Chương 14: Giá trị quan khó bề lấp đầy

「――――」

――Hoàng đế đời thứ bảy mươi bảy của Thần Thánh Đế quốc Vollachia.

Nghe danh phận mà Abel vừa tự xưng, tâm trí Subaru bỗng chốc trở nên trống rỗng. Đó không phải vì cậu không hiểu nổi ý nghĩa của những lời ấy, cũng chẳng phải do nỗi sợ hãi khi phải đối mặt với bậc vương tộc.

Quả thật, dẫu đây là dị giới, nhưng đối diện trực tiếp với người thuộc dòng dõi vương thất thì đây mới là lần đầu tiên của Subaru.

Vào thời điểm Subaru được triệu hồi sang dị giới, toàn bộ vương tộc của Vương quốc Lugunica đều đã ngã bệnh qua đời. Còn Felt, người mang mối nghi ngờ là hậu duệ hoàng tộc còn sống sót, một phần vì bản thân cô bé không thừa nhận, phần vì chẳng có lấy nửa mảnh phong thái vương giả, nên không thể tính vào.

Xét theo phương diện đó, trong số những người Subaru từng gặp ở thế giới này, kẻ giữ địa vị cao quý nhất chắc là các bậc bô lão trong Hiền Nhân Hội cậu từng thấy ở buổi Vương tuyển, hoặc Công tước Crusch. Roswaal mang tước vị Biên cảnh bá cũng có địa vị khá cao. ――Vốn dĩ, Emilia, ứng viên kế vị ngai vàng đang cạnh tranh trong cuộc Vương tuyển, tương đương với địa vị thế nào nhỉ?

「……Không, giờ đâu phải lúc để trốn tránh thực tại.」

Cậu kịp thời ghìm lại dòng suy nghĩ đang rối bời và tan tác. Dù sao đi nữa, điều quan trọng lúc này là kẻ vừa tự xưng là 『Hoàng đế』 kia ―― Abel. Ngay từ lúc chạm trán giữa trảng đất trống trong rừng rậm, cậu đã cảm nhận được gã không phải kẻ tầm thường. Thế nhưng, việc gã lại là người giữ địa vị ngút trời như Hoàng đế thì quả thực hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của cậu. Có điều――,

「Đó là nếu lời anh nói là thật.」

「Ngươi nghi ngờ lời ta nói sao?」

「Đương nhiên là phải nghi rồi. Tự dưng chui rúc giữa rừng sâu lại đụng trúng kẻ đứng đầu cả một quốc gia là thế nào chứ. Dù cái thói ngạo mạn trơ tráo của anh có ở tầm Hoàng đế thì tôi tin được đấy, nhưng mà……」

Dứt lời, Subaru ngưng bặt, trừng mắt nhìn thẳng vào Abel đang đeo chiếc mặt nạ hung tợn. Cuộc đối đầu này chẳng hề công bằng chút nào khi phía Abel chỉ toát ra ánh nhìn sắc lạnh sau lớp mặt nạ. Đúng là trong chất giọng của Abel ẩn chứa ý chí sắt đá mà chỉ những bậc nhân vật kiệt xuất mới có được. Trực giác của Subaru ―― thứ được trui rèn qua bao cơ duyên tao ngộ với đủ hạng người quyền thế tại dị giới ―― đã mách bảo điều đó. ――Thế nhưng, chuyện đó với chuyện này là hai việc hoàn toàn khác nhau.

「Tôi nhớ lúc nãy vừa nói rồi mà. Kẻ đến cái mặt còn chẳng dám để lộ ra thì lấy cái quái gì để người ta tin tưởng cơ chứ?」

Phía bên kia đống lửa trại, Abel đón nhận những lời của Subaru giữa ngọn lửa bập bùng. Gợi lại cuộc trò chuyện khi bản thân còn đang mơ màng nhìn xuống khu doanh trại bốc cháy, Subaru trừng trừng nhìn Abel lúc này đang giấu mặt sau chiếc mặt nạ. Lúc đó, Abel che mặt bằng một tấm giẻ rách chứ không phải chiếc mặt nạ này, và cậu cũng từng nói y như vậy. Để rồi sau khi nghe xong, Abel đã tháo mảnh vải xuống, để lộ dung mạo thật sự.

「Ngươi là một kẻ lắm mồm lải nhải.」

Vừa nói, hắn vừa tháo chiếc mặt nạ đặt sang bên cạnh ―― hệt như khoảnh khắc lúc bấy giờ.

「――――」

「Ánh mắt xấc xược đó là sao. Khuôn mặt này về cơ bản cũng chẳng khác gì so với thứ mọc trên đầu ngươi đâu.」

「……Về ngũ quan thì đúng là vậy. Nhưng cách sắp đặt chúng thì tôi thấy rõ ác ý của thần linh đấy.」

Lời mỉa mai của Abel đâm thẳng vào Subaru, người vẫn đang chăm chú nhìn chằm chằm vào mặt hắn. Đúng như câu trả lời, Subaru và Abel đều là con người. Có điều, đó là xét theo phân loại giống loài, chứ nếu chia nhỏ ra thì thuộc tính của cả hai lại một trời một vực. Mái tóc đen bóng mượt cùng đôi mắt xếch dài đầy uy nghiêm. Dù toát lên vẻ áp bức tột cùng, nhưng đó là một dung nhan ma mị mang sức hút dị biệt khiến người ta khó lòng rời mắt――,

Đây chính là tôn nhan của vị Hoàng đế Thần Thánh Đế quốc Vollachia. Chỉ có điều, Subaru hoàn toàn chẳng có chút ấn tượng nào về khuôn mặt này của Abel. Kể cả với tư cách là Đệ nhất Kỵ sĩ của ứng viên Vương tuyển Emilia, người ít nhiều có liên quan đến các vấn đề quốc sự của nước láng giềng.

「Chuyện đó là bình thường sao? Dù là người đứng đầu một đất nước, mà khuôn mặt của anh lại……」

「Ngươi làm sao biết được. Vốn dĩ, dung mạo của ta không phải thứ để người ngoài Đế đô trông thấy. Tại cái quốc gia này, có quá nhiều kẻ thèm khát lấy đầu ta.」

「Ý là để tự vệ à? Anh chuốc oán với nhiều người đến thế cơ đấy?」

「Sai rồi. Bởi lẽ tinh cường và thiện chiến là tôn chỉ của thần dân Đế quốc. Lười nhác đáng chết, yếu ớt đáng chết, quân hèn kém đáng chết…… Vậy nên, kẻ mạnh mới có tư cách nắm giữ mọi thứ.」

「――――」

「Ngai vàng Hoàng đế cũng không ngoại lệ. Đó chính là lý do khiến Đế quốc trở thành cường quốc độc nhất vô nhị.」

Chống cằm lên đầu gối, Abel thản nhiên trình bày tư tưởng cực đoan của Vollachia khiến Subaru câm nín. Subaru biết những lời của hắn không phải là nói dối, bởi chính cậu cũng đã trải qua vài ngày trong khu trại của binh lính Đế quốc. Cả Todd lẫn đám lính Đế quốc chắc chắn cũng sẽ hết sức đồng tình với lời Abel vừa nói. Kể cả những kẻ đó, dường như người Đế quốc thực sự tin rằng chiến thắng sẽ thanh toán sòng phẳng mọi tội lỗi.

Đúng là cách sống theo kiểu 『Đế quốc vạn tuế』. Vì điều đó, họ không ngần ngại thiêu rụi cả cánh rừng rậm để diệt trừ một bộ tộc. Vì điều đó, họ sẵn sàng tập kích doanh trại của đồng bào Đế quốc, tàn sát sạch sẽ toàn bộ binh lính――,

「――Khoan đã, vô lý quá rồi.」

「Có gì vô lý?」

「Giả sử…… giả sử anh thực sự là Hoàng đế, thì tại sao anh lại tấn công doanh trại của quân lính Đế quốc? Cứ đường hoàng bước ra nói chuyện với viên chỉ huy cấp cao của doanh trại thì……」

「Ngớ ngẩn. Làm sao ta có thể làm cái trò nghênh ngang bước ra nạp mạng như thế được. Ta không có ước muốn tự sát. Đừng đánh đồng ta với ngươi.」

「Tôi cũng chẳng có ước muốn tự sát quái nào đâu nhé. Nhưng mà, tự sát……?」

Cậu không hiểu nổi tại sao việc Hoàng đế tiếp xúc với binh lính của chính quốc gia mình lại bị xem là hành vi tự sát. Đối với Abel, toàn bộ binh lính Đế quốc gom lại đều là thuộc hạ của hắn mới phải. Việc tiếp xúc với họ mà lại thành hành vi tự sát thì thật vô lý. ――Không, vẫn có một cách giải thích hợp lý. Đó là――,

「Nếu tôi không nghe nhầm…… thì anh vừa bảo là mình bị truất khỏi ngai vàng Hoàng đế à?」

「Ngươi không bỏ sót đấy nhỉ. Nhưng ta nhớ là ta đã bảo mình sẽ không nhắc lại điều đó lần thứ hai cơ mà.」

「Đừng có đùa cợt nữa! Đây là phần quan trọng nhất đấy. Chuyện anh bị truất khỏi ngai vàng Hoàng đế, tức là……」

Nhìn Abel với nét mặt không hề lay chuyển, Subaru bắt đầu hoài nghi liệu hắn có cùng là con người như mình hay không. Bởi lẽ, nếu tình cảnh của Abel đúng như suy đoán của Subaru, thì đó phải là một nghịch cảnh tuyệt vọng cùng cực. Ý nghĩ đó khiến Subaru ngập ngừng, không dám thốt tiếp những lời sau.

「――Suy đoán của ngươi hoàn toàn chính xác.」

Thế nhưng, Abel dễ dàng vượt qua nỗi ngập ngừng của Subaru mà gật đầu thừa nhận. Trước mặt một Subaru đang nín thở, ánh mắt Abel hơi hạ xuống, nhìn về phía đống lửa đang cháy. Thanh củi trong lửa nổ lách tách, âm thanh khẽ khàng nghe tựa như tiếng thét lâm chung của những mẩu gỗ. Lắng nghe tiếng thét lâm chung ấy, Abel khẽ nhắm một bên mắt lại,

「Doanh trại quân lính Đế quốc dàn trải ngoài rừng Buddheim là do kẻ thù chính trị phái đến để trừ khử ta. Nói một cách chính xác, ngươi đã bị vạ lây rồi đấy.」

「Nhưng…… nhưng những người trong doanh trại đâu có nói như thế. Họ bảo mục đích của mình là đến đàm phán với 『Bộ tộc Shudraq』 trong rừng mà.」

Subaru không có năng lực nhìn thấu lời nói dối của người khác. Dù vậy, tại một nơi tập trung hàng chục con người, việc tất cả bọn họ đồng lòng thông đồng chỉ để lừa gạt hai kẻ ngoại cuộc như Subaru và Rem là điều phi thực tế. Cho nên, đám lính Đế quốc ấy, cả Todd nữa, chắc chắn đều thực sự tin rằng mục đích của họ là 『Bộ tộc Shudraq』.

「Vậy mà, mục tiêu thực sự lại là lùng bắt anh sao……」

「Đừng tô vẽ từ ngữ. Kẻ nói rằng chúng đang mưu tính tấn công chính là bản thân ngươi. Và rồi, để bảo vệ tính mạng của mình cùng ả đàn bà kia, ngươi đã đặt Shudraq và quân lính Đế quốc lên bàn cân.」

「Không phải――!」

「Không sai đâu. Chuyện đã xảy ra thì không thể thay đổi. Lũ chúng nó cũng chẳng thể nào sống lại. Người chết không nói lời nào, cũng chẳng thể tác động được gì đến người sống.」

「――――」

――Người chết không thể sống lại. Bị những lời cay nghiệt ấy của Abel giáng trúng, Subaru nhắm nghiền mắt lại. Một kẻ chẳng biết gì, hoàn toàn chẳng biết cái thớ gì lại dám ăn nói tùy tiện như thế.

――Cách để khiến người chết sống lại, vẫn có đấy. Đó chính là Quyền năng duy nhất mà chỉ một mình Subaru sở hữu.

「――――」

Nếu 『Trở về từ cõi chết』, Subaru có khả năng quay lại thời điểm trước khi doanh trại bị xóa sổ. Làm như vậy, cậu có thể cảnh báo quân lính Đế quốc đề phòng, và có lẽ cứu được họ thoát khỏi số phận diệt vong. Thế nhưng, nếu làm thế thì lần này 『Bộ tộc Shudraq』 lại lâm vào cảnh hiểm nghèo. Được bên này thì hỏng bên kia, cứu vãn cả hai phe đối lập là điều muôn vàn khó khăn. Hơn hết thảy――,

「Tôi……」

Cậu không có đủ dũng khí để 『Trở về từ cõi chết』 vì bọn họ. Dù có làm lại lần nữa, liệu khả năng mọi chuyện suôn sẻ hơn là bao nhiêu chứ? Lần này, bản thân Subaru và Rem đều bình an vô sự, dẫu chưa phải kết cục tốt nhất thì cũng là kết quả tốt thứ hai. Mong muốn nhiều hơn thế đồng nghĩa với việc lao đầu vào một chuỗi thử thách không hồi kết. Liệu cậu có thể bào mòn sinh mệnh của chính mình vì chuyện đó đến mức nào――,

「Ngươi là một kẻ ngu xuẩn ôm giữ nỗi muộn phiền không rõ lai lịch.」

Giữa lúc Subaru đang tự dằn vặt chính mình, lời nói của Abel bất chợt đập vào màng nhĩ. Trong thoáng chốc, Subaru không hiểu mình vừa bị nói gì, bàng hoàng mở mắt ra. Phía trước, bên kia ánh lửa bập bùng, Abel đang nhìn chằm chằm vào cậu. Ánh mắt ấy dường như đang thương hại Subaru vậy.

「Tại sao ngươi lúc nào cũng chỉ muốn lấy lòng kẻ khác?」

「Lấy lòng á…… tôi sao?」

「Ngươi lúc nào cũng chỉ nhìn vào kẻ khác. Ngươi đã cố tình nhào nặn nên một bản thân như vậy. Như một chiến binh trui rèn kỹ năng của mình, ngươi che giấu trái tim của chính ngươi dưới lớp vỏ bọc dối trá mang tên ban phát lòng tốt.」

「――Anh không có tư cách nói tôi đến mức đó!」

Nghe Abel nói như thể hiểu rõ mọi chuyện, Subaru cảm thấy một cơn giận không thể kìm nén. Một kẻ chẳng biết gì về 『Trở về từ cõi chết』, cũng chẳng biết bất cứ điều gì về bản thân Subaru, thì làm sao có thể thấu hiểu dù chỉ một phần vạn những gánh nặng mà cậu phải mang. Cậu chẳng có lý do gì để bị lên lớp, càng chẳng có lý do gì để bị thương hại.

「Vốn dĩ anh còn chưa trả lời câu hỏi của tôi kia mà! Mục tiêu của đám lính Đế quốc là 『Bộ tộc Shudraq』. Chúng chẳng hề nhắc một lời nào đến anh……」

「Chuyện đó không đời nào truyền đến tai bọn tốt thí. Thậm chí có lẽ ngay cả viên chỉ huy cũng chẳng hề hay biết. Việc Hoàng đế bị phế truất lưu lạc chốn hoang dã không phải là chuyện được phép rò rỉ ra ngoài Đế đô. Lũ lật đổ ta cũng đâu muốn Đế quốc rơi vào cảnh hỗn loạn.」

「――――」

「Thêm vào đó, việc chúng nhắm vào Shudraq là tất yếu. Một vị Hoàng đế bị truất ngôi trốn chạy khỏi Đế đô chỉ có thể nắm lấy bàn tay của Shudraq. ――Vì vậy, việc tận diệt Shudraq chẳng khác nào chặt đứt chân tay của ta khi ta đang gắng gượng ngoi ngóp, dìm ta xuống đáy nước.」

Lời giải thích rành rọt, điềm nhiên ấy thấm sâu vào tâm trí, đánh tan mọi khúc mắc trong lòng Subaru. Từ chuyện Todd và đám lính Đế quốc bao vây cánh rừng rậm, cho đến việc mục đích của chúng là vô hiệu hóa 『Bộ tộc Shudraq』 thông qua đàm phán hoặc tiêu diệt họ, tất thảy.

「……Tại sao Shudraq lại là chỗ dựa duy nhất?」

「Trước kia, từng có một vị Hoàng đế Vollachia giải cứu Shudraq khỏi bước đường cùng. Shudraq không bao giờ quên ơn nghĩa. Lại còn có 『Huyết Mệnh Chi Nghi』. Đó chính là phần thắng của ta.」

Món nợ ân nghĩa xa xưa truyền qua nhiều đời với Hoàng đế, cùng bản tính coi trọng nghi thức của người Shudraq. Bị trục xuất khỏi Đế đô, Abel đã đánh cược vào điều đó mà tìm cách tiếp xúc với 『Bộ tộc Shudraq』. Và những kẻ thù chính trị của Abel, nhằm ngăn chặn việc này, đã phái binh lính Đế quốc vào rừng rậm để chôn vùi Hoàng đế.

Đó là một canh bạc nhiều phần thua, nhưng có thể nói Abel đã thắng trong ván cược ấy. Hắn đã đi trước toan tính của đối phương một bước, xuất sắc đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên của kẻ thù đang dồn ép mình. Thế nhưng, Subaru cũng hiểu. ――Chuyện này chắc chắn không thể khiến đối phương chịu dừng bước.

「Cuộc chiến giữa anh và kẻ thù của anh vẫn chưa kết thúc.」

「Đương nhiên. ――Chết là hết. Nhưng ta vẫn còn sống. Vậy thì, ta sẽ dốc cạn toàn lực để đoạt lại những gì thuộc về ta.」

Đó chính là lựa chọn của Abel với tư cách Hoàng đế Vollachia ―― Vincent Abellux. Từ 『thứ thuộc về ta』 phát ra từ miệng hắn, đối với Subaru cứ như thể được gán thêm phần chú âm đọc là 『quốc gia』 vậy. Đó là một cách nhìn nhận sự việc ở quy mô hoàn toàn khác biệt. Vừa bị choáng ngợp trước tầm vóc khủng khiếp ấy, Subaru cũng muộn màng nhận ra một điều.

「Vậy ra, từ giờ anh sẽ…… cùng người Shudraq khơi mào một cuộc chiến tranh sao?!」

「Phải. Ta đã khiến chúng hứa sẽ hợp tác. Nhờ vào kết quả của 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 và minh ước với vị Hoàng đế năm xưa. Những kẻ tôn sùng danh dự rất dễ điều khiển. Chúng sẽ kề vai sát cánh chiến đấu cùng ta.」

「Đã làm đến mức đó rồi…… mà anh vẫn thấy chưa đủ sao?!」

Đoạt lại ngai vàng Hoàng đế, để làm được điều đó, sẽ có vô số cuộc chiến không thể tránh khỏi nổ ra. Đó là chiến tranh ―― hồi chuông mở màn cho một cuộc chiến thảm khốc, nơi con người xâu xé và tước đoạt sinh mạng của lẫn nhau.

「――――」

Khu doanh trại Đế quốc bị thiêu rụi, nơi đó theo Subaru biết có hơn một trăm lính Đế quốc. Nếu doanh trại mà Abel và Shudraq tấn công không chỉ dừng lại ở một nơi đó, thì dẫu có kẻ đào thoát thành công, con số thương vong cũng phải hơn trăm người. Chưa tới nghìn người, chắc cỡ chừng ấy.

――Nghĩa là chỉ trong vài giờ Subaru bất tỉnh, đã có hơn một trăm sinh mạng ngã xuống.

「Chỉ ngần ấy thôi mà……」

Trong chuỗi ngày sống tại dị giới mà Subaru từng trải qua, đây là thiệt hại lớn nhất. Dù là trận chiến Bạch Kình hay cuộc chiến chống lại Petelgeuse, cũng đều có người hy sinh. Trong trận chiến tại Priestella, số người cậu không cứu được, và cả những người đến tận lúc này vẫn chưa cứu nổi, nhiều vô kể.

Thế nhưng, số sinh mệnh mất đi ở nơi này còn nhiều hơn số lượng nạn nhân không thể cứu vãn trong những lần ấy.

Đã vậy, kẻ địch trong cuộc giao tranh này không phải ma thú hay thực thể tà ác, mà là giữa con người với con người. Họ không phải đối tượng không hiểu tiếng người, mà là những kẻ chỉ cần nói chuyện là có thể thấu hiểu nhau, vậy mà.

「Tại sao lại phải giết họ chứ……」

「Không có cách nào khác. Chỉ vậy thôi.」

「……Thật sự là thế sao? Anh đã thực sự tìm kiếm những cách khác chưa? Trước khi giết chết đối phương và tước đoạt toàn bộ mọi khả năng, anh đã tìm cho đến tận giây phút cuối cùng chưa?」

「――――」

Trước lời khẩn nài yếu ớt như muỗi kêu của Subaru, Abel nheo mắt lại. Ánh mắt đó dường như không phải đang cân nhắc ý kiến của Subaru, mà giống như đang chất vấn về một điều căn bản: tại sao lại phải làm chuyện như thế.

Không phải họ bất đồng ngôn ngữ, cũng chẳng phải thiếu đi thiện chí đối thoại. Thế nhưng hai bên lại chẳng thể nói chuyện được với nhau, nguyên do nằm ở sự cách biệt khủng khiếp giữa hai hệ giá trị quan.

Cho đến tận bây giờ, Natsuki Subaru vẫn luôn may mắn khi chưa từng rơi vào tình cảnh phải xây dựng mối quan hệ với một kẻ có giá trị quan hoàn toàn đối lập. Phần lớn những người cậu gặp gỡ ở dị giới này đều rất có lý trí, chịu lắng nghe lời Subaru nói, vừa bày tỏ quan điểm của mình vừa đối đãi chân thành với cậu. Dù từng có những lúc sự ngu xuẩn không chịu hiểu và không nhận ra sự quan tâm của họ đã khiến cậu làm hỏng việc, nhưng rốt cuộc, cậu vẫn vượt qua được.

Những kẻ mà cậu không thể nào thông hiểu vì dị biệt giá trị quan, giỏi lắm cũng chỉ có Phù thủy hay Đại tội Giám mục mà thôi. Nhưng bằng cách định nghĩa bọn họ là những thực thể 『khác biệt』 rạch ròi, Subaru rốt cuộc vẫn tránh khỏi việc phải va chạm giá trị quan với chúng.

Thế nhưng, Abel thì khác. 『Bộ tộc Shudraq』 cũng khác, và đám lính Đế quốc cũng vậy.

Họ không hề mang ác ý, không đùa giỡn với sự sống chết của con người, cũng chẳng tùy tiện lạm dụng sức mạnh tuyệt đối. Ngoại trừ nền tảng tư tưởng cốt lõi ra, họ đều là con người giống hệt như Subaru. Ấy vậy mà――,

「……Tôi chỉ muốn dẫn Rem trở về thôi.」

Từ bây giờ, cuộc chiến đoạt lại ngai vàng Hoàng đế của Abel sẽ nổ ra. Nếu đây là chuyện của thiên hạ, hoặc là một sự kiện lịch sử được ghi chép trong những cuốn tiểu sử xưa cũ, có lẽ Subaru cũng từng sục sôi lồng ngực mà háo hức lật từng trang sách.

Nhưng đây là hiện thực. Ở một quốc gia xa lạ không nơi nương tựa, một cuộc nội chiến khốc liệt làm rung chuyển nền tảng của đất nước sắp sửa bùng nổ. Ý định can thiệp vào tình cảnh đó để thay đổi lịch sử là điều hoàn toàn không có trong tâm trí Subaru.

Mục tiêu duy nhất là đưa Rem trở về Vương quốc Lugunica. Hội ngộ càng sớm càng tốt với Emilia, Beatrice và mọi người ở dinh thự Roswaal, cùng sẻ chia niềm vui khi Rem tỉnh lại, rồi cùng nhau bàn bạc về những dự định tương lai.

Những chuyện khác, cậu chẳng rảnh rỗi đâu mà dính dáng vào.

「――Chỉ cho tôi thị trấn hoặc ngôi làng gần nhất đi. Tôi sẽ từ đó tìm cách trở về.」

Dùng hai tay vỗ mạnh lên má mình, Subaru dứt khoát hướng trọn mục tiêu về một mối. Nghe vậy, Abel khẽ thở ra một tiếng 「Ồ」,

「Cũng có lý. Nhưng con đường đó cũng chẳng hề dễ dàng đâu.」

「Dù dễ hay khó, nếu cần đi thì tôi vẫn sẽ bước. Được thì đi đường lát đá bằng phẳng càng tốt.」

「Hừ.」

Đứng dậy trước tiếng hừ mũi của Abel, Subaru cắn mạnh vào vách má trong miệng. Dùng cơn đau kích thích não bộ để xua tan những do dự đang dâng trào, cậu nhìn về phía trước. Rồi sau đó, cậu đưa mắt nhìn về phía Abel vẫn giữ nguyên tư thế ngồi.

Vị Hoàng đế cô độc đang nhắm một mắt, chạm ánh nhìn với Subaru.

「Tôi vẫn chưa cảm ơn anh. ……Bất kể dùng cách gì, thì cũng cảm ơn anh vì đã cứu thoát Rem. Về chuyện đó, tôi thực lòng biết ơn.」

「Ta đâu chỉ cứu mỗi con bé đó, mà cứu cả đứa còn lại nữa.」

「Cái đó là thừa thãi rồi. ……Nhờ phúc của anh mà nỗi bận lòng của tôi phải gác lại một thời gian đấy.」

Dĩ nhiên, nếu Louis mất mạng tại doanh trại Đế quốc, thì vấn đề của Subaru cũng chẳng được giải quyết ổn thỏa. Trái lại, nếu chỉ xét riêng mối quan hệ với Rem thì khả năng cao mọi chuyện sẽ còn trầm trọng hơn. Chẳng biết đằng nào mới tốt hơn. Chính vì không biết, nên――,

「Tôi sẽ chọn con đường mà bản thân thấy chấp nhận được. ……Dù hơi phức tạp, nhưng anh cũng ráng mà cố gắng theo cách của mình đi. Nhưng mà, với người Shudraq thì……」

「Ngươi định bảo ta đừng kéo họ vào à? Đằng nào thì nếu ta hay ngươi không can thiệp, kết cục của chúng cũng là bị thiêu rụi cùng cả cánh rừng. Giờ đây, đây cũng là cuộc chiến của chính bọn họ rồi.」

「――――」

Lời đó không thể nào chối cãi. Họ giờ đây đã rơi vào hoàn cảnh buộc phải chiến đấu để tự bảo vệ chính mình. Nhưng mà――,

「Tôi thì chịu chết thôi. ……Cả đời này chắc tôi chẳng bao giờ trở thành kẻ như anh được đâu.」

Lắc đầu, Subaru nhìn Abel lẩm bẩm. Abel nhắm một mắt ―― mi mắt khép lại lần này ngược với ban nãy. Nói đúng hơn, cách chớp mắt của Abel rất kỳ lạ. Hắn nhắm từng mắt một, tuyệt đối không bao giờ nhắm cả hai mắt cùng một lúc.

Subaru hiểu ra rằng, làm như vậy là để không bao giờ khép cả hai mắt lại dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Và rồi, cậu vừa kinh hãi vừa kiêng dè vị Hoàng đế Vollachia, kẻ đã sống sót qua thế giới khắc nghiệt đến mức biến điều đó thành thói quen, kẻ đứng trên đỉnh cao của Đế quốc Kiếm Lang. Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Subaru, Abel vẫn nhắm một bên mắt,

「Đương nhiên. Cả ngươi hay bất cứ ai, đều không thể gánh vác thay vị trí của ta.」

Hắn đã nói như thế đấy.

Chia tay 『Bộ tộc Shudraq』 để tiến về thị trấn gần nhất ngoài rừng rậm Buddheim. Khi nghe Subaru thông báo quyết định đó, phản ứng của những người xung quanh lại dứt khoát đến bất ngờ.

「Thế à, tiếc thật đấy nhưng biết sao được. Nếu đó đã là quyết định của đồng bào.」

Đó là phản ứng của Mizelda sau khi nghe Subaru giãi bày. Đúng như lời nói, dù nét mặt oai phong của Mizelda thoáng chút đượm buồn, cô vẫn tôn trọng sự lựa chọn của Subaru. Thú thực, Subaru đã chuẩn bị sẵn tâm lý bị mắng xối xả rằng không chiến đấu thì không phải chiến binh, nên việc cô thấu hiểu và quan tâm như vậy lại càng khiến cậu thấy áy náy.

Một khi đã nhận được sự chấp thuận từ tộc trưởng thì chẳng còn ai ngăn cản quyết định của Subaru nữa. Dù sự bịn rịn của Utakata ―― cô bé còn buồn bã hơn cả Mizelda ―― khiến bước chân cậu không khỏi dùng dằng, nhưng điều đó cũng không đủ để trở thành lý do giữ chân Subaru ở lại nơi này.

「Su đi đâu à. U thấy buồn quá……」

「Ừ, xin lỗi em nhé. ……Này, Utakata có biết sắp tới sẽ xảy ra chuyện gì không đấy?」

Vừa xoa đầu cô bé đang níu lấy gấu áo mình, Subaru vừa hỏi Utakata như thế. Không nghi ngờ gì về giá trị quan và tinh thần đoàn kết của 『Bộ tộc Shudraq』, quyết định của Mizelda chắc chắn cũng là quyết định của toàn bộ tộc, nhưng dẫu sao Utakata vẫn còn quá nhỏ. Nếu con bé chẳng hiểu gì mà chỉ bị cuốn theo bầu nhiệt huyết của người xung quanh thì――,

「――? Sắp tới sẽ bắt đầu đánh nhau. U cũng sẽ cùng Mi, Ta và mọi người chiến đấu.」

「……Vậy à.」

Thấy Utakata vừa nói vừa khoe cây cung đeo sau lưng, Subaru chỉ biết thở dài. Mong muốn con trẻ ngây thơ chẳng phải vướng bận điều gì. Cái suy nghĩ giả tạo ấy hóa ra chỉ là sự ngây thơ nông cạn không thể tồn tại giữa chốn rừng rậm này.

Vốn dĩ, Utakata cũng từng có tiền án một lần bắn tên độc hạ sát Subaru cơ mà. Dù trông không giống, nhưng Utakata không nghi ngờ gì chính là một thành viên của 『Bộ tộc Shudraq』. Quyết tâm chiến đấu, thậm chí cả quyết tâm giết chết đối phương, con bé đều đã có đủ. Dù vậy thì――,

「Đừng chết đấy nhé, Utakata.」

「U không chết đâu! Su cũng đừng chết nhé, cố lên.」

Định bụng cổ vũ người ta, ai ngờ lại được cổ vũ ngược lại còn to hơn, Subaru nghẹn lời, chỉ biết cố nặn ra một nụ cười gượng gạo để đáp lại. Thú thật, cậu hoàn toàn không thể hình dung nổi phần thắng trong cuộc chiến của Abel và Shudraq là bao nhiêu.

Nhắm vào một Abel bị phế truất, đối phương đã phái một đội thảo phạt tới rừng rậm Buddheim. Tức là kẻ thù đang ở vị thế có thể tùy ý điều động binh lực của Đế quốc theo phán đoán của riêng mình. Trong khi đó, lực lượng mà Abel nắm trong tay chỉ có Shudraq, một toán quân nhỏ bé chưa đầy trăm người. Tất nhiên, vẫn có khả năng Abel sẽ dùng mưu thần chước quỷ như lúc đơn phương tập kích trại lính Đế quốc và đẩy lùi đội thảo phạt để giành hết thắng lợi này đến thắng lợi khác, nhưng mà――,

「――Tôi chuẩn bị xong rồi.」

「――!」

Khi Subaru vẫn đang bị cuốn theo dòng suy nghĩ lẽ ra phải gác lại, thì có tiếng ai đó cất lên từ bên cạnh. Lập tức giật bắn người quay ngoắt lại, phản ứng mạnh mẽ của cậu khiến đối phương cũng phải tròn xoe mắt ngạc nhiên.

「――? Sao anh lại giật mình đến thế?」

Người vừa cất tiếng hỏi, đưa mắt nhìn Subaru đang căng thẳng mặt mày chính là Rem. Một tay chống gậy gỗ, lưng đeo tay nải hành lý ít ỏi, Rem dường như cũng đã chuẩn bị xong xuôi để rời khỏi khu rừng giống như Subaru.

――Phải rồi, khi thông báo về quyết định rời khỏi khu rừng này của Subaru, người có phản ứng bất ngờ nhất không ai khác chính là Rem.

Thành thực mà nói, Subaru từng đinh ninh Rem sẽ kịch liệt phản đối và cậu sẽ phải ra sức thuyết phục cô. Thậm chí cậu còn chuẩn bị sẵn tâm lý cho tình huống xấu nhất: phải đợi lúc Rem ngủ say rồi lén cõng cô đi, trốn khỏi buôn làng Shudraq như kẻ chạy trốn trong đêm. Thế nhưng, khi Subaru chuẩn bị tinh thần bị từ chối mà thẳng thắn giãi bày sự tình, phản ứng của Rem lại dửng dưng và nhẹ nhàng ngoài dự tính.

『―― Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chuẩn bị xong trước ngày mai.』, cô chỉ nói có vậy.

Bởi thế, dẫu nhìn thấy Rem đã hoàn tất hành trang lên đường, Subaru vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận được đây là chuyện có thật.

「……Này anh?」

「A! À, xin lỗi, tôi không sao. Ừm, đồ đạc hành lý trông cũng ra dáng lắm đấy. Đáng yêu đáng yêu.」

「Hả?」

「À không, ý tôi là tươm tất lắm! Đỡ lo hẳn. Em chu đáo thế này đúng là phúc ba đời của tôi mà.」

Vì câu trả lời vụng về ngượng gạo quá mức, Rem quắc mắt nhìn cậu với vẻ đầy nghi ngại. Cậu đâu có ý nịnh nọt lấy lòng cô làm gì. Dĩ nhiên, việc Rem không chống đối quả là may mắn lớn, nên nếu được thì duy trì nguyên trạng mối quan hệ này là tốt nhất. Lý tưởng nhất thì vẫn là có thể cởi mở thân thiết hơn, thế nhưng.

「――――」

Điều đó cứ để khi nào tâm trạng của Subaru ổn định hơn rồi hẵng thử lại. Bởi lòng dạ cậu lúc này chỉ muốn nhanh chóng tránh thật xa khỏi cái mùi khói lửa chiến tranh đang bủa vây nơi đây.

「Thế còn anh, anh đã chuẩn bị xong chưa? Trông anh có vẻ còn nhiều thời gian để bịn rịn chia tay nhỉ……」

「À, bên tôi thì xong xuôi cả rồi. Vốn dĩ đồ đạc có bao nhiêu đâu, hầu hết lại được Rem cầm hộ nữa chứ.」

「……Thế nhưng, anh phải mang cả tôi đi nữa đấy.」

Hạ thấp giọng xuống, Rem liếc mắt nhìn về phía khung gỗ tự chế đặt giữa bãi đất trống. Khung gỗ đan kết từ cành cây to và dây leo ấy chính là chiếc giá cõng hàng ―― dụng cụ Subaru làm ra để cõng Rem di chuyển.

Dù có gậy chống thì Rem cũng chỉ có thể tập tễnh bước đi từng bước, trong khi hành trình tới thị trấn gần nhất từ đây phải mất đến vài ngày ròng rã. Suốt chặng đường đó, nếu cứ theo bước chân của Rem thì chẳng biết sẽ mất bao lâu mới tới nơi. Vì thế, đây là thứ Subaru đã nhờ người Shudraq giúp sức làm ra.

「Trông hơi đậm chất thủ công một tí nhưng độ bền chắc chắn không thành vấn đề. Tôi đã làm thử nghiệm đàng hoàng với chị Taritta, người nặng cân hơn Rem nhiều rồi đấy.」

「Dù tôi không để ý chuyện nặng nhẹ cho lắm, nhưng tôi nghĩ nói thế là quá thất lễ với chị Taritta đấy.」

Lại một lần nữa chuốc lấy sự bực dọc của Rem, Subaru gượng cười gãi má. Đoạn, Subaru hướng ánh mắt ra phía sau lưng Rem ―― nơi bạn đồng hành của chuyến đi, Louis, đang đứng. Lẽ dĩ nhiên, một khi Subaru đưa Rem đi cùng thì con bé cũng sẽ đi theo.

「Dù sao thì cũng chẳng thể nào ném một quả bom nổ chậm lại cho người Shudraq gánh được……」

Huống hồ, việc rời mắt khỏi một Đại tội Giám mục là điều tuyệt đối không thể chấp nhận. Dẫu từ trước tới giờ đã có biết bao lần cậu rời mắt khỏi con bé, và mỗi lần như thế Louis đều có cơ hội bộc lộ bản chất thật sự, nhưng từ nay về sau cậu không muốn để chuyện đó xảy ra nữa. Kể cả khi cậu đã bắt đầu nghĩ rằng cử chỉ của Louis không phải là diễn kịch, mà thực sự là như thế.

「A-, u-」

Nói về Louis, mái tóc dài của con bé đã được buộc gọn ra sau đầu, bộ váy trắng cũng được may vá tươm tất lại, trông diện mạo đổi khác hẳn. Xem chừng ở buôn làng Shudraq con bé rất được yêu quý, bộ quần áo sửa lại này dường như cũng là quà tặng từ những người trong làng.

「Mọi chuyện đều làm phiền mọi người quá, thật ngại quá.」

「Đừng bận lòng, Subaru. Ngươi đã vượt qua 『Huyết Mệnh Chi Nghi』, chứng minh được ánh sáng rực rỡ trong linh hồn mình. Bọn ta giúp sức cho ngươi là niềm vinh hạnh hiển nhiên dành cho đồng bào.」

「Đồng bào……」

Trước lời của Mizelda ―― người đang khoanh tay tới tiễn biệt, Subaru cúi gầm mặt. Được Mizelda gọi một tiếng đồng bào thân thiết như thế, cậu chẳng còn mặt mũi nào nhìn cô. Bởi lẽ, Subaru biết rõ phía trước sẽ là một cuộc chiến khốc liệt, và dẫu ý thức được mình là một trong những kẻ đầu sỏ đã lôi kéo họ vào cuộc chiến ấy, cậu lại đang tìm cách tháo chạy khỏi nơi này. Liệu hành động đó có xứng là việc làm của người đồng bào mang niềm kiêu hãnh và danh dự như họ vừa ca ngợi hay không?

「Đừng tự dằn vặt, Subaru.」

Thế nhưng, Mizelda dường như đọc thấu tâm can Subaru mà cất lời.

「Chị Mizelda……」

「Bọn ta chiến đấu để chứng minh giá trị của bản thân. Nhưng bảo vệ tới cùng những thứ trân quý mới là cách kiến tạo tương lai. Đó cũng là suy nghĩ cần thiết để chở che cho toàn tộc.」

「――――」

「Hãy bảo vệ Rem và Louis. Đó chính là niềm vinh hạnh mà ta kỳ vọng ở người đồng bào của mình.」

Những lời bộc trực của Mizelda khiến sống mũi Subaru cay cay, khóe mắt nóng bừng. Cậu chẳng còn tâm trí đâu để đính chính với Mizelda rằng chuyện về Louis là hiểu lầm. Ít nhất, cậu phải hoàn thành trọn vẹn trọng trách ấy để đáp lại niềm tin của bọn họ. Dù có lẽ, cậu sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội gặp lại họ thêm một lần nào nữa――.

「Bên này xong xuôi cả rồi nè. Đến lúc lên đường rồi đó nha.」

Ngay khi vừa nhận được lời khích lệ từ Mizelda, một người phụ nữ vẫy tay thật mạnh ―― Holly với đuôi tóc nhuộm vàng, tươi cười rạng rỡ gọi Subaru. Bên cạnh Holly là Kuna, cô gái mảnh khảnh với mái tóc nhuộm xanh lá. Trái ngược với một Holly rạng rỡ hoạt bát là một Kuna trông có vẻ trầm lặng ít nói, hai người họ chính là những người hộ tống đoàn của Subaru.

Họ có nhiệm vụ bảo vệ nhóm Subaru và Rem khỏi mọi hiểm nguy trên đường tới thị trấn gần nhất ―― 『Guaral』.

「Mình từng nghĩ để họ hộ tống thì ngại quá, nhưng mà……」

Nơi đây là đất khách quê người, và chỉ trong vài ngày ngắn ngủi Subaru đã chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần. Dẫu không thể phủ nhận đó là những hoàn cảnh ngặt nghèo đặc thù, nhưng cẩn tắc vô ưu vẫn hơn. Bản thân Subaru hoàn toàn chẳng có lấy một mẩu sức mạnh chiến đấu, còn trông mong vào Rem và Louis thì lại quá đỗi vô lý. Dù chưa rõ về Kuna, nhưng chính mắt cậu đã thấy Holly nhấc bổng tảng đá lớn một cách nhẹ tênh. Làm người hộ tống trên đường đi, họ là những người đáng tin cậy hơn cả mong đợi. Và rồi――,

「――Rem, em có thấy đau ở đâu không?」

Xốc chiếc giá cõng lên, Subaru cất tiếng hỏi Rem qua bờ vai. Vì tư thế quay lưng vào nhau qua chiếc giá cõng nên Subaru không thể nhìn thấy mặt Rem. Dù cậu đã cố nhét thật nhiều lá mềm và vải vụn để cố định thân thể cô, nhưng nếu phải di chuyển trong một khoảng thời gian dài thì chắc chắn sẽ phát sinh không ít khó chịu.

「Tôi không sao. ……Còn anh thì sao, có gánh nổi không đấy?」

「Dù sao tôi cũng có tập luyện điều độ mà. Dù thể lực chưa hồi phục hoàn toàn, nhưng tôi muốn tránh để chị Holly bị vướng tay vào những lúc nguy cấp.」

Huống hồ, việc họ nhận lời hộ tống đã là ơn huệ quá lớn rồi, mặt dày đến mấy cậu cũng không thể mở mồm nhờ họ cõng thêm cả Rem được.

Subaru cứng đầu giữ vững sĩ diện cùng Rem trên lưng, Louis lon ton đứng nép bên cạnh, còn Holly và Kuna cũng đã vận đồ gọn gàng, sẵn sàng cho chuyến đi. Đúng lúc đó, người dân Shudraq lục tục kéo nhau ra tụ tập ở lối vào buôn làng.

「Vậy thì, cầu chúc cho người đồng bào Natsuki Subaru được bình an, và tâm nguyện sẽ thành hiện thực!」

「――Tâm nguyện sẽ thành hiện thực!」

Trước lời xướng của Mizelda đứng đầu hàng ngũ, những người Shudraq khác đồng thanh hô vang. Cảm giác như có một cơn gió rung chuyển mãnh liệt vừa quét qua, Subaru đáp lại khí phách hào sảng của họ bằng một nụ cười rạng rỡ cùng tiếng đáp: 「Ừ!」.

「Cảm ơn mọi người. Hãy bảo trọng nhé!」

Nói xong, Subaru tự thấy đó là một lời chào ngập tràn sự dối trá. Nghĩ đến con đường đầy giông bão đang đón đợi họ phía trước, hai chữ 『bảo trọng』 mới trống rỗng và vô nghĩa làm sao. Thế nhưng, cậu chẳng thể nói gì hơn thế. Càng chẳng thể mong cầu điều gì hơn thế.

Chỉ mong rằng những người phụ nữ phóng khoáng, hào hiệp này từ nay về sau vẫn có thể bình an mà sống sót.

「――――」

Cầu chúc điều đó trong lòng, Subaru đảo mắt tìm kiếm hình bóng của chiếc mặt nạ hung tợn kia giữa đoàn người đưa tiễn. Nhưng, âu cũng là lẽ dĩ nhiên, chẳng thấy bóng dáng hắn ở đâu cả.

Hắn không phải hạng người sẽ ra tiễn biệt, mối quan hệ giữa hai người cũng đâu thân thiết đến mức ấy. Mà dẫu có chạm mặt ở đây, Subaru cũng chẳng biết phải nói gì với hắn. Bởi vậy――,

「――Đi thôi nào!」 「U-!」

Giọng nói của Subaru như muốn trút đi mọi gánh nặng, hòa cùng tiếng hò reo lảnh lót của Louis. Và thế là nhóm của Subaru rời khỏi 『Bộ tộc Shudraq』, cất bước chân đầu tiên hướng về thị trấn gần nhất là Guaral, hòng thoát khỏi ngọn lửa chiến tranh sắp sửa bùng lên nơi này.