lui khỏi khu rừng rồi trở về doanh trại.

Về tới doanh trại, bọn Todd sẽ báo cáo lại sự phản bội của Subaru cùng sự xuất hiện của ma thú. Thậm chí có khả năng chúng vẫn tin lời Subaru là người của tộc Shudraq, rồi đi đến kết luận rằng Bộ tộc Shudraq đã có hành vi thù địch. Nếu xảy ra chuyện đó, hiển nhiên cũng như lần trước, nhằm giảm thiểu tối đa thiệt hại cho quân đội, lính Đế quốc sẽ không chút do dự mà châm lửa thiêu rụi khu rừng. ――Người Shudraq sẽ bị thiêu cháy.

「――Gì thế, ánh mắt đó của ngươi là sao?」

「Không có gì……」

Vừa nghĩ đến đó, Subaru liền bị Abel tra vấn về ánh mắt của mình. Vội vàng lảng tránh ánh nhìn, nhưng điều Subaru đang nghĩ đến chính là số phận bi thảm của Abel. Có lẽ lần trước Abel cũng bị Bộ tộc Shudraq bắt giữ như thế này, và nếu khu rừng bị thiêu rụi thì hẳn hắn cũng bị thiêu chết cùng. Giữa biển lửa ngút trời ấy, khó lòng tưởng tượng được người Shudraq lại dốc sức bảo toàn tính mạng cho một gã đàn ông tù binh. Trong trường hợp xấu nhất, hắn sẽ không kịp chạy thoát khỏi lồng giam và chết cháy bên trong. Nếu đúng như thế thì――,

「――Cả người Shudraq lẫn Abel, chẳng khác nào do chính tay mình giết chết.」

Cậu không muốn tính mạng của mình, Rem, lẫn Abel hay người Shudraq phải bỏ mạng. Chính vì vậy, Subaru buộc phải gượng dậy tại đây để tìm ra biện pháp phá vỡ cục diện bế tắc này.

「Vẫn chưa hiểu là vô ích sao? Bọn họ đâu có ngớ ngẩn đến mức để lại kẽ hở cho ngươi thoát thân bằng chút sức mọn ấy, huống hồ lại còn đang mang thương tích đầy mình. Vì một đứa con gái tầm thường mà cớ sao phải làm đến mức ấy?」

Thấy Subaru vẫn kiên trì bám chặt lấy chấn song gỗ, dốc hết sức chống cự trong vô vọng, Abel cất lời với vẻ ngán ngẩm. Thế nhưng, chính những lời ấy đã châm ngòi cho ngọn lửa trong lòng Subaru.

「Bởi vì đối với tôi, cô ấy không bao giờ có thể gói gọn trong hai chữ 『tầm thường』 được! Chẳng có ai thay thế được hết. Rem, chỉ có một Rem mà thôi!」

「――――」

「Còn anh, cứ ngồi đó bới lông tìm vết việc tôi làm mãi thế mà coi được à? Tôi chẳng biết tại sao anh lại ở cái chốn này, nhưng bị bắt rồi là buông xuôi kết thúc thế thôi sao?」

Lần đầu tiên chạm trán, Abel đã khoác chiếc áo choàng 『Tàng hình』 gì đó, để lộ cử chỉ như thể đến khu rừng này vì một mục đích nào đó. Dẫu không phải vậy thì theo lời Todd, hắn là kẻ sẵn sàng dễ dàng nhượng lại cho người khác một thanh đoản kiếm tuyệt hảo tựa đồ ban thưởng của Hoàng đế. Bảo rằng hắn có mặt ở đây mà chẳng vì mục đích gì thì thật khó tin, và không thể tin nổi.

「Ngồi trên nền đất lạnh lẽo đó, rốt cuộc anh muốn làm cái gì hả?」

「――Chỉ là ta đang chờ thời cơ mà thôi.」

Trước câu hỏi của Subaru, Abel cất lời đáp lại bằng một thanh âm trầm tĩnh đến lạ thường. Nó hoàn toàn khác biệt với những lời lẽ khiêu khích hay giễu cợt Subaru từ nãy đến giờ, nghe tựa như những lời buột ra từ chính đáy lòng của Abel.

「Chờ, thời cơ? Cơ hội ấy hả? Là cơ hội gì chứ……」

「Cái gọi là 『cơ hội』 của ngươi thì ta không rõ, nhưng thứ ta chờ đợi là sự chuẩn bị của bàn cờ. Trước khi nó được sắp đặt xong xuôi, nếu ta nhúng tay vào sẽ chỉ khiến những mảng màu không cần thiết bị pha tạp, nên ta mới triệt để đứng ngoài quan sát. Đúng ra thì ta tính đợi đám người ngoài rừng manh động mới là lúc hành sự thực sự, nhưng mà……」

「――――」

「Nếu bọn chúng toan phóng hỏa đốt rừng, thì ta cũng chẳng thể cứ ngồi khoanh tay mãi được.」

Nói đoạn, Abel buông hai cánh tay đang khoanh lại rồi từ tốn đứng dậy. Dáng đứng cao ráo, đĩnh đạc cùng những lời lẽ của hắn khiến Subaru mở to hai mắt, sững sờ bất động.

「Sao thế, cái bộ mặt ngây ngô đó là thế nào? Hướng về phía ta như vậy là bất kính đấy.」

「B, bất kính hay không thì tôi chẳng biết…… nhưng anh tin lời tôi thật sao? Nhưng mà người Shudraq đâu có……」

「Họ không tin. Bởi ngươi đã làm vấy bẩn niềm kiêu hãnh của họ, lại còn gạt phăng giao ước cổ xưa mà họ ôm khư khư như mạng sống thành thứ vô nghĩa. Quả thực là một cuộc đàm phán thất bại đáng để lưu danh hậu thế.」

「Hự……!」

Bản thân tự ý thức được mình chẳng có lấy một điểm nào để bào chữa, Subaru hoàn toàn bị đánh gục trước lời nhận xét của Abel. Nhìn Subaru nhăn nhó mặt mày, Abel buông thêm chữ 「Nhưng」. Và rồi, dõi theo Subaru vừa ngẩng đầu lên, Abel nhìn chằm chằm cậu qua lớp mặt nạ――,

「Ta không phải người Shudraq. Niềm tự hào hay giao ước thiêng liêng của họ đối với ta chẳng khác nào rơm rác. Thứ ta cần duy nhất chỉ là sự thật không dối trá mà ngươi mang lại.」

「……Nếu tôi nói dối thì tính sao?」

「Còn phải hỏi. ――Hãy trả giá bằng tính mạng.」

Lời nói ấy mang theo sức nặng hoàn toàn khác biệt với những câu chuyện đùa cợt về 『cái chết』. Abel hoàn toàn nghiêm túc, một khi hành động của Subaru sai lầm thì cậu phải đền mạng bằng 『cái chết』. Đây tuyệt đối không phải trò đùa hay thử thách bâng quơ, mà là thời khắc đòi hỏi một sự giác ngộ thực sự. Cảm nhận được điều đó, Subaru bất giác đứng thẳng sống lưng.

Chẳng biết từ lúc nào đã thôi giằng co với chấn song lồng gỗ, Subaru đứng đối diện thẳng thắn với Abel trước mắt. Nhìn sâu vào đôi mắt đen láy của Subaru, ánh nhìn của Abel càng tăng thêm phần áp lực bức người.

「Hãy suy nghĩ thấu đáo rồi trả lời, Natsuki Subaru. ――Ngươi có giác ngộ hy sinh tất cả vì người mà ngươi muốn cứu hay không?」

「――――」

Câu hỏi thẳng thắn không cho phép ngập ngừng hay thốt ra lời dối trá. Nếu trộn lẫn thực hư vào câu trả lời lúc này thì sẽ chẳng còn đường sống. Thanh âm của người đàn ông mang tên Abel chất chứa thứ quyền uy đủ khiến Subaru tin chắc vào điều đó.

Subaru đón nhận câu hỏi của Abel bằng cả tâm can. Hy sinh tất cả, hy sinh toàn bộ những thứ khác để cứu lấy người mình muốn cứu, liệu cậu có giác ngộ đó chăng. Nếu là câu trả lời cho câu hỏi ấy thì――,

「――Tôi không có giác ngộ đó.」

「――――」

「Thứ tôi có thể đem ra đánh đổi chỉ có bản thân tôi mà thôi. ――Nếu chỉ bấy nhiêu đó, tôi sẵn sàng đặt cược tất cả.」

Không phải cánh tay phải bị đâm, mà là bàn tay trái bị gãy ngón được Subaru áp lên ngực khi đáp lại. Đây chính là câu trả lời không một chút dối trá của Subaru trước câu hỏi của Abel.

Bảo cậu phải hy sinh tất cả mọi thứ, cậu tuyệt đối không thể nào chấp nhận điều đó. Bởi trong thế giới này, những điều quý giá đối với Subaru, những điều rực rỡ mà cậu chưa từng thấy vẫn còn quá nhiều. Vì thế nên――,

「Câu trả lời xấc xược. Đúng là một tên hề đáng ghét.」

「――――」

「Nhưng ngươi đã không nói dối. Vậy thì, ta sẽ không để ngươi bị thiêu chết.」

Nghe Abel thốt ra những lời ấy sau câu trả lời của mình, Subaru mới cảm nhận sâu sắc rằng mình vừa nhặt lại được một mạng. Bất thình lình, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa khắp toàn thân, Subaru hiểu rằng mạng sống của cậu vừa nằm trọn trong lòng bàn tay Abel.

Đúng như nhận định trong lần chạm trán trên thảo nguyên trước đó, Abel tuyệt đối không phải kẻ mạnh phi thường vượt ra ngoài lẽ thường. So với những kẻ hùng mạnh mà Subaru từng chứng kiến hay tiếp xúc từ trước đến nay, sức mạnh của hắn chẳng hề vượt khỏi cảnh giới của người thường. Thế nhưng, Subaru vẫn cảm thấy mình vừa thoát chết trong gang tấc. Một thứ sức mạnh hoàn toàn khác biệt với cơ bắp hay kiếm thuật thuần túy đang ẩn tàng bên trong Abel, chính là như vậy.

「Nếu đã vậy thì nói chuyện nhanh thôi. ――Con nhóc đằng kia.」

「Oái!?」

Mặc kệ một Subaru đang toát mồ hôi hột vì vừa thoát chết, Abel bất ngờ cất tiếng gọi ai đó. Ngay lập tức, phản ứng lại giọng nói ấy, một tiếng thét nhỏ vang lên từ trong góc khuất. Subaru ngạc nhiên ngoái đầu lại, và theo hướng nhìn của Abel, từ bóng râm của lùm cây cách lồng giam một đoạn, bóng dáng một cô bé đang rụt rè ngó sang đây hiện ra. Cô bé với ngọn tóc nhuộm màu hồng đào hốt hoảng toan bỏ chạy trước ánh mắt của hai người, nhưng――,

「Nếu bỏ chạy là ngươi lỡ mất thời cơ đấy, con nhóc. Đó đâu phải chủ ý thực sự của ngươi.」

「Ư……」

Bị lời nói phủ đầu của Abel chặn đứng, cô bé khẽ rên lên một tiếng. Sau đó, với vẻ mặt ngượng ngùng bối rối, cô bé ngoan ngoãn lủi thủi bước lại gần. Rồi cô bé run rẩy mấp máy bờ môi đầy ngập ngừng: 「U, U……」

「Mi bảo không được nghe lời đàn ông. Nhưng U tò mò. Ngươi, làm U thấy tò mò.」

「……Tôi á?」

Vừa nói, cô bé tự xưng là U vừa chỉ tay về phía Subaru. Nhận được sự tò mò ngoài dự liệu ấy, Subaru mở to mắt nhìn, và cô bé khẽ gật đầu.

「Lúc nãy, ngươi đã rất cố gắng. Bọn U gặp nguy hiểm. Nhưng Mi không nghe.」

「A……」

「Tại sao lại cố gắng đến thế? Ngươi có liên quan gì đến bọn U đâu.」

Không hề liên quan, cớ sao lại can thiệp vào. Bị chỉ trích thói bao đồng xen vào chuyện người khác khiến Subaru thoáng nín thở trong giây lát. Thế nhưng trong lời nói của cô bé chẳng hề có ác ý đó. Cô bé chỉ đơn thuần mang theo nỗi thắc mắc thuần khiết. Rằng tại sao Subaru lại dốc lòng vì những người khác, vì người Shudraq ngoài bản thân mình đến thế. Câu trả lời ấy ngay cả Subaru cũng chẳng rõ, thế nhưng――,

「……Tôi nghĩ là vì tôi không muốn nhìn thấy vẻ mặt đó của em nữa.」

「――?」

「Tôi không muốn em phải mang cái vẻ mặt u ám vì hận thù, phải trừng trừng nhìn kẻ thù như thế nữa đâu.」

Cô bé từng bắn mũi tên độc xuyên người đối phương, trừng trừng đôi mắt căm hờn dõi theo 『cái chết』 ấy. Trong mắt Subaru, đến tận lúc này vẫn còn in đậm sự căm hận của cô bé cùng cảm giác tội lỗi trước biến cố kinh hoàng dẫn đến mối thù sâu sắc ấy. Nó cuộn trào bên trong, hóa thành chiếc gai nhọn hoắt đâm vào da thịt nhức nhối. Một điều tồi tệ như thế không nên chồng chất thêm. Không bao giờ được phép lặp lại nữa.

『Trở về từ cõi chết』, tốt nhất là không bao giờ phải dùng đến. Dẫu vậy, một khi mạng sống của Subaru đã mất đi để rồi làm lại từ đầu trong một thế giới mới, nếu có cách nào dẫn lối những người liên quan bước đi trên con đường tươi sáng hơn――,

「Tôi nghĩ ý nghĩa của việc mình dốc hết sức cố gắng nằm ở chỗ đó đấy.」

「……U không hiểu.」

Nghe câu trả lời của Subaru, cô bé chẳng thể nào hiểu được thấu đáo ý tứ bên trong. Cũng phải thôi. Nói những lời này với một kẻ chẳng hề hay biết gì về 『Trở về từ cõi chết』 thì chỉ như mớ bòng bong vô nghĩa. Và Subaru cũng chẳng hề mong cô bé sẽ hiểu. Ngay cả sự tồn tại của sự thật ấy vốn dĩ cũng là điều hoàn toàn thừa thãi đối với cuộc đời của cô bé trước mắt.

「――Thỏa mãn chưa? Ta và ngươi đều chẳng có thời gian rảnh rỗi để buôn chuyện dông dài đâu nhỉ.」

「……Ờ, ừ, xin lỗi.」

Abel thẳng thừng gạt phăng cuộc trò chuyện giữa Subaru và cô bé với thái độ chẳng chút mảy may hứng thú. Sau đó, khi Abel quay sang phía cô bé, dường như cũng cảm nhận được áp lực nặng nề tương tự như Subaru lúc nãy, thân hình nhỏ nhắn của cô bé căng cứng lại, ngước nhìn lên Abel.

「Này nhóc, ta không rảnh nói dông dài với ngươi. Người phụ nữ ban nãy, tên là Mizelda phải không? Hãy đi dẫn cô ta lại đây. Người đó là tộc trưởng đúng chứ.」

「Mi ư? Muốn nói gì với Mi?」

「Chẳng có gì to tát. Ta chỉ có một đề xuất mà thôi.」

「Đề xuất?」

Dưới ánh nhìn nghiêng đầu thắc mắc của cả Subaru lẫn cô bé, Abel gật đầu một cách dứt khoát. Và rồi, dẫu bị che khuất sau lớp mặt nạ không thể trông thấy, hắn vẫn nở một nụ cười:

「――Hãy báo với cô ta rằng ta sẽ tiếp nhận 『Huyết Mệnh Chi Nghi』. Đó là cách nhanh gọn nhất để thuyết phục bọn họ.」

Hắn đã cất lời tuyên bố như thế.