Chương 9: Lối sống Đế quốc

――Mối đe dọa dần dần gặm nhấm toàn thân, nỗi thống khổ như dòng máu sôi sục hóa thành nham thạch, từng lớp từng lớp bóc trần sự tồn tại của Natsuki Subaru, phơi bày một con người trần trụi không chút điểm tô. Hiệp phụ kéo dài của một hành vi tàn bạo, tựa như cạy phăng lớp vảy chưa lành miệng rồi phơi vết thương rớm máu ra giữa luồng không khí giá buốt. ――Linh hồn chạm vào một hiện thực không tài nào che chở nổi.

Thứ ập đến sẽ là đau đớn, than thở, hay bi thương? Hay là một điều gì đó hoàn toàn khác biệt, ngay cả chính Subaru cũng chẳng hề hay biết. Nếu có điều gì cậu thấu suốt, nếu còn một sự cứu rỗi nào sót lại, thì cũng chỉ duy nhất một điều.

Cảm giác tuyệt vọng ấy đứt đoạn trước khi chạm tới câu trả lời, và một cảm giác giải thoát ngỡ như giả dối――,

「――Thở hồng hộc ồn ào quá đấy, thằng ranh kia.」

「Ặc ọc!」

Vừa được giải thoát khỏi nỗi thống khổ tột cùng ngay trước đó, cậu há to chiếc miệng vốn ngỡ phải phun ra bọt máu. Cơ thể trống rỗng như bị thủng phổi khao khát dưỡng khí, nhưng ngay khi cậu toan hít lấy hít để thứ không khí không mùi không vị ấy, thì một vật gì đó đã bị thô bạo nhét thẳng vào miệng.

Bị giật nảy người vì va chạm bất ngờ, những tiếng chửi rủa trút xuống đầu một Subaru đang sặc sụa ho khan. Song, cậu không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Chính xác hơn là không nhìn thấy gì. Cảm giác siết chặt nơi mặt chứng tỏ quanh mắt đã bị quấn chặt thứ gì đó. Cậu đang bị bịt mắt. ――Không, đâu chỉ có khuôn mặt. Cả tay chân cậu cũng đều bị trói chặt tương tự. Trong tình trạng ấy, ai đó đã tọng một thứ gì vào miệng cậu.

「Khụ! Khẹc! S-Sao lại, bị trói…… hự!?」

「Thằng ranh này, mày chống cự cái gì hả? Không biết thân biết phận của mình à?」

「A, hộc……!」

Ngay khi nhổ được thứ trong miệng ra ngoài, Subaru liền bị kẻ hung bạo kia đạp thẳng một cú vào chấn thủy. Cú sốc nghẹn ứ hơi thở khiến Subaru ngã vật sang bên, và một bãi nước bọt của đối phương liền nhổ toẹt lên người cậu. Nỗi nhục nhã vì bị nhổ nước bọt cũng chẳng bõ dính trước cơn đau buốt thấu ngực. Chỉ là, giữa tầm nhìn bị che khuất đang chớp nháy ánh đỏ vì đau đớn, tâm trí Subaru đã bị cuốn phăng vào một biển hỗn loạn.

――Biến cố xảy ra chỉ mới mươi giây trước vẫn đang xáo trộn dữ dội trong đầu Subaru.

「――――」

Được Todd đánh thức và dẫn ra khỏi lều, bên ngoài, cả khu rừng bạt ngàn đã chìm trong biển lửa. Ngay sau khi biết thảm cảnh đó xảy ra là vì sự lỡ lời của mình, cậu đã trúng một mũi tên vào lưng rồi ngã quỵ. Kẻ bắn tên là một cô bé trông hãy còn nhỏ tuổi, rồi chẳng mấy chốc sức lực toàn thân cậu tiêu tán, khắp người co giật dữ dội. Cậu vật vã sùi bọt máu, cố gắng níu giữ sợi ý thức sắp sửa đứt lìa trong lúc lắng nghe tiếng Rem hớt hải chạy lại gần――,

「Ở, đây……」

「Hả? Mày còn định giở trò đùa cợt đến bao giờ……」

「――Thôi nào thôi nào, bớt nóng đi! Cậu ta chưa hiểu chuyện gì đâu mà! Đành chịu thôi! Thay vì thế, nào! Tháo bịt mắt cho cậu ta cái đã!」

「――A.」

Mớ suy nghĩ đang chìm trong vòng xoáy hỗn loạn liền bị cuộc đối thoại trên đỉnh đầu kéo trở về thực tại. Lọt vào tai là cuộc trò chuyện của hai người đàn ông. Một bên là giọng điệu cộc cằn, hung bạo như hiện thân của sự thô lỗ, còn bên kia là một chất giọng mềm mỏng, tạo ấn tượng về một kẻ dễ gần đang đứng ra hòa giải.

――Khuôn mặt của hai chủ nhân giọng nói ấy bất giác hiện rõ mồn một trong tâm trí Subaru.

「Chậc.」

Kèm theo tiếng tặc lưỡi là tiếng bước chân của kẻ vừa đá Subaru xa dần. Ngay sau đó vang lên tiếng thở dài pha lẫn giữa ngán ngẩm và cười trừ: 「Chà chà」, rồi:

「Tự dưng thế này thì tệ thật. Tôi biết cậu đang chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, nhưng trước mắt để tôi tháo bịt mắt ra nhé? Dây trói tay chân thì chưa cởi được đâu, thông cảm giùm tôi nghen.」

「――――」

Vừa nói dứt lời, người đàn ông bước lại gần rồi tháo dải vải quấn quanh mắt Subaru ra. Cảm giác nhẹ nhõm kéo đến cùng một cơn nhói buốt nhẹ, nhưng chưa kịp tận hưởng nó thì Subaru đã hít một hơi thật sâu, lặp lại một lần rồi hai lần, cuối cùng khẽ nín thở. Tiếp đó, đợi cho thị lực dần hồi phục, cậu hé mở mi mắt. Và rồi――,

「……Quả nhiên.」

Tầm nhìn nhòe nhoẹt dần trở nên rõ nét, trải ra trước mắt Subaru là những căn lều bạt, đống lửa trại, và bóng dáng đám lính Đế quốc đang tất bật qua lại. Tuy chưa đến mức quen mắt, nhưng đây chính là doanh trại dã chiến của Đế quốc mà cậu từng biết――mảnh đất mà Subaru đã từng sống nhờ và chạy đôn chạy đáo làm việc vặt.

「――――」

Bản thân khung cảnh ấy chẳng có gì kỳ lạ. Vốn dĩ nơi Subaru trúng tên ngã quỵ chính là doanh trại này. Dẫu cậu có được cứu chữa sau khi bất tỉnh rồi tỉnh lại ở đây thì cũng có gì lạ lùng đâu. Thế nhưng, để tin vào điều đó thì lại chẳng thể giải thích nổi cú sốc ban đầu――việc chiếc giày bị tọng vào mồm và tình cảnh chân tay vẫn đang bị trói nghiến như hiện tại. Dù Subaru có mù mờ về lề thói của Đế quốc đến đâu, thì nếu cái thói thường hễ cứ chữa trị cho ai là trói gô tay chân người ta lại thành thông lệ, thì cái đất nước này sụp đổ béng đi cho rồi. Nói cách khác, nếu không phải thế thì――,

「Mình chết rồi…… sao?」

――Nghĩ rằng bản thân đã 『Trở về từ cõi chết』 là cách giải thích hợp lý nhất trong tình cảnh này. Và trớ trêu thay, cách để kiểm chứng điều đó lại nảy ra trong đầu cậu một cách hết sức đơn giản. Chỉ việc ngoảnh đầu lại, thu trọn khu rừng xanh mướt phía bên kia doanh trại vào tầm mắt là xong.

Khu rừng rậm rạp mà Subaru đã lỡ lời, để rồi dung túng cho hành vi bạo ngược của đám lính Đế quốc thiêu rụi. Khu rừng ngỡ như đã bị lửa dữ thiêu rụi và bốc lên từng cột khói đen đặc, vậy mà nó vẫn sừng sững ở đó. Trải dài từ trái sang phải, phủ kín cả đường chân trời là một cánh rừng rậm rạp xanh tươi, vẫn vẹn nguyên không hề suy chuyển.

「――――」

Sau khi kiểm chứng điều đó, tâm trí Subaru liền hiện lên mồn một. Giọng nói, hình bóng và lời van xin của Rem, khi cô lăn lộn bò về phía Subaru đang ngã gục vì trúng tên và sùi bọt máu, tuyệt vọng kêu gào cậu đừng chết. Thế nhưng Subaru đã phản bội điều đó. Cậu đã chết một cách thảm hại ngay trước mắt cô. Nơi mảnh đất xa lạ, dẫu có chán ghét nhưng người đàn ông duy nhất biết về mình lại chết đi, Rem khi ấy đang mất trí nhớ ắt hẳn đã phải nếm trải nỗi bất an và sợ hãi cùng cực đến nhường nào, chỉ tưởng tượng thôi lòng cậu cũng quặn thắt. Và cùng lúc đó, cậu tự nhủ. ――Tuyệt đối không bao giờ để cô phải nếm trải cảm giác ấy thêm một lần nào nữa.

「Tình cờ bị tóm lúc đi lấy nước ấy mà. Thông cảm nhé, giờ cậu đã thành tù binh của bọn tôi rồi.」

Trước mặt Subaru, người đang ôm ấp quyết tâm mãnh liệt trong lòng, một người đàn ông ngồi xổm xuống. Cậu biết người đang nở nụ cười hiền từ và nheo nheo khóe mắt kia. ――Chính là Todd.

Giữa cái doanh trại đầy rẫy lính Đế quốc này, anh ta là người duy nhất đối đãi thân thiện với Subaru và Rem. Một người đàn ông đã kiên nhẫn bầu bạn với một kẻ hoàn toàn mù tịt về Đế quốc như Subaru, và bản thân Subaru cũng từng nghĩ việc được anh ta nhặt về ban đầu là một điều may mắn. Cho đến trước khi anh ta vin vào lời của Subaru để thúc đẩy quyết định phóng hỏa thiêu rụi khu rừng.

「――――」

Dù cảm giác chỉ chừng mười phút trôi qua, nhưng lời báo cáo thản nhiên không chút bận lòng của anh ta từng khiến sống lưng cậu lạnh toát. Mục đích đội quân được phái đến là 『Bộ tộc Shudraq』, vừa nhận định việc tiến vào rừng để chinh phạt họ quá gian nan, đám lính Đế quốc liền thẳng tay thiêu rụi cả cánh rừng. Đã thế, chúng còn hết lời ca ngợi công lao của Subaru vì đã cung cấp thông tin mang tính quyết định cho lựa chọn đó.

Tại Thần Thánh Đế quốc Vollachia, kẻ mạnh được tôn sùng, kẻ yếu bị đè nén. Một đại quốc lấy hình tượng con sói bị thanh kiếm xuyên qua làm biểu tượng, răn dạy rằng chỉ có 『Kiếm Lang』 mới có tư cách sinh tồn. Tư tưởng như của Todd có lẽ chẳng phải chuyện hiếm ở Đế quốc. Nghe tin có ma thú liền lập tức thi hành kế hoạch phóng hỏa đốt rừng, một lối hành xử hoàn toàn dễ hiểu theo nếp sống đó. Có điều, nó hoàn toàn không thể dung hợp với Subaru, và chắc chắn cũng chẳng hợp với bất kỳ ai ở Vương quốc Lugunica. May ra chỉ có Roswaal, kẻ vốn là hiện thân của chủ nghĩa duy lý cực đoan, là có thể đồng tình chăng. Dù thế nào đi nữa, lần này tuyệt đối không được để khu rừng biến thành bãi đất hoang tàn.

「――――」

Nuốt khan một ngụm nước bọt, Subaru nhìn nhận sự việc lần trước như một thất bại. Chuyện bản thân bị giết đã đành, nhưng dẫu đám lính Đế quốc có muốn chọn hạ sách an toàn, thì việc đốt rụi cả khu rừng cũng là quá mức tàn nhẫn. Nếu không vì lời lỡ miệng của Subaru, thì Todd và 『Bộ tộc Shudraq』 biết đâu đã có thể tạo dựng một cuộc đối thoại hòa nhã, và đàm phán thành công mà chẳng cần đổ máu.

Cậu đã tước đoạt khả năng đó và đẩy những con người trong rừng vào vòng nguy hiểm――không, đừng trốn tránh trách nhiệm. Trong trận đại hỏa hoạn ấy, tuyệt đối không thể có chuyện không có ai thương vong. Natsuki Subaru đã tước đoạt sinh mạng của những con người sống trong rừng bởi chính sự lỡ lời của mình. Cho dù năng lực 『Trở về từ cõi chết』 khiến cậu chẳng thể can thiệp vào những sự việc ở dòng thời gian ấy nữa, nhưng cậu cũng không thể trốn chạy khỏi sự thật đó. ――Bởi vì Subaru sẽ không bao giờ quên đi.

「――――」

Bởi thế, Subaru hạ quyết tâm không giẫm lên vết xe đổ. 『Cái chết』 rất nặng nề, dẫu là của chính mình hay của người khác, tuyệt đối không được để nó lặp lại. Nghĩ như vậy, việc có thể làm lại cuộc gặp gỡ đầu tiên với Todd và Jamal ở đây quả là điều may mắn trong bất hạnh.

Điểm hồi sinh của 『Trở về từ cõi chết』 đã thay đổi; sau khi bị Rem đánh ngất ngoài đồng cỏ, thoát khỏi nanh vuốt ma thú và đòn tấn công của thợ săn trong rừng, cậu đã quay trở lại thời điểm ngay sau khi được nhặt về doanh trại Đế quốc. Từ đây, cậu sẽ tạo dựng mối quan hệ hữu hảo với Todd, và nếu có thể là cả Jamal, để đưa họ bước vào cuộc đàm phán mà không làm rạn nứt quan hệ với 『Bộ tộc Shudraq』 trong rừng. Vì mục tiêu đó――,

「Cậu có đang nghe tôi nói không đấy? Bỗng dưng bị bảo là tù binh thì hoang mang cũng phải thôi, nhưng mà……」

「――. Không, đúng, thật. Tôi đang rối trí. Rối trí thật đấy, nhưng mà, ừm……」

Ngồi xổm trước mặt một Subaru đang im lặng, Todd tỏ vẻ thấu hiểu cho tâm trạng của cậu. Đón nhận thái độ ấy, Subaru trầm ngâm cân nhắc từng lời tiếp theo. Lần trước, mối quan hệ với Todd rất tốt. Cậu nên duy trì mối quan hệ đó, tiếp tục hướng đi nhờ anh ta chiếu cố cho Subaru và Rem. Trên cơ sở đó, cậu phải cẩn trọng lựa chọn thông tin nhằm kiềm chế hành vi cực đoan của anh ta.

「Dù giật mình thật, nhưng tôi hiểu chuyện mình thành tù binh rồi. Tôi cũng nhớ việc mình đã nhảy xuống sông. Nếu được vớt lên từ đó, thì các anh chính là ân nhân cứu mạng――」

「――Khoan đã.」

「Hở?」

Tạm thời xem xét tình hình, Subaru cố diễn xuất một thái độ thật tự nhiên của một kẻ vừa được vớt lên từ lòng sông. Thế nhưng, ngắt ngang lời Subaru, Todd chìa lòng bàn tay ra chắn ngay trước mặt cậu. Năm ngón tay xòe rộng cùng lòng bàn tay che khuất tầm nhìn khiến Subaru tức khắc nín thở. Và rồi――,

「――Này cậu, ban nãy cớ sao cậu lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó?」

Vừa dứt câu hỏi lạnh tanh, đanh thép của Todd, một cảm giác sắc lẹm liền đâm xộc vào vai phải của Subaru. Bị che khuất tầm mắt nên phản ứng chậm một nhịp trước động tác của đối phương, Subaru đưa mắt nhìn về phía cảm giác bất thường nơi vai phải, rồi hiểu ra chuyện gì vừa xảy đến.

――Nơi vai phải của Subaru, mũi dao sắc nhọn đã cắm ngập vào đó.

「――!?」

Khoảnh khắc tận mắt thấy rõ chuyện vừa xảy ra, cổ họng Subaru bật ra một tiếng kêu nghẹn lại. Cơn bỏng rát dữ dội bùng nổ quanh bả vai phải, cơn đau buốt sắc nhọn làm tê dại khiến toàn thân Subaru căng cứng. Nếu không duỗi thẳng người để phân tán cơn đau sinh ra khắp cơ thể, có lẽ bộ não không kham nổi bất hạnh vượt quá giới hạn sẽ nổ tung mất.

Cú sốc từ một nhát đâm bất ngờ khủng khiếp đến nhường ấy.

「Á, a a a a a――!」

Chậm hơn tiếng kêu nghẹn nơi cuống họng vài giây, một tiếng thét chói tai bị cơn đau lôi tuột ra ngoài. Cậu oằn mình, muốn xoa hay giữ lấy bả vai bị khoét sâu, làm bất cứ điều gì để xoa dịu cơn đau. Song chân tay Subaru đã bị trói chặt, đến cả hành động rút con dao cắm trên người ra cũng không thể làm nổi. Đau, đau, đau, đau quá.

「N-Này! Tiếng hét gì vừa nãy thế!」

Một Subaru đang quằn quại trong thống khổ liên tục thét lên từng hồi. Nghe thấy tiếng kêu la bất thường ấy, một gã đàn ông với vẻ ngoài hung tợn mang miếng che mắt hớt hải chạy vào, đó chính là Jamal. Kẻ mới ban nãy còn đá thốc và trút đòn bạo lực lên người Subaru liền trợn tròn mắt khi thấy một con dao cắm ngập trên vai phải cậu, và cậu thì không ngừng gào thét như muốn thổ huyết. Và rồi――,

「Todd, không như mày nói ban đầu à! Chẳng phải chính mồm mày bảo thằng ranh này cầm dao của quý tộc nên cấm đụng vào sao!」

「À, lúc chưa rõ lai lịch của tụi nó thì tao định thế thật. Về chuyện đó, mày cáu vì tao đổi ý thì tao hiểu mà. Lỗi tao, lỗi tao.」

「……Nghĩa là mày biết thằng này là ai rồi à?」

Jamal lớn tiếng quát tháo, nhưng khi nghe câu trả lời của một Todd đã đứng dậy, hắn dần lấy lại vẻ bình tĩnh. Thế nhưng, trước câu hỏi ấy của Jamal, Todd lại nghiêng đầu: 「Ai biết?」. Cứ thế, Todd thản nhiên dẫm chân lên cơ thể đang nằm vật vã kêu rên của Subaru:

「Chưa hỏi nên tao mù tịt nó là ai. Cơ mà xác suất nó là kẻ địch của chúng ta rất cao. Thế nên ra tay phủ đầu trước.」

「Hự, ặc a a a a――!」

「Ối chà, trông đau gớm nhỉ. Làm cậu khổ sở quá cũng chẳng giải quyết được gì, cơ mà cậu chịu đau giỏi không đấy? Tự đánh giá bản thân xem nào?」

Dồn trọng lượng vào bàn chân đang đặt trên người Subaru, Todd thản nhiên cất giọng hỏi. Thế nhưng, khi bị Todd đè nặng cả cơ thể lên, con dao nơi bả vai Subaru lại càng bị ấn sâu hoắm vào miệng vết thương. Nằm sóng xoài trên mặt đất, cậu chẳng còn hơi sức đâu để trả lời trước màn tái hiện của nỗi đau đớn không tài nào chịu nổi này.

Tầm nhìn chớp nháy ánh đỏ, cổ họng khô khát như thiêu đốt, những tiếng gào thét như thổ huyết cứ thế bật ra hết lần này đến lần khác. Dẫu có lặp lại bao nhiêu lần đi nữa, cơn đau cũng chẳng có dấu hiệu nguôi ngoai. Nó không hề vơi bớt, mà biến thành một nỗi tuyệt vọng tươi mới, tựa như từng đợt sóng dồn dập ập đến cắn xé lấy Subaru.

「Không thèm trả lời. Bất hợp tác ghê ta. Quả nhiên là kẻ địch.」

「……Mày dẫm nó như thế thì ai mà trả lời được.」

「Hử? Thế à? Dở rồi. Tại tao ít khi biết đau nên mấy chuyện này dễ lỡ tay quá. Lỗi tao, lỗi tao.」

Vừa nói, Todd vừa chịu nhấc bàn chân ra khỏi người Subaru. Cơn đau đè nén tăng thêm đã biến mất, nhưng cơn đau buốt từng hồi vẫn không ngừng đâm nhói lấy Subaru. Cắn chặt hàm răng để chịu đựng cơn đau cùng cực, máu tươi ứa ra từ khóe miệng cậu. Từ đuôi mắt, những giọt lệ tuôn rơi lã chã, thế nhưng trong cảnh ngộ thảm hại này, cậu thậm chí chẳng có lấy cơ hội để gạt nước mắt.

「Mày…… làm thế này mà còn mặt mũi nào đi nhắc nhở tao cư xử tệ hại nữa chứ……」

「――? Mày đấm đá tù binh hay thuộc hạ là để xả giận, đúng chứ? Đừng có giả vờ thanh cao thế chứ. Tao chỉ đang làm những việc cần làm thôi.」

Mặc kệ bộ dạng thảm hại của Subaru, hai gã đàn ông vẫn tiếp tục trò chuyện ngay trên đầu cậu. Lấy chuyện dùng dao đâm người làm cớ, Jamal đang đứng ra khuyên can Todd――một cảnh tượng mà nếu là trước đây thì chẳng ai có thể tưởng tượng nổi đang diễn ra ngay trước mắt.

Rốt cuộc, chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Dẫu biết tâm trí đang phải dồn hết sức lực để chống chọi lại cơn đau, nhưng đầu óc cậu vẫn quá đỗi rối bời. Một Todd từng đối đãi tốt với Subaru và Rem đến nhường ấy, tại sao lại làm ra chuyện này――,

「Thế, sao mày lại đâm nó?」

Thật kỳ lạ, chính Jamal lại là người thay Subaru thốt ra nỗi thắc mắc trong lòng. Nghe hỏi vậy, Todd khẽ nhắm một mắt lại, liếc nhìn về phía Subaru đang oằn mình đau đớn:

「Lúc tháo bịt mắt ra và nhìn tao, nó đã lộ ra ánh mắt toan tính muốn thao túng tao. Bất an hay căng thẳng thì tao hiểu. Sợ hãi hay khóc lóc cũng được. ――Nhưng muốn thao túng thì dị thường quá rồi.」

「Thao túng à.」

「Một thằng bất tỉnh bị đá dậy, tháo bịt mắt, mà gương mặt đầu tiên nhìn thấy lại lóe lên ý định lợi dụng đối phương sao? Chắc cũng có loại người như thế thật, nhưng loại người đó đáng sợ quá, tao không kham nổi đâu. Tốt nhất là giết quách đi cho rảnh nợ.」

Đối diện với một Jamal đang trầm ngâm suy nghĩ, Todd trình bày quan điểm của mình một cách rành mạch và đâu ra đấy. Lý do đâm Subaru là vì Todd nhận định cậu là mối nguy hiểm. Và cách tốt nhất để đối phó với một kẻ nguy hiểm là vô hiệu hóa hắn ta. Bởi lẽ, Todd đã đâm vào vai phải của Subaru. ――Vì hắn biết ngón tay bàn tay trái của cậu đã gãy, hoàn toàn chẳng thể sử dụng được.

Vai phải bị đâm, ngón tay bàn tay trái bị gãy, công năng của cả hai cánh tay Subaru đã suy giảm nghiêm trọng. Để đảm bảo an toàn cho bản thân, Todd đã lập tức đưa ra phán đoán đó và thi hành, chỉ đơn giản có vậy. ――Chỉ có vậy thôi ư, cái quái gì thế này?

「Mày đâu thể chắc là nó vừa tỉnh dậy đã nghĩ được như thế. Biết đâu trên đường khiêng về nó đã tỉnh rồi, xong nằm nghe lỏm chuyện của chúng ta suốt……」

「Không, không có chuyện đó đâu. Tao đã quan sát suốt xem nó có giả vờ ngủ hay không. Hễ lấy lại ý thức ở đâu đó là cơ thể sẽ có phản ứng sinh lý ngay. Giả dụ tao có nhìn sót việc nó giả vờ ngủ đi chăng nữa thì……」

「Thì sao?」

「Chẳng phải nghĩa là nó vừa giả vờ ngủ để lừa chúng ta, vừa lên kế hoạch thao túng tao sao? Thế thì lại càng đáng sợ hơn nữa. Quả nhiên giết đi vẫn là quyết định chuẩn xác nhất.」

Lắng nghe cuộc đối thoại ấy trong lúc vật lộn với cơn đau, Subaru run rẩy nín thở vì kinh hãi. Nghe lời giải thích của Todd, ngữ khí của Jamal dần yếu ớt hẳn đi. Ban đầu hắn ngạc nhiên và tức giận trước việc đâm Subaru, nhưng cơn giận ấy đang dần bị dập tắt từng chút một. Giọng điệu và cách nói chuyện của Todd chứa đựng một ma lực có thể làm mềm lòng người nghe.

Quan sát từ góc nhìn của một kẻ thứ ba, cậu mới dần thấu hiểu điều đó. Todd luôn biết cách hòa vào đối phương, tỏ vẻ thấu hiểu, rồi sau đó đưa ra một đề xuất đầy hấp dẫn mang lại lợi ích cho cả hai bên. Kẻ đối diện sau khi bị triệt tiêu khí thế ban đầu, đầu óc trở nên xuôi tai sẽ bắt đầu cân nhắc đề xuất ấy, để rồi vô thức muốn nếm thử nó.

Những gì đang diễn ra với Jamal ngay trước mắt chính là minh chứng rõ ràng nhất. Và đó cũng chính là điều đã từng xảy ra với Subaru ngay trước khi 『Trở về từ cõi chết』.

「Mấy cô ả đi cùng tuy chẳng rõ lai lịch, nhưng hai đứa bên đó đơn giản và dễ đối phó hơn. Trước khi rước phiền phức vào người, tốt nhất cứ cắt bỏ ổ bệnh đi đã.」

「Chà, thế thì tao cũng chẳng bận tâm, nhưng mà……」

「Hay là để mày ra tay nhé? Ban nãy tao đã ngăn mày nổi điên vì lính của mày bị con bé tóc xanh hạ đo ván rồi, mày cũng cần một đối tượng để xả giận mà đúng không.」

「――Nói cũng phải.」

Trước đề xuất thản nhiên của Todd, Jamal nở một nụ cười đê tiện. Cứ thế, Jamal lách qua người Todd, bẻ khớp ngón tay kêu răng rắc rồi sấn lại gần. Bầu không khí bạo lực toát ra từ Jamal khiến Subaru co rúm người lại, nhưng điều làm cõi lòng cậu run rẩy dữ dội hơn cả lại chính là những lời Todd vừa thốt ra.

Không chỉ biến Subaru thành vật tế để Jamal xả giận, mà Todd còn tính toán rằng dù có trừ khử Subaru ở đây, hắn vẫn có thể dùng cách khác để dò la ý đồ của nhóm cậu. Và những người bị lợi dụng cho mục đích đó chính là Rem, cùng với Louis. Thế nhưng, dẫu có bị tra hỏi điều gì thì hai người họ cũng chẳng thể nào trả lời nổi. Dù có bị tra tấn tàn khốc đến đâu, Rem cũng tuyệt đối không có lấy một mẩu thông tin nào để hé lộ. Nói cách khác――,

「――!」

Nghiến chặt răng hàm, Subaru dùng vị máu tươi trong khoang miệng làm chất kích nổ, cố tìm ra phương sách để không đẩy Rem vào thảm cảnh đó. Chỉ vài giây nữa thôi, đòn bạo lực của Jamal sẽ lại giáng xuống, và dưới những đòn tấn công dã man không chút nương tay ấy, Subaru sẽ bị đánh chết hoặc rơi vào cảnh nửa sống nửa chết. Dẫu Jamal có chút lương tâm nào sót lại đi chăng nữa, thì Todd cũng sẽ chẳng đời nào để Subaru sống sót. Một kẻ có thể thản nhiên châm lửa đốt rừng như Todd thì việc tước đoạt mạng sống của Subaru cũng chẳng đáng để hắn bận lòng.

Một bước, hai bước, Jamal đang tiến lại gần hơn. Trong khoảnh khắc ấy, Subaru kích hoạt suy nghĩ đến mức tột cùng, tìm kiếm câu trả lời cần thiết từ sâu thẳm bản thân. Một phương sách nào đó, một khả năng nào đó, một 『kỳ tích』 cần phải nắm lấy để phá vỡ tình cảnh ngặt nghèo này――,

「Ráng mà gào thét cho sướng tai để tao xả giận đi nhé, thằng ranh con. Mày sẽ phải lấy cái thân này mà trả nợ thay cho con đàn bà của mày――」

「――『Bộ tộc Shudraq』.」

「――――」

Ngay trước khoảnh khắc Jamal buông lời thóa mạ quen thuộc của phường du côn và toan giáng đòn bạo lực xuống người Subaru――đôi môi của cậu đã thốt ra cụm từ ấy. Tức thì, động tác của Jamal khựng lại, và sắc mặt của Todd đứng phía sau hắn cũng biến đổi theo. Jamal lộ rõ vẻ kinh ngạc, còn Todd thì nhướng một bên lông mày lên, rồi:

「Hề.」

Hắn bật cười như thế.

「『Bộ tộc Shudraq』…… Lại tung lá bài đó ra vào lúc này cơ đấy. Xem ra cậu cũng rành rẽ thói cờ bạc gớm nhỉ.」

「Todd, lời lẽ của thằng ranh này thì có cái gì mà……」

「Khoan đã nào, bình tĩnh lại đi, Jamal. Đấm hay đá thì lúc nào làm chẳng được. Nhưng dập nát lưỡi với họng của nó rồi thì tiếng nghe khó lọt tai lắm. Giờ lắng nghe là thượng sách.」

「Khốn khiếp!」

Không có chỗ trút cơn thịnh nộ, Jamal đá mạnh vào hàng rào gỗ gần đó. Liếc nhìn hành động xả giận đúng nghĩa đen ấy, Todd quay người đối diện với Subaru. Nụ cười dán trên mặt hắn, đáng sợ thay, chẳng khác gì nụ cười mà Subaru từng biết. Y như cái cách hắn từng chữa ngón tay cho Subaru, rủ Subaru ăn cơm, và khen ngợi công lao đốt rừng của Subaru, lúc này Todd đang mỉm cười với một Subaru đang cận kề ranh giới sinh tử.

「Thế, cậu nhắc đến tên 『Bộ tộc Shudraq』. Liệu bọn tôi có quyền trông đợi một chuyện gì đó vui vẻ từ miệng cậu không đây?」

「……Phải. Tôi biết nơi ở của 『Bộ tộc Shudraq』 trong rừng.」

「――! Hề, thế thì hay quá!」

Nụ cười ánh lên vẻ vui sướng tột độ, Todd vỗ hai tay vào nhau trước ngực. Trông thấy phản ứng ấy, Subaru tin chắc rằng 『kỳ tích』 mà mình vừa moi ra từ trong lòng đã giúp đẩy lùi mối hiểm nguy đang cận kề trước mắt. Chỉ có điều, đây đồng thời cũng là một con dao hai lưỡi đối với Subaru.

Bởi lẽ, Subaru làm quái gì biết nơi ở của 『Bộ tộc Shudraq』. Người đàn ông đeo mặt nạ đã nhượng lại con dao găm và người thợ săn dùng cung tên nhắm vào Subaru――cậu chỉ đoán chừng một trong hai, hoặc cả hai người bọn họ có liên quan đến 『Bộ tộc Shudraq』, chứ bản thân cậu hoàn toàn không có cách nào liên lạc với họ, cũng chẳng hề hay biết vị trí cụ thể của họ ở đâu.

――Nói cách khác, đây là một canh bạc lớn mà Subaru đem cả tính mạng ra đặt cược.

「Cớ sao cậu lại biết nơi ở của 『Bộ tộc Shudraq』?」

「……Vì tôi là một người trong 『Bộ tộc Shudraq』.」

「Ra là thế, thảo nào. Màu da thì không nói, chứ tóc đen đúng không? Thế nên tôi mới ngờ ngợ. Chuyện người Shudraq có tóc đen là điều ai cũng biết mà.」

「――――」

Được cung cấp thêm thông tin mà bản thân hoàn toàn không biết, Subaru thở phào nhẹ nhõm vì vận may đã mỉm cười với mình. Mồ hôi dầu túa ra khắp người, Subaru lại toát thêm một lớp mồ hôi lạnh trước sự căng thẳng tột độ của cuộc đối thoại này. Cơn đau nơi bả vai vẫn tiếp tục tăng lên, kéo theo các ngón tay bàn tay trái cũng bắt đầu nhức nhối dữ dội. Hơn nữa, thể xác cậu vẫn chưa hồi phục sau những biến cố ở Tháp canh Pleiades, tiếp đó là cuộc xô xát với Rem trong rừng và chuyến chạy trốn dọc theo dòng sông lớn.

Chắp vá lại ý thức đang chao đảo và tinh thần sắp sửa đứt đoạn, cậu buộc phải tiếp tục bước vào màn hỏi đáp mà chỉ cần lỡ một bước là mất mạng này. ――Tất cả là để sống sót, và giải cứu Rem.

Để trở về bên Emilia và Beatrice, để đưa Ram và Rem đoàn tụ cùng nhau.

「Thế thì, vị trí của cậu là lính do thám phỏng? Quần áo với con dao kia cũng là chuẩn bị để trà trộn vào đây à?」

「――. Dao là cướp của người lữ hành. Quần áo cũng thế. Và rồi……」

「Để dò la tình hình nội bộ bên này chứ gì. Quả là một kế hoạch táo bạo đấy. Chuyện chết đuối xem chừng là thật, dẫu có nguy cơ không ai phát hiện ra con dao đi chăng nữa……」

「Nhưng như thế chẳng phải càng tăng thêm tính chân thực sao?」

Bị chỉ ra kế hoạch có phần cẩu thả, Subaru liền gượng cười đầy cứng cỏi, tỏ vẻ đó là chủ đích của mình. Cậu nhếch mép, nhe răng để biến ánh mắt vốn đã hung dữ càng thêm phần dữ tợn. Làm như vậy là nhằm tạo thêm sức thuyết phục cho những lời mình nói. Quả thực, nghe vậy, Todd liền nheo mắt lại, nghiền ngẫm ẩn ý thực sự đằng sau câu nói.

「――――」

Khoảng lặng ấy nặng trĩu, tựa như đang siết chặt lấy mạng sống của Subaru bằng một dải lụa mềm. Thành thực mà nói, liệu lời nói của mình có đủ sức thuyết phục hay không, nét mặt và giọng điệu có đủ sức hậu thuẫn cho sự thuyết phục ấy hay không, Subaru chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm giữa cơn đau đớn và áp lực nặng nề này.

Cảm giác như những lời ngụy biện nực cười của mình có thể bị gạt phăng đi bất cứ lúc nào, rồi bị cười khẩy trước khi bị đập vỡ sọ cũng chẳng có gì lạ. Việc không thể dò đoán được lập trường của Todd càng đẩy sự căng thẳng lên tột độ. Và rồi sau một lúc lâu――,

「――Này cậu, cậu định bán đứng bộ tộc của mình để cầu xin tha mạng đấy à?」

Trước câu hỏi của Todd khi hắn khẽ nhắm một mắt lại, Subaru nuốt khan một ngụm nước bọt. Cậu đã kéo được những lời mình muốn nghe ra khỏi miệng đối phương. Phần còn lại là không được trả lời sai.

Bán đứng bộ tộc để cầu xin tha mạng. Subaru đã nhận mình là người của 『Bộ tộc Shudraq』, và giờ cậu sẽ bán đứng 『Bộ tộc Shudraq』. Tuyệt đối không được để hắn nhận ra đây là một đòn nghi binh lừa gạt. Trên cơ sở đó, phải tạo ra nét mặt và giọng nói cần thiết.

――Nét mặt và giọng nói của một kẻ hèn hạ, thảm hại, sẵn sàng bán đứng bộ tộc của mình để van xin lấy mạng sống.

「……Đ-Đúng, thế. Tôi sẽ bán đứng người mình.」

「――――」

「Xin các anh, tôi sẽ làm bất cứ điều gì. Thậm chí dụ lũ đó ra cũng được. Bất cứ điều gì, bất cứ điều gì luôn!」

Vừa lắp bắp, vừa giật giật khóe má trong lớp mồ hôi lạnh nhễ nhại, Subaru van nài xin tha mạng. Cứ việc biến thành một kẻ ích kỷ tột cùng, chấp niệm với mạng sống của chính mình mà coi rẻ sinh mạng của kẻ khác, một kẻ vĩnh viễn chẳng thể nào nhận được thiện cảm từ đối phương là xong.

Chẳng có gì to tát cả. Những hình mẫu nhân cách kiểu đó, cậu đã từng chứng kiến vô số lần trong những ngày tháng sống ở thế giới này. Dẫu vậy, cậu chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình lại lấy lũ Đại tội Giám mục với nhân cách tồi tệ nhất trần đời kia ra làm hình mẫu noi theo.

「Thằng khốn mạt hạng. Cái ánh mắt nhìn ngứa cả mắt.」

Nghe thấy lời van xin tha mạng của Subaru, Jamal thốt ra những lời khinh bỉ và căm phẫn tột cùng từ tận đáy lòng. Ít nhất thì hành động và lời nói của Subaru dường như đã đẩy cảm xúc của Jamal rẽ sang chiều hướng xấu. Nhưng thông cảm nhé, lúc này cậu chẳng có rảnh rỗi đâu mà đôi co với Jamal.

Ngay lúc này, tại nơi đây, người nắm giữ quyền quyết định số phận của Subaru chính là Todd. Chức vụ hay vị thế thực tế chẳng có chút ý nghĩa nào trong hoàn cảnh này. Lối sống Đế quốc là kẻ mạnh ức hiếp kẻ yếu――cậu chỉ việc thuận theo đúng quy tắc của lối sống Đế quốc đó mà thôi.

「――. Sự tuyệt vọng đó, xem ra không giống nói dối nhỉ.」

Và rồi, trước một Subaru đang ra sức duy trì nét mặt hèn mọn, Todd cuối cùng cũng thốt lên câu nói ấy. Nghe thấy thế, Subaru cảm thấy mình vừa giữ lại được mạng sống mong manh, dẫu trong lòng vẫn nơm nớp lo sợ đó chỉ là niềm vui hão huyền. Cùng lúc đó, người phản ứng đầy khó chịu lại là Jamal.

「Này, Todd! Mày định tin thằng này thật đấy à? Lời lẽ của cái loại cặn bã sẵn sàng bán đứng bộ tộc vì bản thân như nó thì……」

「Khoan đã khoan đã, mày nói cái gì thế hả, Jamal. Đây là lời của một thằng hèn hạ đến mức sẵn sàng bán đứng cả bộ tộc của mình đấy nhé? Nó ắt hẳn sẽ liều mạng dâng lợi ích cho chúng ta thôi. Không thế thì làm sao giữ nổi cái mạng quý giá của nó chứ.」

「Hừ……!」

Jamal giận dữ nhưng lập tức bị những lời tiếp theo của Todd chặn họng. Đích thực, đó chính là sự đánh giá chuẩn xác về một kẻ hèn mọn mà Subaru muốn Todd nghĩ về mình. Một kẻ sẵn sàng bán cả mạng của đồng loại hòng tự cứu lấy thân. Để khiến hắn tin rằng thông tin mang lại có giá trị, cần phải hạ thấp nhân phẩm của Subaru xuống mức tận cùng đáy xã hội. Về điểm này, việc bị đâm vào vai rồi gào thét thảm hại có lẽ cũng đã mang lại tác dụng tích cực. Dẫu để tự an ủi bản thân như thế, thì cái giá phải trả bằng cơn đau này dường như vẫn quá đỗi đắt đỏ.

「Hậu quả thế nào tao không chịu trách nhiệm đâu đấy!」

Rốt cuộc, đúng như dự tính của Subaru, Jamal đã bị Todd thuyết phục như thế. Vừa dỗ dành, Todd vừa vỗ vai Jamal bảo: 「Cứ tin tao, cứ tin tao」, rồi:

「Chấp niệm với mạng sống là điều không phải bàn cãi rồi. ――Dù chẳng rõ có phải mạng của chính nó hay không thôi, nhỉ.」

Hắn nhìn Subaru đang khúm núm cúi đầu mà buông ra câu nói ấy.

「――Khoan đã! Các người định làm gì người đó!?」

Cầm chặt lấy những chấn song sắt của chiếc cũi, Rem giận dữ trừng mắt quát lớn. Địa điểm là doanh trại dã chiến của đám lính Đế quốc, sau khi lắng nghe lời thỉnh cầu hèn hạ của Subaru, Todd và Jamal liền áp giải cậu chuẩn bị rời khỏi doanh trại.

Vào khoảnh khắc đó, họ đi ngang qua chiếc cũi giam giữ Rem――người đã vùng vẫy chống cự dữ dội khi bị bắt, và thế là tiếng quát giận dữ mở đầu của Rem liền vang lên.

「――――」

Bị Rem lườm trừng trừng, bộ dạng của Subaru quả thực vô cùng tơi tả. Được vớt lên từ lòng sông, bộ quần áo nửa khô nửa ướt nặng trịch, bả vai phải bị đâm cũng chỉ được sơ cứu qua loa tạm bợ. Ngón tay gãy ở bàn tay trái thì chẳng dám mong được cứu chữa, dẫu xiềng chân đã được tháo bỏ nhưng chiếc cùm tay vẫn tước đoạt hoàn toàn sự tự do của Subaru.

Đúng nghĩa với hình hài của một tên nô lệ, Natsuki Subaru bị lôi ra khỏi doanh trại. Trông thấy cảnh tượng ấy, tâm trạng của Rem ắt hẳn đang rối bời giữa hỗn loạn và kinh ngạc. Lẽ dĩ nhiên, Subaru chẳng thể nào giải thích ngọn ngành cho cô hiểu. Việc 『Trở về từ cõi chết』 đã xóa sạch mối quan hệ mà Subaru từng kỳ vọng là có thể xích lại gần nhau đôi chút, và mọi thứ lại phải bắt đầu lại từ con số không. Rem vẫn thù địch với Subaru vì tàn dư mùi hương của Ma nữ, còn Subaru thì không có đủ thời gian lẫn cơ hội để hóa giải sự hiểu lầm ấy, hơn thế nữa――,

「――!? Mùi hôi thối nồng nặc hơn ban nãy nữa…… Rốt cuộc đây là thứ gì chứ?」

Ngửi thấy chướng khí ngày càng đậm đặc sau mỗi lần 『Trở về từ cõi chết』, mức độ cảnh giác của Rem lại bị đẩy lên thêm một bậc. Đối với cô lúc này, Natsuki Subaru chẳng khác nào hiện thân của một mầm mống tà ác. Và chừng nào việc đính chính nhận thức ấy chưa mang lại ý nghĩa gì ngoài việc khiến trái tim Subaru thêm tổn thương, thì cậu tuyệt đối không thể có bất kỳ hành động nào để thanh minh ngay lúc này.

「……Mối quan hệ phức tạp gớm nhỉ? Rõ ràng cô bé đó là người đi cùng cậu, vậy mà lại có thái độ như thế.」

「Đứa bé đó…… không, hai người đi cùng tôi.」

「Hai người họ làm sao?」

「――. Cả hai chỉ là công cụ tôi mua về để tiện bề tiếp cận các anh thôi.」

Dẫu thoáng ngập ngừng không biết nên đáp ra sao, Subaru vẫn giả vờ nhẫn tâm mà khẳng định chắc nịch như thế. Subaru của lúc này là một kẻ máu lạnh bán đứng đồng loại vì tiếc mạng sống của bản thân. Lẽ dĩ nhiên, đối với hai người Rem và Louis, cậu bắt buộc phải tỏ ra không hề có chút vương vấn tình cảm nào, trăm phần trăm chỉ vì sự an toàn của chính mình. Cậu phải ngăn chặn việc hai người họ――đặc biệt là Rem――bị biến thành con tin để uy hiếp.

「Thế nên, hai người họ chẳng biết gì đâu. Có gặng hỏi cũng bằng thừa…… Chắc anh cũng đoán được phần nào rồi nhỉ.」

「Ừm, trông cũng không giống như đang diễn kịch? Con bé nhỏ thó kia thì rõ là đầu óc có vấn đề thật, còn cô bé kia cũng đâu có nói dối. Nhưng vì thế mà việc cô ta chẳng rõ lý do bản thân làm loạn lại càng thêm phần rắc rối.」

「Chậc.」

Todd vừa gãi má vừa cười trừ, còn Jamal thì tặc lưỡi đầy khó chịu. Dẫn đầu bởi hai người bọn họ, cùng rời doanh trại với Subaru là khoảng hai mươi tên lính Đế quốc. Kể từ giờ, Subaru sẽ dẫn đường cho họ tiến về ngôi làng của 『Bộ tộc Shudraq』 trong rừng sâu. Tiết lộ vị trí cho nhóm Todd, cống hiến cho thắng lợi của Đế quốc. Và như một phần thưởng, cậu sẽ được giữ lại mạng sống, thực hiện đúng kịch bản kẻ ác sống lâu.

Nhìn chung, đó là một kịch bản tạm chấp nhận được cho câu chuyện thành công của một kẻ đê hèn. Miễn là nhắm mắt làm ngơ trước việc điều đó hoàn toàn là bất khả thi.

「Vứt bỏ đi chẳng phải khôn ngoan hơn sao? Dẫu sao cũng tốn tiền mua rồi. Nếu không cần nữa thì xong việc để tao nhận lại cho……」

「Gì thế, cậu nôn nóng quá đấy. Tích cực là tốt, nhưng đừng quên việc cậu có sống sót được hay không là tùy thuộc vào việc cậu có hoàn thành nhiệm vụ hay không đấy nhé? Thay vì lo lắng số phận của mấy đứa nhỏ đó, lo cho cái thân mình trước đi.」

「Hì hì, đúng thế thật. Tự dưng xong việc cái lòng tham lại nổi lên ấy mà.」

Biết rằng nếu cố chấp ở điểm này thì sự vướng bận với Rem sẽ bị lộ tẩy, Subaru lập tức chuyển hướng. Tuy chiếc cùm tay khiến cậu không thể xoa hai bàn tay vào nhau để nịnh nọt, nhưng về mặt tâm lý thì cậu đang ứng phó với Todd bằng bầu không khí như thế. May thay, Todd không truy cứu thêm nữa, hắn vẫy tay về phía Rem trong cũi sắt:

「Cứ ngoan ngoãn ở yên đó nhé, cô bé. Trước mắt, nếu không có chuyện gì thì bọn tôi cũng chẳng làm gì cô đâu.」

「Anh nghĩ những lời đó có sức thuyết phục sao?」

「Thuyết phục hay không thì tôi chịu, nhưng tin hay không là chuyện của cô bé mà.」

Bị Todd nói vậy, Rem tức tối im bặt. Vừa nuốt cay đắng vì không thể yểm trợ lẫn trò chuyện thêm với cô, Subaru vừa khắc sâu hình bóng và giọng nói của Rem vào lòng, biến nó thành nguồn nhiên liệu thổi bùng ngọn lửa quyết tâm.

――Bằng mọi giá, cậu phải đưa Rem thoát khỏi doanh trại của Đế quốc và chạy trốn.

Trong đầu Subaru không còn ý nghĩ muốn xây dựng mối quan hệ hữu hảo với bọn Todd để bảo vệ bản thân và Rem nữa. ――Dù là bạn hay thù, bọn chúng đều là những tồn tại vô cùng nguy hiểm. Có làm đồng minh cũng chẳng thể kiểm soát nổi, còn nếu trở thành kẻ thù thì mức độ nguy hiểm lại càng khỏi phải bàn. Vốn dĩ, cậu cũng nên tránh việc dây dưa quá mức cần thiết với người của Thần Thánh Đế quốc Vollachia.

Vị thế của nhóm Subaru đang ở một ngã rẽ hết sức phức tạp, và nếu sơ sẩy, nó thậm chí còn tiềm ẩn nguy cơ không chỉ dừng lại ở vấn đề của riêng từng cá nhân.

「Được rồi, xuất phát thôi. Tất cả tập trung tinh thần, không được lơ là!」

「Kẻ ra hiệu lệnh là tao!」

Dẫn theo một Subaru đang siết chặt quyết tâm, Todd cất tiếng hô hào đồng đội. Giữa những tiếng đáp lời của đám lính Đế quốc, Jamal giận dữ quát tháo om sòm.

――Sau đó, với Subaru dẫn đầu, đoàn người tiến sâu vào khu rừng rậm Budheim.

Mục tiêu là ngôi làng của 『Bộ tộc Shudraq』 sinh sống trong rừng, và xác định vị trí của họ. ――Thế nhưng, kẻ dẫn đường là Subaru lại đang tung hỏa mù, cậu hoàn toàn chẳng biết ngôi làng nằm ở chốn nào. Thậm chí, đây còn là một canh bạc được tung ra ngay khi thân phận thực sự của 『Bộ tộc Shudraq』 vẫn còn vô cùng mơ hồ.

「――――」

Vừa tiến bước trong khu rừng rậm rạp u tối, Subaru vừa ngấm ngầm tìm kiếm sơ hở để tẩu thoát. Đối phương tuy đông người, nhưng dẫu chỉ mang giáp nhẹ thì trang bị của họ vẫn không thể nào giúp họ di chuyển thanh thoát bằng Subaru. Nếu có thể chớp thời cơ bỏ trốn, biết đâu cậu có thể quay về doanh trại nhanh hơn bọn họ, rồi dắt Rem cùng chạy thoát. Nói đúng hơn, trong tình cảnh hiện tại, cậu cũng chỉ có duy nhất kế hoạch này.

May mắn thay, chiếc cũi giam giữ Rem có thể dễ dàng mở khóa từ bên ngoài. Điều quan trọng là Subaru phải đoạt được quyền mở khóa đó, và liệu Rem có tin tưởng đi theo Subaru sau khi được mở cửa cũi hay không. Phần còn lại là sự hiện diện của Louis.

「Nếu bảo bỏ con bé lại, chắc chắn Rem sẽ chẳng đời nào chịu đi theo mình……」

Vốn dĩ độ tin cậy của Rem dành cho Subaru đã bị hao hụt bởi chướng khí tăng thêm sau lần 『Trở về từ cõi chết』 này. Trong tình trạng đó, dẫu Subaru có liều mạng quay lại, Rem cũng sẽ chẳng hoan nghênh quyết định bỏ rơi Louis của cậu. Thậm chí không chừng cô còn quật ngã Subaru ngay tại chỗ, tự mình giải cứu Louis rồi bỏ mặc một mình Subaru lại doanh trại Đế quốc cũng nên.

「……Dù là Rem thì chắc cũng không đến mức đó đâu nhỉ. Chân cô ấy đâu có cử động bình thường được.」

Nói cho cùng, cô chỉ không làm được điều đó vì đôi chân đang bị thương mà thôi, chứ nếu cơ thể lành lặn thì rất có thể cô sẽ làm thật. Nghĩ vậy thôi nhưng nếu xảy ra chuyện đó thì rắc rối to. Thế nên, nếu dẫn đi thì bắt buộc phải dắt cả Louis theo cùng. Cậu quả thực gặp phải trắc trở muôn phần khi chẳng tài nào rũ bỏ được nhân tố tiêu cực tựa như chiếc gông cùm này. Và rồi――,

「Thế, đến ngôi làng đó thì mất bao lâu?」

「……Chắc tầm khoảng hai, ba tiếng gì đấy.」

「Hai, ba tiếng! Nhanh gớm nhỉ. Xong xuôi trong chừng đó thời gian thì tốt quá rồi. Phía bọn tôi cứ ngỡ nhiệm vụ này phải mất đến hàng năm trời cơ đấy.」

Nhận được câu trả lời cho câu hỏi của mình, gò má Todd giãn ra vì gặp may. Nghe những lời của Todd――người đang trang bị giáp nhẹ và đeo một chiếc rìu tay bên hông, Subaru chợt nhớ ra việc anh ta từng để lại vị hôn thê ở quê nhà để tham gia nhiệm vụ này. Lẽ dĩ nhiên, dẫu hắn có đưa ra phán đoán làm tổn thương Subaru đi chăng nữa, thì hoàn cảnh đằng sau của hắn cũng đâu có thay đổi 180 độ.

Todd là một quân nhân Đế quốc tuân theo quân lệnh mà được điều động đến khu rừng rậm này, và vì thế hắn buộc phải chia lìa với người vợ chưa cưới của mình. Không chỉ riêng Todd, những quân nhân khác, ngay cả Jamal cũng thế. Bọn họ cũng có hoàn cảnh riêng, và vì những lý do của mỗi người mà đang dốc sức thực thi nhiệm vụ như thế này.

Xét theo ý nghĩa đó, giữa Subaru và nhóm Todd vốn chẳng hề có lý do gì để thù địch lẫn nhau. Chỉ đơn thuần là vận số quá đen đủi. Vận rủi chồng chất. Ngọn gió không xuôi chiều. Nếu gom góp mọi lời lẽ lại, ắt hẳn cũng chỉ đọng lại chừng đó mà thôi. Chỉ là――,

「……Tôi nghĩ mình không có tư cách nói câu này, nhưng các anh không thấy bất cẩn quá sao? Đến 『ngôi làng của Shudraq』 mà chỉ đi với ngần này người.」

Vừa bước đi ở vị trí dẫn đầu đội ngũ, Subaru vừa cất tiếng hỏi Todd đang đi ngay phía sau lưng. Toán quân Đế quốc có khoảng hai mươi người, dẫu có người dẫn đường đi chăng nữa, thì đây tuyệt đối không thể coi là quân số đủ để lục soát một khu rừng bạt ngàn đến nhường này. Trước thắc mắc ấy của Subaru, Todd nhún vai bảo: 「Đành chịu thôi」, rồi:

「Là nguồn tin thì giá trị thật đấy, nhưng cấp trên đâu có kỳ vọng nhiều vào lời của cậu đến thế. Phải do bọn tôi đích thân kiểm chứng thì thông tin ấy mới thực sự có giá trị. Hơn nữa……」

「Hơn nữa?」

「Nếu đây là cái bẫy của cậu, và bọn tôi một đi không trở lại, thì ít nhất cũng giúp đồng đội ở doanh trại nhận thức rõ rằng bước chân vào rừng là vô cùng nguy hiểm. Haha, Vollachia muôn năm!」

「「――Vollachia muôn năm!」」

Chấp nhận hy sinh vì thắng lợi, đám lính Đế quốc đồng thanh hưởng ứng trước giọng điệu thoải mái của Todd. Tiếng hô Vollachia muôn năm vang dội làm rung chuyển cả bầu không khí trong rừng, như một minh chứng cho thấy đám lính Đế quốc này say mê và sùng bái đất nước tôn thờ sức mạnh này đến nhường nào. Dù sao đi nữa――,

「Mày rảnh rỗi lo cho bọn tao quá nhỉ, hả? Xong việc này, đầu mày có còn dính trên cổ hay không còn chưa biết đâu. Ráng mà làm bọn tao vừa lòng đi.」

「Anh Jamal……」

「Thằng phản bội đê tiện như mày đừng có gọi tên tao. Tao sẽ băm vằn mày ra rồi vứt đi, còn hai con đàn bà kia thì sao nhỉ…… Dâng lên cho Nhị Tướng Zikr háo sắc chắc là ổn đấy. Chắc ngài ấy sẽ thích mê cho coi.」

「Jamal…… Đừng có nói mấy câu ngu ngốc đó nữa được không. Nghe mệt mỏi lắm.」

Có vẻ cực kỳ chướng mắt Subaru, ánh nhìn và giọng điệu của Jamal lúc nào cũng đầy vẻ hiểm ác. Kéo theo đó, mối quan hệ giữa hắn và Rem cũng vô cùng tồi tệ, thế nên nếu để Jamal nắm giữ quyền quyết định tình thế, mọi chuyện có thể sẽ rơi vào kết cục tồi tệ nhất đối với Subaru. Người đứng ra khuyên can Jamal và bảo hắn 「Bình tĩnh đi」 lại chính là Todd.

「Thay vào đó, đừng quên chính chúng ta mới là những người phải làm vừa lòng nó đấy. Nó vì tiếc mạng nên mới cung cấp thông tin có lợi cho chúng ta. Đổi lại, chúng ta phải giữ mạng cho nó. Không thì vừa đến làng một cái là chúng ta sẽ bị người Shudraq đồng loạt tấn công đấy.」

「Thế càng tốt. Dám làm trò đó thì tao sẽ tàn sát sạch bách……」

「――Mày nghiêm túc đấy à? Trận chiến không thấy cửa thắng thì tao không tham gia đâu. Mày chắc cũng đâu muốn biến đứa em gái sắp cưới của mình thành góa phụ chứ. Đúng không, anh vợ Jamal?」

「Hừ……」

Todd dùng lý lẽ để răn dạy một Jamal thường có những lời nói và hành vi thiếu suy nghĩ. Subaru đã lờ mờ nhận ra mối quan hệ giữa hai người mà mình chưa từng biết, nhưng tiếc thay cậu chẳng có chút cảm xúc nào trước điều đó. Bởi vì Subaru đã sớm chuẩn bị 『quyết tâm』 đối với nhóm của Todd rồi.

――Gặp gỡ không may, hướng gió không thuận, số phận quá đen đủi.

「――Nhưng mà, Rem đối với tôi quan trọng hơn.」

Vì thế, Subaru đã quyết định sẽ gây hại cho nhóm của Todd.

「――?」

Bất chợt, ở phía cuối đội hình của đội tìm kiếm, một tên lính Đế quốc khẽ tặc lưỡi trong họng. Hắn nghiêng đầu như thể vừa nhận ra điều gì đó, rồi đưa mắt tìm kiếm nguyên nhân trong tầm nhìn. Một cảm giác bất thường mong manh nhưng không thể phớt lờ, hắn đảo mắt liên hồi quanh khu rừng rậm rạp để kiếm tìm, và rồi――,

「――A?」

Giữa bóng tối mịt mùng của rừng rậm, một đốm sáng đỏ rực lờ mờ hiện lên và chạm 『mắt』 với hắn.

「Ma thú u u u――!」

「――!?」

Ngay sau khi chạm mắt, tên lính phát hiện ra nó liền lập tức cất tiếng cảnh báo đồng đội. Phản ứng đến nước này là hoàn hảo, có thể nói tên lính Đế quốc chẳng hề có lấy một sơ suất nào. Đám đồng đội lập tức vào thế nghênh chiến theo tiếng gọi của hắn cũng vậy.

Thế nhưng, việc vừa tuốt kiếm ra là lập tức lao vào chém ma thú. ――Đây rõ ràng là một hành động hấp tấp quá đà.

「U ô ô ô!!」

Rút phăng thanh kiếm, tên lính Đế quốc lao vút qua cánh rừng, vừa gầm lên vừa xông thẳng về phía đối phương――một con mãng xà khổng lồ đang trườn mình uốn lượn, toàn thân phủ kín lớp vảy xanh thẫm, dài chừng mười mét. Cùng loài với con ma thú mà Subaru từng chạm trán trong rừng, sự xuất hiện của nó đối với đám lính Đế quốc vốn không hề hay biết trong rừng có ma thú chẳng khác nào một tiếng sét giữa trời quang. Thế nhưng, việc lập tức tìm cách ứng phó trước mối nguy hiểm của ma thú lại là một sai lầm bắt nguồn từ một phán đoán ngỡ như chuẩn xác. ――Bởi vì mục tiêu của con ma thú vốn dĩ không phải là đám lính Đế quốc.

Mục tiêu của ma thú không phải ai khác, mà chính là Natsuki Subaru đang mang trên mình một lượng lớn chướng khí.

「――――!!」

Đỡ nhát kiếm chém tới bằng lớp vảy cứng rắn, con mãng xà gầm rống lên rồi quất cái đuôi khổng lồ hất văng tên lính Đế quốc ra xa. Ánh mắt đỏ rực của nó lóe lên vẻ hung tợn, một tiếng gầm thét kinh hoàng giáng thẳng xuống đầu cả đoàn người.

Đã làm mồi nhử ma thú suốt một năm trời, một kẻ chuyên nghiệp trong lĩnh vực này như Subaru hiểu rất rõ. Trong hầu hết trường hợp, ma thú sẽ chủ động nhắm vào Subaru――kẻ đang phát ra chướng khí ngút trời, nhưng một khi đã bị kẻ khác gây hại thì câu chuyện lại hoàn toàn khác. Dù là Bạch Kình hay mãng xà thì quy luật đó cũng chẳng hề thay đổi.

Bạch Kình từng nhắm vào Wilhelm khi ông xé toạc da thịt nó, và con mãng xà cũng từng quay nanh vuốt về phía người thợ săn đã bắn xuyên qua người nó. Quy luật ấy lại tiếp tục phát huy tác dụng tại đây. Mục tiêu của con mãng xà đã chuyển từ Subaru sang đám lính Đế quốc đang khoác trên mình bộ trang bị đồng bộ và chĩa mũi nhọn thù địch về phía nó.

「――Mẹ kiếp, ma thú ư!? Sao không nghe nói gì hết vậy cà!!」

Bị sự thù địch của con đại xà gầm rống chĩa thẳng vào mình, Jamal run rẩy vì giận dữ rồi tuốt song kiếm ra. Động tác dũng mãnh quả cảm lao vào ma thú của hắn uyển chuyển và nhanh nhẹn đến bất ngờ, cho thấy thực lực không hề tầm thường. Thế nhưng, Subaru chẳng thể nào cổ vũ cho màn chiến đấu ngoạn mục ngoài dự liệu ấy của Jamal.

Subaru đã nhắm đến điều này, và đã cùng nhóm Todd đi bộ trong rừng suốt mấy tiếng đồng hồ.

Một bên là những kẻ hoàn toàn mù tịt về sự tồn tại của ma thú, còn một bên là con ma thú bị chướng khí của Subaru thu hút đến. Việc lợi dụng mùi cơ thể của chính mình và ma thú tuy là chuyện cơm bữa, nhưng Subaru cũng xứng danh là một 『Ma thú sứ』 cừ khôi. Những chiến tích lẫy lừng này, nếu có dịp hội ngộ, chắc cậu phải đọ danh hiệu với Meili một phen cho ra trò. Chỉ có điều, lúc này cậu chẳng có rảnh rang đâu mà vướng bận chuyện đó.

「Ngay lúc này――」

Thừa dịp hỗn loạn này, cậu phải quay về doanh trại Đế quốc để giải cứu Rem. Toan cắm đầu chạy thục mạng vì mục tiêu đó, Subaru bỗng cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sau gáy. Và thuận theo nỗi rùng mình ấy, cậu chẳng màng hình tượng mà thụp đầu xuống đất. Ngay sau đó, xé toạc khoảng không nơi đầu Subaru vừa ngự trị, một chiếc rìu bay sượt qua rồi cắm phập vào thân cây đại thụ ngay bên cạnh.

「――!」

Nếu ban nãy không kịp cúi đầu, chắc chắn cậu đã mất mạng. Kinh hoàng trước sự thật ấy, Subaru chỉ dám đảo mắt ngoái nhìn lại kẻ thủ ác.

「――――」

Ánh mắt sắc lẹm như dao cạo của Todd đang găm chặt vào cậu, bốn mắt giao nhau trong gang tấc.

「――!」

Không để ánh mắt ấy cầm tù, Subaru dốc toàn lực lao vút vào sâu trong rừng. Hễ dừng bước là sẽ bị Todd tóm gọn. Nếu bị tóm, Todd chắc chắn sẽ tước đoạt mạng sống của Subaru. Trong ánh mắt ấy toát lên một ý chí sắt đá đến nhường nào. Một ý chí đen tối đến rợn người.

Đó là một nỗi sợ hãi hoàn toàn khác biệt so với khi đối mặt với Đại tội Giám mục, ma thú, hay thậm chí là Reid Astrea. Đôi mắt ấy được phủ lên bởi một sự chấp niệm dai dẳng đến cùng cực. ――Đó là một sát ý đen đặc.

「Hự!?」

Trong lúc cắm đầu chạy như thế, một chấn động cứng ngắc đâm xuyên qua lưng Subaru. Không thể ngoái lại nhìn, thứ cắm vào lưng Subaru ngay gần xương bả vai chính là một con dao được phóng tới――trớ trêu thay, nó lại quay về tay Subaru theo một cách tồi tệ nhất. Cứ để mặc nó cắm lủng lẳng nơi bả vai, Subaru thở dốc từng hồi, liều mạng tháo chạy.

Phía sau lưng, dường như cuộc chiến giữa ma thú và đám lính Đế quốc vẫn đang tiếp diễn ác liệt, nhưng Subaru cũng phải dốc hết bình sinh để không bị những con ma thú khác vướng vào, và không bị Todd đuổi kịp.

Liều mạng, liều mạng, liều mạng chạy trối chết, chạy mãi, chạy mãi không ngừng. Hơi thở đứt quãng, miệng ho ra máu, vấp ngã bao nhiêu lần rồi lại lồm cồm bò dậy, toàn thân bê bết bùn đất nhưng cậu vẫn tiếp tục lao đi, liều chết tìm đường quay lại doanh trại Đế quốc.

「Rem…… Rem…… R-e-m……」

Tốc độ đã chậm đến mức còn thua cả một đứa trẻ chập chững biết đi, vừa thở dốc bằng cổ họng khô khát, trong tình trạng dưỡng khí, thể lực và tinh thần đều đã cạn kiệt đến đáy cùng, Subaru vẫn bám víu vào nỗi chấp niệm duy nhất trong đời.

Quay về bên Rem, đưa Rem đi, cứu Rem thoát khỏi hiểm nguy, rồi cùng nhau trở về nơi mọi người đang đợi. Trở về nơi có Emilia và Beatrice, Ram, Petra và Frederica, Garfiel và Otto, cùng tiện thể cả Roswaal nữa, để rồi sau đó trả lại cho Rem những tháng ngày dịu êm. Khoảng thời gian mà cô bé đáng lẽ phải được tận hưởng, khoảng thời gian chan chứa yêu thương, để rồi――,

「――A.」

Đưa tay ra như muốn với lấy giấc mộng mong manh ấy, chân Subaru bỗng hẫng vào khoảng không. Bất thình lình mất đi chỗ đặt chân, hai cánh tay không thể sử dụng để chống đỡ cơ thể đang đổ nhào, cậu rơi cắm đầu xuống dưới. Rơi thẳng xuống một nơi nào đó. Đến một tiếng thét cũng chẳng thể thốt ra. Cổ họng nghẹn ứ không tài nào mở nổi.

Cứ thế, cậu rơi mãi, rơi mãi. Rơi xuống, rơi tọt xuống, tựa như làn sương mỏng manh, giấc mộng cũng tan biến như bọt nước vỡ tan.

「――Rem.」

Một thanh âm khàn đặc khe khẽ buông ra trong vô vọng, và ý thức của Subaru đã hoàn toàn tắt lịm tại nơi đó.

「――Ngươi còn định ngủ đến bao giờ hả tên ngốc kia.」

「Chocobi!?」

Từ nơi vực sâu tăm tối mịt mùng, một cú va chạm bất thình lình lôi tuột ý thức của cậu trở lại. Đòn giáng nhận phải nằm ở bên thái dương, cảm giác như đầu đang nằm nghiêng thì bị ai đó dẫm đạp lên――không, đâu phải như, mà đích xác chuyện đó vừa xảy ra. Có vẻ phần bên phải đầu cậu đang áp sát xuống mặt đất, thế nên thái dương bên trái bị dẫm và thái dương bên phải bị ép chặt xuống nền đất cùng lúc phải chịu sự đày đọa. Nhờ vậy mà cơn đau buốt nhói đã kéo phăng ý thức cậu tỉnh lại――,

「……Ơ, kìa? Mình…… hự.」

Cảm nhận được vị máu nơi cuống họng, Subaru ngơ ngác gượng dậy. Tức thì, bả vai phải và sau lưng, bàn tay trái và chân, khắp mọi nơi trên toàn thân đều cảm nhận được những cơn đau buốt dữ dội.

Thống khổ tột cùng khiến tầm nhìn chớp nháy ánh đỏ rực, Subaru lại đổ gục tấm thân vừa gượng dậy xuống đất, run rẩy bần bật như một con cá bị lôi lên bờ. Cơn đau vốn được adrenaline khống chế phần nào, nay lại bùng phát dữ dội sau khi ý thức một lần nữa bị ngắt quãng. Thế nhưng, việc khắp người đau nhức như thế này chứng tỏ――,

「……Mình chưa…… chết.」

「Đương nhiên rồi. Kẻ chết nào biết cất lời? Điệu bộ vừa rồi của ngươi còn đáng xem hơn khối màn tấu hài nửa mùa của lũ hề đấy. Ta ban lời khen cho đấy.」

「Hả?」

Vừa bàng hoàng kiểm tra lại cơ thể vừa vô thức lẩm bẩm, một giọng điệu đầy ngạo mạn bất ngờ giáng xuống đầu Subaru. Kịp hiểu ra ý tứ của những lời lẽ ấy, Subaru vừa đề phòng cơn đau có thể ập đến lần nữa, vừa chậm rãi gượng người dậy thêm một lần nữa. Nhìn quanh quất xung quanh, nơi Subaru đang nằm là nền đất trần trụi, bao bọc bốn phía là vô số những cành cây lớn cắm thẳng đứng――không, đây là những chấn song bằng gỗ.

Hình bóng của Rem từng hiện lên vô số lần lại vụt qua trong tâm trí, Subaru nhận ra mình đang bị giam cầm bên trong một chiếc lồng bằng gỗ. Nhận ra điều đó, đầu óc cậu lại trở nên rối bời. Cậu hoảng hốt tưởng chừng chuyến chạy trốn thất bại và mình đã bị nhóm của Todd tóm lại, thế nhưng――,

「Đừng cuống lên thế. Đám truy đuổi ngươi không có ở đây đâu. Dẫu bảo ngươi cứ an tâm trong cái tình cảnh có phần chật chội này thì đúng là khó lòng chối cãi thật.」

「Anh là……」

「Không ngờ ta lại được diện kiến cái bản mặt của ngươi lần nữa đấy. ――Natsuki Subaru.」

Gọi tên Subaru đang trừng mắt ngây người, người đàn ông nhếch mép nở một nụ cười ngạo nghễ. Vì khoác trên mình bộ dạng bịt mặt chỉ để lộ mỗi đôi mắt nên chỉ có thể đoán là hắn vừa cười, nhưng đúng là hắn đã cười.

――Cũng bị giam cầm trong lồng gỗ y hệt như Subaru, người đàn ông ấy đã cất lên một nụ cười đầy ngạo mạn.