Chương 8: Tên gọi

「――Thật sự, Subaru lúc nào cũng cố gắng quá chừng nhỉ.」

「Hở, vậy sao?」

Được khen ngợi bằng thanh âm trong trẻo như tiếng chuông bạc, Subaru phổng cả mũi. Cậu vừa vắt chiếc giẻ lau nhúng trong xô nước, vừa hăng say cọ rửa sàn nhà. Nơi đây là phòng khách đang trong ca dọn dẹp, và người vừa thình lình thò đầu vào chính là chủ nhân của giọng nói kia――Emilia. Vừa đưa tay vuốt lại mái tóc dài màu bạc, cô vừa khẽ buông một tiếng 「Ừm」 rồi lơ đãng gật đầu:

「Chuyện ma thú mới vừa gây ra một phen ầm ĩ như thế, vậy mà vừa mới gượng dậy sau cơn ốm là cậu đã bắt tay vào làm việc ngay rồi. Làm tôi ngạc nhiên ghê cơ.」

「Hì hì, cũng đâu có gì to tát…… Ơ kìa!? Khoan đã, chẳng lẽ đây là bài thuyết giáo kiểu 『Mới ốm dậy thì đừng có mà làm quá sức』 đấy à!?」

「Ơ, tôi đâu có ý đó đâu…… nhưng nghe cậu nói thì đúng là thế thật. Không được đâu, Subaru. Cậu phải tĩnh dưỡng thêm một chút nữa chứ.」

「Trời ạ, tự rước vạ vào thân rồi.」

Cứ ngoan ngoãn nhận lời khen có phải tốt hơn không, Subaru thầm hối hận vì thói suy nghĩ quá xa của mình. Thế nhưng, ngay trước mặt một Subaru đang tự kiểm điểm, từ bờ vai của Emilia bỗng vang lên tiếng cười khúc khích của kẻ thứ ba: 「Hứ hứ hứ」. Một chú mèo nhỏ màu xám đang ngọ nguậy chui ra từ làn tóc bạc của Emilia.

「Cắn câu rồi nhé, Subaru. Quả đúng như dự liệu của ta, hễ để Lia thật lòng khen ngợi là thế nào ngươi cũng cố suy đoán ẩn ý đằng sau rồi tự chuốc rắc rối cho coi.」

「Puck, mi…… chơi cái trò vòng vo tam quốc gì thế hả! Rốt cuộc mục đích của mi là gì!」

「Hừm, còn phải hỏi nữa sao? Ta là một tinh linh mèo tính khí thất thường mà lị. Cũng giống như việc dùng vẻ đáng yêu và bộ lông dày dặn này để mê hoặc lòng người, đây cũng chỉ là chút trò đùa nghịch ngợm…… Meo meo meo.」

「Kìa, Puck lại nói mấy lời kỳ quặc rồi. Đã bảo không được làm khó Subaru cơ mà.」

Bị véo tai ngay giữa lúc đang hùng hồn thú tội, chú tinh linh mèo với vẻ mặt ranh mãnh đành chịu thất bại thảm hại. Emilia xách tòng teng Puck bằng một tay, vừa áy náy bảo 「Xin lỗi cậu nhé」, vừa giải thích:

「Tôi vừa học xong một bài, định bụng đi dạo quanh dinh thự một chút. Thế rồi Puck bảo đã phát hiện ra Subaru nên……」

「Ấy ấy, không sao đâu mà, chẳng phiền chút nào hết. Với tôi thì dù chỉ một giây mỗi ngày, tôi cũng muốn được ở bên Emilia-tan càng nhiều càng tốt. Ngược lại, chỗ này tôi còn phải cảm ơn mưu kế của Puck nữa ấy chứ.」

「Thế à? Tôi cũng chẳng hiểu lắm, nhưng cậu không giận là may rồi. Làm tôi nhẹ cả người.」

「Bộ không hiểu thật đấy hả trời! Tôi vừa truyền đạt thẳng thắn tới mức phát ngượng luôn rồi cơ mà!?」

Nhìn Emilia mỉm cười rồi khẽ cau đôi mày thanh tú, nghiêng đầu thắc mắc trước lời bộc bạch của mình, Subaru chỉ biết than trời. Rõ ràng là một lời bày tỏ tình cảm hết sức trực diện, vậy mà buồn thay, dường như nó chẳng thể chạm tới được Emilia. Nếu muốn hơn thế này thì e rằng chỉ còn nước nói toẹt ra bằng những từ ngữ trần trụi nhất thôi.

「Cơ mà đàn ông con trai thì lúc nào cũng muốn lựa chọn hoàn cảnh, bầu không khí và cả ngày lành tháng tốt để thổ lộ nữa chứ……」

「Thế thì ta khuyên nên chọn lúc đêm hôm nhé. Chứ chừng nào ta còn thức thì nhất định sẽ nhảy vào phá đám cho bằng được.」

「Mi đang bộc phát tình phụ tử một cách thẳng thừng quá mức rồi đấy.」

Người cha ngăn cấm chuyện hẹn hò của con gái vốn là lẽ thường tình ở đời, nhưng nhìn Puck thì có thể thấy rõ, dẫu cho ở dị giới và người cha ấy có mang hình hài một cục lông di động đi chăng nữa thì chân lý đó cũng chẳng hề đổi thay. Bị Subaru lườm bằng ánh mắt vô cảm, chú tinh linh mèo ưỡn căng lồng ngực trên vai Emilia:

「Đương nhiên rồi. Cứ nhìn vẻ đáng yêu của Lia mà xem, số lượng sâu bọ bu quanh nhiều không đếm xuể đâu. Ta mà không xông xáo đuổi đi thì làm sao cho xuể?」

「Ấy ấy, chi bằng chỗ này cứ chọn sẵn một con sâu bọ trước có khi lại là một diệu kế đấy.」

「Ta xin kiếu mấy con sâu bọ mắt đong đưa gian xảo nhé. Hơn nữa, để sâu bọ bén mảng lại gần Lia nghe quái đản chết đi được. Ta sẽ dành chừng một nghìn năm để tìm cho Lia một đứa thật xứng đôi vừa lứa.」

「Tầm vóc mang quy mô thần thoại luôn rồi đấy!」

Mức độ chiều chuộng con gái quá đà này quả thực đã đạt tới cảnh giới tột cùng. Thế nhưng, vấn đề nan giải ở chỗ: với sự kết hợp giữa bán elf và tinh linh, họ hoàn toàn có khả năng chờ đợi suốt một nghìn năm thật sự. Khổ nỗi, Subaru lại là con người, cậu làm sao bì nổi với quy mô thời gian khủng khiếp nhường ấy.

「Tôi có cố gắng trối chết thì một trăm hai mươi năm cũng là kịch kim rồi……」

「――? Hai người nói chuyện gì nãy giờ thế?」

「À, vừa nãy là nói về tuổi thọ của tôi ấy mà.」

「Tuổi thọ á…… Kìa, Subaru lạ thật đấy. Cậu vẫn còn là trẻ con cơ mà, lo lắng chuyện đó sớm quá rồi.」

「Ừm, đúng là có sự chênh lệch về mặt nhận thức thật……」

Emilia đưa tay che miệng cười khúc khích, như thể vừa nghe được một câu chuyện đùa vô cùng thú vị. Trước nụ cười ấy của Emilia, Subaru chỉ biết cười trừ. Dẫu vậy, trái tim một người con trai vẫn không khỏi rộn ràng khi nhìn thấy nụ cười của cô gái mình thầm thương trộm nhớ. Quả thực là một cảm xúc vô cùng phức tạp, nhưng trước mắt, điều cốt yếu là phải khiến cô ấy để tâm đến mình đã.

「Ít nhất thì trong lúc còn bị xem như con nít, mình còn chưa đủ tư cách bước lên sàn đấu nữa là.」

「Chí khí tốt lắm, Subaru. Phải thế chứ, trước hết là phải trở thành một người đàn ông ra dáng đã. Bằng không thì đừng hòng bước qua bậu cửa nhà ta.」

「Đây là dinh thự của Roswaal cơ mà? Bậu cửa gì ở đây?」

Nghe thấy quyết tâm thầm lặng của Subaru, Puck khoanh đôi tay ngắn ngủn gật gù, còn Emilia thì nghiêng đầu khó hiểu. Dù vậy, Subaru chẳng hề nản lòng trước câu hỏi ấy. Một khi đã xác định được việc cần làm, cậu chỉ việc lao thẳng về phía mục tiêu mà thôi.

「Hừ, cứ chống mắt lên mà xem, Puck. Ta đây vốn thuộc tuýp người không hề ngán ngẩm việc kiên trì lặp đi lặp lại một công việc mỗi ngày đâu nhé. Chẳng hạn như cày cấp trong game ấy!」

「Ha ha ha, con người ngu ngốc. Vậy thì hãy chứng minh cho ta thấy ngươi không phải một thằng nhóc chỉ biết khua môi múa mép đi. Ta sẽ đợi ở nơi sâu nhất trong lâu đài cùng nàng công chúa. Đi thôi, công chúa!」

「Công chúa là tôi á? Kìa, mục tiêu tôi hướng tới là Quốc vương chứ đâu phải công chúa.」

Trong khi Subaru và Puck tự biên tự diễn đầy hào hứng, Emilia chỉ đáp lại với sự chênh lệch nhiệt độ rõ rệt. Dẫu vậy, cô vẫn dịu dàng mỉm cười nhìn Subaru đang vắt chiếc giẻ lau khô kiệt cả nước:

「Nhưng mà, công việc thì phải cố gắng lên đấy nhé. Cứ dốc hết lòng hết sức thì nhất định sẽ có ai đó dõi theo thôi.」

「Tôi chẳng cần ai khác, chỉ muốn được Emilia-tan dõi theo thôi mà……」

「Vâng vâng, tôi biết rồi. Dù không thể trông chừng suốt được, nhưng thỉnh thoảng tôi sẽ ghé qua xem cậu làm việc. Hơn nữa……」

Khẽ rũ hàng mi, Emilia ngập ngừng dừng lại một nhịp. Rồi hướng về phía một Subaru đang hồi hộp chờ đợi câu tiếp theo, cô nở một nụ cười rạng rỡ khiến lòng người say đắm:

「Bản thân mình lúc nỗ lực, người thấy rõ nhất chẳng phải là chính mình sao? Thế nên, để bản thân không phải thất vọng, cậu càng phải cố gắng hơn nữa chứ.」

Một lời nói đánh trúng vào bản chất của sự nỗ lực, và điều đó lại khiến Subaru thêm một lần nữa đổ gục vì cô.

「Nhớ lại kỷ niệm khiến mình thêm yêu Emilia-tan là thế thật đấy…… cơ mà mệt thì vẫn hoàn mệt thôi.」

Vừa lẩm bẩm than thở, Subaru vừa đưa tay gãi đầu, ngán ngẩm nhìn quanh khung cảnh tan hoang bên trong căn lều. Tại doanh trại nơi binh lính Đế quốc Vollachia đóng quân dã ngoại, sau khi được nhặt về, Subaru phải làm chân tạp dịch trong thời gian chờ đợi đoàn tiếp tế chuyển hàng về thị trấn. Thay cho một Rem không thể đi lại và một Louis chỉ biết ăn bám, Subaru phải gánh vác nguyên tắc 『Có làm thì mới có ăn』. Đối với cậu, việc giúp đỡ đám người Đế quốc của Todd――những người đã cho họ chỗ ngủ, thức ăn và thậm chí cứu chữa vết thương――hoàn toàn không phải điều gì khiến cậu thấy miễn cưỡng. Chỉ có điều――,

「Cứ bị chơi xỏ kiểu này thì tổn thọ thật đấy chứ chẳng đùa.」

Vừa thở dài ngao ngán, Subaru vừa gom những món đồ tiếp tế nằm vương vãi trên nền đất rồi nhét lại vào bao tải. Lẽ dĩ nhiên, dẫu cho lính tráng Đế quốc có cẩu thả hay thô bạo đến đâu chăng nữa, họ cũng chẳng bao giờ bảo quản những nhu yếu phẩm nuôi sống tiền tuyến một cách vô trách nhiệm và bừa bãi đến mức này. Vốn dĩ mớ đồ đạc trong căn lều này mới hôm qua vừa được Subaru còng lưng dọn dẹp ngăn nắp xong xuôi. Giờ đây nó lại tan hoang như bãi chiến trường, nguyên do chỉ có một mà thôi.

「Lại là trò quấy phá của cái ngữ xấu tính nào đó rồi……」

「A―.」

「À, hay là đêm qua mày lén lút phá phách hả? Cuối cùng cũng chịu lộ ra cái bản chất độc ác của mình rồi đấy à, Đại tội Giám mục?」

「U―?」

Vừa dọn dẹp đống đồ đạc ngổn ngang, Subaru vừa lườm Louis đang đứng ngó nghiêng bên cạnh. Thế nhưng trước câu hỏi của Subaru, Louis chỉ vừa gặm ngón tay vừa phát ra những âm thanh bập bẹ vô nghĩa. Xem chừng con bé vẫn chưa có ý định lòi đuôi cáo. Mà giá như con bé cứ giấu tiệt cái đuôi ấy đi mãi mãi thì Subaru lại mừng quá.

「……Chuyện Rem nói hôm qua, rốt cuộc mình phải nghĩ sao cho thông đây.」

Sáng nay cũng vậy, vừa thức dậy là Louis đã lẫm chẫm bám riết lấy Subaru. Nghĩ tới ánh mắt sắc lẹm của Rem――người đang tách ra để tập phục hồi chức năng cho đôi chân――Subaru lại thấy thật oan ức, bởi chính cậu mới là người cảm thấy phiền toái khi bị bám đuôi thế này. Dù sao đi nữa, lý do khiến việc xử lý con bé trở nên đau đầu hơn hẳn so với hôm qua lại bắt nguồn từ chính thông tin mà Rem cung cấp――lời chứng thực rằng trên người Louis hoàn toàn không có tàn hương của Ma nữ.

「――――」

Trước giờ cậu chưa từng nghĩ sâu xa về chuyện này, nhưng chẳng lẽ tàn hương của Ma nữ lại là thứ độc quyền của riêng Subaru sao? Thực tế, cậu còn nhớ ngày trước Rem từng dùng những từ ngữ tương tự để nói về tín đồ của Giáo phái Phù thủy. Chắc chắn cô ấy từng có phản ứng với Petelgeuse và bè lũ giáo đồ dưới trướng hắn. Về điểm này, một kẻ mà nồng độ chướng khí cứ tăng dần sau mỗi lần 『Trở về từ cõi chết』 như Subaru, dẫu dưới con mắt của Rem thuở còn dành nhiều thiện cảm cho cậu, hẳn cũng là một sự tồn tại vô cùng dị hợm.

「Hết Wolgarm rồi lại tới trận chiến Bạch Kình…… Cứ định kỳ là mình lại phải nhờ cậy vào sức mạnh của chướng khí, nhưng quy tụ lại thì cái thứ này cơ bản chỉ rước thêm tai ương không đáng có mà thôi.」

Dù không thể phủ nhận việc nó từng giúp ích trong vài hoàn cảnh ngặt nghèo, nhưng chỉ riêng việc nó là lý do khiến Rem căm ghét cậu ngay lúc này đã đủ để ấn tượng của Subaru về thứ chướng khí ấy rơi xuống đáy vực thẳm. Và dù có vắt óc suy nghĩ đến mức nào đi chăng nữa――,

「Kẻ dính líu tới Giáo phái Phù thủy…… hơn nữa lại còn là Đại tội Giám mục, làm sao có chuyện không liên quan tới chướng khí cho được.」

Subaru đi tới kết luận như vậy. Trong tình cảnh chưa rõ nguyên nhân phát sinh cũng như thông tin cụ thể về chướng khí, bảo đây là suy đoán vô căn cứ thì cũng chẳng sai, thế nhưng vẫn có những chân lý không thể lay chuyển. Mối liên hệ giữa Đại tội Giám mục và 『Ma nữ』 là điều rành rành, đó chính là tín đồ Giáo phái Phù thủy――hiện thân của cái ác tột cùng. Tuy nhiên――,

「Nói ngược lại, chẳng lẽ có thể coi kẻ không tỏa ra chướng khí thì không phải người của Giáo phái Phù thủy sao? Con nhỏ này đang sờ sờ ngay trước mắt, mà nghĩ thế thật đấy à?」

「A-o―?」

Bên cạnh một Subaru đang đau đầu suy nghĩ, Louis chỉ phát ra những tiếng gầm gừ với vẻ mặt ngây ngô giả ngơ. Thở dài ngao ngán trước cảnh tượng đó, Subaru vươn thẳng người dậy, tiếp tục công việc dọn dẹp căn lều bị xáo trộn. Công cụ dựng bên vách bị xô đổ, những kiện hàng vừa xếp ngay ngắn bị tháo tung tóe đồ đạc ra ngoài. Tình cảnh này trông hệt như trò quậy phá của một đứa con nít.

「Mà, chắc chắn là bị chơi xỏ rồi……」

Căn lều vừa mới thu dọn ngăn nắp lại bị bày bừa ra thế này, khả năng cao là trò đâm thọc hay quấy rối của kẻ nào đó trong doanh trại chứ chẳng phải do Louis ngấm ngầm giở trò. Ở trong doanh trại của quân Đế quốc thì việc này cũng là lẽ đương nhiên, ngoài Todd ra cậu vẫn phải tiếp xúc với những người khác. Và thái độ của đa số bọn họ đều khó lòng gọi là thân thiện. Về điểm này, đúng như Todd từng tự nhận, bản thân anh ta là một kẻ dị biệt giữa chốn này.

「Dù vậy, so với việc thình lình bị đấm vỡ mặt hay bị tọng giày vào mồm thì thế này vẫn còn đỡ chán.」

Bảo rằng tiêu chuẩn về hạnh phúc hay sự bình yên của cậu đã tụt dốc thảm hại thì cũng chẳng thể phủ nhận, nhưng thực tế, việc chưa phải nhận màn chào đón tàn nhẫn ấy đồng nghĩa với việc hoàn cảnh hiện tại vẫn còn tương đối dễ thở.

Nói ra thì hơi kỳ quặc, nhưng Subaru đã quá quen với việc bị người khác xa lánh hoặc ghẻ lạnh rồi. Cậu đâu phải uổng công vấp ngã ngay từ trận mở màn thời cấp ba để rồi sống tách biệt suốt gần hai năm trời. Dù không phải chịu cảnh bắt nạt trực tiếp, nhưng khoản bị coi như không khí thì cậu đã dày dạn kinh nghiệm qua trăm trận đánh. Nghĩ lại thì đám bạn cùng lớp thời cấp ba toàn là những người tốt tính. Bởi lẽ dẫu có coi Subaru như không khí, họ cũng chẳng hơi đâu đi ức hiếp hay tìm niềm vui bằng cách hành hạ một bọc không khí làm gì.

「Cầu chúc cho những con người tốt bụng ấy đều công thành danh toại ở thế giới bên kia. Mong sao cậu bạn Inahata――người từng cất công mang phiếu bài tập đến tận nhà cho mình――giờ đã trở thành một nhân vật tầm cỡ nào đó.」

Hồi tưởng lại người bạn học mà khuôn mặt giờ đây đã mờ nhạt trong ký ức, Subaru hoàn thành việc thu dọn căn lều với tốc độ nhanh hơn hôm qua, đưa mọi thứ trở lại trạng thái ngăn nắp như cũ. Dẫu vậy, việc này chẳng khác nào câu chuyện đào hố xong bị lấp lại rồi lại phải đào bới lên lần nữa, thành ra hiệu suất làm việc hôm nay coi như rơi thẳng xuống mức âm. Nỗ lực của bản thân rồi sẽ có ai đó dõi theo, chí ít là chính bản thân mình――lời Emilia từng nói khi xưa vốn dĩ là điểm tựa tinh thần cho Subaru, thế nhưng.

「Tình hình hiện tại, đứa duy nhất đang nhìn mình lại là mày thì chẳng bõ công lấy chút động lực nào. Giá như Rem chịu dõi theo thì tâm trạng của tao đã khác hẳn rồi……」

「O―, u-a―.」

Có lẽ bị mắng nên cũng khôn ra đôi chút, hôm nay Louis tạm thời không quấy rầy công việc của Subaru. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã là may mắn lắm rồi. Subaru toan bước ra ngoài để chuyển sang căn lều tiếp theo thì――,

「――Ối cha!?」

Vừa bước chân ra khỏi cửa lều, cậu đã vấp phải thứ gì đó và ngã nhào một cú đau điếng. Theo phản xạ, cậu vội chống tay xuống đất. Tay phải thì không sao, nhưng bàn tay trái lại nhói lên một cơn đau buốt. Dù vết thương đang lành, nhưng dấu tích do Rem để lại vẫn chưa thể bình phục hoàn toàn. Bởi vậy, vừa rên lên một tiếng 「Hự……」, Subaru vừa ngoảnh đầu nhìn lại phía sau:

「Yo, thằng hèn. Bò lê bò lết dưới đất trông thảm hại gớm nhỉ?」

「Anh là……」

Trước đôi mắt mở to của Subaru, đứng ngay sát mép cửa lều là một gã đàn ông với diện mạo thô bỉ. Tấm băng bịt kín mắt phải cùng chòm râu ria lởm chởm, diện mạo của gã như thể hiện thân sống của hai chữ 『hung đồ』. Gã chính là kẻ đã tọng mũi giày vào mồm Subaru tại doanh trại này. Nếu nhớ không lầm thì từ miệng Todd――,

「Hình như tên là Jamal…… Ặc!?」

「Phải gọi là anh Jamal mới đúng chứ, hả? Cả mày lẫn con ả đi cùng đúng là chẳng biết phép tắc gì sất!」

Khoảnh khắc nhận thấy mình bị gọi trổng không, gã đàn ông――Jamal――liền dùng ngay tới hành động bạo lực. Gã giẫm thẳng gót giày lên bàn tay trái đang quấn băng nẹp của một Subaru đang nằm xoài dưới đất, rồi chầm chậm nghiến mạnh gót chân xuống. Răng rắc, ngón tay bị giẫm đạp khiến cơn đau buốt tái phát dữ dội. Giữa lúc Subaru nghiến chặt răng cố nén tiếng thét trong cổ họng thì,

「A― u―!」 「Hả?」

Vừa la hét ầm ĩ, Louis vừa lao tới ôm chặt lấy chân Jamal――chân của kẻ đang giẫm đạp lên bàn tay Subaru. Thể trọng của một đứa bé gái quá nhẹ, Jamal với thân hình vạm vỡ rèn luyện chẳng hề suy suyển lấy nửa phân. Gã cứ thế túm lấy mái tóc dài của Louis đang bám chặt, thô bạo giật ngược con bé ra.

「Này, nó chỉ là một đứa trẻ con thôi mà!」

Chứng kiến cảnh tượng đó, Subaru không kìm được cơn giận mà hét lên. Nghe thấy tiếng phản kháng, Jamal nhếch mép lộ vẻ khó chịu. Bàn tay đang túm tóc Louis giật mạnh lên trên, khiến con bé phát ra tiếng khóc thét: 「A―!」.

「Con nít thì đã làm sao? Hơn nữa nghe đâu mày đối xử với con ranh này lạnh nhạt lắm cơ mà? Sao tự dưng lại đổi tính đổi nết nhanh thế?」

「Không phả…… Kích động nó quá mức thì người phải hối hận là anh đấy!」

「Hết chuyện nói rồi nên phán xằng phán bậy à. Muốn bịa lý do thì tìm cái nào nghe lọt tai hơn đi.」

Khịt mũi khinh bỉ, Jamal vung mạnh cánh tay hất văng Louis xuống nền đất. Ngã lăn lóc, Louis vội vơ lấy lọn tóc bị giật, hai tay ôm đầu, đôi mắt ngấn lệ gườm gườm nhìn Jamal với tiếng gầm gừ: 「U――」. Nói thật lòng, hành vi bạo ngược của Jamal hoàn toàn có thể trở thành ngòi nổ khiến Louis thức tỉnh lại bản ngã ban đầu. Lời cảnh báo trong lúc quẫn bách của Subaru tuyệt đối không phải lời đe dọa suông. Chẳng biết nên gọi là may mắn hay không, cơn đau và sự phẫn nộ ấy dường như chưa đủ để đánh thức tính cách tàn độc của Louis khi xưa. Trong trường hợp này, thật khó để phân định đây là điều may mắn cho ai.

「Thứ ranh con mất dạy. Mà không, đâu chỉ riêng mỗi con ranh này. Cả mày, lẫn con đàn bà kia nữa, không một mống nào là tao vừa mắt hết!」

「Ặc!」

Có lẽ vừa nói cơn giận vừa bốc lên ngùn ngụt, Jamal vung chân đá thẳng vào một bên mặt của Subaru. Cú đá bất ngờ giáng xuống trong lúc cậu đang há miệng khiến răng cắn rách toạc cả khoang miệng. Máu tươi trào ra nhỏ giọt tong tỏng xuống đất. Vị tanh nồng của gỉ sắt lập tức lan tỏa khắp đầu lưỡi, Subaru ngước nhìn Jamal:

「Khạc…… Ít nhất thì chúng tôi cũng được Todd-san bảo lãnh thân phận, anh ấy bảo chúng tôi được phép ở lại đây cơ mà……」

「Hả, Todd-san cơ đấy. Bám gót nhiệt tình gớm nhỉ. Đó là cọng rơm cứu mạng của mày đấy à?」

「――――」

「Tiếc cho mày, cấp bậc của tao cao hơn nó. Không phải tao không thèm nể mặt nó nhờ vả, nhưng chẳng có lý do gì bắt tao phải răm rắp nghe lời nó cả.」

Gầm lên bằng chất giọng hung tợn, Jamal lại bước tới một bước áp sát Subaru. Theo bản năng, cậu cuộn tròn người lại để bảo vệ phần đầu, nhưng cú đá lần này lại nện thẳng vào bụng Subaru. Mũi giày như muốn nghiền nát dạ dày, giữa lúc Subaru đang quằn quại rên rỉ vì chấn động, những cú đá dồn dập tàn nhẫn liên tiếp giáng xuống.

「Ngay từ đầu, hai thằng thuộc hạ của tao đã bị con đàn bà của mày đánh cho tơi bời bên bờ suối. Bọn nó tàn phế rồi nên phải gửi trả về tuyến sau. Mất mặt không để đâu cho hết. Mối nhục này tao nhất định phải đòi lại cho bằng được…… vậy mà thằng khốn Todd lại đi kiếm về cái của nợ này.」

「――Ặc!」

「Nếu mày không mang theo con dao găm đó bên người thì tao đã phanh thây mày ra thành tám mảnh rồi tống khứ đi cho xong nợ rồi. Làm lính tráng đúng là khổ thật đấy, nhỉ?」

Những cú đá dồn dập cùng những lời lẽ chọc ngoáy vào tận tâm can. Chẳng cần phải ngước nhìn con mắt độc nhất đang trừng trừng dòm xuống của Jamal, dã tâm của đối phương đã quá đỗi rõ ràng.

Mục đích của Jamal không chỉ đơn thuần là hành hạ thể xác Subaru. Ý đồ của gã nằm ở bước tiếp theo. Hẳn gã đang muốn khiêu khích để Subaru phản kháng, từ đó lấy cớ 『chém chết kẻ vô lễ』 một cách hợp pháp. Dù Jamal tuyên bố không thèm bận tâm tới lời của Todd, nhưng mối quan hệ giữa hai người không phải thứ có thể phớt lờ hoàn toàn, điều đó đã bộc lộ rõ qua cuộc chạm trán khi Subaru bị ép ăn giày lần đầu tiên. Bởi vậy, Jamal cần một lý do. Một cái cớ chính đáng để giết chết Subaru.

Xa hơn nữa, đó cũng là cái cớ để gã danh chính ngôn thuận trút đòn thù lên đầu Rem. Nếu đã như vậy, Subaru tuyệt đối sẽ không mắc bẫy khiêu khích. Để ngăn thứ ác ý đê hèn của Jamal nhắm vào Rem, dẫu cho ngón tay trái của Subaru có bị bẻ gãy lần nữa, dẫu cho toàn bộ những ngón tay còn lại có bị dập nát đi chăng nữa, thì kẻ chiến thắng cuối cùng vẫn là Subaru. Chính vì lẽ đó, phải cắn răng chịu đựng, chịu đựng, chịu đựng, và chịu đựng――,

「――Này, làm gì ở đó đấy?」

「Tặc.」

Ngay giữa lúc Subaru đang gồng mình nhẫn nhịn, một giọng nói khác bất ngờ vang lên cắt ngang. Ngay lập tức, Jamal tặc lưỡi thu chân lại, chầm chậm lùi về sau. Và rồi, người vừa sải bước tiến tới nơi phát ra tiếng động chính là chàng thanh niên có mái tóc màu cam.

「Nghe bảo anh chẳng có việc gì mà lại mò sang bên này, tôi chạy qua xem thử thì đúng y như rằng.」

「Là Todd đấy à. Bao bọc ghê gớm nhỉ. Mày thích con dao găm liên quan tới Đế Đô đến thế cơ à? Đến mức phải đi luồn cúi trước cái ngữ hèn nhát này sao.」

「……Jamal.」

Todd nheo mắt, trừng trừng lườm Jamal. Bầu không khí giữa hai người bỗng chốc trở nên vô cùng căng thẳng, thế nhưng sự ngột ngạt ấy liền bị chặt đứt khi Jamal buông một câu: 「Thôi dẹp đi」. Đơn phương xé toạc bầu không khí, Jamal cúi đầu nhìn xuống Subaru――kẻ vừa bị gã giẫm đạp dưới chân ban nãy:

「Biết sợ rồi thì từ nay về sau, trong tầm mắt của tao, nhớ mà nhìn dưới chân cho cẩn thận đấy. Lần sau mà có ngã chổng vó như vừa rồi thì đừng trách tao không nhắc trước nhé? Ha ha ha ha.」

Nói một câu khẳng định như thể vừa rồi chẳng hề có bất kỳ hành vi bạo lực nào xảy ra, gã lách qua người Todd rồi sải bước rời đi. Subaru cũng chẳng có lời lẽ nào để níu gã lại. Nếu lên tiếng tố cáo chuyện bị hành hung lúc này, chẳng khác nào cậu tự chui đầu vào cái bẫy khiêu khích của Jamal. Cứ thế, đợi cho tới khi bóng lưng Jamal hoàn toàn khuất hẳn, Subaru mới chống tay gượng dậy.

「Chết tiệt…… Đau điếng cả người…… Cái tên đó, tính nết ti tiện chẳng khác nào đàn bà. Chơi toàn mấy trò dơ bẩn……」

Trông gã có vẻ chất chứa đầy oán hận với Rem, nhưng tóm lại chỉ là do bản tính xấu xa đê tiện mà thôi. Vốn dĩ chuyện hai tên lính bị Rem hạ gục ngay từ đầu, chẳng phải cũng là do Jamal dùng cái thói hống hách ấy để gây sự trước hay sao? Dĩ nhiên, không loại trừ khả năng Rem khi mất trí nhớ đã manh động ra tay trước.

「Nhưng mà, Rem chẳng biết gì hết nên chuyện đó đâu thể trách cô ấy được.」

Tự đưa ra một phán quyết thiên vị tuyệt đối cho Rem, Subaru khạc nhổ bãi nước bọt lẫn máu trong miệng rồi chầm chậm đứng thẳng dậy.

「Cậu ổn chứ? Va phải thằng Jamal thì đúng là xui xẻo thật.」

Nhìn một Subaru đang đứng lảo đảo, Todd nhăn mặt cất tiếng hỏi han. Nếu anh ta không kịp thời xuất hiện, có lẽ màn hành hung của Jamal vẫn còn tiếp diễn. Subaru vô cùng biết ơn vì anh ta đã can thiệp. Nhưng so với chuyện đó thì――,

「Tôi không sao. Quan trọng hơn, phía Rem thì thế nào……」

「Con bé đó đang phụ giúp việc bếp núc bên kia rồi. Cứ để nó ngồi trên ghế thì làm việc đâu ra đấy lắm. Ở chỗ đông người thế này thì Jamal cũng chẳng dám làm càn đâu…… chắc là vậy.」

Một câu nói thiếu đi sự cam đoan chắc chắn chẳng thể nào khiến Subaru yên tâm nổi. Quẹt vết máu nơi khóe môi, Subaru cúi nhìn bàn tay trái của mình. Thanh nẹp gỗ đã rơi ra, dải băng gạc cũng bung bét. Những ngón tay tưởng chừng đã bắt đầu lành lặn nay lại chuyển sang một màu sắc tím tái đáng sợ.

「Trời ạ…… Thế này thì lại phải băng bó lại rồi. Đúng là cái thằng Jamal chết tiệt.」

「……Hắn ta là người thế nào vậy?」

「Jamal hả? Hắn nhập ngũ cùng đợt với tôi, thuộc diện thăng tiến nhanh nhất đấy. Xuất thân từ quý tộc hạ cấp, chuyện leo lên chức Tam tướng cũng chẳng phải giấc mơ xa vời đâu…… À, cậu có hiểu Tam tướng là gì không?」

「Không, tôi không biết. Là cấp bậc trong quân đội à?」

Thấy Subaru lắc đầu, Todd giơ một ngón tay lên rồi gật đầu: 「Đúng vậy」. Theo lời giải thích của anh ta, quân đội Đế quốc Vollachia áp dụng chế độ cấp bậc gọi là 『Tướng』. Đi từ Binh nhì, Thượng đẳng binh, rồi thăng lên Tam tướng, Nhị tướng――,

「Còn lên tới Nhất tướng thì cả Đế quốc chỉ có vỏn vẹn chín người, thuộc đẳng cấp hoàn toàn khác biệt. Họ là những võ nhân trực thuộc quyền chỉ huy của Hoàng đế, được gọi là 『Cửu Thần Tướng』. Mà lên tới tầm đó thì gia thế hay chiến công cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa rồi.」

「Ý là phải có thiên phú xuất chúng sao?」

「Đúng là vậy đấy. Thế nên lũ người phàm như bọn tôi cùng lắm chỉ dám nhắm tới chức Tam tướng mà thôi.」

Lắng nghe câu chuyện với giọng điệu chẳng chút bi quan của Todd, Subaru bất giác nhớ lại thái độ của Jamal khi nãy. 『Tướng』 tức là đóng vai trò sĩ quan chỉ huy trong quân đội, nhưng nhìn kiểu gì cậu cũng chẳng thấy Jamal có được khí chất của một người như thế. Vị kỷ và hoàn toàn thiếu vắng sự thấu cảm. Một hình mẫu sĩ quan bất tài điển hình, dễ nhận biết đến mức nực cười.

「Nhờ Todd-san chuyển lời tới hắn giùm tôi, bảo là trên chiến trường, số binh lính chết vì trúng tên lạc từ phía sau lưng bay tới nhiều lắm đấy.」

「Nói gở thế chứ lị. Rồi, vết thương tính sao đây?」

「Nhờ anh giúp được không? ……Trước đó, cho tôi nhìn mặt Rem một chút đã.」

「Chà chà, si tình ghê chưa kìa. ……Tội nghiệp cho cô bé bên này ghê.」

Dẫu nén cơn đau nơi đầu ngón tay thì việc xác nhận Rem an toàn vẫn là ưu tiên số một. Trước thái độ đó của Subaru, Todd nhún vai rồi hướng ánh mắt về phía Louis đang co ro trước cửa lều. Con bé đang quấn lọn tóc bị Jamal giật vào ngón tay, miệng gầm gừ những tiếng trầm đục như một con thú nhỏ.

「Cái mặt này là không chịu để yên khi bị bắt nạt đâu. Tôi thích mấy đứa trẻ có chí khí như thế đấy.」

「A―! U―, a―!」

Được Todd nở nụ cười nhìn sang, Louis liền gầm lên như muốn đáp lại. Subaru toan mở miệng hỏi nếu thích thì anh có muốn nhận nuôi con bé luôn không, nhưng sợ chuyện tới tai Rem rồi lại bị mắng té tát nên cậu đành ngậm chặt miệng lại.

「――Cái mùi đó, anh lại chuốc thêm vết thương vào người nữa đấy à?」

「Hự…… Nhận ra luôn sao?」

「Nhận ra chứ. Có trẻ con đang nhìn đấy, làm ơn chú ý hành động cho đúng mực giùm đi.」

Đó là lời nhắc nhở của Rem khi cả ba ngồi chung một bàn vào giờ cơm trưa. Dù có những điểm trong lời nói ấy khiến cậu khó lòng gật đầu đồng tình, nhưng cãi lại cũng chẳng mang lại lợi lộc gì nên Subaru đành ngoan ngoãn gật đầu. Ngồi bên cạnh Subaru, Louis cũng bắt chước gật đầu lia lịa.

Chuyện xảy ra sau khi Subaru hứng chịu màn bắt nạt hèn hạ của Jamal và được điều trị nhờ lòng tốt của Todd. Sau khi tận mắt xác nhận Rem vẫn bình an vô sự, Subaru được đưa tới lều y tế để băng bó lại――người phụ trách chữa trị nhìn cậu với vẻ ngán ngẩm vì vừa mới băng bó xong lại mò tới, nhưng giải quyết xong xuôi, Subaru dọn dẹp nốt một căn lều khác rồi mới tới giờ cơm trưa để hội quân cùng hai người họ.

Bữa trưa tại doanh trại hoạt động gần giống như chế độ phát khẩu phần, ai nhận phần ăn từ trạm tiếp tế xong thì tự tìm chỗ tụ tập rồi giải quyết cho xong bữa. Vì Rem phụ giúp chuẩn bị và phân phát thức ăn, cộng thêm tâm lý e dè của kẻ ăn nhờ ở đậu, nhóm của Subaru đành nhận phần cơm muộn nhất, gần như chỉ còn lại đồ thừa.

「Mà, phận mình đâu dám đòi hỏi cao sang. Có cái bỏ vào mồm là tốt lắm rồi, tốt lắm rồi.」

Subaru mang phần của mình và Rem tới, bày lên chiếc bàn nhỏ đặt ở góc khuất. Louis cũng chẳng vừa, con bé đã nhanh nhảu tự giành lấy một phần ăn y hệt như Subaru. Cứ thế, ba con người với những nỗi niềm riêng cùng ngồi quây quần quanh bàn ăn, bắt đầu bữa trưa muộn màng.

「Cả buổi sáng thế nào rồi? Có gặp khó khăn gì không?」

「Cũng không có gì đặc biệt. Mọi người đều quan tâm tới chân của tôi…… Tôi cũng chỉ phụ giúp chút việc vặt trong bếp thôi. Mà toàn là vừa làm vừa học cả.」

「Vừa làm vừa học…… Kiểu như, cơ thể có tự nhớ được chút gì không?」

「――――」

Trước những câu hỏi dồn dập của Subaru, Rem khẽ nheo đôi mắt màu lam nhạt rồi mím chặt môi. Biểu cảm ấy khiến Subaru hoảng hốt sợ mình đã lỡ lời đi quá giới hạn, nhưng Rem lập tức thở dài một tiếng:

「……Nếu bảo tôi không kỳ vọng vào điều đó thì là nói dối.」

「Rem……」

「Tôi cứ nghĩ nếu thử làm cái này cái kia, biết đâu sẽ có thứ gì đó quen tay. Nhưng mà, đời làm gì có chuyện suôn sẻ đến thế.」

Khẽ cúi nhìn đôi bàn tay mình, Rem thì thào như tự trách bản thân thiển cận. Thế nhưng, trên cõi đời này nào có ai nỡ lòng buông lời mắng nhiếc niềm hy vọng của Rem là thiển cận cho được? Trong hoàn cảnh chẳng thể nhớ nổi những mảnh ghép tạo nên chính mình, ai có quyền phán xét một Rem đang bám víu vào từng tia hy vọng mong manh?

「……Sao trông mặt anh còn đau khổ hơn cả tôi thế.」

「Sao là sao, chuyện đó……」

「――. Anh biết tôi trước đây. Điều đó tôi hiểu. Chẳng có gì phải nghi ngờ cả.」

Nhìn Subaru đang cụp mắt xuống, Rem thốt ra những lời khiến cậu không khỏi ngỡ ngàng. Cho tới tận lúc này, một Rem vốn luôn buông ra toàn những lời lẽ cay nghiệt và bài xích Subaru, nay dường như đang chủ động nhượng bộ lần đầu tiên. Cô ấy đã chịu thấu hiểu cho mình rồi sao――một tia hy vọng bỗng nhen nhóm trong lồng ngực Subaru. Thế nhưng――,

「Chỉ là, dẫu cho anh có gọi tên 『Rem』 bao nhiêu lần đi chăng nữa, tôi vẫn không thể nào chấp nhận đó là tên của mình được. Dù anh có nói gì đi nữa, chắc cũng vậy thôi.」

「A……」

「Có lẽ, nếu đứa bé này chịu cất lời thì lại là chuyện khác.」

Vừa nói, Rem vừa dịu dàng rũ mi, đưa tay xoa đầu Louis bên cạnh. Louis cứ mặc cho cô xoa đầu, mải mê tập trung xử lý sạch sẽ phần ăn trước mặt. Tạm gác lại thái độ vô tâm của con bé, buồn thay, dẫu Louis có ý thức bình thường đi chăng nữa thì từ miệng con bé cũng chẳng bao giờ thốt ra được điều gì về Rem. Giả sử con bé có mở miệng nói được, Subaru cũng tuyệt đối không cho phép. Dù thế nào đi nữa, mối thù địch không thể xóa nhòa trong lòng cậu cũng sẽ ngăn cản điều đó xảy ra.

「Cái gì thế này, mặt mày ủ rũ thế kia. Bàn ăn gì mà không khí ảm đạm gớm vậy.」

Một giọng nói sảng khoái bất ngờ xen vào bàn ăn của ba người họ. Đó là sự xuất hiện của Todd ngay giữa lúc khoảng lặng khó xử sắp sửa buông xuống. Thở phào nhẹ nhõm trước sự xuất hiện giúp thay đổi bầu không khí, Subaru ngước nhìn người đàn ông vừa ngồi xuống bên cạnh: 「Todd-san đấy à.」 Hết chuyện của Jamal ban nãy cho tới bây giờ, cậu toàn phải nhờ cậy vào người đàn ông tốt bụng này.

「Anh quan tâm tới bọn tôi thì quý hóa quá rồi, nhưng không ngồi ăn với đồng đội có sao không đấy?」

「Hử? Bọn tôi gắn bó với nhau lâu năm rồi, giờ có không ăn chung một hai bữa thì quan hệ cũng đâu có suy suyển gì. Thay vào đó, tôi muốn tranh thủ lấy lòng mấy người hơn.」

「Có muốn lấy lòng thì bọn tôi cũng chẳng có đồng nào dắt túi đâu nhé.」

「Cái đó tính theo dạng thù lao sau này, hoặc đợi lúc cậu phát tài rồi trả cũng được mà. Cứ coi như đây là một khoản đầu tư đón đầu đi.」

Cách nói chuyện hóm hỉnh của Todd, chẳng biết là vô tình hay hữu ý, đã xua tan đi sự ngột ngạt bao trùm. Đoạn, Todd buông một câu 「Mà công nhận」 rồi vòng tay qua bá cổ Subaru thật chặt. Cứ thế kéo một Subaru đang ngơ ngác lại gần, anh ta ghé sát vào tai cậu thì thào:

「So với hôm qua thì thấy hai người nói chuyện được với nhau rồi đấy nhỉ. Làm lành rồi hả?」

「Làm lành…… biết nói sao ta. Tôi cũng muốn tin là chút thành ý của mình đã chạm tới cô ấy.」

「――. Tôi nghe thấy hết đấy nhé. Nếu anh tưởng chúng ta đã hòa thuận thì nhầm to rồi.」 「U―!」

Rem bĩu môi, lạnh lùng bày tỏ sự bất mãn trước cuộc trò chuyện thì thầm của hai gã đàn ông. Louis dường như cũng muốn đứng về phe Rem, tỏ vẻ đồng lòng với người vừa lau miệng cho mình. Câu trả lời dứt khoát của Rem cộng hưởng cùng sự thân thiết mà cô dành cho Louis khiến lồng ngực Subaru trĩu nặng như đeo đá. Điều đó dường như truyền sang cả Todd đang quàng vai cậu. Anh ta buông một tiếng 「Ấy dà」 rồi vỗ nhẹ lên vai Subaru:

「Đừng có suy sụp thế chứ. Người ta chịu ngồi ở cự ly có thể trò chuyện thế này, chỉ riêng việc đó thôi đã tốt hơn hoàn cảnh của tôi nhiều rồi.」

「À, nhắc mới nhớ, hình như Todd-san từng bảo đang phải sống xa vị hôn thê nhỉ?」

「Phải đấy. Vị hôn thê của tôi sống ở Đế Đô. Hoàn thành nhiệm vụ này là một chuyện, nhưng cơ bản là thời gian xa nhau dài quá rồi. Ai chà chà, cô đơn đến phát rồ lên được ấy chứ. Đúng không?」

「Ý anh là vì cô đơn quá nên mới tới đây chăm sóc bọn tôi hả?」

「Đúng là như vậy đấy. Thế nên cứ để tôi lợi dụng cho thỏa thích đi. Thế mới bõ công nhặt về chứ.」

Subaru thầm cảm kích sự tế nhị của Todd khi không muốn tạo gánh nặng tâm lý cho họ. Buông lời cảm ơn trực tiếp vào lúc này xem chừng cũng hơi kém duyên, và dường như anh ta cũng hiểu được điều đó. Cứ như vậy, bữa ăn bốn người tiếp tục diễn ra――,

「Thực ra thì bảo là bọn tôi sẽ được đi nhờ xe của đội tiếp tế, nhưng nhiệm vụ của nhóm Todd-san dự tính mất bao lâu vậy?」

「Tôi nói rồi còn gì? Cho tới khi tìm ra 『Bộ tộc Shudraq』 đang ẩn náu trong rừng…… Nếu không tìm thấy thì khéo bị chôn chân ở đây cả mấy năm trời cũng nên. Làm lính hầu triều đình đâu có sung sướng gì.」

「『Bộ tộc Shudraq』 sao……」

Ngậm chiếc thìa gỗ, Todd nhăn nhó trả lời khiến Subaru rơi vào trầm tư. 『Bộ tộc Shudraq』――thuở mới bị thẩm vấn tại doanh trại này, Subaru từng đoán người đàn ông đeo mặt nạ gặp trong rừng chính là đối tượng mà họ đang tìm kiếm. Cậu nợ người đó một ân tình vì đã được tặng con dao găm. Bởi thế Subaru mới giấu nhẹm sự tồn tại của hắn trước mặt Todd, nhưng đến nước này, cậu lại cảm thấy mình hành xử như vậy là bất nghĩa.

Xét về mặt ân tình, sự giúp đỡ của Todd chẳng hề thua kém gã đeo mặt nạ kia chút nào. Nếu đã vậy, cớ sao lại giữ trọn nghĩa khí với gã đeo mặt nạ mà lại quay lưng với Todd?

「Nhóm của Todd-san tìm 『Bộ tộc Shudraq』 đó để làm gì vậy? Lập cả doanh trại quy mô thế này, tính đánh nhau…… sao?」

「――――」

Subaru cố giữ giọng điệu thật tự nhiên để cất lời dò hỏi. Dẫu vậy, thứ cảm giác căng thẳng không thể che giấu hoàn toàn vẫn vương lại trong từng câu chữ. Thực tế, dù không tham gia vào câu chuyện, nét mặt của Rem cũng khẽ biến đổi khi nghe thấy điều đó. Dù cố không để tâm, nhưng phản xạ bài xích từ 『chiến tranh』 vẫn hiện rõ mồn một. Và rồi, trước câu hỏi ấy, Todd khẽ nhắm một bên mắt lại nhìn Subaru:

「Không, các vị 『Tướng』 dường như cũng muốn tránh đánh nhau nếu có thể. Tôi cũng chẳng rõ chi tiết, nhưng nghe đâu 『Bộ tộc Shudraq』 là một bộ lạc cực kỳ thiện chiến. Nếu giao tranh nổ ra thì chắc chắn sẽ lâm vào khổ chiến, nên mục đích lần này hình như là để đàm phán.」

「Đàm phán? Với một bộ tộc sống trong rừng rậm thì đàm phán chuyện gì cơ chứ?」

「Đừng có vặn vẹo kẻ hạ đẳng này nhiều thế chứ lị!? ……Tôi chịu chết, nhưng chắc là muốn họ thề trung thành với Đế Đô, xa hơn nữa là quy phục Hoàng đế bệ hạ chăng?」

「Nghĩa là 『Bộ tộc Shudraq』 không chịu phục tùng Hoàng đế của Đế quốc Vollachia sao?」

「Thì cũng có kẻ không chịu nghe theo chứ. Đó cũng là phong cách của Vollachia mà, đúng không?」

Nở một nụ cười đậm chất nhà binh, Todd đáp lại khiến Subaru nhướng mày. Đoạn, cậu chỉ khẽ đáp lại một câu 「Vollachia muôn năm」 rồi đón nhận cuộc đối thoại vừa rồi. Nếu tin vào lời của Todd, quân đội Đế quốc dường như cũng muốn tránh việc tấn công 『Bộ tộc Shudraq』. Nếu vậy, chẳng phải việc Subaru chủ động cung cấp thông tin sẽ giúp tránh được những vụ đổ máu hay xung đột vô nghĩa hay sao? Dẫu vậy, lượng thông tin Subaru nắm giữ cũng chẳng đáng là bao, và nếu muốn giải thích ngọn ngành lý do che giấu trước đó, cậu lại buộc phải thú nhận cả việc mình đã ngụy tạo thân phận nữa.

「Ư ư, khó nghĩ quá. Được đằng này thì hỏng đằng kia……」

「……Lúc nào nhìn anh cũng thấy lông mày nhíu chặt lại hết nhỉ. Tướng mạo vốn dĩ đã chẳng mấy sáng sủa rồi, ít ra cũng nên cười nhiều một chút không tốt hơn sao?」

「Đâm trúng tim đen rồi đấy! ……Nếu lúc nào tôi cũng cười toe toét bắt chuyện thì cô có chịu đối đãi dịu dàng, niềm nở hơn một chút không?」

「Hả?」

Phản ứng tỏ vẻ ngạc nhiên một cách thật lòng của Rem lập tức bẻ gãy nhuệ khí của Subaru. Vứt bỏ nụ cười gượng gạo sang một bên, nhìn Subaru rũ vai chán chường, Todd bật cười:

「Thôi nào, đường dài vạn dặm thì cũng phải cất bước đi mới bắt đầu được chứ. Yên tâm đi, tôi vẫn đang dõi theo nỗ lực kiên trì của cậu đây này.」

「Cảm ơn nhé, Todd-san. ……Thế tiếng lòng thật sự của người không được gặp vị hôn thê là gì?」

「Ha ha ha, được đấy, ráng mà nếm mùi khổ ải đi, khổ cho biết mặt.」

「Đồ chết tiệt!」

Chẳng biết là anh ta đang an ủi hay chọc ngoáy nữa. Dù thế nào đi nữa, sự thật là Subaru đã được cứu rỗi rất nhiều nhờ cách ứng xử này của Todd. Giữa tình cảnh ngặt nghèo thế này, việc không khí không bị chìm quá sâu vào bi kịch chắc chắn là nhờ vào công lao của anh ta. Chính vì vậy, cậu chỉ mong sao mục đích của họ sớm ngày hoàn thành.

「Chiến dịch tiến vào rừng thực tế chừng nào thì bắt đầu?」

「Nghe bảo khi nào các doanh trại khác triển khai xong xuôi thì sẽ đồng loạt hành động. Khu rừng vừa rộng vừa sâu, dẫu có mất cả ngày trời thì quãng đường đi được cũng chẳng thấm vào đâu……」

「Ra vậy. Mà cũng phải, làm sao mà tiến quân vội vã được. Chẳng ai biết trong rừng có thứ gì, lại còn là nơi có ma thú to xác lởn vởn nữa chứ.」

Gã đeo mặt nạ mà Subaru nghi là 『Bộ tộc Shudraq』. Hoặc giả, gã thợ săn kia mới là 『Bộ tộc Shudraq』. Rồi cả con ma thú rắn khổng lồ chạm trán giữa cuộc đụng độ với thợ săn, quanh khu vực đó vẫn còn vương lại bẫy rập do Rem giăng ra. Nghĩ tới những thứ đó, nỗi vất vả của nhóm Todd khi tiến sâu vào rừng sau này quả thực không khó để hình dung. Dù không thể kể hết sự tình, nhưng chí ít cũng phải báo trước về mấy cái bẫy của Rem, bằng không thì e rằng sẽ nảy sinh những hỗn loạn không đáng có――,

「――Ma thú?」

Thế nhưng, ngay bên cạnh một Subaru đang mải suy tính, Todd――người đang uống nước――bỗng trợn tròn mắt. Anh ta lấy tay áo quẹt vội vệt nước vương nơi khóe môi, nhìn trừng trừng vào Subaru bằng ánh mắt sững sờ. Không hiểu ý nghĩa đằng sau sự kinh ngạc ấy, Subaru cũng ngơ ngác chớp mắt: 「Dạ?」.

「Cậu vừa bảo ma thú đấy à? Trong khu rừng đó có ma thú sao?」

「À, vâng, tôi vừa nói thế…… Tôi lỡ lời gì kỳ quặc lắm hả?」

「Kỳ quặc là cái chắc rồi! Ma thú đâu phải thứ dễ dàng đụng độ đến thế! Nếu là đại quốc ma thú Lugunica thì không nói, đằng này có phải vùng biên giới giáp ranh với Vương quốc đâu cơ chứ!」

「――――」

「Không đùa đấy chứ? Này, cô em!」

Trước giọng điệu ngày càng trở nên nghiêm túc của Todd, Subaru bối rối chẳng biết phải nói gì. Ngay lập tức, Todd chuyển mũi rìu câu hỏi sang phía Rem. Bất ngờ bị gọi tên, Rem khẽ đáp lại tiếng hỏi của Todd bằng một tiếng 「Vâng」:

「Trả lời tôi đi. Cô em cũng nhìn thấy ma thú à? Ngay tại khu rừng rậm Buddheim này sao?」

「Cái gọi là ma thú đó thực chất là gì thì tôi không rõ lắm…… Nhưng nếu là một sinh vật khổng lồ màu xanh lục thì tôi có thấy.」

「Trên đầu có sừng không?」

「Sừng ư? ……Hình như đúng là có một cái sừng màu trắng bị vặn vẹo.」

Vừa nghe thấy câu trả lời đó, cơ mặt Todd lập tức đanh lại rồi bật dậy ngay tại chỗ. Anh ta quay sang nhìn Subaru lần nữa:

「Con ma thú đó thế nào? Hình dáng ra sao?」

「L-Là rắn. Một con rắn khổng lồ. Dài gần mười mét, có một con to đùng như thế.」

「Một con, chỉ một con thôi sao…… Khốn kiếp, khu rừng bạt ngàn thế này thì làm sao biết chắc chỉ có một con được! Nhưng trông hai người không có vẻ gì là đang nói dối. Tình hình thay đổi rồi!」

Vò đầu bứt tai một cách thô bạo, Todd với sắc mặt biến đổi hoàn toàn liền quay lưng về phía hai người. Sải bước đi được vài bước, anh ta chợt buông một tiếng 「A」 như sực nhớ ra điều gì, vội quay ngoắt lại chỗ nhóm Subaru:

「Thông tin quý giá đấy. Không có nó thì có khi to chuyện rồi cũng nên. Đội ơn hai người nhé.」

「――Ơ.」

Todd đưa tay xoa mạnh lên đầu của cả Subaru lẫn Rem đang ngồi trên ghế. Phản xạ chậm một nhịp khiến hai người chỉ biết tròn mắt ngơ ngác, nhưng anh ta chẳng hề bận tâm mà lại quay lưng rảo bước. Đoạn, vừa tiến về phía đám đông đang túm tụm quanh các bàn ăn trưa, anh ta vừa lớn tiếng:

「Các đội trưởng tập hợp ngay! Sang bên lều của 『Tướng』 gấp! Có chuyện hệ trọng!」

Tiếng vỗ tay tập hợp đồng đội vang lên làm rộn rã cả một góc doanh trại, toán người ồn ào kéo nhau tiến về căn lều lớn nằm sâu bên trong――nơi hẳn là dùng để tổ chức các cuộc họp quân sự tối mật. Nửa phần chết lặng nhìn theo bóng lưng hối hả ấy, Rem khẽ cất lời:

「……Phản ứng dữ dội thật đấy nhỉ. Sinh vật đó…… ma thú quan trọng đến mức ấy sao? Dĩ nhiên tôi biết nó là một sinh vật nguy hiểm, nhưng mà.」

「――. Không, thực ra khéo chính tôi cũng chưa nhận thức đúng đắn về chuyện này nữa là.」

「Hả……」

Dùng từ 『nghi hoặc』 để miêu tả biểu cảm của Rem lúc này quả không sai chút nào, nhưng ngay cả đầu óc Subaru hiện tại cũng chưa thể sắp xếp mọi thứ cho ngăn nắp được. Bởi lẽ phản ứng vừa rồi của Todd hoàn toàn là tiếng sét giữa trời quang đối với cậu.

「Ở Đế quốc, ma thú lại hiếm đến thế sao……」

Đó là một tình cảnh hoàn toàn nằm ngoài dự tính, thậm chí là điều cậu chưa từng mảy may nghĩ tới. Vốn dĩ đối với Subaru, cuộc sống ở dị giới và sự tồn tại của ma thú luôn gắn liền như hình với bóng. Tạm gác lại ngày đầu tiên được triệu hồi tới Vương Đô, phần lớn những biến cố sau đó đều có sự hiện diện của ma thú.

Vụ náo loạn ma thú do Meili gây ra với bầy Wolgarm, trận chiến Bạch Kình cần thiết để Wilhelm hoàn thành tâm nguyện cả đời, rồi cả Đại Thố suýt chút nữa nuốt chửng toàn bộ 『Thánh Địa』. Tại Pristella tuy không có ma thú xuất hiện, nhưng Cồn cát Augria cùng Tháp canh Pleiades――nơi họ đặt chân tới để giải quyết hậu quả――chẳng khác nào sào huyệt đầu não của ma thú. Và dĩ nhiên, con ma thú để lại nhiều kỷ niệm sâu sắc nhất đối với Subaru chính là 『Hồng Hạt』.

「……Hơi chùng lòng một chút rồi, nhưng tóm lại là thế đấy. Quen thói như vậy rồi nên cái suy nghĩ ma thú là loài hiếm gặp, căn bản là tôi chưa từng nghĩ tới bao giờ.」

Cậu cứ đinh ninh rằng ma thú cũng giống như quái vật xuất hiện trong các tựa game RPG, hễ đi tới ngóc ngách nào trên thế giới là cũng có thể bắt gặp. Nhưng xem ra thực tế lại chẳng phải như vậy. Nghĩ lại thì ở thế giới cũ đâu phải nơi nào cũng có sư tử hay hươu cao cổ chạy rông ngoài đường, xét theo khía cạnh đó thì chuyện này âu cũng là lẽ thường tình.

「Giờ mới biết Lugunica còn bị gọi là đại quốc ma thú đấy……」

Dẫu là sự tồn tại hùng mạnh, nhưng chỉ vì sự xuất hiện của một con ma thú mà Todd đã biến sắc tới mức ấy. Chiếu theo thường thức đó, việc Lugunica bị gắn mác đại quốc ma thú cũng chẳng có gì lạ. Cái ngữ như Meili khéo ở đây bị coi như nhân vật bước ra từ truyện cổ tích cũng nên.

「Vậy ra con bé đó, biết đâu nếu tới một đất nước hay vùng đất ít ma thú sinh sống, nó lại có thể sống một cuộc đời bình thường như bao đứa trẻ khác chăng……」

「Này, xin lỗi.」

Giữa lúc đang mải suy nghĩ về tương lai của Meili――cô bé đã bị thất lạc――tiếng gọi của Rem bỗng kéo Subaru trở về thực tại. Tưởng có chuyện gì, cậu quay sang nhìn thì thấy cô đưa tay chỉ lên mặt bàn. Ở đó, Louis sau khi chén sạch phần ăn của mình đã gục đầu xuống bàn ngủ say sưa tự lúc nào.

「Xem chừng con bé no bụng rồi nên lăn ra ngủ mất rồi. Dù bực mình lắm, nhưng nhờ anh bế con bé về được không?」

「Đến mức phải dùng từ 『bực mình』 luôn cơ à……」

Cười trừ trước cách dùng từ của Rem, Subaru thở dài ngao ngán. Sau khi dọn dẹp xong phần ăn của cả bốn người――tính cả phần của Todd mải chạy đi mà quên dọn――cậu miễn cưỡng bế xốc Louis lên. Thỉnh thoảng con bé hay ôm chặt lấy cậu nên Subaru biết rõ, nó rất nhẹ. Bề ngoài chỉ là một đứa trẻ bình thường. Thực sự, xét thuần túy về mặt ngoại hình thì nó chỉ là một đứa trẻ con vô hại.

「Rem đi lại ổn không đấy? Lưng tôi vẫn còn trống này……」

「Anh đòi hỏi cái tư thế khó coi gì thế hả? Tôi không cần anh giúp. Tự tôi có thể lo cho bản thân mình……」

Nói đoạn, Rem với tay lấy chiếc gậy gỗ dựng bên cạnh bàn――nói là gậy cho sang miệng chứ thực chất chỉ là một cành cây to nhặt được ở xó xỉnh nào đó. Phần tay cầm được quấn vải cẩn thận để tránh dằm đâm vào da thịt. Một chiếc gậy thô sơ dùng tạm bợ. Chống cây gậy ấy xuống đất, Rem gắng gượng đứng dậy. Dáng đi của cô trông vẫn còn vô cùng chênh vênh, dẫu vậy――,

「――Tôi ổn, được mà.」

「……Thật sự ổn không đấy? Đừng có cố chấp, nếu thấy khó khăn thì cứ dựa vào tôi cũng được mà.」

「Tôi không dựa dẫm đâu. Chừng này thì chẳng hề hấn gì. Anh lo mà giữ con bé đó cho chắc, đừng để rơi đấy.」

「Haizz, biết rồi. Nhưng nhớ kỹ điều này giùm tôi: tôi bế con nhỏ này không phải vì tôi muốn thế, mà tất cả là vì cô đấy nhé.」

「Rốt cuộc cái gì khiến anh phải nói tới mức đó cơ chứ……」

Nhìn một Subaru nhất quyết không muốn bị hiểu lầm là tự nguyện đối tốt với Louis, Rem ngán ngẩm lắc đầu, chống gậy lẫm chẫm bước theo sau lưng cậu. Trước mắt, đưa Rem và Louis trở về căn lều được mượn, rồi Subaru sẽ phải tiếp tục công việc dọn dẹp các căn lều khác. ――Dù trong lòng vẫn không khỏi bận tâm xem nhóm Todd sẽ làm gì tiếp theo.

「――. Anh bận lòng về những người đó sao?」

「……Hả? À, ừ, đại loại thế. Tự tôi cũng biết mình đang làm chuyện bất nghĩa với ân nhân mà. Lại còn lỡ mồm nói ra chuyện ma thú nữa chứ.」

「――Ân nhân, sao?」

Cứ ngỡ bản thân là một kẻ xấu xa toàn buông lời dối trá khiến tâm trạng Subaru chùng xuống. Thế nhưng, lắng nghe câu chuyện của Subaru, Rem lại thì thào buông ra một câu đầy ẩn ý. Từ 『ân nhân』 được tách riêng ra trong lời thì thào ấy chất chứa thứ cảm xúc thật khó đoán định. Thế nhưng, tuyệt nhiên đó chẳng phải là một cảm xúc tích cực.

「Rem?」

「――. Không, không có gì đâu. Đừng để tâm.」

「Này, mạch chuyện đang thế này mà bảo đừng để tâm thì ai mà làm được cơ chứ……」

「Vậy sao. Thế thì xin anh đừng bắt chuyện với tôi nữa.」

「Khoảng cách lại bị đẩy ra xa hơn rồi kìa! Đã lỡ nói nửa chừng thì nói toẹt ra đi chứ! Tò mò chết đi được!」

Vì phải bước chậm rãi để đón bước Rem, tốc độ di chuyển của cả hai vô cùng lề mề. Có lẽ việc bị người khác cố tình giảm tốc độ để chờ đợi cũng khiến cô thấy bực bội, Rem khẽ thở dài một tiếng. Rồi cảm nhận được sự kiên trì không chịu bỏ cuộc của Subaru, cô chầm chậm lắc đầu:

「Cái người tên Todd đó…… Tôi không có mấy thiện cảm với anh ta.」

「Hả? Tại sao chứ? Anh ấy cho chúng ta nương náu ở doanh trại giữa lúc chẳng có chỗ dựa nào, lại còn bảo vệ chúng ta khỏi cái thằng quái nhân 『tọng giày vào mồm』 xấu tính kia nữa. Không biết ơn người ta thì có hơi quá đáng――」

「Tôi đâu bảo mình không biết ơn. Cảm kích thì đương nhiên là có chứ. Chỉ là……」

「Chỉ là?」

Ngập ngừng dừng lại ở đó, Rem thoáng chút do dự trước ánh mắt giục giã của Subaru. Thế nhưng, khoảng lặng chỉ kéo dài vỏn vẹn hai giây, cô thở hắt ra một hơi thật sâu rồi nói:

「――Tôi nghĩ, một người không buồn hỏi tên đối phương thì rất khó để tin tưởng.」

「――――」

Nghe Rem nói vậy, Subaru bất giác nín thở. Định bụng mở miệng cãi lại xem cô đang nói nhăng nói cuội gì, nhưng rồi ngẫm lại những chuyện đã qua, cậu chợt khựng lại.

――Không buồn hỏi tên đối phương, Rem đã nói như vậy.

Đặt điều đó vào tâm trí rồi hồi tưởng lại, quả đúng là như thế thật. Từ trước tới giờ, Todd chưa từng gọi tên Subaru lấy một lần. Anh ta toàn dùng đại từ 『cậu』 để xưng hô. Chưa biết tên thì gọi thế âu cũng là lẽ đương nhiên. Thế nhưng――,

「T-Tình cờ thôi mà? Đến Rem cũng đâu có gọi tên t――」

「――Natsuki Subaru, đúng chứ? Biết mà không gọi, với việc ngay từ đầu đã chẳng buồn biết, ý nghĩa hoàn toàn khác nhau. Tôi chỉ muốn nói vậy thôi.」

「――――」

「Ý kiến của tôi chỉ có thế. Dù sao đi nữa thì chúng ta cũng chỉ còn cách dựa dẫm vào họ mà thôi.」

Nói đoạn, Rem lướt qua một Subaru đang đứng chết trân tại chỗ, tiếp tục tiến về phía trước. Nhìn theo bóng lưng đang từng bước, từng bước chậm rãi tiến xa dần, Subaru chẳng thể thốt nên lời.

Đáng tiếc thay, Subaru không có cách nào cởi bỏ được sự cứng nhắc nơi trái tim Rem. Đúng như sự việc ma thú vừa phơi bày, Subaru quá đỗi mù mờ về thường thức của thế giới này. Đến Vương quốc cậu còn chưa tường tận hết, huống chi là mảnh đất Đế quốc xa lạ này. Biết đâu chừng ở Đế quốc, việc hỏi tên hay không hỏi tên lại mang một hàm ý đặc thù nào đó. Chẳng hạn như việc hỏi tên trước khi đối phương tự xưng là một hành vi thất lễ chẳng hạn. Thế nhưng dẫu cho quy tắc đó có thật đi chăng nữa, Subaru cũng chẳng thể giãi bày điều ấy với Rem. Cậu căm ghét sự vô tri và thiếu hiểu biết của bản thân đến cùng cực.

「……Anh còn định đứng chôn chân ở đó tới bao giờ nữa?」

「A……」

Chợt nghe tiếng gọi, ngẩng đầu lên thì thấy Rem đã dừng lại ở phía trước ngoảnh đầu nhìn về phía mình. Khuôn mặt thoáng nét sốt ruột, cô chống hai tay lên cây gậy gỗ, trừng mắt nhìn Subaru. Khoảnh khắc nhìn thấy dáng vẻ đang đứng đợi mình ấy, cổ họng cậu nghẹn đắng lại. Bất giác, đầu gối cậu như muốn khuỵu xuống ngay tại chỗ.

「Hự……」

「C-Cái gì thế!? Lẽ nào, ngón tay lại……」

「Không, chỉ là thấy Rem đứng đợi mình, tự dưng xúc động quá……」

「……Chẳng biết nói sao, nhưng đúng là uổng công lo lắng.」

Buông một câu bằng giọng điệu và nét mặt cụt hứng, Rem lần này mới thực sự quay lưng bước đi. Vội vã rảo bước đuổi theo bóng lưng ấy, Subaru vừa lí nhí nói lời xin lỗi, vừa ngẫm nghĩ lại những lời cô vừa nói lúc nãy, đôi mắt khẽ nheo lại.

Tự nhủ trong lòng rằng hẳn là do Rem lo nghĩ quá nhiều mà thôi.

――Và rồi, mối nghi hoặc vướng bận nơi đáy lòng Subaru rốt cuộc cũng được giải tỏa vào ngày hôm sau.

Sau bữa trưa chia tay nhau, Todd liền tới gặp vị 『Tướng』 chỉ huy của doanh trại, cuộc họp quân sự dường như kéo dài lê thê cho tới tận đêm muộn. Rốt cuộc, sau khi đưa Rem và Louis về lều, Subaru đành ôm mớ bòng bong trong lòng mà cắm cúi hoàn thành nốt công việc được giao. Đã thế đến tối, thái độ của Rem lại càng lạnh nhạt hơn cả hôm trước khiến cậu cảm thấy vô cùng lạc lõng. Thế nhưng――,

「――Này, dậy đi, dậy mau. Ngủ nghê gì mà kỹ thế hả cậu bạn kia.」

「Ủa?」

Bờ vai bị lay mạnh, Subaru đang chìm trong giấc ngủ liền bị ai đó đánh thức. Tỉnh táo ngay sau khi thức giấc vốn là một trong số ít ưu điểm hiếm hoi của Subaru, thế nhưng tự mình thức dậy và bị người khác đánh thức rốt cuộc vẫn mang lại cảm giác hoàn toàn khác nhau. Vừa vận hành mớ suy nghĩ còn đôi phần chậm chạp vừa mở mắt ra, lọt vào tầm mắt của một Subaru đang nằm xoài dưới đất chính là khuôn mặt của Todd.

「……Todd-san?」

「Ừ, trông mệt mỏi gớm nhỉ. Bị bắt làm công việc không quen tay thì cũng khó trách. Dù sao thì, cũng nhờ có cậu mà……」

「――Natsuki Subaru.」

「Hử?」

Todd đang liến thoắng nói với Subaru vừa gượng ngồi dậy, bỗng tròn mắt ngạc nhiên khi thấy cậu thình lình tự xưng tên mình. Trong thoáng chốc, anh ta có vẻ chưa hiểu hành động đó mang ý nghĩa gì.

「Natsuki Subaru, đó là tên của tôi.」

「Ừm…… À, lẽ nào cậu để bụng chuyện tôi cứ gọi trổng là 『cậu bạn』 suốt sao?」

「À không, cũng chẳng hẳn là để bụng đâu…… Chỉ là chưa xưng tên nên tôi sợ mình đã thất lễ quá trớn ấy mà.」

「Ha ha, nghĩ nhiều quá rồi. Cơ mà Natsuki Subaru nhé, tôi nhớ rồi, nhớ kỹ rồi.」

Todd bật cười, vỗ bồm bộp lên vai Subaru đang ngượng ngùng cụp mắt. Thấy thái độ của anh ta vẫn xởi lởi như mọi khi, Subaru cảm thấy nhẹ nhõm đi phần nào. Xem ra mối lo ngại hôm qua của Rem chỉ là nghĩ ngợi quá nhiều, còn sự băn khoăn của Subaru cũng chỉ là lo hão. Todd dường như thực sự vô tâm bỏ quên chuyện đó, anh ta lẩm bẩm 「Sơ suất, sơ suất thật」 rồi nói tiếp:

「Ấy chết, chuyện đó cũng quan trọng đấy, nhưng có chuyện này còn hệ trọng hơn nhiều. Nhờ thông tin hôm qua của cậu mà phương châm của các vị 『Tướng』 đã thay đổi rồi.」

「Phương châm thay đổi…… là chuyện tiến quân vào rừng sao?」

「Chuẩn luôn. Dù sao thì vừa phải khai phá khu rừng chưa ai biết tới, lại còn có cả ma thú lởn vởn nữa thì câu chuyện đã rẽ sang hướng hoàn toàn khác rồi. Thiệt hại của phe ta sẽ không phải chuyện đùa đâu. Thế nên」

Ngập ngừng dừng lại ở đó, Todd nở một nụ cười toe toét rạng rỡ. Đoạn, anh ta đưa hai tay ôm lấy khuôn mặt của một Subaru vẫn còn chưa tỉnh ngủ hẳn:

「Chiến dịch được quyết định là sẽ giải quyết gọn lẹ luôn đấy!」

「Gọn lẹ? Thế thì chẳng lẽ Todd-san sắp được quay về với vị hôn thê rồi sao?」

「Ha ha, đúng thế đấy!」

Thấy Todd gật đầu thật mạnh, Subaru cũng chung vui reo lên: 「Ôi tuyệt quá!」. Kế hoạch xuất binh tính bằng năm bỗng chốc được thay đổi, sắp sửa được trở về quê nhà thì niềm vui của Todd hẳn là không gì sánh nổi. Chia sẻ niềm hân hoan tột cùng, hai người đàn ông đập tay rồi cùng nhau nhảy múa tưng bừng ngay trong lều. Và rồi, lẽ dĩ nhiên――,

「……Này, hai người có thể trật tự giùm một chút được không?」

「Á, xin lỗi nhé, Rem.」

Chống người ngồi dậy từ chỗ ngủ, Rem với khuôn mặt cau có lườm trừng trừng hai gã đàn ông. Chẳng phải vì vừa mới thức dậy nên cô mới khó chịu. Lý do khiến Rem bực bội không gì khác ngoài việc giấc mơ bị phá đám bởi những bước nhảy tưng tửng của hai người họ. Đoạn, cô khẽ lắc đầu, lẩm bẩm buông một câu 「Thật là……」 rồi:

「――? Sao tự dưng lại có mùi lạ thế này nhỉ?」

「Mùi lạ?」

「Vâng. Khác hẳn với mùi cơ thể của anh.」

Rem khịt khịt mũi, đưa tay xua xua về phía Subaru như muốn đuổi thứ mùi hôi hám đi. Cử chỉ ấy khiến Subaru có phần tủi thân, nhưng Todd đã lập tức lên tiếng xin lỗi: 「Lỗi tôi, lỗi tôi」.

「Cứ tưởng ở khoảng cách xa thế này thì không sao, ai ngờ mũi thính quá nên nhận ra ngay nhỉ. Cơ mà chuyện đã quyết thì phải bắt tay vào làm ngay cho nóng sốt chứ, đúng không?」

「Todd-san?」

Vừa nói, Todd vừa vén rèm cửa lều của nhóm Subaru lên. Đoạn, anh ta vẫy tay ra hiệu cho cả hai cùng bước ra ngoài. Thấy vậy, Subaru nhìn sang Rem, đưa cây gậy gỗ cho cô rồi cùng tiến ra cửa. Và rồi đứng sóng đôi bên cạnh Todd, cậu phóng tầm mắt nhìn ra ngoài.

「――Hả?」

Đập vào mắt họ là những cột khói đen cuồn cuộn bốc lên ngùn ngụt với sức ép kinh hoàng, cùng mùi khét lẹt nồng nặc xộc thẳng vào cánh mũi. Và rồi trải dài ngút ngàn trong tầm mắt, đại mật lâm tưởng chừng như phủ kín cả bên tả lẫn bên hữu ở phía chân trời xa xăm――『Rừng rậm Buddheim』, nay đang chìm trong biển lửa đỏ rực, bốc cháy ngùn ngụt ngút trời.

「Cái này là……」

Đứng chết trân bên cạnh Subaru, Rem chứng kiến cùng một quang cảnh cũng phải nghẹn lời chết lặng. Subaru và Rem, cả hai đứng chôn chân như trời trồng, ngơ ngác ngắm nhìn khu rừng đang bốc cháy đỏ rực như một cơn ác mộng, nhìn cánh rừng rậm bị thiêu rụi đến tận cùng, nhìn thế giới đang lụi tàn dần trong biển lửa.

「Nếu có ma thú ẩn nấp thì chẳng ai lường trước được phe ta sẽ phải chịu bao nhiêu tổn thất. Khi tôi đưa ra quan điểm đó, Nhị tướng Zikr đang chỉ huy cũng đã đồng ý ngay.」

「――――」

「Nhờ thông tin cậu cung cấp mà phe ta chẳng mất một giọt máu nào. Đỡ khổ biết bao nhiêu.」

Vừa cười xòa, Todd vừa lấy lòng bàn tay vỗ bồm bộp lên lưng Subaru. Chấn động từ cái vỗ tay suồng sã ấy giáng xuống khiến bờ môi Subaru run rẩy bần bật. Phổi run lên, cổ họng run lên, và cả tiếng nói cũng run rẩy theo. Trước thái độ thân thiện không hề đổi thay của Todd, giọng nói run rẩy của Subaru cất lên――,

「T-Tại sao chứ……?」

「Tại sao là sao?」

「Chẳng phải…… anh từng bảo là không muốn đánh nhau với 『Bộ tộc Shudraq』 trong rừng sao?」

Nếu chiến tranh nổ ra thì chắc chắn sẽ rơi vào khổ chiến, nên mới mong muốn đàm phán để bắt họ thề trung thành với Hoàng đế. Hôm qua, ngay tại bàn ăn, chính Todd đã nói với Subaru như thế cơ mà. Nếu vậy thì chiến tranh sẽ không xảy ra, Subaru đã thầm thở phào nhẹ nhõm như thế cơ mà.

「Thế này thì…… còn tệ hơn cả đánh nhau nữa chứ……」

「Thì tôi đâu có muốn đánh nhau. Phe ta sẽ tổn thất bao nhiêu người chẳng ai biết được. Có khi chính tôi cũng bỏ mạng ấy chứ. Thế nhưng nhờ có thứ để thuyết phục vị 『Tướng』, vấn đề đã được giải quyết êm xuôi rồi. 『Bộ tộc Shudraq』 từ nay cũng chẳng còn cửa mà đối đầu với Hoàng đế bệ hạ nữa.」

「――Ặc!」

「Tôi cũng được về sớm với vị hôn thê nữa chứ. Chà chà, nhặt được cậu đúng là món hời lớn. Tôi đã bẩm báo cặn kẽ với vị 『Tướng』 rồi, nhất định cậu sẽ được ban thưởng hậu hĩnh cho xem.」

Đùa cợt buông thêm một câu biết đâu lại được thưởng thêm con dao găm thứ hai, Todd lại vỗ lên lưng Subaru một cái nữa. Đoạn, anh ta chợt buông một tiếng 「Ấy chết」 như sực nhớ ra điều gì:

「Bên trên bảo cho cậu chiêm ngưỡng chiến quả xong là phải quay lại báo cáo ngay. Thứ lỗi nhé, bữa sáng chắc sẽ hơi muộn một chút đấy. Nhưng mà không cần phải dọn dẹp lều trại nữa đâu. Một lúc nữa là doanh trại sẽ nhổ cọc rút quân rồi.」

「――A, hả?」

「Trời ạ, tỉnh táo lại giùm cái coi. ――Đừng làm cô em lo lắng chứ.」

Lời dặn dò cuối cùng được ghé sát tai thì thầm, để lại nụ cười chất chứa trọn vẹn lòng thiện ý, Todd quay lưng rời khỏi nơi đó. Rốt cuộc, nhìn theo bóng lưng đang dần xa khuất, Subaru chẳng thể thốt nên lời nào, chỉ biết câm lặng đứng nhìn.

「――――」

Thế nhưng, dẫu Subaru có im lặng, dẫu tâm trí cậu có bị cào xé bởi cơn hỗn loạn dữ dội đến mức nào, thì cảnh tượng khu rừng đang bốc cháy ngùn ngụt trước mắt nơi phương xa vẫn chẳng hề đổi thay. Ngọn lửa hừng hực bốc cao sẽ nuốt chửng tất cả, thiêu rụi toàn bộ mọi sinh linh đang sinh tồn trên mảnh đất ấy. Con ma thú đại xà kia, hay người đàn ông đeo mặt nạ sống trong rừng, và cả gã thợ săn từng săn đuổi nhóm Subaru cũng chẳng phải ngoại lệ. ――Tất cả, thảy đều sẽ hóa thành tro bụi.

「――Hức.」

Bất chợt, bên cạnh một Subaru đang nghiến chặt răng trước chấn động kinh hoàng ấy, thân hình Rem lảo đảo. Theo phản xạ, cậu vội đưa tay đỡ lấy thân hình mảnh mai của cô, nhưng vừa chạm vào, cơ thể Rem liền đông cứng lại. Và rồi, trên nét mặt Rem khi ngước nhìn Subaru, nỗi kinh hoàng và cảm giác cự tuyệt trào dâng cuồn cuộn.

「A……」

「Không phải…… lỗi của anh…… Điều đó, tôi hiểu. Nhưng mà」

「――――」

「Làm ơn…… đừng chạm vào tôi.」

Trong thoáng chốc, kìm nén nỗi sợ hãi suýt chút nữa nuốt chửng lấy mình, Rem chầm chậm đẩy bàn tay của Subaru ra. Không phải hất mạnh, cũng chẳng phải bẻ gãy, mà là chầm chậm đẩy ra xa. Lời nói của cô hẳn là tiếng lòng chân thật. Rem hiểu rõ đây không phải sự việc do Subaru cố tình gây ra. Thế nhưng, sự an ủi mà điều đó mang lại quá đỗi nhỏ nhoi. Đứng trước sự việc kinh hoàng đã thực sự xảy ra thế này, nó quá đỗi nhỏ nhoi, quá đỗi bất lực――.

「……Đứa bé đó, hình như thức giấc rồi.」

Nói đoạn, Rem dời ánh mắt khỏi Subaru, dời ánh mắt khỏi khu rừng đang ngùn ngụt cháy, như muốn trốn tránh thứ mình không muốn nhìn thấy, cô quay đầu hướng về phía Louis trong lều.

Nhìn theo bóng lưng ấy của Rem, Subaru chẳng thể cất nên lời. Ngay trong chính bản thân cậu, mớ hỗn độn vừa xảy ra vẫn chưa thể sắp xếp ngăn nắp. Bất kể nói ra điều gì cũng chẳng phải đáp án chính xác, trong đầu Subaru lúc này chỉ toàn những lựa chọn bế tắc. Bởi vậy, cậu chẳng thể ngăn được Rem đang lẫm chẫm bước đi với tốc độ chậm chạp như một đứa trẻ sơ sinh tập bò. Chẳng thể nào ngăn cô lại được――,

「――Ơ?」

Cắn chặt môi nhìn theo bóng lưng nhỏ bé vừa cự tuyệt mình, Subaru bỗng phát ra một thanh âm ngơ ngác khi cảm nhận được một lực chạm khẽ khàng sau lưng. Cứ ngỡ có chuyện gì, cậu ngoảnh đầu nhìn lại, nhưng chẳng hề thấy bóng dáng ai hay thứ gì chạm vào lưng mình cả. Chỉ có điều, ngay khoảnh khắc quay đầu, khóe mắt cậu thoáng bắt gặp một vệt mờ vừa lướt qua. Hệt như thể nó vừa lượn vòng ra phía sau lưng theo đúng nhịp xoay người của Subaru vậy――,

「U――!!」

Ngay sau đó, như một đứa trẻ bộc phát cơn giận dữ tanh bành, Louis trong lều thét lớn một tiếng. Ả Đại tội Giám mục vừa thức dậy là đã om sòm, nhưng vào lúc này, so với một Đại tội Giám mục chẳng khác nào đứa con nít thì trước mắt còn có sự việc hệ trọng hơn cần phải ưu tiên. Dẫu cho cậu chẳng thể làm được gì đi chăng nữa.

「U-a, a― a―!!」

「――Chết tiệt, ồn ào quá đấy! Đang rối như tơ vò đây này! Thời gian đâu mà」

lo cho mày――toan gắt gỏng quát tháo Louis đang la hét ầm ĩ, Subaru bỗng nhíu mày khựng lại. Ngồi bệt dưới đất, Rem đang ôm chặt lấy Louis từ phía sau khi con bé giãy giụa kịch liệt, nét mặt của cô lại một lần nữa biến chuyển dữ dội. Khác hẳn với nỗi sợ hãi hay cảm giác cự tuyệt lúc nãy, đó là sự kinh hoàng thuần túy trước một câu hỏi 『Tại sao』. Đôi mắt màu lam mở to trừng trừng nhìn về phía Subaru――không, chuẩn xác hơn thì không phải nhìn Subaru, mà là,

「……Lưng áo?」

Từ góc nhìn hơi lệch của ánh mắt ấy, Subaru nhận ra tiêu điểm mà cô đang dán chặt vào. Bắt chước theo, cậu vặn mình ngoảnh đầu nhìn ra sau lưng. Và rồi, cậu mới muộn màng nhận ra. ――Chân tướng của thứ vừa vòng ra sau lưng mình ban nãy.

「――Lông vũ đuôi tên.」

Đó chính là thứ vừa lướt qua tầm mắt Subaru. Và lẽ dĩ nhiên, gắn liền với đuôi tên phải là thân tên, và thứ đó đang rung rinh sau lưng Subaru đồng nghĩa với việc――,

「――A.」

Mũi tên vừa bắn ra đã găm thẳng vào lưng cậu, chẳng còn nghi ngờ gì nữa.

「――――」

Đầu óc chao đảo dữ dội, Subaru không thể đứng vững được nữa mà ngã nhào ra đất. Theo phản xạ, bàn tay cậu chộp lấy mép cửa lều, lực ngã kéo cả tấm bạt nghiêng ngả. Thế nhưng chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm tới điều đó, thân thể Subaru đổ ập xuống nằm ngang một đống.

「Á a a a a――!」

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Rem hét lên một tiếng thất thanh chói tai. Mớ suy nghĩ quay cuồng đảo lộn, lần đầu tiên nghe thấy tiếng thét kinh hoàng bình thường của Rem――thứ cảm tưởng vô thưởng vô phạt lạc quẻ đến nực cười ấy tràn ngập trong đầu rồi tràn qua vành tai trôi tuột đi mất.

「A―, u-a―!」

Bò lồm cồm bằng cả tay lẫn chân, Louis lao vội tới chỗ Subaru đang ngã gục. Cứ thế con bé thô bạo lay mạnh người Subaru, nhưng cậu chẳng còn hơi sức đâu để cất tiếng quở mắng, cũng chẳng còn chút sức lực nào để kháng cự. Chỉ vì một mũi tên mà ra nông nỗi này sao.

「Ai đó! Có ai không mau tới đây cứu với! ……Không sao đâu, thế này sẽ không sao đâu mà! Rõ ràng chỉ là một vết thương nông do tên bắn thôi cơ mà……」

Vứt phăng cây gậy gỗ, Rem ngã nhào lao tới bên cạnh, vừa nhìn vết thương sau lưng Subaru vừa gào lên gọi người một cách tuyệt vọng. A, Rem thật sự rất dịu dàng――cậu thầm nghĩ. Dẫu cho vì chướng khí mà không thể tin tưởng Subaru, dẫu cho một lời nói bất cẩn của cậu đã tạo ra cả một thế giới rực lửa ngoài kia, nhưng khi nhìn thấy Subaru gục ngã trước mắt, cô vẫn cất tiếng kêu gào cứu giúp như thế này.

Trước mặt một Rem như thế, cậu chẳng muốn để lộ vẻ yếu đuối của mình chút nào. Chỉ là một vết tên bắn thôi mà, đứng phắt dậy một cách hiên ngang cho người ta xem đi chứ, Natsuki Subaru. Ngày trước khi xem phim dã sử hay kịch thời đại, chẳng phải cậu vẫn thường bĩu môi chê bai rằng chỉ bị một mũi tên mảnh cắm vào người mà đã lăn ra chết hoặc không cử động nổi là do thiếu nghị lực hay sao. Mà thôi, bị mũi tên to tướng bắn xuyên thủng lồng ngực thì không nói làm gì, nhưng đúng như lời Rem nói, mũi tên cắm sau lưng này chẳng có uy lực gì ghê gớm cả. Thực tế, nó chạm vào người êm ái đến mức cậu còn tưởng ai đó vừa khẽ vuốt ve lưng mình nữa là. Thế nhưng, tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này――,

「――Khặc, hộc, oẹeee!」

「――Hức, lẽ nào là, độc!?」

Ngay khi tống khứ thứ cảm giác nóng như lửa đốt đang trào ngược lên cổ họng ra ngoài, Rem đã đi tới cùng một kết luận với Subaru. Cậu không bị giết bởi uy lực của mũi tên. Mà là chất độc tẩm trên mũi tên đang gặm nhấm, tàn phá cơ thể cậu từ bên trong.

Tay chân chẳng thể cử động nổi, đầu óc mụ mị như đang mê man trong cơn sốt cao. Từ mắt, mũi, tai, thứ gì đó trào ra òng ọc không ngừng, toàn thân Subaru bắt đầu run rẩy bần bật. Bên tai vang lên những tiếng ong ong chói óc dữ dội, cậu chẳng còn nghe thấy tiếng Rem lo lắng gọi tên mình nữa. Tiếng gào thét chói tai của Louis cũng dần biến mất. Mọi âm thanh cứ thế lịm dần đi.

Độc, chất độc, bị trúng độc, là ai, tại sao, mũi tên, thợ săn, khu rừng, bị thiêu rụi, cháy, cháy ngùn ngụt, Subaru lỡ lời, ma thú, Todd, ngọn lửa, Rem, Rem, Rem――.

Ý thức rơi vào cơn hỗn loạn tột cùng, Subaru vừa ộc ra từng bọt máu sùng sục vừa rên lên những tiếng đứt quãng. Đoạn, mở to đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu, cố gắng nhìn cho rõ khuôn mặt của Rem lần cuối, cậu chợt nhận ra.

――Cách căn lều chừng ba mươi mét, ở một cự ly mà nếu chạy hết tốc lực thì chưa đầy mười giây đã tới nơi, có một bóng người nhỏ bé, vô cùng nhỏ bé đang trừng trừng nhìn về phía này.

「――――」

Là một đứa trẻ. Một đứa bé gái trạc tuổi Louis. Một đứa trẻ với ánh mắt hung dữ. ――Không, sai rồi. Không phải ánh mắt hung dữ. Nó đang trừng mắt nhìn Subaru. Đôi mắt vẩn đục vì thù hận, dồn hết sát ý ngút trời mà nhìn trừng trừng vào Subaru.

Mái tóc và khuôn mặt lấm lem bồ hóng, một cô bé với đôi mắt đục ngầu căm hờn đang nắm chặt thứ tựa như một nửa cánh cung. Chính những ngón tay ấy, bàn tay ấy, và ý chí ấy đã bắn mũi tên độc vào người Subaru.

「――――」

Bị căm thù cũng là lẽ đương nhiên. Bị người ta muốn giết chết cũng là lẽ hiển nhiên.

Kết quả mà Subaru đem lại đã đẩy cô bé ấy vào định mệnh bị thù hận bủa vây. Nếu đã vậy, quả báo giáng xuống đầu Subaru lúc này――,

「――Không được! Đợi đã! Làm ơn đợi đã. Đợi đã……」

Bên tai, tiếng khóc tuyệt vọng vang lên tha thiết. Muốn đợi lắm chứ. Muốn dừng chân lại lắm chứ. Muốn nắm lấy tay cô, muốn mỉm cười với cô lắm chứ.

Nhưng chẳng một điều nào trong số đó cậu có thể làm được. Chẳng một điều nào làm được, cứ thế.

Sùng sục, từng bọt máu trào ra sùng sục, toàn thân co giật, mắt trợn trừng lộ tròng trắng, mất kiểm soát bài tiết rồi nôn mửa tống khứ mớ nội tạng đang rữa nát nhão nhoét ra ngoài, cậu rơi thẳng vào màn đêm tăm tối.

「Đợi đã mà……!」

Một kẻ ngu xuẩn thảm hại, nhơ nhuốc và không biết nghĩ suy, đang rơi dần vào cõi hư vô tăm tối. Rơi xuống――