Chương 12: Đế quốc Vollachia

――Có cảm giác một thứ gì đó, một thứ gì đó ghê tởm khôn cùng đang cuộn xoáy.

Vòng xoáy, phải rồi, là một vòng xoáy. Cuồn cuộn, cuồn cuộn xoay tròn dữ dội, một vòng xoáy đang nuốt chửng tất thảy. Nó nằm ở một nơi nào đó, không, ngay tại trung tâm bản thân mình, một vòng xoáy đang cuồn cuộn chuyển động.

Nuốt chửng mọi thứ, mãnh liệt như giông bão, chói lòa như lôi điện, rực cháy như dòng nham thạch; một vòng xoáy đen ngòm hung hiểm đến nhường ấy đang cuộn trào.

Đó có thể là sự trói buộc ghê tởm bấy lâu nay vẫn luôn say ngủ nơi đáy sâu thân thể này. Một sự trói buộc của 『Cái chết』 vĩnh viễn không thể tháo gỡ, cứ thế quấn chặt, thắt nút và gắn kết lấy nhau muôn đời muôn kiếp. Một ấn nguyền tham lam khôn cùng, tuyên bố rằng sinh mệnh này đã có ước định từ trước, tuyệt đối không đời nào chịu nhượng lại cho bất kỳ ai.

Những oán nguyền vốn dĩ phải gặm nhấm sinh mạng này lại tương tác lẫn nhau, căm ghét nhau, từ chối giao nộp cho đối phương, giằng co và tranh đoạt nhau. ――Để rồi rốt cuộc, chúng dẫn đến một kết quả hoàn toàn trái ngược.

Lời nguyền quyết không để vật chứa này phải chết.

Cuồn cuộn, cuồn cuộn xoay tròn dữ dội, một vòng xoáy đang nuốt chửng tất thảy. Lấy vật chứa bị nguyền rủa bởi dã thú và loài rồng làm trung tâm, nó cứ thế cuộn xoáy, cuộn xoáy không ngừng――.

Lều cắm cờ đỏ là khu cứu thương. Trong toàn bộ doanh trại có cả thảy năm cái. Lều cắm cờ đen là kho quân lương tiếp tế. Trong toàn bộ doanh trại có cả thảy hai mươi lăm cái. Lều cắm cờ trắng là nơi ở của các sĩ quan. Trong toàn bộ doanh trại có cả thảy ba cái.

Lều cắm cờ vàng là lều của chỉ huy. Trong toàn bộ doanh trại chỉ có duy nhất một cái.

Dưới danh nghĩa làm chân chạy vặt, cậu được tự do qua lại khắp nơi, nên dẫu thời gian ngắn ngủi, Subaru vẫn kịp để mắt quan sát kha khá ngóc ngách. Việc tận mắt nhìn thấy một doanh trại dã chiến thực thụ tại Đế quốc lần này là lần thứ hai trong đời Subaru.

Lần đầu tiên là vào khoảng thời gian trước và sau trận chiến Bạch Kình tại Vương quốc Lugunica. Khi ấy, nhằm chuẩn bị cho sự xuất hiện của Bạch Kình, mọi người đã đóng quân quanh Đại Thụ Flugel, và dẫu không quy củ đến mức này, họ cũng đã dựng nên một doanh trại dã chiến. Sau đó, cậu cũng vài lần trải qua những đợt cắm trại ngoài trời ở quy mô nhỏ. Dẫu vậy, những lần ấy chỉ mang tính tạm bợ, hiếm khi nào đạt đến mức độ bài bản như ở Đế quốc.

Thế nên, một phần vì tò mò trước những điều mới lạ, Subaru nghĩ mình đã quan sát khắp nơi rất kỹ càng. Tất nhiên, trừ một người ra thì đám lính Đế quốc chẳng có mấy thiện cảm với cậu, nếu dám bén mảng vào những nơi cất giấu điều trọng yếu thì chắc chắn đầu Subaru đã lìa khỏi cổ từ lâu, vậy nên những gì cậu thấy cũng chỉ là bề nổi ngoài da mà thôi. Thế nhưng, dẫu chỉ là chút hiểu biết nông cạn cỡ đó――,

「――Nhiêu đó cũng đã đủ hữu dụng rồi. Có tin tức với không có tin tức cách biệt một trời một vực… Quan trọng nhất, nắm được cách bố trí đội hình thì đại khái sẽ đoán định được binh lực của địch. Việc còn lại là…」

「Việc còn lại là thể hiện lòng dũng cảm và sức mạnh của chúng ta. Ta hiểu rất rõ điều đó, hỡi đồng bào.」

「Phải, hãy phô diễn cho ta xem. Niềm kiêu hãnh và vũ lực của những chiến binh quả cảm thuộc Bộ tộc Shudraq, những người năm xưa từng kề vai sát cánh với vị Hoàng đế được ca tụng là Vũ Đế để quét sạch mọi kẻ thù.」

Mơ màng, một cảm giác rệu rã nặng trĩu tựa như đang trôi dạt giữa làn nước ấm áp bao bọc lấy cậu. Giữa cơn mơ màng ấy, bên tai cậu vang lên giọng nói tràn đầy bá khí của một người đàn ông và một người phụ nữ.

「――――」

Bên cạnh giọng của người đàn ông và người phụ nữ ấy, cậu còn nghe thấy vô số hơi thở khác. Cậu cảm nhận được sự hiện diện của một đám đông rất lớn. Cậu cảm nhận được thứ gì đó tựa như ngọn lửa nhiệt huyết hừng hực bốc lên từ vô vàn con người.

Và cậu nhận thấy tất cả những thứ ấy đang dâng cao một cách kỳ lạ, như thể lấy chính bản thân cậu làm trung tâm――,

「――Vậy thì, bắt đầu thôi, hỡi Shudraq! Kể từ giây phút này, chúng ta sẽ giương cao ngọn khói hiệu phản công!!」

「Ồ, ồ ô ô ô ô――!!」

――Một tiếng gầm thét kinh thiên động địa vang vọng khắp bốn phương, tựa như muốn nghiền nát cả thế gian.

「――Oái?!」

Chẹp một tiếng, một thứ gì đó lạnh ngắt và ướt sũng ụp thẳng lên mặt, khiến toàn thân Subaru giật bắn vì kinh hãi. Chẳng hiểu có chuyện gì xảy ra, ý thức cậu bị kéo vụt trở lại thực tại, đôi mắt chớp lia lịa chỉ thấy một màu trắng xóa bao phủ lấy tầm nhìn. ――Không, đó chính là nguồn gốc của cảm giác ướt át kia. Thứ vừa ụp lên mặt Subaru là một mảnh vải ướt sũng hầu như chưa được vắt ráo nước.

Trước đây, cậu từng đọc trong một cuốn sách nào đó về một trò tra tấn bằng cách phủ khăn lên mặt rồi rưới nước lên trên. Chỉ cần chuẩn bị khăn và nước là đã có thể dễ dàng bắt phạm nhân nếm trải cảm giác chết đuối, một kỹ thuật tra tấn bằng nước tựa như địa ngục trần gian――.

「T-Tôi chẳng có gì để khai đâu đấy…!」

「Ồ, Su tỉnh rồi à. Thấy anh khỏe lại, U cũng nhẹ cả người.」

「H-Hả…?」

Nghe thấy một giọng nói quá đỗi non nớt so với một đao phủ tra tấn, Subaru vừa ngạc nhiên vừa lắc lắc đầu. Tấm vải phủ trên mặt liền trượt sang một bên, trả lại tầm nhìn bình thường cho cậu. Xem ra chẳng phải trò tra tấn nào cả, trong tầm mắt rộng mở, cậu lờ mờ trông thấy bầu trời thấp thoáng sau những tán cây khổng lồ. Và rồi, ghé đầu ngó vào như muốn che khuất khoảng trời ấy là――,

「Nhóc… là…」

「Utakata đây! U là hộ vệ của Su! Người chăm sóc! Kiêm luôn bảo mẫu! Anh tỉnh lại tốt quá rồi!」

「…Nghe chẳng xuôi tai chút nào hết cả.」

Vừa khúc khích cười vừa cất giọng the the khẳng định như thế là một cô bé với mái tóc đen nhuộm sắc hồng ở phần đuôi――phải rồi, chính là Utakata. Một thành viên của Bộ tộc Shudraq, cô bé mà cậu từng chạm mặt tại ngôi làng. ――Và cũng chính là kẻ từng một lần kết liễu mạng sống của Subaru bằng mũi tên tẩm độc. Tuy nhiên, nhìn nụ cười rạng rỡ này thì hiện tại đôi bên dường như đã thiết lập được mối quan hệ hữu hảo, có vẻ cậu chẳng cần phải lo lắng về việc bị một mũi tên độc tước đoạt hơi thở như trước nữa.

「Dĩ nhiên là cũng chẳng có dấu hiệu gì là bị tra tấn bằng nước… nhỉ? Ừm…」

「Su hoàn thành 『Nghi thức Huyết Mệnh』 rồi! Thắng cả Elgina luôn! Cả U, Mi lẫn Ho, ai ai cũng kinh ngạc hết trơn!」

「…Tôi dần nhớ ra rồi. Phải rồi, mình bị bắt phải tham gia 『Nghi thức Huyết Mệnh』.」

Để khiến Bộ tộc Shudraq công nhận mình, bọn họ đã dấn thân vào 『Nghi thức Huyết Mệnh』. Đó là nghi lễ trưởng thành lưu truyền trong bộ tộc Shudraq, một hành động nhằm chứng minh bản thân là một chiến binh thực thụ. Subaru cùng với Abel, người cũng bị bắt giữ như cậu, đã hợp sức cả hai người để đương đầu với thử thách đó. Và đối thủ trong nghi thức ấy chính là Elgina, loài ma thú dạng rắn khổng lồ sinh sống tại Mật Lâm Buddheim. Subaru và Abel đã liều cả mạng sống, dốc hết sức để bẻ gãy sừng của con cự xà ấy――,

「…Không được rồi. Chắc vì lúc đó liều mạng quá nên nửa sau tôi chẳng tài nào nhớ nổi. Sống sót được thế này tức là Abel đã xử lý êm xuôi rồi sao…?」

「――? Su không nhớ gì hả? Mi lúc đó cười to sảng khoái lắm đấy.」

「Cười to là cười cái bộ dạng thảm hại của tôi đấy à? Tha cho tôi đi chứ… ủa mà.」

Nhăn mặt trước cái nghiêng đầu của Utakata, Subaru cố gắng gượng dậy. Giữa chừng, ngay khoảnh khắc chống tay phải xuống sàn, Subaru chợt nếm trải một cảm giác kỳ lạ. Đó không phải cảm giác bất thường kiểu như mặt sàn nơi cậu chống tay bị ướt, hay có vật cứng gì đó nằm bên dưới. Cảm giác này xuất phát từ một nguyên nhân căn bản hơn nhiều. Nói thẳng ra, nguyên nhân dường như không nằm ở mặt sàn, mà nằm ở chính cánh tay của Subaru.

「――. Này, cô bé Utakata ơi? Cái tay phải của tôi… nó có bị làm sao không thế?」

「Tay phải của Su hả? A, ghê gớm lắm đó! Nó cứ nhũn nhão ra rồi bùm một phát bùng lên luôn!」

「Nhũn nhão ra rồi bùm một phát bùng lên á?!」

Nghe chuỗi từ tượng thanh chẳng báo trước điều gì tốt lành ấy, mắt Subaru trợn tròn lên. Đoạn, cậu liên tục hít thở sâu, chuẩn bị sẵn tâm lý trước rồi mới hạ quyết tâm. Đầu tiên, cậu ngoảnh đầu nhìn sang tay trái. Ba ngón tay bị gãy. Đau thật đấy, nhưng lại thấy an tâm. Rồi cậu từ từ chuyển ánh mắt về phía bàn tay phải――,

「…Cái quái gì thế này.」

Trong khoảnh khắc, thứ đập vào mắt dị thường đến mức khiến cậu ngỡ mình đã nhìn lầm. Vốn dĩ, trên cánh tay phải của Subaru có những vệt hoa văn đen đúa ghê rợn chạy dọc, đó là di chứng sau trận kịch chiến với Đại tội Giám mục 『Sắc Dục』 tại Thành phố Thủy Môn Pristella. Capella của 『Sắc Dục』 từng rêu rao máu của ả là máu rồng, rồi xối thẳng thứ máu ấy lên người Subaru và Crusch. Hậu quả là Crusch phải gánh chịu vết thương không thể lành, còn Subaru, tựa như gánh thay dòng máu kinh tởm đang chảy trong da thịt cô, đã bị khắc sâu những vệt hoa văn đen kịt trên cánh tay phải.

Dẫu vậy, ngoại trừ vẻ ngoài đáng sợ ra thì nó chẳng gây tác hại nào khác, nên ngày thường Subaru chỉ mặc áo dài tay để che đi, không hề để lộ vẻ bận tâm quá mức. Thế nhưng, những vệt hoa văn đen ấy giờ đây――,

「――――」

Kín đặc, tình hình hoàn toàn vượt xa khái niệm hoa văn. Cánh tay phải của Subaru, từ đầu ngón tay cho đến cổ tay, rồi từ cổ tay lan đến khoảng nửa cẳng tay dưới cùi chỏ, tất cả đều nhuộm một màu đen kịt, trông hệt như cậu đang đeo một chiếc găng tay màu đen vậy.

Nuốt đánh ực một ngụm nước bọt, Subaru rụt rè dùng bàn tay trái chạm vào bàn tay phải đen thui ấy. Một cảm giác mềm nhũn và đàn hồi truyền đến tay trái, ngược lại, cảm giác được chạm vào ở tay phải lại hết sức mơ hồ. Tay phải cậu rơi vào trạng thái như thể đang đeo một lớp găng cao su, cử động cũng vô cùng chậm chạp――,

「…Khoan đã, cái này, chẳng lẽ…」

Nhận ra sự bất thường, để kiểm chứng nó, Subaru bấm mạnh móng tay trái vào cánh tay phải đen kịt. Cậu ấn ngón tay xuống rồi cào mạnh một đường. Tức thì, phần màu đen trên tay phải bong ra từng mảng, tựa như lớp vữa trên bức tường đất tróc lở. Vừa kinh ngạc thốt lên 「Oái?!」, Subaru vừa lách ngón tay vào chỗ tróc, tập trung bóc tách như bị ma ám. Chẳng mấy chốc, toàn bộ lớp hoa văn đen từ đầu ngón tay đến cẳng tay đều bị lột sạch, và lộ ra bên dưới là một bàn tay phải trắng trẻo, mới toanh của Natsuki Subaru.

「C-Cái quái gì thế nàyyyyy――?!」

「U-oa?!」

Tận mắt chứng kiến sự việc chấn động xảy ra trên chính cơ thể mình, Subaru hét toáng lên. Tiếng thét khiến Utakata giật bắn mình rồi ngã ngồi bệt xuống đất. Thế nhưng Subaru lúc này cũng chẳng còn tâm trí đâu để đỡ cô bé vừa ngã dậy.

「C-C-Cái… Chuyện quái gì đang xảy ra với tay mình thế này?! Đây là tay… của mình thật đấy chứ?」

Còn chưa hết bàng hoàng, Subaru nắm vào mở ra nắm đấm của bàn tay phải lành lặn, rồi rụt rè sờ lên mặt mình, đoạn lại chống thử xuống sàn. Cảm giác tiếp xúc, khả năng cử động, mọi thứ đều hoàn toàn bình thường, không chút trở ngại. Những vệt hoa văn đen từng lưu lại trên cánh tay phải trước đây cũng đã biến mất không còn dấu vết, cánh tay phải của Subaru giờ đây lành lặn, chính là cánh tay của một 『Bậc thầy thuần dưỡng loli』 đã trải qua một năm tôi luyện trong cuộc sống ở dị giới.

「Mà khoan, ai là 『Bậc thầy thuần dưỡng loli』 cơ chứ hả!」

「――Ta vừa nghe thấy tiếng la hét, tới nơi thì thấy ngươi đang lảm nhảm cái gì thế hả.」

Trong lúc Subaru vừa kiểm tra cánh tay phải lành lặn vừa rơi vào hỗn loạn, một người nào đó bước tới gần cậu. ――Không, chẳng cần đoán cũng biết là ai. Kiểu ăn nói ngạo mạn bất kính này thì cậu chỉ biết đúng hai người, mà hai người ấy lại một nam một nữ nên rất dễ phân biệt. Đây là giọng đàn ông, tức là――,

「Abel đấy à. Anh vẫn còn sống cơ đấy.」

「Đương nhiên rồi. Trông ta vẫn còn tỉnh táo chán so với cái bộ dạng của ngươi.」

Người vừa khịt mũi buông lời ấy chính là Abel trong bộ dạng bịt mặt quen thuộc. Cùng dấn thân vào 『Nghi thức Huyết Mệnh』 với Subaru, xem ra anh ta đã sống sót qua trận chiến với Elgina mà không mất mạng. Hay đúng hơn, việc Subaru còn sống hẳn là nhờ phúc của anh ta. Bởi lẽ rất có thể người hạ gục Elgina cũng chính là anh ta.

「――Hử. Này ngươi, cánh tay phải đó là sao? Không thèm giữ cái vẻ ngoài ghê tởm đó nữa à?」

「Anh làm ơn đừng nói cứ như thể tôi muốn đổi bảng màu cho cánh tay phải lúc nào là đổi được ấy có được không? Đây đâu phải màn hình tạo nhân vật trong game phương Tây đâu mà tự do đến mức đó. …Cái phần màu đen ấy, cào một phát là nó tróc sạch ra đấy. Nhỉ, Utakata?」

「Đúng rồi đó! Tay phải của Su tróc ra từng mảng luôn! Trông gớm ghiếc lắm!」

「Tôi hiểu cảm giác đó, nhưng mà…!」

Khóe miệng co giật trước nhận xét thẳng thừng của Utakata, Subaru giơ cánh tay phải về phía Abel. Quan sát kỹ lưỡng cánh tay lành lặn ấy từ mọi góc độ, Abel khẽ lẩm bẩm: 「Thế à.」

「Dù sao đi nữa, nếu đã trở lại bình thường thì cũng chẳng sao. Không ngờ ngươi lại dám đấm thẳng cả chiếc nhẫn Ma Phong Thạch vào người nó. Mất sạch từ cổ tay trở đi, ta cứ ngỡ ngươi hết đường cứu chữa rồi chứ.」

「Khoan đã khoan đã khoan đã, anh đang kể chuyện kinh dị đấy à? Cổ tay của ai bị mất sạch cơ chứ?」

「Ngươi chứ ai.」 「Su đó!」

Abel khoanh tay trước ngực, còn Utakata thì hăng hái giơ cao tay phải. Câu trả lời của cả hai khiến Subaru lạnh sống lưng, cậu nhìn lại bàn tay phải lành lặn của mình. Đừng nói là bị thổi bay, bàn tay này trông như mới toanh không một tì vết.

「L-Lại thế nữa rồi, các người cứ đùa. Nếu mất rồi thì bàn tay phải này là cái gì đây hả?」

「Đó chính là hiện tượng vừa quái dị vừa ghê tởm đấy. Cánh tay biến mất, ta để một kẻ hấp hối như ngươi trăn trối vài lời. Cứ ngỡ sau đó ngươi sẽ bỏ mạng… thế nhưng từ tay ngươi, thứ cặn đen ngòm bỗng trào ra.」

「C-Cặn đen…?」

「Thứ đó chớp mắt đã định hình thành một cánh tay, trở thành cánh tay đen đúa. Nếu muốn hỏi chuyện gì đã xảy ra, thì chính ta mới là người phải gặng hỏi xem rốt cuộc ngươi định giở trò gì đấy.」

Bị ánh mắt sắc lẹm đâm thấu, Subaru nghẹn lời. Cậu đưa mắt nhìn lại bàn tay phải, dẫu Abel có gặng hỏi thế nào thì đến bản thân Subaru cũng chẳng rõ rốt cuộc kết quả này bắt nguồn từ đâu. Chỉ có điều, vệt hoa văn đen từng khắc sâu trên cánh tay phải suốt thời gian qua――thứ hoa văn giờ đã biến mất kia chắc chắn không phải là vô can. Hoặc có lẽ đó thực sự là tác dụng của máu rồng phát tác chăng――,

「Nếu đúng là vậy thì lại nảy sinh câu hỏi tại sao từ trước tới giờ nó không hề phát động chứ…」

Nói ra thì có hơi kỳ cục, nhưng việc cậu bị xối máu rồng đã là chuyện của gần ba tháng trước rồi. Sau đó, trong suốt hành trình vượt qua Cồn Cát Augria và những trận tử chiến nghẹt thở tại Tháp Canh Pleiades, Subaru đã bao lần bước qua lằn ranh sinh tử hiểm nghèo hơn thế này gấp bội, để rồi cuối cùng bị tống sang Đế quốc. Trong suốt khoảng thời gian đó, cậu đã vô số lần chạm trán những tình huống chết đi sống lại theo đúng nghĩa đen, vậy mà chưa từng có một sự việc tiện lợi như vết thương tự lành xảy ra. Thế mà tại sao, ngay tại nơi này――,

「…Những chuyện nghĩ mãi không thông thì thôi bỏ qua đi. Vả lại, ngoài tay phải ra thì những vết thương khác trên người chẳng hề lành lại chút nào cả.」

Subaru lẩm bẩm trong khi nhìn lại toàn thân mình. Ngón tay trái bị gãy như cậu đã thấy, nhưng vết chém trên lưng gần xương bả vai, vết bỏng chẳng rõ từ đâu nơi cổ, cùng vô số vết bầm tím khắp người vẫn còn nguyên vẹn. Nói nghiêm túc thì nó chỉ chữa đúng vết thương ở tay phải, nên khả năng cao là do vệt hoa văn đen ấy từng ngự trên tay phải nên nó chỉ chữa trị cho mỗi cánh tay phải mà thôi.

「Đã vậy thứ hoa văn trên tay phải cũng biến mất rồi nên chắc sẽ chẳng lành thêm lần nào nữa đâu… Giờ bảo thử thổi bay tay phải thêm lần nữa để kiểm chứng thì có cho tiền tôi cũng chẳng làm.」

「Rốt cuộc vẫn là uẩn khúc không thể giãi bày sao. Xem ra ngươi che giấu không ít chuyện đấy nhỉ.」

「Tôi chẳng muốn nghe câu đó từ một kẻ giấu mặt đâu nhé…」

Vừa nhăn nhó đáp lại như thế, Subaru bỗng buột miệng thốt lên: 「Á.」 Nãy giờ cứ thong dong suy nghĩ vẩn vơ về sự bất thường của cánh tay phải và xác nhận tình trạng an toàn của Abel, nhưng cậu vừa sực nhớ ra một chuyện còn phải ưu tiên hơn thế gấp bội.

Việc cậu tham gia 『Nghi thức Huyết Mệnh』 và hoàn thành nghi thức mà không chết đồng nghĩa với việc thời gian vẫn trôi trong lúc Subaru bất tỉnh. Điều đó có nghĩa là từ lúc ấy đến giờ, lại vài tiếng đồng hồ nữa đã trôi qua――,

「――Rem. Phải rồi, là Rem! Không thể ngồi yên thế này được, mình phải đi tìm Rem…」

Mục đích ban đầu của cậu là mang Rem, người bị bỏ lại phía sau, trở về. Dẫu đã dấn thân vào 『Nghi thức Huyết Mệnh』 vì mục đích ấy, nhưng nếu vì thời gian trôi qua mà không cứu được cô thì trận chiến liều mạng vừa rồi sẽ hoàn toàn mất đi ý nghĩa.

「A! Su làm liều là không được đâu! Chết đó!」

「Nói ngớ ngẩn gì thế! Dẫu tôi không chết, nhưng nếu Rem chết thì còn có ý nghĩa―― hự!」

Bị tâm trạng nôn nóng thúc giục, Subaru trở mình định trèo xuống khỏi chỗ nằm. Đến lúc này cậu mới nhận ra, dường như mình đang nằm trên một chiếc giường kỳ lạ――một cái hộp tựa như chiếc kiệu được ghép bằng các thân gỗ tròn, và đã được khiêng ra bên ngoài công trình kiến trúc. Vừa mới vội vã nhảy xuống từ đó, Subaru liền rên lên trước cơn đau xé toạc toàn thân.

「Khục, hự…」

「Đồ ngu xuẩn. Ngươi tưởng chỉ mọc lại cánh tay phải là cơ thể thập tử nhất sinh này đã bình phục rồi sao? Ta đã nói rồi đấy thôi. Rằng ta nhận định ngươi sẽ phải bỏ mạng. Ngươi nghĩ phán đoán của ta có thể sai lầm sao?」

「Chuyện… đó…」

Nhìn xuống Subaru đang ôm người quằn quại vì đau đớn, giọng nói lạnh lùng của Abel dội xuống. Như để khẳng định lời của Abel, Subaru nhận ra từ tận đáy sâu cơ thể mình, dường như có thứ gì đó đang rỉ rả trào ra.

Từng nếm trải vô số cơn đau chí mạng, Subaru hiểu rõ đây chính là tín hiệu báo động đỏ. Cảm giác ấy tựa như một quả bóng bay hay một chiếc xô bị thủng một lỗ ở nơi không được phép thủng, khiến nước hay không khí bên trong, những yếu tố duy trì sự căng tràn của nó, đang không ngừng rò rỉ ra ngoài――,

「Nhưng mà, Rem…」

「――. Đến nông nỗi này mà ngươi vẫn lo cho người phụ nữ kia hơn là bản thân mình sao. Mà thôi, ta cũng đoán trước rồi. Bởi dẫu mất đi tay phải thì ngươi vẫn khát khao điều đó mà.」

「…Hả?」

「Lại đây.」

Cậu bận tâm cho sự an nguy của Rem, người không có mặt ở đây, hơn cả mạng sống của chính mình. Thở dài ngao ngán trước những lời ấy của Subaru, Abel hất cằm ra hiệu. Đoạn, anh ta chẳng thèm ngoái nhìn Subaru lấy một cái mà cất bước đi thẳng. Cứ như muốn bảo cậu hãy đi theo.

「Su đi được không? Cần U cho mượn vai đỡ không?」

「Không, anh đi được… Mượn vai Utakata thì lệch chiều cao quá khéo lại mệt hơn.」

Subaru gượng cười trước sự quan tâm của Utakata khi cô bé ghé mặt nhìn cậu. Rồi Subaru hít một hơi thật sâu, chật vật mãi mới gượng đứng dậy được. Cậu lê từng bước chân nặng nhọc, cố đuổi kịp Abel đang đi phía trước.

「――――」

Abel đứng đợi ở phía trước một đoạn cho Subaru bắt kịp. Đặt chân trên tảng đá phủ đầy rêu cỏ xanh rì, anh ta phóng tầm mắt từ mép vách đá thoáng đãng nhìn về phía xa xăm. Subaru cũng ì ạch trèo lên tảng đá lớn, đứng sóng vai bên cạnh anh ta. Và rồi――,

「――Nhìn đi.」

Nghe theo cái hất cằm lần nữa của anh ta, Subaru ngẩng đầu lên. Phóng tầm mắt nhìn ra quang cảnh có thể bao quát toàn bộ từ trên mỏm đất cao, Subaru há hốc mồm. Ngây người ra như chết lặng. Bởi lẽ nơi đó――,

「――Hả?」

Khói đen bốc lên ngùn ngụt, một doanh trại chìm trong biển lửa――doanh trại dã chiến của binh lính Đế quốc đang bị ngọn lửa nuốt chửng.

――Bên tai vang vọng tiếng reo hò xung trận, khúc khải hoàn chiến thắng làm rung chuyển cả bầu không khí.

「――!!」

Những người đang cất tiếng thét xung trận, hay ngân vang những khúc ca xa lạ chưa từng nghe thấy, chính là các nữ chiến binh mang làn da màu nâu đồng, lưng đeo cung tên, đang tung hoành ngang dọc khắp chiến trường. Trước đòn tập kích bất ngờ của Bộ tộc Shudraq, doanh trại của lính Đế quốc đã rơi vào cảnh sụp đổ hoàn toàn; đám binh lính Đế quốc mất sạch khả năng kháng cự, chỉ biết hoảng loạn tháo chạy và lần lượt bị hạ sát.

「Cái này… là…」

「Chuyển sang thế công, cướp đoạt vũ khí, thiêu rụi dược phẩm, và bắn hạ chỉ huy. Một khi đã mất đi chân tay và đầu não, chúng chỉ còn nước nhếch nhác quay lưng tháo chạy mà thôi. ――Mang danh Kiếm Lang mà thảm hại đến thế này đây.」

「――――」

Dưới chân núi, cậu có thể trông thấy đám lính Đế quốc bị khói đen và những cánh cung mạnh mẽ dồn đuổi, đang chật vật tháo chạy trối chết. Thế nhưng, bọn chúng không tài nào thoát khỏi những người thuộc Bộ tộc Shudraq vốn lấy việc săn thú trong rừng sâu làm kế sinh nhai. Mũi tên của những nữ thợ săn có tầm nhìn xuyên thấu vạn dặm đã găm chuẩn xác vào tim những tên lính đang quay lưng chạy trốn.

Đã có bao nhiêu kẻ chạy thoát? Bao nhiêu kẻ sống sót? Và rốt cuộc, đã có bao nhiêu người phải bỏ mạng nơi này?

「Chuyện này…」

「Ngươi còn đứng ngẩn người ra đó làm gì, Natsuki Subaru. Đây chính là chiến quả mà các đồng bào của ngươi đã gặt hái được nhờ vào thông tin do chính ngươi cung cấp, theo đúng điều mà ngươi mong muốn. Không mỉm cười trước cảnh tượng này thì còn cười vì điều gì nữa đây?」

Nhìn xuống quang cảnh doanh trại dã chiến giờ đã thực sự biến thành bãi chiến trường đẫm máu, ý thức Subaru như muốn trôi xa. Đã thế, Abel, kẻ đang tàn nhẫn áp đặt hiện thực nghiệt ngã lên người cậu, lại còn lớn tiếng khẳng định rằng chính Subaru là người mong muốn hành động này xảy ra. Không thể nào chịu đựng nổi, Subaru vùng đứng dậy, túm chặt lấy cổ áo Abel. Cậu dùng cánh tay phải vừa mới lành lặn tóm chặt lấy Abel, trừng trừng nhìn thẳng vào mắt anh ta ở cự ly gần.

「Tôi mong muốn chuyện này ư? Một cảnh tượng… cảnh tượng như thế này sao?! Đừng có nói năng hồ đồ――」

「――Vậy ngươi nghĩ rằng không đổ máu mà nguyện vọng cũng thành được sao?」

「――!」

Thế nhưng, trước cơn thịnh nộ muốn cắn xé của Subaru, Abel đã đanh thép bật lại ngay tắp lự. Bị lưỡi kiếm sắc bén trong lời nói của đối phương xẻ từng mảnh, Subaru không thể thốt nên lời đáp trả.

「――――」

Bị hỏi rằng có phải từng nghĩ không đổ máu mà nguyện vọng cũng thành hay không, cậu hoàn toàn câm bặt. Cậu đã từng nghĩ không cần đổ máu vẫn có thể thực hiện được. Cậu đã từng tin rằng mình có thể làm được điều đó. Bởi vì――,

「Để ta nói lại cho rõ hơn, Natsuki Subaru. ――Có phải ngươi từng nghĩ, chỉ cần bản thân ngươi đổ máu ngoài ra không ai khác phải đổ máu, thì nguyện vọng sẽ thành sự thật không?」

「――A…」

「Một suy nghĩ nực cười. Một sự ngộ nhận ngu xuẩn và hết thuốc chữa. Ngươi thực sự tin rằng chỉ cần bản thân mình đổ máu là có thể ngăn chặn các bên thứ ba tranh chấp với nhau sao? Đó là thứ ảo tưởng anh hùng còn tồi tệ và độc hại hơn cả cái khát vọng anh hùng rẻ rúng mà ngươi luôn giương cao đấy.」

「――――」

「Ngươi là một con người, Natsuki Subaru. Ngươi chẳng phải anh hùng, cũng chẳng phải hiền nhân. Thế nên, dẫu có ngươi ở đây hay không, con người vẫn sẽ đổ máu, vẫn sẽ mất mạng, và vẫn sẽ không ngừng cướp đoạt lẫn nhau.」

Dù vẫn bị túm chặt cổ áo, Abel lại dùng lời lẽ giáng từng đòn chí mạng vào Subaru đang dần mất hết sức lực. Bị từng câu chữ quất vào tâm can, răng Subaru lập cập run lên, cậu lắc đầu quầy quậy như muốn chối bỏ.

Hẳn là… đúng như vậy rồi. Đó là sự thật không thể chối cãi. Cậu hiểu điều đó. Nhưng Subaru không tài nào chấp nhận nổi. Cậu vốn dĩ không sinh trưởng trong một thế giới xem những điều tàn khốc ấy là lẽ dĩ nhiên.

Kể cả khi đã đặt chân đến dị giới này, chuẩn mực đạo đức của Natsuki Subaru vẫn chỉ là của một cậu học sinh cao trung Nhật Bản. Cậu không thể nào tiếp nhận những quy tắc và lẽ thường nơi chiến trường như một điều hiển nhiên được.

「Ta không mong cầu anh hùng. Ta không bao giờ bấu víu, dựa dẫm hay phó thác vào lũ người ấy. Ta sẽ gánh vác tất thảy, chèo lái mọi thứ hướng về phía phồn vinh. ――Điều mà một kẻ mang danh anh hùng tuyệt đối không thể làm được.」

「C-Cái gì chứ… Rốt cuộc anh muốn làm gì, muốn thế nào đây…」

Sức lực tan biến khiến Subaru lại quỳ rạp xuống đất, cậu hoàn toàn không thể hiểu nổi Abel. Đó là người đã cùng cậu dấn thân vào 『Nghi thức Huyết Mệnh』, người hẳn đã giành lấy chiến thắng cùng cậu. Nhịp điệu đối thoại giữa hai người ăn khớp một cách bất ngờ, cậu nghĩ tính khí đôi bên cũng chẳng đến nỗi xung khắc. Thế nhưng, cậu không tài nào thấu suốt được tâm tư của con người này. Cũng phải thôi. ――Làm sao có thể thấu hiểu một kẻ ngay cả khuôn mặt cũng chẳng chịu để lộ ra cơ chứ.

「Với một kẻ ngay cả mặt mũi cũng không chịu cho thấy thì…」

「Mặt mũi sao. ――Vậy thì, ta cho ngươi thấy.」

Đến cả thời gian để thốt lên tiếng thắc mắc 「Hả?」 Subaru cũng không có. Lắng nghe lời than vãn yếu ớt như tiếng muỗi kêu của Subaru trong cơn quẫn bách, Abel đưa tay lên mặt. Và rồi, khi ngón tay anh ta cởi nút thắt của mảnh vải rách quấn quanh mặt mình, một cơn gió bỗng nổi lên. Bay phần phật trong cơn gió mạnh, chiếc khăn bịt mặt lập tức tuột ra, cuốn phăng đi. Bay mãi, bay mãi, nó bay qua doanh trại giờ đã biến thành chiến trường, nương theo cơn gió thổi về phương xa xăm, cứ thế bay xa, bay xa mãi――,

「Có lẽ nó sẽ bay đến tận Đế đô. ――Kinh đô nơi ngự trị ngai vàng thuộc về ta.」

「――――」

Nhìn mảnh giẻ rách bị gió cuốn đi, Abel thản nhiên buông những lời đại ngôn như thế. Trông thấy gương mặt lộ ra của người đàn ông ấy, Subaru khẽ nín thở, đôi mắt không thể rời đi.

Đó là một mỹ nam tóc đen với đôi mắt phượng dài hẹp đầy ấn tượng. Tuổi tác anh ta lớn hơn Subaru vài tuổi, chừng độ đầu đến giữa độ tuổi hai mươi. Những đường nét trên khuôn mặt anh ta tuấn tú đến mức hút hồn người khác, dẫu mái tóc có phần rối bời và gò má lấm lem bụi bẩn do thời gian lưu lại trong rừng và ngôi làng, nhưng ngay cả những điều đó dường như cũng chỉ làm tôn thêm vẻ đẹp trời phú của anh ta. Với tứ chi thon dài cùng thân hình mảnh khảnh nâng đỡ gương mặt ấy, có thể nói sự hiện diện của anh ta đã đạt đến độ hoàn mỹ của một bậc mỹ nam tử. Thế nhưng, nét đặc trưng nổi bật nhất của con người này hẳn phải nằm ở đôi mắt đen láy kia.

Một ánh nhìn chất chứa bá khí ngút trời cùng uy áp nghẹt thở, tựa như muốn bắt vạn vật phải quỳ rạp dưới chân. Bị ánh mắt ấy chiếu thẳng từ đối diện, Subaru lúc này đang quỳ trên mặt đất bỗng nhận thấy bản thân không thể nhúc nhích, vì một lý do hoàn toàn khác biệt với thương tích hay sự mệt mỏi. Cậu hiểu rõ. Rằng linh hồn mình đang khuất phục trước nhân vật sừng sững trước mắt. Lý do đằng sau sự hiện diện áp đảo kinh người ấy là――,

「――Vincent Abellux.」

「…Hả?」

「Tên của ta đấy. Ít nhất là cho đến khi ngồi lại lên ngai vàng, ta sẽ xưng bằng cái tên này. Dù vậy, ta nghĩ từ nay về sau cứ gọi là Abel thì vẫn khôn ngoan hơn.」

Nói đoạn, Abel nhếch mép cười trước Subaru đang sững sờ chết lặng. Subaru mãi một lúc sau mới nhận ra đó là một nụ cười cực kỳ hung hiểm, thậm chí toát lên cả sự hoang dại. Dẫu cậu vẫn chưa thể hiểu được ý nghĩa thực sự ẩn sau cái tên ấy――,

「――Abel! Subaru!」

「――!」

Tiếng gọi sắc sảo vang lên đã phá tan cơn đông cứng của Subaru. Bất giác quay đầu về hướng ấy, cậu trông thấy một bóng người vừa vẫy tay vừa bước về phía hai người. Đó chính là nữ kiệt tóc đỏ, thủ lĩnh của Bộ tộc Shudraq ―― Mizelda. Mizelda giãn nét mặt hiếu chiến thường ngày thành một nụ cười thân thiện:

「Việc đánh chiếm doanh trại đã xong xuôi. Thiệt hại bên ta ở mức thấp nhất… Ồ? Abel, đây là lần đầu ta thấy mặt ngươi đấy, hóa ra lại là một gã bảnh bao ra phết…」

「Chị Mizelda…」

「Khụ… Subaru, ngươi tỉnh lại cũng tốt rồi. Chứ nếu cứ thế mà chết thì với tư cách một người đồng bào, ngươi cũng khó lòng nhắm mắt xuôi tay được.」

Mizelda, người vừa ngẩn ngơ trước gương mặt thật của Abel trong thoáng chốc, hắng giọng một tiếng rồi hướng ánh mắt dịu dàng về phía Subaru. Đó là nụ cười hiền từ dành cho một kẻ sắp bước sang thế giới bên kia, khiến cả thể xác lẫn tâm hồn Subaru đều co rúm lại. Hệt như Abel, cô cũng nhận định rằng Subaru chẳng thể sống được bao lâu nữa. Dẫu vậy, việc cô vẫn có thể đối xử vui vẻ, rạng rỡ như thế chỉ có thể giải thích bằng sự khác biệt trong quan niệm về sống chết. Thế nhưng, lý do khiến Mizelda mỉm cười không chỉ đơn thuần là sự khác biệt trong nhân sinh quan ấy, điều đó đã được chứng minh ngay trong hành động tiếp theo của cô.

「Holly, mang lại đây!」

「Vâng vâng, biết rồi nhen~!」

Mizelda ngoái đầu gọi với lại phía sau, lập tức có tiếng đáp lời đầy khỏe khoắn và ung dung vang lên. Đoạn, người đang huỳnh huỵch rảo bước về phía này chính là người phụ nữ nhuộm tóc vàng từng vác cả tảng đá lớn một cách nhẹ nhàng――cô gái mang tên Holly. Và rồi, người đang nằm gọn trong vòng tay của một Holly đang cười tươi rói là――,

「Đừng có quậy phá lung tung mà~. Kuna bị hất văng tới giờ vẫn chưa tỉnh, trông tội nghiệp lắm đó nhen~.」

「Mấy người tự tung tự tác vừa thôi chứ…! Buông tôi ra mau! Các người định làm gì tôi hả?!」

「Thiệt tình, con bé này chẳng chịu nghe lời gì cả, khó xử ghê nhen~.」

Trước vẻ mặt bối rối của Holly, có một thiếu nữ đang ra sức giãy giụa trong vòng tay cô ấy. Mái tóc xanh lam, gương mặt khả ái giờ đây đỏ bừng vì giận dữ; đó chính là thiếu nữ mà Subaru giờ phút này, tại nơi đây, khao khát được nhìn thấy nhất, khao khát được nghe thấy giọng nói nhất, và khao khát được gặp lại nhất trên cõi đời――,

「――Rem!」

Khoảnh khắc ấy, Subaru quên bẵng đi tình trạng tồi tệ của cơ thể mình, quên đi nỗi sợ hãi vừa cảm nhận trước Abel, quên cả cảm giác ghê tởm trước chiến trường biển lửa bên dưới, quên sạch tất thảy mọi thứ mà lao vụt đi. Tốc độ của cậu chậm chạp vô cùng. Vì sơ sẩy một chút là mất mạng ngay nên cậu chẳng thể nhảy phắt xuống khỏi tảng đá lớn, chỉ biết lê từng bước chân nặng nhọc, chạy với tốc độ còn chậm hơn cả một đứa trẻ con đang lon ton. Và rồi, Subaru lao về phía Rem đang được Holly ôm trong tay――,

「Anh là…」

「Rem! May quá, em bình an vô sự rồi…」

「Chính anh đã sai bảo họ làm việc này sao?! Tồi tệ đến thế là cùng!」

Thế nhưng, ngay khi Subaru vừa vươn tay về phía cơ thể cô, cánh tay vung lên của Rem đã tát thẳng vào má Subaru. Một tiếng chát giòn giã vang lên, khiến cả Holly, Mizelda lẫn Utakata đều trố mắt kinh ngạc. Lực đánh mạnh đến mức suýt chút nữa đã hất văng cả Subaru đi. Thế nhưng, cậu không hề ngã văng ra. Bị đánh như vậy, cậu cũng chẳng hề buông lời than phiền hay thắc mắc tại sao.

Chẳng có chút bất mãn nào trong lòng cậu cả. Bởi vì, chỉ cần Rem còn sống thế này, còn cất tiếng nói chuyện với cậu thế này, chỉ ngần ấy thôi là đã quá đủ rồi.

「Rem…」

「――! Anh đúng là hết thuốc chữa…」

Dẫu vừa phải hứng trọn một cái tát trời giáng, Subaru vẫn chẳng màng tới mà ôm chầm lấy thân thể Rem. Bị kéo giật khỏi tay Holly vào lòng Subaru, sau cơn sững sờ, mặt Rem đỏ bừng lên vì giận dữ. Cô lập tức siết chặt nắm đấm, toan giáng một đòn sấm sét để kết liễu――,

「…Anh…」

Thế nhưng, trước khi kịp bồi thêm đòn kết liễu vào cơ thể Subaru, cô dường như đã nhận ra tình trạng toàn thân đầy thương tích của cậu.

「――――」

Cảm giác nhẹ nhõm khiến sức lực tiêu biến, Subaru ngã quỵ xuống đất. Vẫn nằm trong vòng tay cậu, Rem nhìn thấy những thương tích trên khắp cơ thể Subaru――từ vai, thân mình, chân cho tới bàn tay trái――mà câm nín không thốt nên lời.

「…À thì, bàn tay trái là do Rem bẻ gãy mà nhỉ?」

「Chuyện đó tôi biết chứ! Nhưng ngoài vết đó ra thì những thương tích này… Cứ thế này thì anh sẽ chết mất đấy! Phải cứu chữa ngay lập tức…」

「Vô ích thôi.」

Trông thấy nụ cười yếu ớt của Subaru, Rem cuống cuồng van nài. Thế nhưng, lời khẩn cầu ấy đã bị gạt phắt đi bởi câu trả lời ngắn gọn và dứt khoát của Mizelda. Sự sắc lạnh trong câu nói ấy khiến Rem bất giác thốt lên 「Hả?」 rồi ngẩng đầu nhìn. Đáp lại ánh mắt của Rem, Mizelda chầm chậm lắc đầu:

「Vết thương của Subaru quá sâu, không phải thứ cứu chữa qua loa là khỏi được. Đến giờ vẫn trụ được là nhờ vào ý chí tinh thần, nhưng sợi dây đó cũng sắp đứt đoạn rồi.」

「Đứt đoạn ư, chuyện đó, sao đột nhiên lại thế chứ…!」

「――? Đã giành lại được người phụ nữ của mình rồi thì tất nhiên là thế.」

Nghiêng đầu, Mizelda nói ra điều đó như thể một lẽ dĩ nhiên. Nghe vậy, Rem nghẹn lời thở hắt ra một tiếng 「A」, còn Subaru lúc này chẳng còn sức mà ngẩng mặt lên chỉ biết cười khổ.

「Chị Mizelda ơi, cách nói chuyện của chị…」

「Ta nói gì sai sao? Một khi đã là tâm nguyện cuối cùng của đồng bào thì chúng ta dốc toàn tâm toàn lực để hoàn thành. Ngươi là người đàn ông xứng đáng để chúng ta làm điều đó.」

「Haha, thật là vinh hạnh khôn xiết…」

Lời bày tỏ niềm tin thẳng thắn của Mizelda vừa khiến cậu vui sướng, nhưng mặt khác cũng thật đáng ghét. Bởi vì chính bản thân Subaru hiểu rõ những phán đoán và lời lẽ của họ là hoàn toàn chính xác. Chính vì vậy, nó lại vô tình chất thêm gánh nặng lên vai Rem ngay tại nơi đây, khiến đôi chân cô thêm trĩu nặng. Vốn dĩ đôi chân ấy đã khó lòng cử động, nay lại càng thêm nặng trĩu hơn――.

「Tại sao, tại sao chứ…」

Chẳng còn sức để ngẩng đầu lên nữa, Subaru nghe thấy giọng nói của Rem vang lên bên tai. Giọng nói của Rem đang run rẩy, và từ lúc nào chẳng hay, Subaru, người vốn đang ôm chặt lấy Rem, nay lại được chính cánh tay cô nâng đỡ cơ thể. Đôi mắt xanh lơ của Rem chao đảo, cô nhìn Subaru bằng ánh mắt vừa chất chứa nghi ngờ, bất tín, lẫn nỗi xót xa khôn tả.

「Tại sao, tại sao anh lại làm đến mức này chứ? Vì tôi, tại sao…」

「――――」

「Tại sao lại làm như vậy chứ!」

Cậu bị gặng hỏi. Rằng tại sao lại làm một chuyện như thế. Cậu nhớ trước đây, mình cũng từng được hỏi một câu tương tự như vậy. Trước một cô gái vô cùng quan trọng, cũng từng bị chất vấn hệt như thế này, lúc ấy Subaru đã đáp lại thế nào nhỉ?

Ký ức dần trở nên mờ mịt, ý thức chực chờ lịm đi, cậu không tài nào nhớ nổi. Thế nên, hướng về phía cô gái đang chực khóc trước mắt, cậu cất lời đáp lại theo tiếng gọi của con tim.

「Tại sao?」

Bởi vì được hỏi như thế.

「――Anh muốn… em được hạnh phúc.」

「――――」

「Anh muốn thấy… em cười. …Chỉ cần thế thôi, là anh mãn nguyện rồi.」

Được bao bọc trong muôn vàn yêu thương, được ở cùng một nơi với những người mình yêu quý, anh muốn thấy em mỉm cười. Tựa như trăm hoa đua nở, tựa như bầu trời xanh ngắt không một gợn mây, tựa như những vì tinh tú đang tỏa sáng rực rỡ nơi phương trời xa xôi vạn dặm, anh muốn thấy em mỉm cười.

Chỉ cần em có thể mỉm cười. Thế thôi.

「――――」

「――Ơ? Khoan đã, chờ đã, xin anh hãy đợi một chút đã…!」

Mềm oặt, sinh lực từ cơ thể Subaru chầm chậm trôi đi. Đầu cậu gục xuống, chiếc cổ không còn đủ sức nâng đỡ, thân trên bắt đầu đổ rạp đi. Vội vã kéo mạnh cậu lại, Rem cất tiếng gọi dồn dập vào đầu Subaru đang tựa ngay sát bên cạnh mình. Không có tiếng trả lời.

「――Cầu cho người đồng bào, cầu cho linh hồn chiến sĩ được an nghỉ.」

Mizelda đứng thẳng lưng, từ đôi môi cô cất lên khúc hát chứa chan sự kính trọng để tiễn đưa linh hồn người đã khuất. Hòa theo khúc ca của Mizelda, Holly và Utakata, cùng những người khác thuộc Bộ tộc Shudraq, những ai vừa mới cất cao khúc khải hoàn trên chiến trường, cũng đồng thanh cất tiếng hát theo.

Đó là khúc ca trấn hồn tiễn đưa người chiến binh đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để giữ trọn niềm kiêu hãnh――,

「Xin mọi người, hãy đợi đã. Những chuyện thế này, nhưng mà, tôi với người này…」

Được tiễn đưa bởi khúc ca trấn hồn, Subaru đang dần buông lơi mạng sống. Nhìn gương mặt thanh thản của Subaru, Rem lắc đầu quầy quậy.

「――――」

Cô không hiểu lý do. Cũng chẳng hiểu được ý nghĩa. Những lời người này vừa nói rốt cuộc cũng chẳng phải câu trả lời cho thắc mắc mà Rem muốn biết. Thế nhưng, cô hiểu rằng nếu cứ thế này, điều đó sẽ vĩnh viễn mất đi――,

「Làm ơn, đừng ở một nơi như thế này… Đừng chết mà, đừng chết mà, xin anh đừng chết…!」

Bị linh hồn thôi thúc rằng tuyệt đối không thể để mất người đàn ông này tại đây――người đàn ông dẫu khoác lên mình thứ mùi hương kinh tởm, khó chịu khiến bản năng cô muốn cự tuyệt, nhưng lại luôn nhìn cô bằng ánh mắt chan chứa sự dịu dàng và yêu thương vô bờ bến. Trong vô thức, Rem cắn chặt môi, khát khao một sự cứu rỗi――,

「A-u-?」

Bất chợt, cùng với tiếng bi bô của một đứa trẻ, cô cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình.

「――A.」

Dùng đôi mắt ngấn lệ ngoái nhìn lại, người đặt tay lên vai Rem là một cô bé tóc vàng. Cô bé với gương mặt ngây ngô ngơ ngác, đang nhìn chằm chằm vào Subaru bất tỉnh nhân sự. Cứ thế, cô bé kêu lên 「U-a-u-」, và rồi――,

「…Cái này là…」

Râm ran, một luồng cảm giác ấm áp từ bờ vai nơi cô bé chạm vào bắt đầu truyền sang người Rem. Đó là một cảm giác mềm mại, khiến đáy tim cô nhộn nhạo và ngưa ngứa, làm cho hơi thở của Rem nghẹn lại, và tự bao giờ cô chẳng thể ngăn nổi những giọt nước mắt lăn dài trên má.

Thứ đang truyền sang từ lòng bàn tay của cô bé đã kích hoạt một cảm giác kỳ lạ nằm sâu bên trong Rem. Nó trào dâng mãnh liệt đến mức cô không thể tiếp tục giữ lại trong lòng. Như thể bản năng thôi thúc phải giải phóng nó ra ngoài, Rem đã trút trọn luồng sức mạnh ấy ra khỏi toàn bộ cơ thể mình. Và rồi, nó nương theo lòng bàn tay đang chạm vào của cô bé, tràn ngập lấy Rem, rồi cứ thế――,

「――――」

Rót thẳng vào cơ thể của Subaru đang nằm gọn trong vòng tay ôm siết của cô, kẻ đang trên bờ vực buông xuôi sự sống.

「――Ra là vậy, ma pháp trị liệu sao. Ngay cả ta cũng không lường trước được điều này.」

「Ơ…?」

Bản thân còn chưa hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, tiếng nói của người đàn ông đã đập vào tai Rem. Ngẩng đầu lên, cô thấy người đàn ông tóc đen đang khoanh tay trước ngực, nheo mắt nhìn về phía này. Cô vừa hé môi định hỏi gương mặt ấy――,

「Ngậm miệng lại, ả đàn bà kia. Thứ ma pháp vô thức mà ngay cả ngươi cũng không biết này là một loại phép màu chỉ phát động khi hội đủ điều kiện. Nếu phân tâm làm gián đoạn việc phát động, nó sẽ mất tác dụng đấy.」

「――――」

「Mọi thắc mắc hay phẫn nộ, hãy để sau khi giải quyết xong chuyện trước mắt đã. Đừng bỏ lỡ cơ hội.」

Lời nói của người đàn ông mang một sức nặng không thể chối từ, khiến Rem đành khép môi lại thay vì cãi vã. Và đúng như lời anh ta nói, cô tập trung dồn luồng nhiệt ấm áp ấy vào cơ thể Subaru trong vòng tay mình. Thứ hơi ấm này rốt cuộc có công hiệu đến đâu thì ngay cả Rem cũng chẳng rõ. Chỉ biết rằng, hơi thở vốn dĩ sắp tàn lụi trong vòng tay cô đang dần dần lấy lại chút sinh lực. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã là quá đủ đối với Rem lúc này rồi.

「…Bây giờ, tôi vẫn chưa thể hiểu anh là người như thế nào. Nhưng mà…」

Ngập ngừng buông chữ 『nhưng mà』 rồi ngập ngừng trước những lời tiếp theo, Rem khẽ nhắm mắt lại. Bởi vì lời nhắn nhủ mong cô được hạnh phúc kia nghe chẳng giống lời dối trá chút nào.

「Phải sống tiếp thì anh mới thấy được nụ cười của tôi chứ.」

Cô đã thì thầm cất tiếng gọi cậu như thế đấy.

――Ánh sáng trị liệu phát động, chữa lành những vết thương chí mạng của Natsuki Subaru.

「――――」

Khoanh tay trước ngực và cúi nhìn cảnh tượng đó, người đàn ông――kẻ vừa xưng danh là Vincent Abellux khẽ thở dài trước Subaru, kẻ vừa níu giữ lại được sinh mạng tưởng như đã đứt đoạn. Anh ta thầm nghĩ, đây quả thực là một kẻ có số mạng lớn đến khó tin. Trong tình trạng thập tử nhất sinh mà vẫn thu phục được lòng tin của Bộ tộc Shudraq, đã thế còn đoạt lại được thứ mình muốn, và rốt cuộc nhặt lại cả mạng sống của chính mình.

Chẳng lẽ hắn đã toan tính rằng một khi đoạt lại được cô gái tóc xanh lam kia――tức Rem, thì mạng sống của bản thân sẽ được cứu chăng, suy đoán như vậy cũng không phải không có lý.

「Nếu khôn khéo đến mức ấy thì trước tiên hắn đã lo chữa lành mấy ngón tay trái bị bẻ gãy rồi.」

Đó là một kẻ sẵn sàng để mặc mấy ngón tay bị Rem bẻ gãy, mình đầy máu me và bùn đất với khao khát đoạt lại cô. Nếu có thể bày ra toan tính thâm sâu đến mức ấy thì quả thực phải gọi là thần cơ diệu toán, thế nhưng ở người đàn ông này tuyệt nhiên không toát ra chút khí chất hay uy phong nào của một bậc mưu sĩ túc trí đa mưu cả. Chính xác hơn, hắn là một kẻ không có lấy nửa mảnh vụn phong thái của một 『Anh hùng』 như những lời đồn thổi trên thế gian.

「Cứ ngỡ là món quà tiễn biệt dành cho một kẻ sắp lìa đời… nhưng nếu đã sống sót được thì cũng tốt thôi.」

Mất đi cảm giác bị che phủ trên mặt, người đàn ông đưa tay chạm lên gương mặt thật sau bao ngày mới lại được đón gió mà nheo mắt lại. Natsuki Subaru đã nhặt lại được mạng sống, và huyết minh với Bộ tộc Shudraq cũng đã được thiết lập. Xem ra đám lính Đế quốc trong doanh trại chẳng hề hay biết gì về sự tình, song điều đó cũng nằm trong phạm vi dự liệu của anh ta.

Lúc này, đại đa số con người ở vùng đất này――không, trong toàn bộ Đế quốc này vẫn chưa hề hay biết.

Về một cuộc chính biến chưa từng có tiền lệ đã giáng xuống cường quốc Thần Thánh Đế quốc Vollachia. Thế nhưng――,

「Tể tướng Berstetz, đám Cửu Thần Tướng đã phản bội, cùng lũ lính Đế quốc ngu xuẩn không biết ai mới ngự trên đỉnh cao kia hỡi.」

Trên đỉnh đồi lộng cơn gió ngột ngạt mang theo hơi nóng, người đàn ông――Abel xoay người hướng về phía Đế đô ở tít tận trời Tây. Trung tâm của Thần Thánh Đế quốc Vollachia, Đế đô Lupgana, mảnh đất ngự trị chiếc ngai vàng mà anh ta phải đoạt lại――,

「――Hãy run rẩy chờ đợi ngày ta trở về đi.」

Và rồi――,

「Đã cất công sống sót đến nước này rồi thì ngươi phải đi cùng ta đấy, Natsuki Subaru. ――Để đoạt lại Đế quốc Vollachia về tay ta.」