Chương 15: Thứ muốn bảo vệ

「――…!」

Khoảnh khắc một tiếng vang trầm đục nặng nề nổ ra, ở đằng xa, một bầy thú lập tức đồng loạt đạp đất lao đi tán loạn. Khu rừng nhỏ nằm giữa thảo nguyên, dưới bóng cây râm mát nơi đó, những con vật trông rất giống hươu đang gặm cỏ. Nhờ cặp sừng phát triển dũng mãnh và bộ lông đen tuyền, chúng được gọi là 『Hắc Lộc』. Bản thân loài này cũng sinh sống ở Vương quốc Lugnica, có thể xem là một loài động vật rất phổ biến ở thế giới này.

Và rồi, giữa đàn thú đang hoảng loạn nhảy chồm lên rồi chạy tán loạn vì tiếng động và chấn động, một con hắc lộc bị bỏ lại, ngã gục trên thảm cỏ. Một mũi tên thô dày cắm ngập vào thân con hắc lộc, trái tim nó đã bị phá hủy chỉ sau một đòn duy nhất. Bốn chân nó giật giật từng cơn chỉ là phản xạ sau khi chết, chẳng mấy chốc rồi cũng sẽ từ từ ngừng lại. Dù sao đi nữa――,

「Hạ được thịt rồi nhe!」

「…Thịt cái gì. Ít nhất cũng phải gọi là hắc lộc chứ.」

「Hở? Vừa rồi cậu nói gì cơ? Giọng Kuna bé quá, tớ chẳng nghe rõ gì cả nhe.」

Người vừa cất tiếng reo hò là Holly, tay cung cừ khôi vừa bắn ra phát tiễn ấy. Cô gái với nụ cười rạng rỡ không nghe thấy tiếng lẩm bẩm của thiếu nữ bên cạnh mình ―― Kuna, bèn nghiêng đầu vẻ khó hiểu. Thế nhưng thấy vậy, Kuna bĩu môi:

「Không có gì hết! Đi tháo máu nhanh lên!」

「A, đợi tớ với nhe!」

Nhìn Kuna sải bước đi trước, Holly vội vàng đuổi theo. Nhưng trước đó, Holly bỗng 「A」 một tiếng rồi dừng bước, quay ngoắt người lại phía sau. Nơi ánh mắt Holly hướng tới là bóng dáng của những người bạn đồng hành cùng họ ――,

「Tiện thể thì nghỉ ngơi một chút nhe. Subaru thấy thế được không?」

「…A, ừ, tôi thì chẳng sao cả, khỏe re mà, nhưng nghỉ chút cũng được đấy.」

Nghe Holly đề nghị nghỉ ngơi, Subaru vừa đổ mồ hôi như tắm vừa đáp lời. Thấy Subaru như vậy, Holly reo lên 「Thế thì tốt rồi nhe」 rồi chạy theo sau lưng Kuna. Dõi theo bóng cô, Subaru từ từ quỵ gối xuống ngay tại chỗ. Phía sau một Subaru đang kiệt sức rã rời, Rem, người đang ngồi trên chiếc gùi thồ hàng, khẽ thở dài:

「…Cứ thích tỏ ra cứng đầu.」

Cô lẩm bẩm thật khẽ, không để Subaru nghe thấy.

「Nói thật, tôi lỡ coi thường vụ này quá rồi. Nếu không phải con cả trong nhà thì chắc tôi đã than vãn từ lâu. May mà là con cả nên mới chịu nổi, chứ là con thứ hay con út thì chịu chết.」

Gom những cành cây khô vừa nhặt lại một chỗ, Subaru phân bua giữa làn gió mát lành. Rem nghe vậy bằng ánh mắt lạnh tanh, còn Louis ngơ ngác chẳng hiểu đang nghĩ gì. Dẫu thế, Rem vẫn thở dài ngán ngẩm trước những lời phân trần ấy.

「Tôi chẳng hiểu anh nói gì cả. Vốn dĩ chuyện nhẫn nại thì liên quan gì đến việc có anh chị em hay không chứ?」

「Vừa rồi chỉ là một câu đùa cho có lệ thôi, nhưng tôi thấy việc có anh chị em với sức nhẫn nại cũng có liên quan đấy chứ. Này nhé, người ta hay bảo con cả thì được bố mẹ nuôi dạy nghiêm khắc, còn con út thì được nuông chiều, đúng không?」

「Anh bảo ‘đúng không’ thì tôi cũng chịu. Trường hợp là con một thì đâu có đúng nữa.」

「Trường hợp đó thì sẽ vừa được nuông chiều lại vừa bị dạy dỗ nghiêm khắc… Mà chính tôi là người mang đặc tính của con một, vừa là con cả lại vừa là con út đây.」

Nghĩ đến tình cảm mặn nồng giữa cha và mẹ, việc Subaru không có anh chị em quả thực là điều khá kỳ lạ. Cậu tự biết mình đã độc chiếm trọn vẹn tình yêu thương của cha mẹ, nên cũng không khỏi tự hỏi nếu có anh chị em thì mọi chuyện sẽ ra sao, nhưng hiện thực đâu thể thay đổi.

「Hơn nữa, biết đâu ngay lúc tôi vắng nhà, bố mẹ lại chẳng sinh thêm em trai hay em gái…」

「――――」 「A-u a-」

Bên cạnh một Subaru đang mải tưởng tượng ra viễn cảnh đáng sợ, Louis đang nô đùa trên đùi Rem trong khi cô cụp mắt xuống. Chiếc gùi thồ hàng vốn được cố định trên lưng Subaru trong suốt hành trình di chuyển, nhưng khi hạ xuống đất, nó lại trở thành một chiếc ghế ngồi vô cùng tiện lợi. Nhờ đó, Rem không cần phải nhọc công trèo lên tụt xuống mỗi lần dừng chân. Tuy nhiên, có lẽ Rem vẫn cảm thấy cắn rứt trong lòng khi cứ phải phụ thuộc hoàn toàn vào Subaru như thế này, dẫu cho đó là nỗi uất ức mà cô buộc phải cam chịu trong một thời gian.

「Anh chị em…」

「Hử?」

「Những người trong gia đình… sinh ra trước hoặc sau mình… Liệu tôi có ai như thế không?」

「Ơ…」

Bất chợt bị Rem hỏi như vậy, Subaru bất giác nín thở. Giật mình ngẩng đầu lên, cậu thấy Rem đang luồn ngón tay vào tóc Louis trên đùi để dỗ dành cô bé, đồng thời hướng đôi mắt màu xanh lam về phía mình. Subaru không hiểu được thứ cảm xúc đang dập dờn trong ánh sáng nhạt nhòa ấy. Có lẽ ngay cả bản thân Rem cũng chẳng thể hiểu rõ. Chỉ là――,

「Đây là lần đầu tiên đấy. Lần đầu tiên cô chủ động hỏi tôi về ký ức của mình.」

「Đây là đâu, anh là ai, tôi là ai, anh định làm gì, với cái bộ dạng trơ tráo nào. …Tôi nhớ mình đã hỏi những câu đó không biết bao nhiêu lần rồi.」

「Ý tôi không phải mấy câu tiêu cực đó. Với lại, tôi nhớ là cô chưa từng bảo tôi ‘với cái bộ dạng trơ tráo nào’ đâu đấy nhé…」

Cười trừ trước những lời móc mỉa của Rem, Subaru vẫn cảm thấy nhẹ nhõm đôi phần. Đúng như lời cậu nói, đây là lần đầu tiên cô hỏi cậu một câu mang ý nghĩa tích cực. Subaru xem đó là một bước tiến trong mối quan hệ giữa hai người.

Thành thực mà nói, trên suốt quãng đường kể từ khi rời khỏi bộ lạc Shudraq tới đây, Subaru luôn cảm thấy bất an. Bởi lẽ một Rem vốn luôn bộc lộ rõ sự thù địch và ngờ vực đối với Subaru lại chẳng hề từ chối đề xuất mất vài ngày đường để tới thị trấn của cậu.

Nói trắng ra, Subaru từng đinh ninh rằng trở ngại lớn nhất để rời khỏi nơi ở của bộ tộc Shudraq chính là một Rem bướng bỉnh, chẳng chịu lắng nghe lời cậu nói. Vậy mà Rem lại không hề phản đối phương châm của Subaru, thậm chí còn rất hợp tác. ―― Thay vì tin đó là phép màu, cậu lại lo không biết đây là điềm báo cho tai ương gì.

Thế nhưng cho đến hiện tại, Rem vẫn tỏ ra hợp tác, cũng không hề ngồi trên gùi đòi hỏi vô lý để làm khó Subaru. Thậm chí cô còn nhắc nhở, răn đe Louis mỗi khi con bé lăng xăng làm vướng chân cuộc hành quân, giúp giảm bớt gánh nặng cho cậu.

「――――」

「Sao thế? Ý anh là không muốn nói à?」

「Không không, đâu phải thế. Cô hấp tấp quá rồi đấy. Chỉ là, cô thấy đấy, mối quan hệ giữa tôi với Rem từ trước đến nay cứ ngượng ngập khó xử thế nào ấy, đúng không?」

「Bây giờ vẫn thế mà, và không phải ngượng ngập khó xử, mà là căng thẳng như dây đàn.」

「Thì tôi đang nghĩ cái căng thẳng như dây đàn ấy đã dịu đi một chút rồi đấy chứ!」

Trước ánh mắt như nhìn thứ bẩn thỉu của Rem, trái tim Subaru lại một lần nữa nhói đau. Nhưng cậu vẫn trân trọng cất giữ vết thương ấy như một món quà từ Rem, rồi đưa ngón tay gãi má.

「Tôi cũng không biết tất cả mọi thứ về Rem. Nhưng tôi biết về cô nhiều hơn bản thân cô lúc này. Nếu cô muốn hỏi điều gì, tôi sẵn lòng trả lời trong khả năng của mình. Nhưng…」

「Tin được hay không là tùy ở tôi…」

「Ừ.」

Gật đầu ngắn gọn, Subaru liếc nhìn sắc mặt của Rem. Cô vừa dùng ngón tay chải tóc cho Louis, vừa cau mày như đang đắn đo suy nghĩ. Một lúc sau, Rem lại nhìn thẳng vào mắt Subaru:

「Tôi không hiểu nổi.」

「Không hiểu… về bản thân cô à?」

「Về anh đấy. …Tôi chẳng thể nào hiểu nổi rốt cuộc anh là người như thế nào. Bởi vì những gì tôi cảm nhận được và những gì tôi nhìn thấy chẳng hề trùng khớp với nhau.」

Mím chặt môi, ánh mắt Rem ánh lên một sự kiên định lạnh lùng. Điều đó không có nghĩa là khoảng cách trong lòng hai người lại xa cách thêm, mà là cô đang trở nên nghiêm túc hơn. Đôi mắt Rem thêm phần nghiêm nghị khi cô muốn nhìn thấu con người Subaru. Ít nhất, đó là bằng chứng cho thấy cô đã xem cậu là người đáng để mình cân nhắc, đánh giá về nhân cách.

「…So với việc bị chụp mũ ngay là hiện thân của tà ác, thì thế này cảm giác như một bước đại nhảy vọt rồi.」

「Đến giờ tôi vẫn nghĩ anh chỉ cách hiện thân của tà ác có gang tấc thôi. …Chẳng qua là tôi thấy có thể chèn thêm một tờ giấy mỏng vào giữa khoảng cách đó rồi.」

「――――」

Lời nói bồi thêm ấy khiến Subaru cảm thấy như thể Rem vừa chìa tay ra bắt để nhượng bộ. Cùng với niềm an lòng, Subaru nắm lấy cái bắt tay vô hình vừa được trao tới. Thấy Subaru tự nắm bàn tay vô hình trong không trung, Rem lại lộ vẻ mặt ngờ vực. Dù sao đi nữa――,

「Vậy thì, nhân lúc mối quan hệ mỏng như băng giữa tôi và Rem đã được chèn thêm một tờ giấy mỏng… Cô tính sao? Có muốn hỏi tôi điều gì không?」

「…Xin hãy để tôi suy nghĩ thêm một chút.」

Phía Subaru thì đã sẵn sàng dốc hết ruột gan, nhưng khi nghe cậu hỏi, Rem lại lắc đầu. Sự chuẩn bị từ phía Rem ―― chính xác hơn là Rem vẫn chưa sẵn sàng để tin tưởng Subaru. Có lẽ Rem lo rằng nếu nghe kể vào lúc này, trong tình cảnh chưa thể hoàn toàn tin cậy Subaru, cô sẽ chẳng biết phải tiếp nhận những thông tin ấy ra sao. Thành thực mà nói, nếu bảo Subaru không cảm thấy sốt ruột trước sự đắn đo ấy của Rem thì là nói dối.

「―― Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đợi đến khi cô chuẩn bị sẵn sàng.」

「…Xin đừng nói như thể đó là chuyện của người ngoài. Bởi vì tôi nghĩ cũng có thể nói rằng điều đó phụ thuộc vào hành động thường ngày của anh đấy.」

「Ra là thế… Nói cách khác, chỉ cần tôi tích lũy thật nhiều độ hảo cảm với độ tin cậy từ Rem, thì tuyến cốt truyện sẽ được mở khóa càng nhanh chứ gì.」

「Tôi chẳng hiểu anh nói gì, nhưng tôi biết chắc là anh vừa nói ra điều gì đó rất khó chịu.」

Trước vẻ vỡ lẽ khi đưa tay xoa cằm của Subaru, dường như lại vang lên âm thanh mức độ bất mãn của Rem đang tăng dần. Và rồi, giữa lúc cuộc trò chuyện ấy đang diễn ra, có tiếng bước chân hướng về phía Subaru và mọi người――,

「Để mọi người phải đợi rồi nhe. Tớ đã xẻ thịt con hắc lộc xong xuôi ngon lành rồi nhe!」

Holly tươi cười hớn hở bước quay trở lại. Cô vác cành cây trên vai, đầu cành treo lủng lẳng những tảng thịt hắc lộc đã được xẻ xong, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện. Phía sau một Holly đang vui như mở cờ, Kuna, người dường như đã phải còng lưng làm công việc xẻ thịt, lộ rõ vẻ mặt phờ phạc.

「Tại sao cái gì cũng bắt tao phải làm hết là thế nào hả…」

「Tại vì Kuna làm thì khéo hơn mà nhe. Nếu miếng thịt ngon lành bị hỏng mất thì tớ có ăn bao nhiêu cũng vẫn thấy đói bụng nhe.」

「Tại sao lại thế hả! Đã ăn vào thì bao nhiêu cũng phải chứa trong bụng chứ, cái đồ kỳ quặc này!」

Kuna gắt gỏng với một Holly vô tư lự, nhưng Holly chỉ cười xòa rồi bỏ ngoài tai. Đoạn, Holly liếc nhìn đống cành khô mà Subaru vừa gom lại.

「Ồ, cậu đã gom đàng hoàng rồi này nhe. Giỏi lắm, giỏi lắm nhe!」

「Tôi chẳng biết săn bắn gì cả. Mấy việc cỏn con này thì cứ để tôi làm. …Cô có thể dạy tôi cách nhóm lửa được không?」

「Học hỏi? Từ đó tớ chưa nghe bao giờ nhe.」

「Ý nó là nhờ chỉ bảo cho ấy mà…」

Holly nghiêng đầu thắc mắc, nghe Kuna giải thích thì reo lên 「Thì ra là thế nhe」 rồi cười toe toét. Đoạn, Holly lấy từ trong hành lý ra một hòn đá nhỏ màu đen, nhanh thoăn thoắt gõ hai viên vào nhau trước mắt Subaru, rồi dùng tia lửa bắn ra bén vào cành khô một cách dễ như bỡn.

「Ồ, ồ… Đỉnh thật. Đúng là tay nghề bậc thầy.」

「Đá đánh lửa đấy nhe. Chỉ cần nắm được mẹo là dễ ợt nhe. Subaru cũng thử làm xem nhe.」

「Cho tôi thử thật à? Thế thì cho tôi mượn một lát nhé…」

Được Holly dúi cho hòn đá đánh lửa, Subaru bắt chước động tác vừa rồi của cô. Sau ba lần đầu thất bại, đến lần thứ tư cuối cùng cũng tạo ra được tia lửa. Tiếp theo, chỉ cần làm tương tự ngay trên đống cành khô là――,

「Bén lửa rồi!」

「Làm tốt lắm nhe! Thế này thì cứ có thịt là lúc nào cũng nướng ăn được rồi nhe!」

「Thịt mà con này nói là mấy con thú trước khi xẻ thịt đấy, đừng có tin sái cổ nó.」

Nhìn Subaru đang tận hưởng cảm giác thành tựu nho nhỏ, Holly và Kuna đưa ra hai lời nhận xét hoàn toàn trái ngược. Ghi nhận cả hai ý kiến đó trong lòng, Subaru nhìn những tảng thịt hắc lộc đang xèo xèo nướng trên đống lửa trại, rồi mở lời:

「Lúc phát hiện ra bầy hươu, công nhận tay nghề của Holly nhanh thật đấy. Tôi vừa chớp mắt một cái là cô đã bắn xong rồi.」

「Là nhờ Kuna phát hiện ra bầy thú trước đấy nhe. Nhờ vậy mới có thịt tươi mà chén nhe.」

「Tao chỉ bảo có bầy thú ở đó thôi. …Bắn nhanh thì không nói, chứ giương cung bắn thì người Shudraq nào chẳng làm được.」

「Trừ Kuna ra nhe.」

「Hự.」

Bị chọc trúng chỗ ngứa, sắc mặt Kuna cứng đờ đầy cay cú. Thấy phản ứng ấy của Kuna, Rem mở tròn mắt 「Thế ạ?」.

「Bất ngờ thật đấy. Vì tôi từng nghe cô Mizelda bảo rằng Kuna-san có đôi mắt rất tinh tường…」

「…Mắt có tinh mà tay nghề kém thì cũng chịu chết thôi.」

「Bàn về tài bắn cung thì Kuna còn thua cả Utakata cơ, dễ thương ghê nhe.」

「Im đi!」

Bị đánh giá là kém hơn cả Utakata, Kuna giáng một cú chặt tay vào bụng Holly. Thế nhưng Holly dùng thân hình đẫy đà của mình nảy bật đòn đánh ấy ra dễ như bỡn. Rem nhìn màn đối đáp quen thuộc như cơm bữa ấy với vẻ thích thú mỉm cười, nhưng Subaru, người vừa nghe nhắc đến tài bắn cung của Utakata, lại có tâm trạng hết sức phức tạp.

Nói gì thì nói, Subaru đã từng bỏ mạng một lần dưới mũi tên tẩm độc của Utakata. Về uy lực thì sức vóc yếu ớt của Utakata khó mà giết được Subaru, nhưng nếu mũi tên đã bôi độc thì độ sát thương cũng chẳng còn chênh lệch là bao. Dù dưới góc độ săn bắn để lấy thịt, chất độc chắc hẳn không được hoan nghênh cho lắm.

「Hơn nữa…」

Đưa ngón tay lên cằm, Subaru lại trầm ngâm nghĩ về tài giương cung thiện xạ. Đó là sự tồn tại của 『Thợ săn』 từng tấn công Subaru và Rem trong rừng trước khi họ bị bắt vào doanh trại quân Đế quốc. Kẻ bắn cung siêu đẳng từng có lần bảo vệ nhóm Subaru khỏi ma thú, rồi lại có lần ra tay sát hại Subaru. Thân phận thực sự của tay thợ săn ấy đến giờ vẫn chưa được làm sáng tỏ. Bởi vậy, lúc Holly bắn xuyên người con hắc lộc, Subaru đã tái mét cả mặt mày. Chỉ là, nghe chuyện người Shudraq ai nấy đều thạo bắn cung vừa rồi thì――,

「―― Ngoài việc biết đó là một ai đó trong tộc Shudraq ra, thì nghĩ thêm cũng bằng thừa chăng?」

Vào thời điểm ấy, nhóm Subaru chỉ là những kẻ khả nghi xâm nhập vào khu rừng. Subaru vừa gào lớn vừa đi tìm Rem, nên họ có xem cậu là kẻ thù nguy hiểm cần trừ khử thì cũng không trách được. Trận chiến sau đó có ma thú xen vào cũng tương tự như vậy. Vốn dĩ tay thợ săn đã cứu nhóm Subaru thoát khỏi ma thú. ―― Nói cách khác, chưa hẳn đã có đủ lý do để khẳng định người đó tuyệt đối là kẻ thù.

「Holly-san và Kuna-san thân thiết với nhau thật đấy.」

Trong lúc Subaru đang mải suy nghĩ, Rem cùng nhóm Holly trò chuyện rôm rả. Điều Rem nhắc tới là mối quan hệ giữa Holly và Kuna ―― hai thiếu nữ trẻ thuộc 『Bộ tộc Shudraq』 đang đồng hành cùng nhóm Subaru. Thế nhưng, khi nghe bảo hai người thân thiết, chỉ có Holly là bật cười, còn Kuna thì nhăn nhó mặt mày, thậm chí còn lè lưỡi kêu 「Ọe」.

「Cái phản ứng với vẻ mặt gì thế kia. Cả hai thứ đó đều không phải thứ mà một thiếu nữ xinh đẹp nên làm đâu đấy.」

「Chỉ là bị nhắc nhớ đến cái duyên nợ oan gia này thôi. Tao lúc nào cũng phải chịu khổ vì nó hết…」

「A ha ha, Kuna lúc nào cũng tự chuốc khổ vào thân nhe.」

「Tại. Ai. Hả!」

Kuna tức lộn ruột túm lấy Holly, lay bần bật hai vai cô bạn. Tuy nhiên, thể hình giữa hai người chênh lệch quá lớn, Holly nặng gần gấp đôi thân hình mảnh khảnh của Kuna nên chẳng hề suy suyển. Rốt cuộc, nhận ra làm thế chỉ tổ mệt thân, Kuna đành buông thõng hai vai, nghiến răng tức tối buông một tiếng 「Khốn kiếp」, đó là cách mọi chuyện ngã ngũ.

「Tớ với Kuna sinh cùng ngày đấy nhe. Lại là hàng xóm cạnh nhà, nên chẳng khác nào chị em nhe.」

「Cái ngữ như mày thì làm chị hay làm em tao cũng xin kiếu…」

「A, thịt nướng sắp chín tới nơi rồi nhe.」

「Nghe tao nói đã chứ!!」

Trước một Holly hoàn toàn sống theo nhịp của riêng mình, sự phản kháng của Kuna chỉ vang lên trong vô vọng. Nhìn cảnh tượng ấy, bóng dáng Kuna bị quay như chong chóng bất giác khiến Subaru liên tưởng đến một vị quan nội chính phái võ luôn phải chịu khổ sở trăm bề.

「Kuna nhuộm tóc màu xanh lá, màu đại diện cũng trùng nữa… Cái tên đó, ngay cả trong những cảnh không xuất hiện cũng cố mà chứng tỏ sự hiện diện cơ đấy.」

Nếu người trong cuộc mà nghe thấy, chắc chắn anh ta sẽ nhảy dựng lên: 「Vu oan giá họa cũng vừa vừa phải phải thôi chứ hả!?」, nhưng vì người đó không có mặt ở đây nên Subaru xem như ảo thanh. Có điều, nhìn Holly và Kuna đang cãi cọ về độ chín của miếng thịt, Subaru nghe thấy Rem khẽ chùng ánh mắt, lẩm bẩm 「Ghen tị thật đấy」.

「Có một người để thoải mái chia sẻ, không chút giấu giếm như thế…」

「…À, Rem này, tôi nói một câu được không?」

Trong lời thì thầm ấy chất chứa nỗi ghen tị rõ rệt nhưng cũng đầy tha thiết. Đối với một Rem đã mất ký ức, những người xung quanh kể cả Subaru chẳng khác nào những kẻ xâm lược bước ra từ bóng tối, có lẽ cô chưa từng có lấy một khoảnh khắc nào thực sự bình yên trong tâm hồn. Chẳng biết điều này có thể xoa dịu cõi lòng đang căng như dây đàn của cô hay không, nhưng――,

「Chuyện gì thế?」

「Lúc nãy tôi bảo sẽ giữ im lặng cho đến khi cô muốn nghe, nhưng tôi xin hé lộ một điều này thôi.」

「――――」

「Cô có một người chị gái. Chị gái song sinh của cô, và chị ấy trân quý cô từ tận đáy lòng. …Vì thế, dù cô có ở đâu đi chăng nữa, cô cũng không bao giờ đơn độc một mình.」

Nghe những lời ấy từ Subaru, đôi mắt tròn xoe của Rem lại càng mở to hơn. Nói ra rồi, Subaru mới tự hỏi liệu mình có nên nén lại không, nhưng cậu nhanh chóng tự nhủ rằng quyết định này là đúng đắn.

Cậu vừa hứa sẽ chờ đến khi Rem tin tưởng mình, hành động này nếu có bị cô mắng mỏ là lời nói vừa dứt đã nuốt lời thì cũng đành chịu. Nhưng đâu chỉ có nỗi bất an của Rem, ngay cả Subaru cũng đã đến giới hạn chịu đựng rồi.

Ít nhất, kể cho cô nghe về sự tồn tại của Ram chắc cũng không sao đâu. Ram, người chắc chắn lúc này vẫn đang từ mảnh đất Lugnica xa xôi lo lắng khôn nguôi cho đứa em gái của mình. ―― Ram, người chắc hẳn đang cảm nhận được sự tồn tại của Rem thông qua thần giao cách cảm song sinh.

「Tôi thì không rõ lắm, nhưng nếu cô nhắm mắt lại và nghĩ về chị ấy, biết đâu cô sẽ cảm nhận được. Nghe nói đó gọi là thần giao cách cảm song sinh.」

「Thần giao cách cảm…」

Mang chút ngập ngừng, Rem rụt rè đặt tay lên ngực mình rồi nhắm mắt lại. Cứ thế, cô lặng lẽ tìm kiếm sự hiện diện của một nửa kia ―― người chị gái song sinh cùng chung một ngày chào đời từ một người mẹ. Ý thức của Rem bắt đầu vươn tay ra giữa biển đêm mịt mùng. Thế nhưng――,

「…Tôi chẳng cảm nhận được gì cả.」

「Vậy… sao. …Quả nhiên nếu không hình dung ra được thì khó lắm nhỉ.」

Rem chầm chậm lắc đầu, báo rằng việc kết nối thần giao cách cảm đã thất bại. Trong thoáng chốc, Subaru dấy lên nỗi lo sợ không biết có chuyện gì xảy ra với Ram khiến không thể kết nối hay không, nhưng cậu nhận định rằng khoảng cách ―― cả về mặt địa lý lẫn tâm hồn đang chia cắt hai người ―― là quá lớn. Nói thật, nếu thần giao cách cảm kết nối thành công, cậu cảm giác mọi chuyện sẽ lập tức chuyển biến tốt đẹp, nên trong lòng vô cùng tiếc nuối, nhưng cậu không thể để lộ điều đó ra ngoài mặt.

Người buồn và thất vọng nhất lúc này chính là Rem. Bây giờ, ít nhất cậu phải đỡ nâng cõi lòng đang hụt hẫng của cô――,

「―― A.」 「U-?」

Thế nhưng, trong lúc Subaru còn đang lựa lời an ủi, từ khóe môi Rem đã bật ra một tiếng thở khẽ. Lý do là vì trên bàn tay Rem đang đặt trước ngực, bàn tay của Louis đã áp lên đó. Louis vẫn gối đầu trên đùi Rem, ngước nhìn lên từ phía dưới như đang lo lắng cho cô, đặt bàn tay nhỏ bé của mình lên tay Rem. Trước cử chỉ ấy của Louis, khóe môi Rem dịu dàng giãn ra:

「Cảm ơn em nhé. Chị không sao đâu.」 「A-.」

Thấy Rem gượng cười tỏ vẻ mạnh mẽ, Louis cũng toe toét cười theo. Nhìn bầu không khí ấm áp giữa hai người họ, Subaru nghiến chặt răng vì mình đã chậm chân một bước, lại còn bị người ta cướp mất vai diễn.

「Khốn kiếp… Quả nhiên mày đúng là kẻ thù của tao mà…!」

「Đã bảo rồi, sao anh lại nghĩ như thế chứ? Anh không thấy mình quá trẻ con sao?」

Thấy Subaru lườm Louis, Rem lại một lần nữa nhìn cậu bằng ánh mắt thất vọng. Không hay biết điều đó, Louis đón nhận ánh mắt của Subaru mà vẫn vui vẻ hoa chân múa tay. Và rồi, mặc kệ mối quan hệ căng thẳng như dây đàn của nhóm Subaru――,

「Chín rồi nhe!」

「Vẫn còn sống nhăn đây này!!」

Hai con người với mối quan hệ đã gắn kết khăng khít từ lâu lại cất tiếng í ới.

―― Mất trọn vẹn bốn ngày đường, cả đoàn đã bình an đến được 『Guaral』.

「Kia là Guaral ư… Được bao bọc bởi bức tường thành đồ sộ thật đấy.」

Nhìn từ đằng xa là một đô thị thành quách được bao bọc bởi những bức tường cao sừng sững. Quang cảnh khác xa hoàn toàn so với hình dung của Subaru về một 『thị trấn gần nhất』, khiến cậu vừa bất ngờ vì trật dự đoán, vừa có cảm giác như vớ được món hời trên trời rơi xuống.

「Bầu không khí của thành phố này trông hầm hố ghê… Bộ sắp có tộc Khổng Lồ tấn công hay sao?」

「Tộc Khổng Lồ á? Nếu là họ thì tao nghe bảo đã gần như tuyệt diệt từ lâu lắm rồi.」

「Thế à? Vậy chẳng lẽ ông lão mà tôi biết là người cuối cùng của tộc Khổng Lồ sao…」

Trước câu trả lời nghiêm túc của Kuna, Subaru thốt ra một cảm nghĩ vu vơ như thế. Cậu không khỏi ngạc nhiên khi cụ Rom, cá nhân thuộc tộc Khổng Lồ duy nhất mà Subaru quen biết, lại có vị thế hiếm hoi đến vậy. Dẫu thế, trước đây cậu từng nghe Rem kể rằng tộc Quỷ cũng còn rất ít, nên có lẽ cuộc cạnh tranh sinh tồn giữa các giống loài ở thế giới này cũng khắc nghiệt khôn cùng.

「Nghĩ kỹ lại thì ngoài Emilia-tan ra, mình cũng chưa từng gặp ai khác thuộc tộc Elf, có khi số lượng Elf cũng ít ỏi lắm không chừng.」

Theo quy ước thường thấy trong các tác phẩm kỳ ảo, các giống loài trường thọ tuy có tuổi thọ cao nhưng khả năng sinh sản lại yếu ớt, hiếm khi gia tăng được số lượng. Thêm vào đó, ở thế giới này, nỗi khiếp sợ đối với 『Phù thủy Ghen tuông』 đã dẫn đến thực trạng Bán Elf bị ghét bỏ và xa lánh. Đương nhiên, mảnh đất sinh ra Bán Elf là các Elf thuần chủng rất có thể cũng phải chịu gánh nặng từ định kiến ấy.

「Ở nơi không có Emilia-tan thì lòng lại nhớ về Emilia-tan. Chết tiệt, mình cũng xa Beako lâu lắm rồi, cảm giác như lượng Emiliase và Beatoromin đang thiếu hụt trầm trọng.」

Đơn thuốc duy nhất cho cả hai chứng thiếu hụt dinh dưỡng ấy chính là được tiếp xúc với Emilia và Beatrice. Nói nghiêm túc thì sự mệt mỏi về mặt tâm lý khi phải chịu đựng trạng thái bất an và căng thẳng liên miên là vô cùng lớn, nên chỉ cần được nghe giọng nói của hai người ―― liều thuốc an thần của Subaru ―― là cậu đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều rồi.

「Nhớ giọng của Ram, Petra với Frederica quá đi mất… Đến nước này thì giọng của Roswaal cũng được.」

「Này anh, có thể thôi mấy cái dằn vặt vô nghĩa ấy đi được không?」

「A, xin lỗi nhé.」

Những lời độc thoại lầm bầm của Subaru bị Rem ngồi sau lưng trách móc. Trong suốt chuyến đi, Subaru đã cõng Rem trên chiếc gùi thồ hàng một cách xuất sắc mà không hề giao phó cho ai khác. Ngày đầu và ngày thứ hai, do chưa nắm được mẹo mang vác nên cậu tiêu hao thể lực một cách lãng phí, nhưng từ ngày thứ ba, nhờ nắm vững cách phân bổ sức lực và giữ thăng bằng nên bước chân cậu đã nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

「Giờ mà bảo cõng Rem thì chẳng ai qua mặt được tôi đâu nhé.」

「Xin anh đừng thi thố mấy chuyện chẳng lấy gì làm vẻ vang ấy. Với lại, nhóm Holly-san…」

Vì ngồi theo tư thế quay lưng vào nhau, nên hướng mà Rem nhắc nhở nằm ở phía sau lưng Subaru. Nghe theo lời cô, Subaru xoay người lại thì thấy Holly và Kuna đang đứng đó. Bên cạnh một Kuna đang uể oải gãi đầu, Holly bước lên phía nhóm Subaru một bước:

「Vậy thì, đến nơi an toàn rồi nên chúng mình chia tay ở đây nhe.」

「A… Hai người không vào thành sao?」

「Vào làm gì cơ chứ. Nhiệm vụ của bọn tao là hộ tống bọn mày đến nơi đến chốn.」

「Vậy à. …Hai người đã giúp bọn tôi nhiều lắm rồi.」

Trước lời chào từ biệt bất ngờ ấy, Subaru tự nhắc nhở bản thân rằng đây là điều hiển nhiên. Dẫu sao hai người họ cũng chỉ đi theo vì thiện ý của 『Bộ tộc Shudraq』 mà thôi. Dọc đường đi, được họ giúp đỡ không biết bao nhiêu lần, cậu đã vô tình ỷ lại vào họ mất rồi.

Một Holly đã xoa dịu chuyến hành trình bằng tài săn bắn và tính cách rạng rỡ. Một Kuna đáng tin cậy với sự nghiêm túc mỗi khi được hỏi và vốn hiểu biết uyên bác đến bất ngờ.

Chia tay hai người họ, giờ đây Subaru sẽ thực sự bước vào chuyến đi ba người với Rem ―― không, là với Rem và Louis. Dù ở doanh trại Đế quốc hay làng Shudraq, xung quanh họ luôn có ai đó, nhưng lần này thì khác rồi.

「…Chậc, đừng có làm cái bản mặt thảm hại thế chứ.」

「Xin lỗi. Bảo là bản mặt thảm hại chứ… Úi chà!?」

Thấy đôi mắt đen của Subaru dao động vì nỗi bất an phía trước, Kuna chìa một thứ gì đó về phía cậu. Theo phản xạ, Subaru đưa tay đỡ lấy, nhưng sức nặng bất ngờ khiến cậu chúi người về phía trước. Thứ được trao cho cậu là một bọc vải màu trắng thon dài. Đó cũng chính là vật mà Holly đã đeo trên lưng suốt cả chuyến đi. Cứ ngỡ đó là đồ dùng thiết yếu cho chuyến đi của họ cơ chứ.

「Nhắc mới nhớ, hình như chưa thấy mở ra lần nào… Cái này là gì vậy?」

「Đồ của Subaru đấy nhe. Tộc trưởng dặn là nếu đến được thị trấn an toàn thì đưa cho cậu nhe.」

「Đồ của tôi, khi đến thị trấn ư…?」

Không hiểu ngụ ý trong lời nói của Holly, Subaru cau mày thắc mắc. Nhưng thấy cậu như vậy, Kuna đã cộc cằn giục 「Đừng hỏi nhiều, cứ mở ra đi」. Nghe vậy, Subaru đặt chiếc gùi xuống đất rồi mở bọc vải trắng ra. Ở bên trong――,

「A…」

「Cái này… là sừng sao?」

Trong vòng tay Subaru là một khối màu trắng to cỡ một vòng tay ôm. Lời lẩm bẩm của Rem đã cho Subaru biết chân tướng của thứ đó ―― đó là một chiếc sừng, mà lại là sừng ma thú. Một thứ mà cậu thấy rất quen mắt. Cậu từng nhìn thấy nó hai lần, và lần thấy rõ ràng nhất chính là trong 『Huyết Mệnh Chi Nghi』.

「Chẳng lẽ… đây là sừng của Elgina sao?」

「Đúng rồi nhe. Người bẻ gãy nó là Subaru, nên nó là đồ của Subaru nhe.」

「Hàng quý hiếm đấy. To chừng này thì bán được giá lắm đấy nhé.」

「――…!」

Nghe bảo có thể bán được giá cao, Subaru nín thở trước sự chu đáo của họ. Nói cách khác, Holly và Kuna đang bảo nhóm Subaru hãy đổi chiếc sừng ma thú này lấy lộ phí để trở về Vương quốc Lugnica. Họ đã lặng lẽ mang vác gánh nặng ấy suốt dọc đường mà chẳng hề hé răng nửa lời.

「Thế này chắc là nặng lắm…」

「Mày cũng cõng Rem suốt dọc đường đấy thôi.」

「Với lại tớ khỏe lắm nhe. Thế nên chẳng hề gì đâu nhe.」

Trước một Subaru đang nghẹn ngào run run giọng vì tấm lòng của họ, cả Kuna lẫn Holly đều tỏ vẻ thản nhiên như không có gì to tát. Sự chu đáo của hai người khiến Subaru thực sự không thốt nên lời.

「――――」

Dọc đường đã được họ giúp đỡ, nay lại còn được họ chuẩn bị cho cả tiền lộ phí thế này. Thế nhưng Subaru lại chia tay họ để trở về vương quốc của mình. ―― Trong khi Holly và Kuna sẽ hội quân cùng đồng bào Shudraq, cùng Abel tham gia vào cuộc chiến giành lại Đế đô. Trên con đường ấy, biết bao nhiêu sinh mạng sẽ phải ngã xuống――,

「Tôi…」

「―― Đừng có nghĩ ngợi ngu ngốc.」

「――――」

「Hãy chiến đấu để bảo vệ thứ mày muốn bảo vệ đi. Bọn tao cũng thế thôi.」

Những lời nói bộc phát suýt nữa bật ra khỏi miệng Subaru đã bị Kuna chặn đứng một cách sắc bén. Cô vẫn giữ vẻ uể oải thường ngày, khó chịu lườm Subaru.

Một Kuna hay bất mãn, lúc nào cũng bực dọc với Holly. Thế nhưng cô chưa từng rời xa Shudraq, cũng chưa từng tỏ ra ghét bỏ Holly dù chỉ một lần. Là một thành viên của Shudraq, cô xem việc sát cánh chiến đấu cùng Abel là điều đương nhiên. ―― Đó hẳn là minh chứng cho thấy 『thứ muốn bảo vệ』 trong lòng cô đã được xác định rõ ràng.

「Đừng có lông bông lêu lổng đấy. Mắt tao tinh lắm. Mày mà làm trò ngu ngốc là tao thấy ngay.」

「Lúc đó nếu Kuna báo cho thì tớ sẽ giương cung bắn cái bùm luôn nhe!」

「…Ờ, thế thì đáng sợ thật đấy.」

Subaru hiểu rằng những lời nói ấy là cách hai người dịu dàng khước từ sự yếu lòng của cậu. Nếu hành động theo cảm tính lúc này, cậu sẽ phụ tấm lòng tốt của hai người ―― không, là của cả 『Bộ tộc Shudraq』. Cậu không thể làm điều đó với những con người đã gọi mình là đồng chí.

「Tôi xin nhận lấy để lo liệu cho chuyến đi. Cảm ơn hai người đã giúp đỡ suốt thời gian qua!」

Hiểu được ý của hai người, Subaru nuốt trọn những cảm xúc đang dâng trào vào trong lòng. Nghe vậy, Holly và Kuna mỗi người một thái độ, nhưng đều gật đầu với cậu.

「Holly-san, Kuna-san, cảm ơn hai người rất nhiều vì đã giúp đỡ suốt chặng đường. Ơn nghĩa của hai người và của 『Bộ tộc Shudraq』, tôi sẽ không bao giờ quên.」

「Cứ làm thế đi. Nghe bảo mày hay quên đồ lắm cơ mà.」

「Tớ thấy cậu nói thế là hơi quá rồi đấy nhe.」

Ít nhất cũng phải nói lời tạm biệt, Rem bước xuống khỏi chiếc gùi, bịn rịn chia tay hai người. Bất ngờ là cả Louis cũng tỏ vẻ quyến luyến không nỡ rời xa Holly và Kuna. Đặc biệt, con bé dường như rất thân thiết với một Holly luôn đối xử với nó không chút e dè, Louis cứ ôm chặt lấy bụng cô một hồi lâu, chẳng chịu buông ra.

「Tạm biệt nhé, Subaru. Đừng có quên đấy, tao đang dõi theo mày đấy.」 「Đúng vậy nhe!」

「Ừ! Thật sự cảm ơn hai người! Cảm ơn nhiều lắm!」

Quay lưng lại với hai người đang vẫy tay thật mạnh, nhóm Subaru bắt đầu cuộc hành trình ba người. Chiếc sừng ma thú được bọc lại trong bọc vải rồi giao cho Louis đeo trên lưng. Đó là quyết định bất đắc dĩ của một Subaru không còn tay nào rảnh rang, nhưng có lẽ nhờ lời dặn của nhóm Holly phát huy tác dụng, Louis trông có vẻ rất cẩn thận không để bọc đồ rơi xuống, ngoan ngoãn đi theo sau nhóm Subaru.

「Con bé đó cũng biết quan sát nhiều thứ xung quanh đấy chứ.」

「…Tôi biết thừa con nhóc đó là một cục tò mò di động rồi.」

Bị Rem ngồi sau lưng nói vậy, Subaru đáp lời với vẻ chua chát. Louis Arneb, Đại tội Giám mục đại diện cho 『Bạo Thực』, kẻ từng nuốt chửng biết bao cuộc đời để tìm kiếm một cuộc đời lý tưởng nhất cho bản thân, nói giảm nói tránh thì là một kẻ truy cầu, còn nói thẳng ra thì là kẻ tạp thực bạ gì ăn nấy. Vì thế, chỉ mới thấy con bé tỏ ra biết điều đôi chút thì ấn tượng của Subaru vẫn chẳng hề lay chuyển. Đáng lẽ ra là không thể lay chuyển mới phải.

「Đi thôi.」

Cảm nhận được tiếng thở dài của Rem sau lưng, Subaru cất bước. Và tiếng bước chân của Louis cũng vang lên, lẽo đẽo theo sau Subaru.

Lại chỉ còn ba người như lúc vừa đặt chân đến Đế quốc Vollachia. Cuối cùng, theo một cách nào đó có thể coi là tất cả đều đang cùng nhìn về một hướng, cả ba cùng cất bước tiến lên.

Và rồi, họ bước qua cánh cổng của thành phố thành quách, Guaral.