Chương 11: Huyết Mệnh Chi Nghi

「――『Huyết Mệnh Chi Nghi』 rốt cuộc là cái gì thế?」

「Đối với người Shudraq vốn coi trọng giá trị của niềm kiêu hãnh và giao ước, đó là một trong những tập tục quyết không thể ngó lơ. Chi tiết thì lát nữa tự lũ người đó sẽ giải thích. Quan trọng hơn…」

Chỉ trả lời hời hợt câu hỏi của Subaru, Abel liếc mắt lườm về phía này. Cô bé người Shudraq đã đi truyền tin nhắn ban nãy của Abel cho tộc trưởng Mizelda, nơi này giờ chỉ còn lại hai người Subaru và Abel. Nói cách khác, thời gian để bọn họ bàn chuyện kín cũng có hạn.

「Nói ta nghe xem. Ban nãy ngươi bảo mình bị bắt làm tù binh ở doanh trại ngoài rừng. Đãi ngộ thế nào?」

「…Mấy vết thương trên vai với lưng chính là chiến tích đây. Với lại, tôi còn bị bắt làm chân sai vặt nữa.」

Chính xác mà nói, việc làm chân sai vặt và việc bị hành hạ xảy ra ở hai vòng lặp khác nhau, nhưng trước áp lực của Abel, Subaru vẫn đáp như vậy. Nghe xong, Abel nheo mắt buông một tiếng 「Hừm」, rồi nhìn xuống bàn tay trái của Subaru:

「Xem chừng không đả động gì tới mấy ngón tay, thì đó là chuyện khác rồi. Chắc hẳn là bị người phụ nữ ngươi đuổi theo ra tay chứ gì.」

「Hự… Việc đó thì có can hệ gì chứ.」

「Nó là bằng chứng cho thấy ngươi là một tên ngốc đi si tình một ả phụ nữ dám bẻ gãy cả ngón tay mình.」

Nhận thức ấy chưa hẳn đã lột tả đúng mối quan hệ giữa Subaru và Rem. Thế nhưng, cậu chẳng có thời gian lẫn nghĩa vụ để kỳ kèo phân trần cặn kẽ chuyện đó. Abel cũng nhanh chóng dời sự chú ý khỏi tình trạng bàn tay trái của Subaru:

「Đã làm chân sai vặt nghĩa là ngươi cũng quan sát bên trong doanh trại rồi. Bố trí đại khái thế nào? Vắt kiệt cái đầu rỗng tuếch của ngươi ra mà lôi nó từ ký ức về đây.」

「Nếu chỉ là vài căn lều bạt với quân số đại khái trong trại thì… Này, anh đang tính nói chuyện gì thế hả?」

「Vẫn chưa hiểu sao? Rõ như ban ngày rồi còn gì. Thứ ngươi nhìn thấy――」

Bị dồn dập chất vấn, Subaru nhăn mặt, còn Abel thì khịt mũi. Song Abel chưa kịp trả lời câu hỏi của Subaru. Bởi vì nhanh hơn thế, lại có nhiều tiếng bước chân dồn dập đang tiến về phía chiếc lồng này. Đó là Mizelda đang được cô bé kia dắt tới, cùng với đoàn tùy tùng của cô――

「Ta nghe Utakata nói rồi. Rằng các ngươi bảo sẽ tiếp nhận 『Huyết Mệnh Chi Nghi』.」

Đặt tay lên đầu cô bé đang ôm chặt lấy chân mình――đứa trẻ được gọi là Utakata, Mizelda với mái tóc nhuộm đỏ rực phóng ánh mắt nghiêm nghị găm thẳng về phía bọn Subaru. Ánh mắt ấy khoác lên vẻ gay gắt ngang ngửa với thứ bá khí toát ra khi nãy, lúc Subaru giẫm đạp lên niềm kiêu hãnh chiến binh của họ.

「Rốt cuộc các ngươi biết về 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 từ đâu? Đó đáng lẽ phải là nghi thức chỉ lưu truyền trong nội bộ người Shudraq chúng ta.」

「Đừng làm ta buồn cười, hỡi vị thủ lĩnh trẻ tuổi của Shudraq. Ở thời buổi này, ngươi thực sự tin rằng truyền thuyết của các ngươi không một ai hay biết sao? Hễ có hai con người là bí mật sẽ rò rỉ. Tốt nhất đừng mong mỏi những chuyện viển vông như sự đoàn kết vững như bàn thạch của các ngươi.」

「――――」

「『Huyết Mệnh Chi Nghi』 quan trọng của các ngươi cũng không ngoại lệ. Bằng chứng là ta biết rõ đó là nghi thức thế nào, và trong quá khứ từng xảy ra chuyện gì.」

Ánh mắt Mizelda trở nên đanh lại, còn lời đáp của Abel cũng sặc mùi gay gắt hơn. Trước cách ăn nói trịch thượng ấy, không chỉ Mizelda mà sắc mặt những người Shudraq xung quanh cô cũng căng cứng lại, khiến Subaru thầm nuốt ực một ngụm nước bọt.

Hiện tại, người duy nhất không hiểu nội dung 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 mà Abel nói và bị bỏ lại ngoài lề cuộc trò chuyện chỉ có Subaru. Có điều, chắc chắn một điều là nghi thức ấy vô cùng quan trọng đối với bọn Mizelda, và một Abel đang coi thường tâm tư đó hoàn toàn không được chào đón. Vì vậy, để ngăn chặn tình hình thêm hỗn loạn, Subaru cất tiếng: 「Này, cho tôi hỏi chút!」

「Ngắt lời hai người lúc đang cao trào thế này thì ngại quá, nhưng có thể giải thích cho tôi biết về 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 được không? Có lẽ chuyện đó cũng chẳng vô can với tôi đâu nhỉ?」

「…Vì sao ngươi lại nghĩ thế?」

「Thì ban nãy tôi vừa bị cái gã bịt mặt này đe dọa xong. Đại loại như có dám hy sinh tất thảy mọi thứ hay không ấy. Và câu trả lời của tôi là làm sao mà làm được chứ.」

「Nếu vậy thì…」

「Thứ tôi có thể đem ra đánh cược chỉ có bản thân tôi thôi. Chẳng qua là anh ta đánh giá quá cao tầm ảnh hưởng của mình rồi.」

Những phát ngôn kiểu như hy sinh tất thảy chỉ dành cho những kẻ nắm trong tay thực lực ghê gớm mà thôi. Đáng tiếc thay, với những kẻ đang bị người Shudraq bắt giữ, bó tay chịu trói như Subaru và Abel lúc này, thì ngay cả tư cách đứng trước lựa chọn đao to búa lớn ấy cũng chẳng có. Thế nên, tiền cược chỉ có thể là những quân bài nằm trong tay mình. Hiện tại, chỉ có mỗi Natsuki Subaru.

「Thế nhưng đúng như lời Abel nói, tôi cũng cần phía Mizelda-san lắng nghe chuyện của mình. Dù phải lặp lại lời lúc nãy, nhưng tôi vẫn sẽ nói bao nhiêu lần cũng được. Trong trường hợp xấu nhất, để bảo vệ thứ quan trọng của mình, ít nhất tôi cũng phải được thả ra ngoài đã.」

「…Ra là thế. Xem chừng ngươi cũng có tư cách tiếp nhận 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 đấy.」

Trước lời thỉnh cầu muốn dàn xếp câu chuyện bằng mọi giá của Subaru, Mizelda khẽ lẩm bẩm như vậy. Trước câu trả lời ấy, Subaru mở to mắt ngạc nhiên, còn Abel thì khẽ gầm gừ trong cổ họng. Thế nhưng, nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Mizelda, lại có một người phản ứng thái quá. Đó là người phụ nữ với mái tóc nhuộm màu xanh lam đứng cạnh cô trong đám đông vây quanh Mizelda.

「Tỷ tỷ! Tỷ nghiêm túc đấy ư? Lại đi tin sái cổ lời đám đàn ông này…」

「Ta đâu có tin sái cổ, Taritta. Chỉ là ta thấy vứt bỏ bọn họ thì hơi phí thôi.」

「Tỷ tỷ…」

Người phụ nữ được gọi là Taritta cúi gầm mặt trước lời lẽ của Mizelda, người mà cô vừa gọi là tỷ tỷ. Dường như hai người là chị em ruột, nghe vậy nhìn lại quả đúng thế thật, đường nét khuôn mặt với đôi mắt đầy uy lực kia quả nhiên rất giống nhau. Gạt bỏ lời của muội muội, Mizelda đưa mắt nhìn lại phía Subaru:

「Ngươi vừa hỏi về 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 nhỉ. Đó là nghi thức cổ xưa lưu truyền trong tộc Shudraq chúng ta nhằm khiến bộ tộc công nhận bản thân. Có thể xem nó như một lễ trưởng thành cũng được.」

「Lễ trưởng thành… À, kiểu vậy sao. Nhưng bọn tôi đâu phải…」

「Không phải người Shudraq chứ gì. Điều đó chẳng cần nói thì ai ở đây cũng hiểu. Đừng có lãng phí thời gian vào mấy trò ngớ ngẩn. Điều quan trọng là bản chất của nghi thức.」

Biết đó là nghi thức để được công nhận là người trưởng thành của Shudraq, Subaru thoáng bối rối khiến Abel ngán ngẩm. Bị mỉa mai như vậy làm khóe miệng Subaru co giật, nhưng cậu cũng hiểu điều hắn muốn nói. Bản chất của lễ trưởng thành nằm ở chỗ khiến tập thể công nhận người thách đấu là một cá nhân độc lập, can trường. Nói cách khác, bản chất của 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 chính là――

「Một nghi thức quá độ để khiến người Shudraq chịu bình đẳng lắng nghe chuyện của chúng ta…」

「Chính là thế.」

Khẳng định suy nghĩ của Subaru, Abel khoanh tay nhìn Mizelda. Bắt gặp ánh mắt ấy, Mizelda cũng khẽ nâng cằm:

「Nếu đã quyết khiêu chiến 『Huyết Mệnh Chi Nghi』, thì hãy chuẩn bị tinh thần đi đấy.」

「Nếu rút lui thì sao? Ngươi định bảo đến nước này rồi mà các ngươi chịu thả chúng ta ra chắc? Đáng tiếc là đầu óc ta không thoát ly thực tế đến mức trông mong vào chuyện hời hợt như vậy đâu. Ta, và cả tên Natsuki Subaru này cũng thế.」

「Oái!?」

Bị lôi vào hàng ngũ những kẻ tràn đầy ý chí chiến đấu trong màn đối đáp tự biên tự diễn giữa đôi bên, Subaru giật nảy mình, nhưng Abel chẳng buồn bận tâm đến phản ứng của cậu. Bị cuốn theo nhịp điệu của đối phương, trước câu hỏi 「Tính sao đây?」 của Mizelda, Subaru đáp:

「…Tôi làm. Nếu không còn cách nào khác thì tôi sẽ tiếp nhận nghi thức đó để các người chịu lắng nghe. Có điều, nếu là nghi thức kéo dài mấy ngày liền thì tôi không kham nổi đâu.」

「Đúng vậy. Chúng ta cũng chẳng mong chuyện đó. Nếu vậy thì…」

「Tỷ tỷ, nếu thế thì, Elgina chẳng phải rất thích hợp sao?」

Trước quyết tâm tiếp nhận nghi thức của Subaru và vẻ trầm ngâm suy nghĩ của Mizelda, Taritta đã đưa ra một gợi ý giải vây. Nghe đề xuất của muội muội, Mizelda gật đầu tán đồng:

「Ý kiến hay đấy. 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 luôn chọn ra thử thách cam go nhất ngay tại thời điểm nó được tổ chức.」

「Thử thách cam go nhất… Đó là――」

「――Elgina.」

Trước một Subaru đang nuốt ực nước bọt, Mizelda nhắc lại từ đó một lần nữa. Nghe thấy cái tên ấy, Utakata khẽ nảy vai co rúm người lại, còn các nữ chiến binh Shudraq cũng bị bao phủ bởi bầu không khí căng thẳng phần nào. Phản ứng của những người phụ nữ luôn tự hào là chiến binh ấy quá đủ để kích động nỗi bất an trong lòng Subaru. Thế nhưng――

「Cả ta và ngươi đều không thể quay đầu lại được nữa rồi. Đã chuẩn bị tâm lý chưa?」

「Rõ ràng tự tiện đẩy đưa câu chuyện mà nói năng ra vẻ gớm nhỉ. Cậu nghĩ có ơn với tôi là muốn lộng hành thế nào cũng được đấy chắc…」

Tuy chịu ơn hắn nhượng lại cho con dao găm, nhưng màn đôi co vừa rồi đã thổi bay sạch bách thứ cảm xúc nhún nhường ấy. Dĩ nhiên, việc hắn gỡ gạc lại điểm trừ của Subaru và tạo ra cơ hội để bọn họ chịu lắng nghe cũng đáng để cậu cảm kích.

「Theo những gì tôi biết, mấy kẻ giấu mặt chẳng có đứa nào ra hồn cả!」

「Đó là vì có lý do riêng. ――Dẫu bất kính, nhưng ta sẽ không phủ nhận đâu.」

Trong các câu chuyện, hễ có nhân vật che giấu khuôn mặt xuất hiện thì khả năng cao kẻ đó là người quen của nhân vật chính. Trong trường hợp này, vị trí nhân vật chính là Subaru, nhưng mà――

「Abel mảnh khảnh hơn bố tôi, giọng nói cũng khác. Hơn hết, tôi đời nào lại nhìn nhầm bố mình được chứ.」

「…Dường như ngươi đang nói mấy lời nhảm nhí thì phải.」

「Nhảm nhí đâu mà nhảm nhí, chuyện về bố tôi đấy. Người phiền phức nhất quả đất nhưng cũng bảnh bao tuyệt vời nhất trần đời.」

「――――」

Có lẽ đó không phải chủ đề gợi được nhiều hứng thú, nhiệt độ trong ánh mắt Abel tụt dốc không phanh. Thực tế, chỉ vì nơi đây là Đế quốc và lại xuất hiện một kẻ che giấu khuôn mặt, nên Subaru mới ví von với bộ phim chiến tranh vũ trụ kinh điển năm xưa mà tán gẫu vài câu vô thưởng vô phạt. Có lẽ cứ coi hắn là một kẻ bịt mặt xa lạ là được rồi. Bỏ ngoài tai những dòng suy nghĩ vô bổ ấy, Mizelda cất tiếng hạ lệnh cho các đồng bào xung quanh:

「Abel và Natsuki Subaru, ta sẽ dẫn hai ngươi tới chỗ của Elgina. Hãy chứng minh xem các ngươi có thể hoàn thành xuất sắc 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 hay không!」

Nói đoạn, chiếc cũi được mở ra, và hai người Subaru cùng Abel bị áp giải ra bên ngoài.

Bước ra khỏi lồng giam, cả Subaru và Abel đều không bị bịt mắt hay trói buộc, họ bị bao quanh bởi những người Shudraq và được dẫn đi ra ngoài khu định cư. Khu rừng rậm rạp u tối khiến việc di chuyển chẳng khác nào mò mẫm trong màn đêm, Subaru mấy bận trượt chân loạng choạng, và lần nào cũng được những người Shudraq xung quanh đỡ lấy.

「Uầy, ngại quá. Lại phải nhờ cô đỡ rồi…」

「Không sao đâu nha~. Tôi khỏe lắm nên chẳng hề hấn gì đâu nà~.」

Người phụ nữ với mái tóc nhuộm vàng nói vậy rồi đỡ lấy Subaru khi cậu suýt ngã nhào. Đó là một phụ nữ có vóc dáng đầy đặn, giọng nói lẫn nét mặt đều toát lên vẻ dịu dàng. Giữa một bộ tộc Shudraq với đa phần là những phụ nữ cơ bắp và săn chắc, cô là một kiểu người khá hiếm thấy, song lại mang bầu không khí vô cùng dễ gần.

「Vết thương có sao không nà~? Vết thương là do tôi băng bó đấy nha~.」

「A, hóa ra là cô đã sơ cứu cho tôi sao. À, tôi không sao. Vẫn còn hơi… không, khá là, đúng hơn là đau điếng người luôn đấy, nhưng đỡ hơn rồi.」

「A ha ha ha, anh thật thà ghê nà~.」

Thái độ thong thả mỉm cười ấy của cô cũng giúp cậu cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Thực tế, vì chính cô đã chăm sóc vết thương cho cậu, nên có thể nói là cậu đã được cứu giúp theo cả hai tầng ý nghĩa. Trước một người phụ nữ toát ra vẻ phóng khoáng và dịu dàng dường ấy, cõi lòng Subaru cũng tự nhiên thả lỏng hơn. Chỉ có điều, việc trên tay cô luôn cầm khư khư một tảng thịt dính xương khiến cậu vô cùng để tâm.

「Hử? Đói bụng rồi sao nà~? Muốn ăn thịt không nà~?」

「A, không, tôi ổn. Không phải tôi không đói, nhưng ăn vào là khỏi cử động nổi luôn đấy.」

「A ha ha, đúng là thế thật nà~. Vả lại bụng no căng thì lúc chết cũng khổ sở lắm nha~.」

「Haha…」

Vừa nhồm nhoàm gặm miếng thịt dính xương, dẫu mang diện mạo hiền lành thì cô vẫn đích thực là một người Shudraq. Dù sao đi nữa, ở những người Shudraq đang dẫn đường cho bọn Subaru tới nơi nào đó theo cung cách ấy, cậu không cảm nhận được thứ gì gọi là địch ý đối với mình. Cả Mizelda cũng vậy, dường như từ khoảnh khắc bọn Subaru hạ quyết tâm tiếp nhận 『Huyết Mệnh Chi Nghi』, họ đã không còn để bụng hậu quả của lần đàm phán thất bại ban đầu nữa.

Nói cách khác, bất luận kết quả nghi thức ra sao, việc vớt vát lại ấn tượng tốt đẹp trong mắt họ đã thành công. Cứ đà này, biết đâu chừng dù thành quả nghi thức không mấy khả quan, họ vẫn sẵn lòng ngồi lại vào bàn đàm phán một lần nữa.

「――Cái bản mặt đang tính toán những điều hời hợt đấy nhỉ.」

「…Đừng có nhìn sắc mặt với ánh mắt người ta mà tự tiện đọc vị suy nghĩ chứ. Anh cũng thế, mà người Đế quốc ai ai cũng toàn kiểu như vậy cả à?」

「Ta chẳng rõ nguyên cớ khiến ngươi ngán ngẩm, cũng không hứng thú việc ngươi đang so sánh ta với ai. Chỉ là, con người Đế quốc muốn sinh tồn thì phải học cách quan sát đối phương cho kỹ. Đó là điểm khác biệt so với người Vương quốc đấy.」

「Quan sát đối phương cho kỹ, sao…」

Những lời của Abel, kẻ đang bị giải đi cùng, khiến Subaru nảy sinh cảm xúc đồng điệu. Đó không chỉ là bài học cho riêng người Đế quốc, mà là điều mà đại đa số những kẻ không sở hữu vũ lực vượt trội cần phải ghi nhớ. Nhất là với chính Subaru, nếu không chăm chú quan sát đối phương thì chút cơ may chiến thắng vốn đã ít ỏi cũng chẳng thể nào nắm bắt được. Đó là bài toán mà từ nay về sau cậu phải luôn luôn khắc cốt ghi tâm.

「Nhân tiện. Ngươi không nghĩ đến chuyện nhân lúc này mà bỏ trốn đi sao?」

Trong lúc Subaru đang suy nghĩ mông lung như vậy, Abel ghé sát tai thì thầm. Trước sự lạnh lùng đến tột cùng trong lời nói ấy, Subaru vừa kinh ngạc vừa nheo mắt:

「Đừng có buông lời dụ dỗ kỳ quặc thế được không. Không phải tôi chưa từng nghĩ tới, nhưng tôi sẽ không làm đâu.」

「Hử, tại sao? So với lúc ở trong cũi thì bây giờ có nhiều đường chạy hơn đấy. Nếu khéo léo tạo ra sơ hở, khéo ngươi còn qua mặt được tai mắt của người Shudraq đấy chứ.」

「Thì lúc máu dồn lên não tôi cũng suýt làm liều thật đấy, nhưng mà…」

Trước những lời lẽ mang tính châm chọc ấy của Abel, Subaru đưa mắt quan sát xung quanh một lần nữa. Bóng tối trong rừng quá đỗi thâm u, Subaru thậm chí chẳng nhìn rõ nổi khung cảnh cách mình vài mét. Chưa kể, phương hướng và khoảng cách tới doanh trại mà Subaru buộc phải quay về cũng hết sức mù mờ, trốn đi cũng chẳng biết đi đâu về đâu. Hơn nữa, toàn bộ người Shudraq xung quanh đều vượt trội hơn một kẻ đang tàn phế cả hai tay như Subaru.

「――? Có chuyện gì sao nà~?」

「Chắc chắn là mải ngắm Ho rồi. Ho là người đẹp nhất làng đấy.」

「Oa ha~, làm tôi ngại chết đi được nà~.」

Thấy ánh mắt dò xét của Subaru, người phụ nữ bên cạnh và Utakata liền trò chuyện như thế. Người phụ nữ vừa xua tay lia lịa vừa đỏ mặt trông vô cùng đáng yêu, thế nhưng lại chẳng hề để lộ sơ hở nào. Chắc chắn chỉ cần Subaru nhúc nhích toan bỏ trốn là sẽ bị đè bẹp dí trong chớp mắt. Hơn hết thảy――

「Nếu tôi trốn mất thì anh tính sao đây hả.」

「――Ra là thế. Nói cách khác, ngươi là phường người như vậy sao. Thứ khao khát anh hùng nhảm nhí đáng khinh bỉ.」

「Nói cái gì cơ?」

Abel quay ngoắt ánh mắt đi, buông lời lạnh lùng như nhổ toẹt vào mặt. Bị nói như tát nước vào mặt, Subaru nổi đóa định bụng đốp chát lại góc nghiêng khuất sau tấm mạng che của hắn. Thế nhưng, trước khi kịp gặng hỏi chân ý, bước chân của Mizelda đi đầu đã dừng lại.

「Tới nơi rồi.」

「Bảo tới nơi, nhưng tôi có thấy cái gì đâu…」

Dù ánh đuốc giương cao thắp sáng xung quanh, tầm nhìn xa nhất cũng chỉ vỏn vẹn vài mét. Trong mắt Subaru, nơi này dường như chẳng khác gì cảnh sắc quen thuộc của khu rừng. Rốt cuộc ở đây có thứ gì cơ chứ――

「Đi khắc biết.」

「Ái―― ối!?」

Đang nheo mắt nhìn vào bóng tối và rướn người về phía trước, lưng Subaru bỗng bị Taritta vòng ra sau đẩy mạnh một cú. Cậu sải một bước, rồi hai bước, để rồi bước tiếp theo hẫng vào khoảng không. Điểm tựa dưới chân biến mất, dấu hiệu cho thấy chẳng còn chỗ nào để trụ lại.

「Cảm giác này… Lại nữa sao trời ơi!?」

Bất giác gào thét thất thanh, Subaru rơi vào khoảng trống dưới mặt đất――chính xác hơn là một con dốc dựng đứng. Cậu đạp chân lên con dốc ấy, cố trượt xuống thật nhanh để không bị ngã lộn nhào. Cứ thế lao thẳng xuống con dốc đứng, cậu chật vật lắm mới thở phào được một hơi khi chạm tới đáy dốc.

「N-Nguy hiểm quá… Tay đã chẳng chống kịp rồi mà còn đột ngột thế à…!?」

「Tránh ra.」

Vừa mới gượng đứng vững thì một chấn động dữ dội dội thẳng vào lưng khiến cậu rốt cuộc vẫn ngã dúi dụi về phía trước. Đầy ấm ức ngoái nhìn lại phía sau, kẻ vừa tông sầm vào lưng Subaru chính là Abel. Xem chừng hắn cũng bị xô đẩy xuống con dốc dựng đứng này hệt như Subaru.

「Nhìn qua thì không hẳn là đáy hố… nhưng đây là nơi làm lễ sao?」

「Hẳn là vậy. Giờ thì xem thứ gì sẽ xuất hiện đây. Chúng bảo là Elgina nhỉ.」

「Anh có mường tượng ra là thứ gì không?」

「『El』 vốn mang nghĩa to lớn, nhưng mà… Hử.」

Dưới đáy dốc, giữa lúc Subaru và Abel vừa bị đẩy xuống đang trò chuyện, có thứ gì đó bị ném xuống. Thứ lăn lông lốc tới chân Abel là một bọc vải. Thứ đang lộ ra bên trong bọc vải ấy là――

「Hành lý của ta, và đống rác rưởi của ngươi đấy.」

「Đồ của tôi cũng là hành lý đàng hoàng nhé!」

Thứ bị ném xuống chính là trang bị đã bị tịch thu của Subaru và Abel. Bên trong dĩ nhiên có chiếc roi Guiltywhip, cùng con dao găm từng cắm sau lưng Subaru――thứ do Abel tặng, qua bao vòng quanh co nay lại quay về nơi này. Abel cũng nhặt thanh kiếm và chiếc áo choàng của mình lên, nhanh chóng khoác vào người.

「Nhưng mà, sao lại trả lại đống này…」

「Bọn U đang quan sát đấy! Cố lên nhé!」

Làm theo Abel để nhặt lại trang bị, thắc mắc của Subaru được giải đáp bằng một chất giọng lảnh lót. Nhìn lên, hóa ra cô bé đang vẫy hai tay trên đỉnh dốc, Utakata, chính là người đã ném bọc trang bị xuống. Cả Mizelda lẫn Taritta đều không cất tiếng phản đối hành vi ấy của Utakata. Nghĩa là chút trợ giúp cỡ này không bị coi là cản trở tiến trình nghi thức, đúng chứ. Và đồng thời lúc đó――

「Vậy thì, chúc ráng cố lên nha~」

「Thật đấy à…」

Cậu trông thấy người phụ nữ nhuộm tóc vàng ban nãy, bằng chất giọng thong thả, điệu bộ nhàn nhã và nụ cười tươi rói, đang dùng một tảng đá khổng lồ bịt kín lối vào của con dốc. Không thể có chuyện nhìn nhầm, bởi tiếng rung chuyển truyền qua lòng đất đã chứng minh điều đó. Sức mạnh phi thường đến khó tin――giờ thì hiểu chiếc cũi giam kiên cố dựng vội ban nãy là tác phẩm của ai rồi. Một khi lối vào đã bị bịt kín, không gian nơi bọn Subaru bị ném xuống là một hẻm núi có chiều rộng chừng hai mươi mét sang hai bên. Đối diện với lối vào đã bị chặn, trước mặt bọn Subaru chỉ toàn là bóng tối bao la, nhưng tốt nhất nên vứt bỏ ý nghĩ ngây thơ rằng cứ cắm đầu chạy thẳng một mạch là sẽ được tha cho thoát thân đi.

「Natsuki Subaru, hai tay ngươi cử động được tới mức nào?」

「Hả? Hai tay… Như anh thấy đấy. Tay phải không giơ lên nổi, tay trái cũng chẳng nắm chặt được. Dĩ nhiên là mấy thao tác tỉ mỉ cũng chịu chết… Oái!?」

「Đeo vào ngón tay nào còn lành lặn hơn đi! Không có thời gian đâu!」

Nói đoạn, Abel rút một chiếc nhẫn từ trong hành lý ném sang cho Subaru. Bắt lấy trong gang tấc, trước lời lẽ không cho phép phản kháng của hắn, Subaru liền đeo chiếc nhẫn vào ngón giữa bàn tay trái. Đó là một chiếc nhẫn nạm viên bảo ngọc màu đen, toát ra vẻ cao cấp kèm theo một áp lực kỳ lạ.

「Thứ này là?」

「Nhẫn phong ấn ma thuật. Trước khi dùng hãy hôn lên nó. Dù có giới hạn, nhưng nó sẽ phun ra lửa.」

「Hả? Ma thuật? Hôn? Rốt cuộc là cái quái gì…」

「――Tới rồi đấy.」

Bỏ mặc một Subaru không theo kịp tốc độ diễn biến của tình hình, Abel tuốt kiếm khỏi vỏ. Nhìn thấy đôi mắt nheo lại của hắn, Subaru cũng vội vàng cầm lấy chiếc roi. Ngay khi trang bị coi như đã sẵn sàng thì――

「…Này này, đùa nhau đấy à.」

Đứng tựa lưng vào con dốc đã bị chặn mất lối thoát cùng với Abel, Subaru sững sờ trước thứ hiện ra trước mắt. Trườn chầm chậm trên mặt đất, lù lù nhô mình ra từ trong bóng tối là một khối vảy xanh óng ánh như thể ướt sũng nhẫy nhụa――một con đại xà. Loài ma thú mãng xà mà cậu đã chạm trán tới hai lần tại Mật Lâm Buddheim này.

「Không lẽ nào, Elgina…?」

「――――!!」

Subaru nín thở, thốt lên lời lẩm bẩm đầy e dè xác nhận. Con đại xà há to cái miệng khổng lồ, cất lên một tiếng gầm vang dội kinh thiên động địa như để khẳng định điều đó. Hứng trọn luồng áp lực gió dữ dội táp vào toàn thân, Subaru cứng đờ cả người.

Elgina = đại xà, và 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 sẽ đẩy người tham gia đối đầu với thử thách khó khăn nhất. Nếu đã vậy, bức tường mà lần này Subaru và Abel buộc phải vượt qua chính là――

「Nào, hãy chiến đấu đi, lập nên minh chứng của chiến binh đi! Đôi mắt đi săn của Shudraq sẽ dõi theo các ngươi!」

「Oaaa! Quả nhiên là thế mà!!」

Từ trên vách đá, vang dội xuống chỗ bọn Subaru đang đối mặt với ma thú bên dưới là chất giọng hào sảng của Mizelda, cùng với những tiếng reo hò cổ vũ vút cao 「Oa――!」 của những người Shudraq khác. Được dõi theo bởi những âm thanh chẳng rõ là tiếng hoan hô hay lời động viên ấy, con đại xà thủ thế――

「――Nó tới đấy, Natsuki Subaru!」

「Thấy rồi! Chết tiệt, dạo gần đây toàn bị bắt làm bài thi thử thách thôi!」

Rồi với khí thế nghiền nát cả tiếng than thở của Subaru, con đại xà uốn mình lao tới, và 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 chính thức bắt đầu.

――Loài ma thú sinh sống tại Mật Lâm Buddheim mang tên 『Elgina』.

Theo lời Abel thì 『El』 dường như mang nghĩa là 『to lớn』, nên từ chỉ rắn chắc hẳn nằm ở phần 『gina』. Hoặc giả đó cũng là cách gọi độc đáo riêng biệt của người Shudraq. Dù sao đi nữa, việc kiểm chứng điều đó để cống hiến cho lịch sử nhân chủng học văn hóa hãy để sau đi.

「Bây giờ, ưu tiên hàng đầu là đối phó với kẻ địch trước mắt――!」

Ngoác to cái miệng khổng lồ, nhe hàm nanh sắc nhọn lao bổ tới là con cự xà. Chiều dài thân thể nó lên tới hơn mười mét, tựa như một thân đại thụ mang ý thức đang cuồng loạn tung hoành giữa rừng sâu. Thân mình nó cũng dày cộm như gom nhiều khúc gỗ súc bó lại với nhau, và cái đuôi quất qua quất lại chỉ cần sượt nhẹ cũng đủ uy lực gây ra trọng thương. Như mọi khi, ma thú sinh ra với thể chất vốn dĩ là để đoạt mạng con người.

「Bea――」

…trice, định gọi tên người cộng sự không có mặt ở nơi này, Subaru nghiến chặt răng. Mỗi khi đụng phải tình huống khẩn cấp, nhanh hơn cả suy nghĩ, Subaru luôn xem việc phó thác cho năng lực phán đoán và ứng biến của tri kỷ Beatrice là phương án tối ưu nhất. Và điều đó, trong hoàn cảnh hiện tại, lại bộc lộ ra thành sự thiếu hụt khả năng ứng phó của chính bản thân Subaru――

「Hỏng…」 「Đồ ngốc! Giờ là lúc để ngươi đứng ngây ra đấy à!」

Ngay khi sắc mặt cậu cứng đờ vì biết mình lỡ dở, cùng với tiếng quát giận dữ, gáy Subaru bị túm chặt lấy cả túm tóc. Cậu chỉ kịp thét lên 「Oái」 một tiếng rồi bị giật ngửa ra sau, kéo lê xuống đất. Ngay trên đỉnh đầu của một Subaru vừa ngã nhào, hàm nanh của con đại xà cắn phập lại không chút thương tiếc, phát ra một âm thanh chát chúa như nghiền nát cả bầu không khí. Đồng thời, làn khói bụi cuồn cuộn cùng luồng cuồng phong bốc lên thổi tung mặt đất một cách dữ dội.

「U oooo――!」

Bị luồng bão áp lực mãnh liệt ấy hất văng, Subaru lăn lông lốc trên mặt đất mà chẳng thể làm gì. Nhưng cậu không thể cứ lăn mãi như thế. Nhặt lại được mạng sống từ cõi chết trong gang tấc mà lại để tuột mất ngay sau đó thì chỉ có kẻ ngốc mới làm. Lấy đà đứng bật dậy, toan kéo giãn khoảng cách với con đại xà thì,

「Đừng để ta phải nhắc lại nhiều lần, đồ ngu xuẩn. Nín thở lại.」

「Hự.」

Bị đè mạnh vào đầu, Subaru bị ấn rạp xuống mặt đất. Nhìn lại, Abel cũng đang lấm lem khói bụi, đang trùm cả chiếc áo choàng bao bọc lấy bản thân lẫn Subaru. Dẫu vậy, chiếc áo choàng không quá rộng rãi. Khó lòng phủ nhận kích thước của nó quá nhỏ để trùm kín cả hai người, khiến Subaru rơi vào tình thế bị Abel đè nghiến lên người.

「C-Cái gì… Phải rồi, 『Ẩn Thân』!」

「Đúng vậy. Nếu nín thở, nó sẽ không thể lập tức phát hiện ra chúng ta… Dẫu sao thì đúng là xui xẻo thật. Nếu 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 là thứ gì khác ngoài đọ sức bằng vũ lực, thì đã có cơ may rồi.」

Vừa lắng nghe động tĩnh của con đại xà ngay sát bên, ánh mắt Abel vừa ánh lên vẻ tức giận pha lẫn hối tiếc. Qua lời lẽ ấy, Subaru cũng hiểu thấu suy nghĩ của hắn đến đau lòng.

Nội dung của 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 xem ra mỗi lần tổ chức lại một khác. Chắc chắn trong số đó có cả những phương thức khác ngoài việc đâm đầu vào đánh nhau với ma thú. Thế nhưng con đường mà Subaru và Abel bị đẩy vào lại là chiến đấu với cự xà để dựng nên minh chứng của chiến binh.

「Hai tay tôi thì tàn phế, kiếm thuật của Abel thì hạng hai… Tình cảnh như hạch vậy.」

「Dám bảo ta là hạng hai cơ đấy. Còn ngươi hiện tại chẳng phải đến cả hai cánh tay để ngáng chân ta cũng không dùng nổi hay sao.」

「Cái miệng để cãi lại thì tôi vẫn còn đấy nhé… Phải rồi, chuyện ban nãy…」

Giữa làn khói bụi mịt mù cuồn cuộn, Subaru giơ bàn tay trái lên, chìa ra chiếc nhẫn ở ngón giữa. Chiếc nhẫn thiếu thông tin hướng dẫn sử dụng mà Abel ném cho cậu. Nào là hôn lên rồi phun ra lửa, hắn nói toàn những điều chẳng hiểu đầu đuôi ra sao――

「Dùng thế nào?」

「Ta bảo rồi đấy thôi. Hôn lên viên ngọc để nó công nhận ngươi là chủ nhân. Phần còn lại giống như cảm giác thi triển ma pháp vậy.」

「Cái thứ nhẫn gì mà hệt như vũ khí trong light novel thế này…!」

Vừa nhìn chiếc nhẫn với vẻ bán tín bán nghi, Subaru vừa nhăn mặt trước lời giải thích ấy. Bỏ ngoài tai cảm nghĩ của Subaru, Abel chăm chú dò xét cử động của con đại xà phía sau làn khói bụi. Kẻ từng tỏ ra ung dung trong lồng giam, nay đứng trước mối hiểm họa nhãn tiền cũng không giấu nổi vẻ căng thẳng. Hít thở sâu từng hồi, Abel siết chặt chuôi kiếm trong tay:

「Dẫu có tiếp cận được thì chưa chắc đã đâm thủng nổi lớp vảy kia. Trừ phi nhắm vào những chỗ không có vảy… mắt hoặc miệng, hay những phần vảy mỏng, bằng không đòn tấn công sẽ chẳng ăn thua đâu.」

「Muốn thế thì phải tạo ra sơ hở đã chứ. Phải làm cách nào đó…」

「Sơ hở đó cứ để ngươi tạo ra. Nếu không thì hai người ta với ngươi cùng hợp sức để làm gì?」

「Tôi đã định nói rồi, nhưng bị người khác bảo làm mồi nhử nghe ức chế thật đấy…!」

Dẫu vậy, xét cả về trang bị lẫn thể trạng thì sự phân chia vai trò cũng chỉ có bấy nhiêu. Subaru đảm nhận vai trò hỗ trợ, Abel tấn công, một sự phân vai quá đỗi quen thuộc. Natsuki Subaru bao năm qua vẫn chỉ đóng được vai trợ thủ mà thôi.

「Hiện tại, ma thú đã mất dấu chúng ta. Dùng ngọn lửa của chiếc nhẫn để thu hút sự chú ý của nó. Ta sẽ chớp lấy thời cơ ấy.」

「Ừ, hiể――」

Dốc toàn bộ tài nguyên ngay từ đầu để nhắm tới hiệu quả tối đa là nguyên tắc cơ bản trong chiến đấu. Tình cờ thay, tận dụng làn khói bụi do chính con ma thú tạo ra, mượn môi trường xung quanh để hạ gục kẻ địch. Giữa lúc Subaru nghĩ như vậy, cậu chợt nhận ra một điểm bất thường.

Nguồn cơn của sự bất thường ấy chính là con ma thú 『Elgina』. Loài ma thú mang hình hài một con đại xà, với kích thước khổng lồ tương đương trăn anaconda, nhưng độ nguy hiểm lại vượt xa loài trăn anaconda bởi nó chủ động săn lùng con người. Và nếu đối phương là ma thú họ rắn, nếu tập tính sinh thái của nó tương tự loài rắn thì――

「――!」

Khoảnh khắc rùng mình ớn lạnh, Subaru đã vô thức áp môi vào chiếc nhẫn. Đoạn cậu vươn chiếc nhẫn lên cao quá đầu, chĩa thẳng về phía làn khói bụi mà Abel đang trừng mắt nhìn. Nhanh hơn cả lúc Abel kịp nảy sinh thắc mắc trước hành động ấy, Subaru mấp máy môi――

「――Goa.」

Ngay tức khắc, ngọn lửa bùng nổ dữ dội ngay trước sống mũi con đại xà vừa phá tan làn khói bụi lao thẳng vào bọn Subaru.

――Thứ được gọi là hố cảm nhiệt chính là cơ quan cảm nhận nhiệt độ của loài rắn. Sinh sống trong rừng rậm hay hốc đá, đa phần là loài hoạt động về đêm, loài rắn sở hữu hố cảm nhiệt để định vị con mồi ngay trong bóng tối mịt mùng. Nhờ đó, bằng cách cảm nhận thân nhiệt của con mồi, loài rắn có thể nhanh chóng bắt trọn và nuốt chửng mục tiêu dù ở trong màn đêm đen kịt. Thứ ứng dụng nguyên lý này chính là thiết bị chụp ảnh nhiệt, nhưng loài rắn lại sở hữu nó một cách tự nhiên, đích thực là những sát thủ ẩn mình trong bóng đêm. Và xúi quẩy thay, con cự xà này xem ra cũng được trang bị hố cảm nhiệt.

「――――!」

Lặng lẽ rình rập mò tới, con đại xà bị đón đầu đánh phủ đầu ngay khoảnh khắc chuẩn bị vồ lấy mục tiêu. Gào thét trước sức nóng thiêu đốt sống mũi, con cự xà ngửa đầu lên, và Abel lập tức chém tới. Nhát kiếm không bỏ lỡ thời cơ của Abel, cú đâm mang sức xuyên thấu mạnh nhất lao thẳng vào yết hầu con đại xà, lưỡi kiếm sắc bén ngỡ như khoét sâu vào lớp vảy ma thú――nhưng không.

「Khực…!」

Tiếng rên rỉ bật ra từ Abel, và cánh tay phải của hắn bị lực chấn dội bật ngược trở lại. Mũi kiếm chỉ cắm ngập một đoạn nông vào lớp vảy rồi bị chặn đứng lại, không thể tiến sâu hơn. Tuy không thể nói là tư thế ra đòn hoàn hảo, nhưng chắc chắn đó là một đòn toàn lực. Vậy mà không thể xuyên thủng.

「Thêm một phát nữa này!!」

Trừng mắt nhìn Abel đang lùi lại và toan tung đòn truy kích, một quả cầu lửa liền va thẳng vào má con ma thú. Cùng với luồng nhiệt phong, ánh sáng đỏ rực phát nổ, thiêu đốt bầu không khí ẩm ướt của khu rừng rậm, nhưng sát thương gây ra cho con đại xà chỉ là hạt muối bỏ bể. Con ma thú thè chiếc lưỡi dài liếm láp gò má cháy sém, rồi xoay đôi đồng tử màu vàng về phía Subaru, há to cái miệng gầm lên một tiếng kinh thiên động địa.

「Khốn khiếp――!」

Mới chỉ qua một hiệp, kể từ lúc khai chiến đến giờ mới vỏn vẹn ba mươi giây. Thế nhưng chỉ ngần ấy thời gian đã đủ để thấy Subaru và Abel chẳng có lấy nửa phần thắng. Thanh kiếm của Abel không phá vỡ nổi lớp vảy, còn mấy mánh khóe vặt vãnh của một kẻ tàn tật như Subaru thì khắc hệ hoàn toàn. Xưa nay, trước thứ bạo lực áp đảo thì chẳng bao giờ có cửa thắng, đó cũng chính là giới hạn của Subaru.

「Goa! Goa! Bồi thêm phát nữa Goa a a!!」

Nhắm vào con đại xà đang bổ tới, Subaru vung tay trái, bắn ma pháp liên thanh một cách mù quáng. Mỗi phát bắn lại phát ra ánh sáng, ngọn lửa từ chiếc nhẫn bay chệch khỏi con ma thú, làm sạt lở vách đá của chiến trường hẻm núi, tạm thời ngăn cách bọn Subaru với con quái vật.

「Này, Mizelda-san! Con này――」

Định bụng kêu lên rằng con này khó nhằn quá, Subaru bỗng nín bặt. Bởi vì trên đỉnh đầu, những người Shudraq đang theo dõi cuộc huyết chiến của bọn Subaru――toàn bộ bọn họ đều đã giương cung, mũi tên chĩa thẳng vào bọn cậu.

「――――」

Người Shudraq không còn chút biểu cảm nào, chỉ có ánh mắt lạnh lùng như đang găm vào con mồi. Cả Mizelda, Taritta, người phụ nữ tóc vàng hiền từ ban nãy, và thậm chí cả Utakata, không một ai ngoại lệ, tất cả đều đang lạnh lùng nhìn chằm chằm vào bọn Subaru.

「――Ô…」

「Nghi thức một khi đã bắt đầu thì không có đường lui đâu. Đó là 『Huyết Mệnh Chi Nghi』. Không hạ gục được nó, thì nguyện vọng của ngươi chẳng những không thành, mà ngay cả cái mạng này cũng đừng mong giữ nổi.」

Hứng chịu ánh mắt lạnh băng của người Shudraq, Abel cất lời cảnh tỉnh một Subaru đang chết lặng. Đó là sự khác biệt về sinh tử quan mà cậu đã cảm nhận không biết bao lần kể từ khi bị dịch chuyển tới Vollachia, từ doanh trại Đế quốc cho tới chốn này. ――Họ có thể vừa cười nói với một người, rồi ngay một giây sau đã sẵn sàng chém giết lẫn nhau. Nhìn Utakata là đủ hiểu quan niệm sinh tử ấy đã ăn sâu vào máu thịt từ thuở lọt lòng.

Bàn cãi đúng sai về quan niệm sinh tử ấy ở chốn này chẳng có chút ý nghĩa nào. Đây không phải nơi để tranh luận về chủ nghĩa hay tìm cách dùng lý lẽ để thuyết phục đối phương. Điều cần làm là tuân theo quy tắc của họ và giành chiến thắng trong 『Huyết Mệnh Chi Nghi』.

「Lớp vảy trên thân thể không thể xuyên qua. Nếu không thể đâm trúng tim, thì nhắm vào não từ mắt hay miệng chăng?」

「Điểm yếu là não thì là nhược điểm chung của mọi sinh vật rồi… nhưng có lẽ cách đó cũng khó ăn lắm. Vậy thì điều kiện chiến thắng chúng ta nhắm tới phải cao hơn một chút nữa.」

「――Trên?」

Cậu nhận định rằng việc giáng đòn chí mạng để giành chiến thắng là quá khó khăn. Nếu vậy thì chỉ còn cách đoạt lấy chiến thắng bằng thứ khác ngoài đòn chí mạng. Nếu đây là tổ ma thú thì trò đê tiện như bắt trứng rắn làm con tin để ép nó đầu hàng may ra còn có tác dụng, nhưng ở đây không phải thế. Thế thì chỉ còn cách nhắm vào nhược điểm chung của mọi loài ma thú.

「Hễ bẻ gãy sừng, ma thú sẽ phục tùng kẻ bẻ sừng nó. ――Chỉ còn chỗ đó thôi.」

「Kế sách thế nào?」

「Cứ theo đề xuất ban nãy. Tôi làm mồi nhử, kẻ tấn công là gã bịt mặt mờ ám.」

「Mờ ám? Ở đây chỉ có một người đàn ông đeo mặt nạ cao quý mà thôi.」

Đôi co với một Abel chẳng chịu thua miệng bao giờ, Subaru hít một hơi thật sâu rồi thở hắt ra. Đã thống nhất được điều kiện chiến thắng, việc cần làm đã định rõ.

Dưới sự giám sát từ những ánh mắt lạnh như băng của người Shudraq phía sau và trên đỉnh đầu, bọn Subaru thách thức con đại xà bá chủ khu rừng nhằm dựng nên minh chứng chiến binh. Minh chứng của chiến binh, thứ đó chẳng hợp với cậu và cậu cũng chẳng màng tới――

「Nếu không có thứ đó thì không thể tới chỗ cô, vậy thì tôi sẽ đoạt lấy nó.」

――Nghĩ về Rem, người mà cậu đã bỏ lại nơi doanh trại của quân binh Đế quốc, Subaru dậm mạnh bước chân tiến về phía trước.

「――――!」

Xé toạc làn khói bụi, con đại xà há to cái miệng khổng lồ lao thẳng tới. Đối diện trực diện, Subaru vung thẳng tay trái về phía con đại xà đang nhắm tới mình. Thấy vậy, đôi mắt màu vàng của con quái vật ánh lên vẻ cảnh giác, nó ngậm miệng và né đầu sang một bên.

Ngọn lửa cấp thấp nhất dẫu không gây ra bao nhiêu tổn hại, nhưng xem chừng cũng đủ khiến con đại xà nảy sinh ác cảm tới mức muốn né tránh việc bị trúng đòn. Chính sự cảnh giác ấy đã hại nó. Lúc này, trên tay trái của Subaru không hề đeo chiếc nhẫn.

「Tay trái của tao nhắm không phải vào mặt mày, mà là phía trên cơ!」

Vừa hét lên như thế, thứ phóng ra từ tay trái của Subaru chính là đầu ngọn roi. Sư phụ Clind đã truyền dạy kỹ thuật để cậu có thể sử dụng thành thạo gần như nhau bằng cả tay phải lẫn tay trái. So với cánh tay phải không giơ quá vai, cậu tận dụng triệt để bàn tay trái dẫu chỉ có hai ngón cử động bình thường. Đầu ngọn roi nhắm tới dĩ nhiên không phải lớp vảy rắn, mà là cành cây to lớn của khu rừng rậm rạp phía trên đầu con rắn. Chiếc roi quấn chặt vào đó, kéo cơ thể Subaru vút bay lên không trung với một lực cực mạnh.

「――!」

Đuổi theo một Subaru đang vút bay lên, hàm dưới của con rắn rướn dài thân mình ập tới. Nếu không nhanh trí co gập hai đầu gối lại, cơ thể Subaru chắc chắn đã bị hàm răng khép lại móc trúng, và từ đùi trở xuống sẽ bị xé toạc thành từng mảnh.

「――Tỷ tỷ! Tên đàn ông kia bỏ chạy kìa!!」

「Không――」

Trước bóng dáng Subaru đang lao vút lên cao rồi lượn vòng trên bầu trời hẻm núi biến thành chiến trường, Taritta đang giương cung liền thét lên. Nhưng Mizelda đã giơ tay đè cây cung đang nhắm vào Subaru của muội muội xuống. Đoạn, Mizelda ánh lên tia sáng lấp lánh trong đôi mắt xanh lục:

「Hắn không chạy trốn, mà là tính chiến đấu đấy!!」

Trong tầm nhìn của một Mizelda đang cất tiếng hét đầy tán thưởng, Subaru dùng chiếc roi đu mình lượn vòng trên không trung. Tựa như quỹ đạo xoay tròn của một trò chơi cảm giác mạnh bay lượn trên bầu trời công viên giải trí, Subaru dùng chiếc nhẫn ở tay phải nhắm thẳng vào mép vách đá.

「Goo o o o――!!」

Đó giống một tiếng gầm thét dữ dội hơn là một lời xướng ngôn niệm chú. Ngọn lửa tuôn trào từ bàn tay phải của Subaru khi cậu cất tiếng thét đã bén vào mép vách đá――bắt lửa vào những dây leo cùng cành cây vươn ra hẻm núi, biến thành một trận hỏa hoạn kinh hoàng thiêu rụi hẻm núi.

「U oaa a a――!?」 「Oa oa oa oa! Utakata, nguy hiểm quá nha~!」 「A a a, tỷ tỷ! Tỷ tỷ! Thật sự cứ để thế này được sao!?」

Chứng kiến cảnh tượng hẻm núi chìm trong biển lửa, những người Shudraq đang theo dõi chiến trường bắt đầu nhốn nháo xôn xao. Utakata và cô gái tóc vàng ôm chầm lấy nhau, còn Taritta thì xin phép tỷ tỷ bắn hạ Subaru. Thế nhưng Mizelda với đôi mắt sáng rực chẳng hề đoái hoài tới lời khẩn cầu ấy. Cô chỉ biết nắm chặt nắm đấm, ánh mắt dán chặt vào diễn biến bên dưới.

「Được lắm, được lắm, thú vị lắm!」

「A a a a a a――!」

Tiếng hoan hô của Mizelda hòa lẫn với tiếng thét cuối cùng của Subaru trước khi hụt hơi. Ánh sáng từ chiếc nhẫn vung vãi biển lửa vụt tắt, đáp lại tiếng gầm như cú phản kháng cuối cùng, quả cầu lửa bắn ra làm sạt lở một phần vách đá, khiến con đại xà phải lùi lại để tránh đất đá rơi. Thế nhưng――

「――――」

Chậm rãi lùi lại, con đại xà nhận ra xung quanh nó chẳng còn đường thoái lui. Những thân cây đổ rạp trong hẻm núi đã bén lửa ngùn ngụt, ánh lửa rực sáng đến mức chẳng cần tới đuốc thắp. Hơn hết thảy, biển lửa lan tràn dữ dội cỡ này――

「Đại khái là thủ pháp nhìn thấu nhiệt lượng nhỉ. ――Thứ đó, giờ chẳng còn tác dụng nữa rồi.」

Hắn ẩn mình trong chiếc áo choàng 『Ẩn Thân』, khiến con đại xà hoàn toàn mất dấu bóng dáng một Abel đang lao bổ tới.

「――――!!」

Cảm nhận được nguy hiểm cận kề, con đại xà trừng mắt dữ dội. Thế nhưng, trên đỉnh đầu nó là sự hiện diện của một Subaru đang tỏa ra chướng khí, khả năng cảm nhiệt đã bị biển lửa vô hiệu hóa, còn bóng dáng Abel thì tàng hình vô ảnh. Những gì con đại xà có thể làm lúc này chỉ là lao mình vào con đường có hỏa lực yếu ớt nhất. Và đó chính là con đường thoát thân giả mạo mà Subaru đã cố tình tạo ra trong lúc rải lửa――

「Haaaaa――!!」

Ngay tức khắc, Abel từ trên vách đá nhảy bổ xuống tấn công vào đầu con đại xà đang lao vào lối thoát. Thanh kiếm vung lên vẽ thành một đường vòng cung, tia chớp bạc phóng thẳng vào chiếc sừng xoắn vặn trên đầu con rắn. Lưỡi kiếm đâm xiên vào tâm sừng, toan chém đứt làm đôi trong một nhát――

「――――!」

Chiếc sừng sắp sửa bị chém bay, ngay khoảnh khắc cận kề hồi kết khi ma thú sắp mất đi bản ngã. Con đại xà gầm lên, trong cơn quằn quại cùng đường nó lắc mạnh đầu hòng thoát khỏi nhát kiếm. Thế nhưng, vùng vẫy trong vô vọng thì vẫn chỉ là vô vọng. Cú giãy giụa hấp hối ấy không thể thành công. ――Giá như đó là nhát kiếm của một chiến binh thực thụ.

「Hự――!」

Cái đầu lắc mạnh làm nhát kiếm chệch hướng, đòn tấn công của Abel khựng lại ở giữa chiếc sừng. Chưa kịp dồn thêm sức vào tay để tiếp tục nhát chém, chiếc đuôi quất ngang đã quất trúng Abel. Hứng chịu chấn động dữ dội, thân hình mảnh khảnh của Abel bị hất văng sang một bên. Không kịp tiếp đất giảm chấn, cơ thể Abel lăn lộn giữa hẻm núi đang chìm trong biển lửa, từ cổ họng ho sặc sụa trào ra máu tươi.

「Khục… Hự, sơ suất quá… Không thể làm được như tên ngốc kia sao…」

Bò rạp trên nền đất, con đại xà quay đầu về phía một Abel đang thổ huyết. Nắm bắt cơ hội lật ngược thế cờ ngàn năm có một, đôi mắt con đại xà lóe lên hung quang điên cuồng, nó trườn như lướt tới chỗ Abel. Trúng phải một đòn nặng nề, Abel không thể gượng dậy, càng chẳng còn tâm trí đâu để trùm lại tấm áo 『Ẩn Thân』.

Cái miệng khổng lồ ngoác rộng, cú nuốt chửng đặc trưng của loài trăn rắn sắp sửa ập xuống đầu Abel. Tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy, chẳng còn thời gian để đắn đo suy nghĩ nữa rồi.

「Tôi đã 『Trở về từ cõi chết』――」

…Thốt lên câu nói ấy, đã là chuyện từ rất lâu rồi. Thế nhưng, đối với một Subaru từng trải nghiệm lại dấu chân của chính mình thông qua 『Sách của Người chết』 trong Tháp Giám sát Pleiades, thì trải nghiệm thử dùng cách ấy để dụ ma thú kéo tới vẫn còn vẹn nguyên như mới hôm qua. Chính vì vậy, trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, có thể nói nước cờ này đã nảy ra trong đầu cậu.

「Ặc, hự――!」

Khi màu sắc phai nhạt khỏi thế gian, âm thanh tắt lịm, đến cả luồng không khí lưu chuyển cũng không còn cảm nhận được nữa, thì thứ ập tới bên Subaru lại là những bóng đen tràn ngập vào thế giới ngưng đọng. Đó là thực thể cùng một bản chất với lượng bóng đen khổng lồ từng đổ ập xuống bên một Subaru đang gục ngã đau đớn sau khi dọn dẹp xong 『Thí luyện』 và để mất Shaula――

『――Ta yêu chàng.』

「…Ờ, nghe đến mòn cả tai rồi.」

Trước lời lẽ ngắn ngủi ấy, Subaru cũng đáp lại như vậy. Ngay sau đó, bàn tay luồn vào bóp nghẹt lấy trái tim, cơn đau thấu trời như nghiền nát toàn thân từ tận đầu ngón tay, một chấn động hủy diệt Subaru tựa như nhãn cầu bị nổ tung hơn là tầm nhìn bị nhuộm đỏ bởi máu. Nỗi đau đớn không bao giờ quen được, cùng sự chấp niệm và nỗi tuyệt vọng chẳng thấy hồi kết. Thế nhưng, khi thứ ấy rốt cuộc lùi xa――

「Hãy nhìn vào tao đây này――!!」

「――――!!」

Ngay khi thế gian lấy lại màu sắc, âm thanh, mùi vị và xúc giác, Subaru dốc hết sức bình sinh gào lên. Cùng với sự trở lại của sự tồn tại ấy, con đại xà cảm nhận được làn chướng khí cuồn cuộn dâng trào liền ngoái đầu lại. Không phải gã đàn ông bịt mặt yếu ớt trước mắt có thể giết bất cứ lúc nào, mà là hướng về một Subaru tràn đầy sinh lực và nồng nặc mùi hôi thối trên đầu nó.

「Trông cậy cả vào mày đấy――!」

Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau với con đại xà vừa quay lại, Subaru đã áp môi lên chiếc nhẫn ở tay phải. Từ đó, cậu buông tay khỏi chiếc roi trong một nhịp, cơ thể Subaru vẽ thành một đường parabol lao thẳng về phía con đại xà. ――Để chạm tới được đầu nó, cậu buộc phải khiến nó quay đầu lại. Lời thú nhận 『Trở về từ cõi chết』 là vì lẽ đó. Và cũng có một phần nhỏ là để Abel không phải chết. Và rồi――

「A, a a a a a a――!」

Đạp chân lên hàm trên của con đại xà, cậu chới với lao bổ về phía trước một cách vụng về. Trước mắt cậu là chiếc sừng trắng đã bị lưỡi kiếm ngập sâu tới nửa phần, chỉ còn một bước nữa là thanh kiếm có thể chém đứt chiếc sừng. Subaru xoay người, nện toàn lực quả đấm phải vào núm chuôi kiếm.

Dĩ nhiên, cậu không hề nghĩ rằng chỉ bằng cú đấm thông thường của mình mà có thể chặt đứt chiếc sừng ma thú to tướng này. Thế nhưng đó không phải là một cú đấm đơn thuần. ――Đó là một đòn giáng chứa chan ma lực, mang theo cả viên ma thạch.

「――――」

Viên ngọc trên chiếc nhẫn va chạm với chuôi kiếm vỡ toang, ánh sáng đỏ rực rò rỉ ra ngoài. Trong khoảnh khắc, luồng ánh sáng đỏ thoát ra phình to dữ dội, tạo nên một vụ nổ kinh hoàng lấy cánh tay phải của Subaru và chiếc sừng trên đầu đại xà làm tâm điểm, thổi bay toàn bộ tầm nhìn lẫn âm thanh.

「Hả.」

Xoay mòng mòng, Subaru rơi xuống mặt đất, lăn lộn qua lại mấy vòng. Toàn thân va đập dữ dội, nhưng cậu chẳng thể nào biết mức độ thương tổn ra sao. Chỉ thấy nửa người bên phải nóng rực như thiêu đốt, và cậu cũng chẳng thể nhìn xem nó đang ở tình trạng nào.

「――――」

Cơ thể nằm ngửa co giật từng cơn, dịch dạ dày màu vàng trào ra từ khóe miệng, Subaru nằm sóng soài cảm nhận được chấn động rung chuyển mặt đất. Thứ đó là rung chấn từ việc con đại xà đổ sụp xuống, đầu rơi ngay sát bên cạnh Subaru, nhưng một kẻ đang cận kề cái chết trong tai ương của chính mình như Subaru chẳng thể nào nhận ra. Thế nhưng――

「――Natsuki Subaru! Này, Natsuki Subaru! Đứng dậy! Đứng dậy ngay lập tức!」

Bên một Subaru mà ý thức lúc này chỉ còn kết nối bằng một sợi chỉ sắp đứt, ai đó thô bạo lao tới gọi giật giọng và lắc mạnh thân thể cậu. Chẳng rõ đối phương đang túm vào đâu mà lắc, nhưng tóm lại là người cậu cứ bị rung lắc dữ dội. Cơn nóng bỏng rát lại trào dâng, Subaru bật ra những tiếng kêu không thành lời, mọi lỗ hổng trên khuôn mặt đều trào ra dịch lỏng.

Đầu óc cậu chẳng thể suy nghĩ được gì nữa. Chỉ muốn buông bỏ ý thức ngay lúc này. Đau đớn, nóng rát, khát cháy và thống khổ, tóm lại mọi từ ngữ tồi tệ nhất trần đời đang cuộn xoáy trong tâm trí cậu――

「Đứng dậy, ngươi còn có điều phải nói kia mà! Người phụ nữ kia, ngươi tính làm gì người phụ nữ tên Rem kia hả!」

「――A…」

「Hãy nói ra bằng chính miệng ngươi! Nguyện vọng của ngươi, miệng ta không thể thay ngươi nói được!」

Lời kêu gọi đanh thép và sục sôi bị nhét thô bạo vào tai, hơn thế nữa, cơ thể cậu bị kéo giật dậy. Dù đang trong trạng thái chẳng phân biệt nổi đâu là đầu đâu là chân, cậu vẫn bị vực dậy. Toàn thân không nhấc lên nổi. Có lẽ chỉ nửa thân trên là được chật vật đỡ dậy mà thôi.

「Hãy lắng nghe đây, hỡi người Shudraq! Đúng như các ngươi đã thấy! Hoàn thành 『Huyết Mệnh Chi Nghi』, chúng ta đã lập nên minh chứng của chiến binh! Nếu đã vậy, thì những kẻ là đồng bào như các ngươi ắt có việc phải làm chứ!」

「――Phải, tộc trưởng Shudraq, Mizelda đã tận mắt chứng kiến! Hỡi chiến binh, hỡi đồng bào của ta! Ngươi mong muốn điều chi! Ngươi gào thét đòi hỏi điều gì!」

Tiếng nói ngay sát bên cạnh và tiếng thét từ trên đỉnh đầu vang vọng ong ong trong đầu cậu. Những âm thanh nghe như xuyên thẳng vào đầu mà không hề có lớp bảo vệ của bộ não, dẫu chẳng hiểu rõ ý nghĩa của chúng, vai cậu bị lắc, đầu bị lắc, và cả linh hồn cũng bị chấn động dữ dội.

「Trả lời đi, Natsuki Subaru. Hãy nói ra nguyện vọng của ngươi. Hãy vắt kiệt tất cả những gì ngươi có ra!」

「――Ô…」

「Sau mi mắt khép chặt kia, hãy vẽ nên thứ bản thân khao khát! Kẻ không thể nói ra nguyện vọng của mình thì chẳng được ban cho bất cứ thứ gì đâu. ――Không có thức ăn nào đem thí cho loài lợn lười biếng đâu!」

Sau mi mắt khép chặt, hãy vẽ nên thứ mình khao khát.

Cậu thấy cô thiếu nữ với mái tóc màu bạc. Cô bé nhỏ nhắn với mái tóc màu kem, cô thiếu nữ với mái tóc màu hồng đào, chàng thanh niên tóc xám cùng cậu thiếu niên tóc vàng, và còn rất nhiều, rất nhiều khuôn mặt của những người khác nữa hiện lên.

――Thấy cô thiếu nữ với mái tóc màu xanh lam cũng ở giữa những con người ấy, khiến cậu hạnh phúc khôn xiết.

「R-Rem…」

「Cái gì!!」

「C-Cứu lấy…」

「――――」

Trong cảm giác từng mảng bản thân đang bong tróc rơi rụng, bờ môi Subaru thốt ra những lời ấy. Vừa dứt lời, bàn tay đang nắm lấy vai, hẳn là phần vai, bỗng siết chặt lại. Đoạn, chủ nhân của giọng nói khẽ gật đầu buông một tiếng 「Được」:

「Đã nghe thấy chưa, hỡi người Shudraq! Đây chính là ước nguyện của người đồng bào mới! Điều này, hắn đã lấy chính mạng sống của mình ra để chứng minh! Nguyện vọng của hắn, thứ các ngươi đã tận mắt chứng kiến, nếu đã vậy thì!」

「Không cần nói thêm nữa. ――Chúng ta có niềm kiêu hãnh, và cũng có lòng dũng cảm.」

「――――」

Rũ rượi, sức lực toàn thân tuôn cạn, ý thức dần trôi xa. Thứ giọng nói từng cố níu giữ cậu lại một cách thô bạo, lần này không còn làm thế nữa. Nó chầm chậm, chầm chậm, chầm chậm trôi xa――

「――Ngươi đã hoàn thành bổn phận của mình. Cứ giao người phụ nữ đó cho ta.」

Đến phút cuối cùng, cậu có cảm giác dường như mình đã nghe thấy một giọng nói chẳng hiểu ý tứ, nhưng lại vô cùng đáng tin cậy. Chỉ là có cảm giác như thế mà thôi.