Chương 16: Tình hình Đế quốc

――Thành phố pháo đài 『Guaral』.

Đó là tên gọi của đô thị văn minh đầu tiên mà nhóm Subaru đặt chân tới kể từ khi lưu lạc đến Đế quốc. Suốt những ngày qua, họ hết phải nếm trải cảnh ngộ trong doanh trại lính Đế quốc lại tới buôn làng của 『Bộ tộc Shudraq』, những nơi sinh hoạt chẳng khác ngủ bờ ngủ bụi là bao, thế nên niềm xúc động khi được thấy lại dấu tích của nền văn minh nhân loại lại càng muôn phần thấm thía. Dẫu vậy, họ cũng chẳng thể vô tư mà hoan hỉ trước sự khai hóa văn minh nơi này. Bởi lẽ――,

「――Trạm kiểm soát.」

Phóng tầm mắt nhìn trạm kiểm soát dựng ngay lối vào đô thành, Subaru đưa đầu lưỡi liếm nhẹ bờ môi. Bốn bề Guaral đều được bao bọc bởi tường thành kiên cố, việc ra vào đô thị chỉ giới hạn qua hai cổng lớn nằm ở phía đông và phía tây. Trạm kiểm soát được bố trí thường trực ngay tại cổng lớn, dù đứng từ đằng xa cũng có thể thấy rõ những tên lính gác cổng hộ pháp với gương mặt dữ dằn, cặp mắt sắc lẹm đảo quanh như muốn lột trần từng người qua lại.

『Tụi này mà đi vào thì ai nhìn cũng nhận ra là người Shudraq ngay. Bọn tôi không thể đi cùng vào được đâu, nhưng nếu mấy người không mang theo thứ gì đáng ngờ thì chắc chẳng sao đâu.』 『Cứ đàng hoàng đĩnh đạc chứ đừng có rụt rè sợ sệt nhé. Phải bảo vệ Rem với Louis cho cẩn thận đấy nhé.』

Đó là những lời dặn dò của Kuna và Holly trước khi họ chia tay ở ngoại vi thành phố. Dẫu cả hai đều khuyên cậu không cần phải gồng mình căng thẳng quá mức, nhưng bảo cậu gạt phăng sự âu lo và bất an sang một bên trong hoàn cảnh này quả là một đòi hỏi quá đỗi xa vời. Bởi lẽ tại Đế quốc này, nhóm Subaru chẳng qua chỉ là những kẻ ngoại bang không rõ lai lịch, lại không mảnh giấy tờ tùy thân lận lưng.

「Nhưng mà, ngay cả một đứa dị giới nhân thiếu thường thức như tôi cũng thừa hiểu, vào cái thời điểm nhạy cảm này, việc người xứ Lugunica lởn vởn trong đất Vollachia tuyệt đối chẳng phải chuyện được hoan nghênh gì cho cam.」

Nếu ngây ngô khai thật lai lịch của mình, cầm chắc cậu sẽ chuốc lấy sự nghi kỵ và căm ghét từ đám lính canh. Bị tống cổ khỏi cổng thành theo đúng nghĩa đen thì đã đành, chứ rủi mà bị bắt trói giam cầm thì đúng là thảm không nỡ nhìn. Cái màn kịch bi đát ấy, cậu đã nếm đủ một lần ở doanh trại lính Đế quốc rồi.

――Tuyệt đối không thể để một sai lầm của Subaru lại dẫn đến kết cục bao nhiêu sinh mạng bị thiêu rụi thêm lần nào nữa.

「――――」

「……Nếu anh cứ trưng ra bộ mặt căng như dây đàn thế kia, xung quanh sẽ sinh nghi đấy.」

Đang nhíu chặt mày vì ngổn ngang trăm mối tơ vò, Subaru giật mình tròn mắt trước giọng nói ấy. Tiếng nói cất lên từ phía sau lưng――là của Rem, người đang ngồi trên khung gùi. Theo cấu tạo của chiếc gùi, hai người đang ở tư thế quay lưng vào nhau, nên Rem đâu thể nào nhìn thấy nét mặt của Subaru.

「Thế sao cô biết tôi đang cau mày nhăn trán thế?」

「Dẫu không nhìn thấy, tôi vẫn nghe được tiếng thở của anh. Lại còn qua lớp gùi này, lưng hai ta áp sát vào nhau nên tôi cảm nhận được cả nhịp tim đập. ……Nỗi căng thẳng của anh cũng truyền sang tận bên này đấy.」

「Ư…… Thế thì xin lỗi nhé. Cả cái trán nhăn nhó lẫn trái tim ồn ào này.」

「Vâng. Làm ơn bảo nó trật tự giùm cho.」

「Câu đó là bảo tôi bình tĩnh lại, chứ đâu phải bảo tôi tự bóp nghẹt tim mình cho tắt thở đấy chứ?」

Trước câu hỏi để xác nhận cho chắc ăn, Rem chỉ lặng thinh thở dài một tiếng. Tiếng thở dài ấy nằm ở khoảng giữa sự ngán ngẩm và nỗi thờ ơ dành cho Subaru. Dù sao thì cũng chẳng phải ác cảm hay thù địch lộ liễu, nên trong lòng cậu lại thấy an tâm đôi chút. Nếu có ai bảo chí khí của cậu thấp bé quá thể, cậu cũng đành chịu chứ chẳng cãi vào đâu được.

「U-, u-?」

「……Tao biết rồi, đừng có giục. Mày cũng là một trong những mối đau đầu của tao đấy nhé.」

Kẻ đang kéo mạnh tay áo Subaru rồi chỉ trỏ về phía dòng người xếp hàng là Louis với mái tóc dài được buộc gọn gàng. Đeo trên lưng chiếc sừng ma thú do nhóm Kuna giao lại――thứ được bọc kỹ trong một tấm vải trắng――Louis có vẻ thắc mắc không hiểu vì sao Subaru mãi chẳng chịu vào xếp hàng cùng mọi người. Thế nhưng, cậu làm sao có thể liều lĩnh đâm đầu vào dòng người mà không thèm tính toán gì như Louis được.

「Hiện giờ bọn mình chẳng có cách nào chứng minh thân phận, cũng chẳng có tiền lót tay mà dúi cho lính gác. Nghĩa là, dùng biện pháp đàng hoàng đường đường chính chính để vào thành là điều bất khả thi rồi.」

「Xếp hàng rồi thử nói chuyện tử tế với lính canh bộ không được sao?」

「Chân thành giãi bày cũng là một phương án, nhưng tôi sợ lỡ mà hỏng bét thì chẳng còn đường nào cứu vãn nữa. ……Hiện giờ chúng ta đâu có ai để mà nương tựa đâu.」

Nghe nỗi bận tâm của Subaru, Rem khẽ ậm ừ trong cổ họng rồi im lặng. Với một Rem đã mất đi 『ký ức』, việc hình dung ra những hiểm cảnh nơi này có lẽ hơi quá sức, song địa thế đã ngặt nghèo mà phong thổ xứ người lại khắc nghiệt đến nhường này, cẩn tắc vô ưu vẫn là thượng sách.

――Chẳng ai ngờ, kể từ khoảnh khắc nhóm Subaru bị dịch chuyển từ Tháp Giám sát Pleiades sang Đế quốc, thoắt cái đã gần mười ngày trôi qua.

Sự hoảng loạn ban đầu đã lắng dịu đi nhiều, mối quan hệ như ngàn cân treo sợi tóc giữa cậu với Rem và Louis cũng tạm thời được gác lại một bên, thế nhưng bảo tình hình đã chuyển biến tốt đẹp toàn diện thì vẫn còn quá xa vời.

Vốn dĩ, tình cảnh chỉ có ba người gồm Subaru, Rem và kèm thêm Louis đơn độc hành động chỉ diễn ra trong chớp mắt ngắn ngủi thuở đầu, khi họ trốn chạy khỏi gã thợ săn và con Elgina. Sau đó, dù là ở doanh trại lính Đế quốc, buôn làng Shudraq, hay trên đường tới Guaral này, bên cạnh họ luôn có người am hiểu Đế quốc đồng hành. Dẫu không thể gây dựng quan hệ hữu hảo với tất cả bọn họ, nhưng chí ít cậu không đến mức phải bơ vơ lạc lõng.

「Thế nhưng, từ giờ trở đi thì khác rồi.」

Họ đã trở thành kẻ thù không đội trời chung với nhóm Todd, đường ai nấy đi với Abel, và từ biệt 『Bộ tộc Shudraq』. Từ đây, ba người họ sẽ phải dò dẫm bước đi trên mảnh đất Đế quốc chưa từng đặt chân đến mà không có lấy một cây gậy chống lưng. Dù muốn hay không, Subaru cũng buộc phải thận trọng với từng quyết định của chính mình.

「Thế rốt cuộc anh định tính sao đây? Dẫu anh có băn khoăn hay trăn trở thì mục đích của chúng ta vẫn đâu hề thay đổi, đúng không? Chẳng lẽ ta lại bỏ qua thị trấn này mà đi tiếp……」

「Từ bỏ trạm gác ở đây thì chắc gì các thị trấn khác không làm trò tương tự. Nếu đây là Lugunica thì đâu đến mức canh phòng cẩn mật thế này…… mà khoan đã.」

Lắc đầu nguầy nguậy, Subaru ngẫm nghĩ về tình hình của Đế quốc. Abel, kẻ vừa tách nhóm với họ, từng tiết lộ hoàn cảnh của bản thân rằng hắn đã bị phế truất khỏi ngai vàng Hoàng đế. Nếu lời hắn nói là thật thì hiện tại, Đế quốc đang rơi vào cảnh nội loạn dữ dội. Abel bảo rằng chuyện Hoàng đế vắng bóng vẫn được giấu kín khỏi tai mắt thường dân, nhưng miệng lưỡi thế gian làm sao đậy nổi, vả lại bầu không khí căng thẳng bao giờ cũng lẳng lặng lan truyền. Ngay cả ở doanh trại dạo nọ, Todd cũng từng để lộ vẻ hoài nghi trước đợt xuất quân lần này.

「Nếu thế thì chuyện kiểm soát gắt gao thế này là tại Abel gây ra à……? Khốn thật, thù này tao ghi nhớ đấy, thằng khốn.」

Dẫu Abel cũng có lúc giúp đỡ cậu, nhưng tính toán trừ qua cấn lại cộng thêm cảm xúc cá nhân thì Subaru vẫn muốn trừ hắn một điểm âm. Với cái tính nết và thái độ ngang tàng ấy, lý do hắn bị cấp dưới tạo phản cũng chẳng khó hình dung, sặc mùi Oda Nobunaga bị phản bội.

「Hắn là cái loại người như sinh ra để minh họa cho câu 『nhà vua không thấu hiểu lòng người』 vậy.」

「……Có phải anh đâu có nghiêm túc nghĩ cách, mà chỉ đang suy nghĩ mấy chuyện tào lao để giết thời gian đúng không?」

Vừa vuốt cằm lẩm bẩm dứt câu, Subaru đã bị giọng nói lạnh tanh, đanh lại của Rem dội một gáo nước lạnh. Âm sắc ấy đã vượt qua ranh giới của sự ngán ngẩm hay thờ ơ, mà sặc mùi tức giận thực sự, khiến Subaru phải luống cuống thanh minh 「Không không không, đâu có」 liên hồi.

「Khoan đã, bình tĩnh nào! Đúng là mấy cái cảm tưởng về Hiệp sĩ Bàn Tròn của tôi hơi thừa thãi thật, nhưng tôi đâu có đứng đực mặt ra ngắm dòng người mà chẳng có kế sách gì đâu! Tôi có tính toán đàng hoàng cả đấy chứ!」

「Mặt không đổi sắc mà nói dối trơ tráo như thế, làm người anh không thấy hổ thẹn sao?」

「Tỏ ra tin tưởng người ta một chút xíu thôi bộ không được à!? Chưa đầy một giây đã quy chụp tôi nói dối thì hấp tấp quá đấy nhé!?」

Điểm thiện cảm trong lòng Rem cứ thế tụt dốc không phanh, khiến Subaru phải cuống cuồng tìm cách vớt vát lòng tin. Trên thực tế, cậu đâu có dựng chuyện bịa đặt trăm phần trăm, trong đầu cậu đã có sẵn phương án dự phòng để vượt qua trạm kiểm soát. Nếu chỉ có nhóm Subaru thì không thể nào đường hoàng qua mặt bọn lính gác. Vậy thì, chỉ cần không phải chỉ có nhóm Subaru là xong chuyện.

「Nói tóm lại là……」

「Đã đến lúc phát huy sở trường trong số một trăm lẻ tám tuyệt kỹ của Natsuki Subaru ―― 『Mượn sức thiên hạ』 rồi!」

Subaru giơ ngón tay cái lên, nở một nụ cười toe toét để lộ hàm răng trắng bóng. Đáp lại câu trả lời ấy, dẫu biết rõ Rem không thể nhìn thấy mặt cậu, nhưng từ phía sau lưng, Subaru vẫn cảm giác được rõ mồn một cái nhăn mặt chán chường của cô.

Băng qua trạm kiểm soát với bầu không khí căng thẳng đặc thù, họ bước qua cánh cổng lớn cao sừng sững phải ngửa cổ lên mới thấy đỉnh. Trước tầm mắt rộng mở cùng dãy phố xây bằng đá ngập tràn phong vị dị quốc trải dài trước mặt, Subaru giơ hai tay lên trời trong niềm thỏa mãn ngập tràn.

「Qua được rồi――!」 「A-u――!」

Nghe tiếng reo hò đầy khí thế của Subaru, Louis đứng ngay bên cạnh cũng giơ hai tay lên bắt chước y hệt. Thấy cô bé hành xử như thể đồng đội thân thiết thế kia, lòng cậu không khỏi có chút cấn cá, song niềm hân hoan khi vượt qua cửa ải đầu tiên để bước vào đô thành đã tạm thời xua tan đi tất cả. Dù cay cú thật, nhưng sự hiện diện của Louis đã góp công không nhỏ giúp họ trót lọt qua mắt lính gác.

「Cơ mà, đúng là khác hẳn với Lugunica thật đấy. Vương đô hay Priestella thì mỗi nơi cũng có chút khác biệt, nhưng mà……」

Đưa mắt quan sát bầu không khí trong thành, Subaru thầm so sánh với những dãy phố của Vương quốc Lugunica trong ký ức. Nơi để lại ấn tượng sâu đậm nhất với Subaru là khu phố Costuul nằm gần dinh thự mới của Roswaal, nhưng sự khác biệt giữa hai quốc gia quả thực vô cùng rõ rệt. Dù mang bản sắc riêng, Vương đô, Costuul hay Priestella vẫn có chung một nét đặc trưng của Vương quốc. Thế nhưng ở Guaral này, cậu tuyệt nhiên không tìm thấy nét tương đồng ấy.

So với Vương quốc vốn mang đậm hơi thở kỳ ảo kinh điển của thế giới khác, phố xá của Đế quốc lại thô ráp và đìu hiu màu sắc hơn nhiều. Cảm giác thực dụng được đặt lên hàng đầu thay vì vẻ ngoài trau chuốt. Cả đô thành toát lên vẻ thống nhất, hướng tới sự rắn rỏi và kỷ luật hơn là vẻ phồn hoa lộng lẫy, và mặt đất trần trụi được san phẳng càng làm đậm thêm ấn tượng ấy.

「Ở Lugunica thì đường lát đá, còn bên này đất nện dường như là tiêu chuẩn thì phải.」

Xét cả về quy mô lẫn dân số, Guaral có lẽ là một đô thị trên mức trung bình của Đế quốc. Nơi này đại khái có thể dùng làm một thước đo khá chuẩn xác để so sánh với các vùng miền khác của Đế quốc.

「Mà thôi, mình cũng chẳng định nán lại đây lâu, không cần dùng tới cây thước đo này thì vẫn hơn.」

「――Này, anh có thể đặt tôi xuống được chưa?」

「Ấy, xin lỗi nhé.」

Đang miên man với những cảm nghĩ ấy, nghe tiếng Rem trên lưng nhắc nhở, Subaru vừa cất lời xin lỗi vừa chầm chậm quỳ một gối xuống. Tháo móc gài trên vai để hạ khung gùi xuống đất, Rem tay chống gậy đứng thẳng trên mặt đất. Suốt chặng đường dài di chuyển thì phải ngồi gùi, nhưng một khi đã vào trong thành, cô muốn tự bước đi bằng chính đôi chân của mình. Giờ đã chẳng còn lý do gì để vội vã, Subaru không có cớ gì để chối từ nguyện vọng ấy của Rem.

「Nơi này là……」

Chống gậy quay người lại, cuối cùng Rem cũng được tận mắt chứng kiến khung cảnh giống như Subaru. Đôi mày khẽ nhướng lên, trong đôi mắt xanh nhạt của Rem ánh lên sự ngỡ ngàng cùng niềm xúc động mong manh; thấy phản ứng tích cực ấy của cô, khóe môi Subaru bất giác giãn ra một nụ cười ấm áp.

「Sao nào, ngạc nhiên lắm phải không?」

「Chuyện đó…… vâng, tôi bất ngờ lắm. Lúc xếp hàng cũng vậy…… Đây là lần đầu tiên tôi thấy đông người như thế này, và cũng là lần đầu tiên được thấy một đô thị đàng hoàng tử tế.」

「À, cũng phải nhỉ. Với Rem thì đây là lần đầu tiên được bước vào một nơi có người sinh sống đàng hoàng mà.」

Đúng như đã nói, những nơi chốn và hoàn cảnh mà Rem trải qua từ khi tỉnh lại toàn là những trường hợp cá biệt. Một khi đã mất đi 『ký ức』, Rem cũng chẳng còn nhớ gì về chuyện từng chung sống với ai khác. Cuộc sống ngắn ngủi bên Subaru, Louis và 『Bộ tộc Shudraq』 chính là toàn bộ kinh nghiệm sống mà cô có được cho tới nay.

「――――」

Nhìn Rem khẽ nheo mắt đầy xúc động, Subaru khẽ nhắm một mắt lại. Tạm thời gập gọn chiếc khung gùi vừa đặt Rem xuống, cậu lặng lẽ chờ cho niềm xúc cảm trong cô dần lắng xuống.

――Xét trên phương diện một đô thị, khó lòng bảo Guaral là một nơi tràn trề sức sống.

Từ trạm kiểm soát với dòng người rồng rắn xếp hàng cho đến dãy phố thô mộc ngập tràn tông màu ảm đạm. Tựu trung lại, đây là vùng đất cách xa vạn dặm với hai chữ tráng lệ. Quy mô dân số của thành phố có lẽ cũng chỉ vào khoảng vài ngàn người. Dẫu vậy, giá trị của niềm xúc động vừa thoáng qua trong ánh mắt Rem chẳng vì thế mà vơi bớt đi chút nào.

「Nếu thích thì tụi mình đi dạo quanh ngắm nghía một chút không?」

「――. Không, thôi khỏi đi. Tôi không muốn làm mất thêm thời gian vô ích.」

「Nếu là vì em thì chẳng có chuyện gì gọi là vô ích cả đâu, nhưng mà……」

Trước cái lắc đầu của cô, Subaru vừa gãi má vừa đáp lời. Thực tình, nếu có thể đem lại một tia sáng ấm áp cho tâm hồn Rem thì việc dạo quanh ngắm nhìn phố xá đâu có gì to tát. Nếu rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo cận kề nguy hiểm thì còn phải đắn đo, chứ lúc này tương lai trước mắt xem như đã có phương hướng rõ ràng. Tất cả âu cũng nhờ cơ trí của Rem đã mang lại may mắn lớn lao cho bọn họ.

「Không có Rem thì tôi đâu thể bắt chuyện trót lọt với nhóm anh Flop được. Em cứ việc nhõng nhẽo đòi hỏi một tí cũng có sao đâu.」

「……Ý tôi bảo là để nhóm anh Flop phải chờ đợi thì không hay chút nào. Chúng ta đã dựa dẫm vào họ quá nhiều rồi, anh còn muốn mắc nợ thêm nữa sao?」

「Ư…… Nghe cô nói thế thì, đúng là, vâng, tôi sai rồi……」

Ánh mắt hướng về dãy phố vừa rồi thoắt cái biến thành cái nhìn sắc như dao cạo găm thẳng vào người, khiến Subaru phải ôm lấy ngực lúng túng. Ngay sau lưng nhóm Subaru, phát ra tiếng bánh xe lăn nặng nề, chậm rãi, một cỗ xe bò――chiếc xe do loài dũng ngưu 『Fallow』 kéo đang tiến lại gần.

『Fallow』 là loài động vật kéo xe tương tự như địa long hay đại khuyển 『Liger』. Chúng thường được dùng để kéo xe hàng như địa long hay Liger, chuyên chở những kiện hàng cồng kềnh, nặng trịch. Tốc độ di chuyển chậm rãi, lại không sở hữu 『Gia hộ Cản gió』 như loài địa long, nên theo lời đồn thì chúng chủ yếu chỉ được sử dụng nội bộ bên trong các đô thị. Và rồi――,

「Chào chào chào, để mọi người phải đợi lâu rồi nhé! Thủ tục kiểm tra hàng hóa mất thời gian quá đi mất. Thật tình, cái thói làm việc của mấy ông quan lại đúng là đến mệt!」

Ngồi trên ghế đánh xe Fallow, chàng thanh niên với mái tóc mái dài vừa nói vừa nhún vai. Mái tóc vàng óng ả rực rỡ, làn da trắng ngần, thân hình mảnh khảnh khoác lên mình bộ trang phục tay rộng thùng thình, đó chính là người đã hết lòng giúp đỡ nhóm Subaru bước chân vào thành. Thấy chàng thanh niên trên cỗ xe Fallow xuất hiện, Subaru liền cúi đầu chào: 「Anh vất vả quá ạ.」

「Thành thật xin lỗi anh Flop nhé. Đáng lẽ là kẻ đi ké mà bọn tôi lại được qua cửa trước cả anh.」

「Không sao, không sao cả đâu mà! Kiểm kê hàng hóa là công việc chán ngắt ấy mà, có gì đáng xem để bắt các cậu phải nán lại bận tâm cùng đâu chứ!」

Trước lời xin lỗi của Subaru, chàng thanh niên trên ghế đánh xe――Flop khẽ lắc đầu một cách hòa nhã. Cử chỉ thanh thoát khiến phần mái dài đung đưa như bờm sư tử, tưởng chừng như nhìn thấy cả hiệu ứng lấp lánh tỏa sáng xung quanh anh ta. Một con người tính cách kỳ quặc, song đối đáp lại cực kỳ mạch lạc, tạo nên một sự tương phản thú vị vô cùng. Trước cái nhìn đầy ấn tượng ấy của Subaru, anh ta lại đưa tay vuốt mái tóc dài của mình rồi tiếp tục:

「Đúng thế, công việc tẻ nhạt ấy mà! Thứ việc ấy chẳng việc gì phải phiền đến những vị khách đang dong buồm tới tương lai như các cậu, mà cứ để cho tôi…… à không, để cho em gái tôi lo liệu là được rồi!」

「Này anh hai, này anh hai, em nghe thấy hết đấy nhé!」

「Ha ha ha, anh đâu có nói thầm để giấu em đâu hỡi cô em gái! Đừng có coi thường âm lượng giọng của anh trai em chứ!」

Câu trả lời có phần trật chìa của Flop nhắm thẳng vào người phụ nữ đang sải bước song song bên cỗ xe bò đang chầm chậm tiến tới. Đó là một cô gái dong dỏng cao mang màu tóc và những đường nét trên gương mặt rất giống Flop. Bộ trang phục khoe trọn bờ vai và đôi chân trần táo bạo, cùng mái tóc bồng bềnh được thắt thành nhiều lọn theo phong cách vô cùng kỳ lạ. Ngoại hình ấy đã đủ nổi bật, song thứ hút mắt người ta nhất chính là hai thanh đại đao bản rộng dắt chéo sau thắt lưng cô. Nhìn độ mòn và dấu vết sử dụng trên thân đao là đủ hiểu, đó tuyệt đối chẳng phải thứ đồ chơi lòe thiên hạ để làm cảnh. Cô tên là Medium, cùng với anh trai Flop tạo thành cặp anh em O’Connell gắn bó keo sơn trên những chặng đường bôn ba.

Họ chỉ vừa mới quen biết nhau trong dòng người xếp hàng trước trạm gác, thế nhưng hai anh em nhà này đã chìa tay giúp đỡ nhóm Subaru――những kẻ không giấy tờ tùy thân lẫn chẳng có xu dính túi để hối lộ――vượt qua cửa ải, xứng đáng là những đại ân nhân của họ. Tất nhiên, chẳng phải bỗng dưng vì lòng tốt thuần túy mà họ ra tay tương trợ. Ban đầu, chính Subaru là người chủ động để mắt tới anh em nhà O’Connell để tìm đường qua cổng.

Không tiền bạc, chẳng mối quan hệ, nhóm Subaru bắt buộc phải dựa vào sự tương trợ của người khác nếu muốn qua được trạm kiểm soát. Và Subaru nhận định rằng với anh em Flop, cậu hoàn toàn có cơ hội đàm phán. Lý do Subaru nghĩ vậy là bởi――,

「Đỉnh thật đấy, anh hai! Vậy là mọi suy nghĩ của em anh đều nhìn thấu hết trơn rồi á!」

「Đương nhiên rồi! Không nhìn xa trông rộng thì làm sao thắng nổi trên thương trường. Thương hội O’Connell của chúng ta được dựng xây từ bộ não của anh và nắm đấm của em cơ mà!」

「Quả nhiên là anh hai! Cơ mà anh đang nói cái gì em chẳng hiểu tẹo nào hết trơn!」

「Ha ha ha ha, dẫu là em gái anh nhưng thấy em sống yêu đời thế này là tốt lắm, tốt lắm!」

Hai anh em O’Connell cùng ưỡn ngực cười vang giòn giã. Nghề nghiệp của họ là thương nhân lữ hành. Chính xác thì Flop đảm nhiệm vai trò thương nhân phụ trách việc buôn bán, còn Medium lo liệu việc hộ tống anh trai và bảo vệ hàng hóa trên đường đi cũng như trong đô thành.

――Thương nhân.

Đó chính là điều kiện tiên quyết mà Subaru nhắm tới khi tìm kiếm người để nương nhờ vượt qua trạm gác.

「Kinh nghiệm trò chuyện đủ điều với Otto và Anastasia-san rốt cuộc cũng có đất dụng võ rồi……」

Một Otto như người trong nhà, và một Anastasia từng đồng hành trong chuyến đi dài. ――Dù người sau không phải chính chủ mà là Echidna giả dạng, nhưng xét về kho tàng tri thức thì chắc chắn chẳng hề thua kém bản gốc. Nhờ chịu ảnh hưởng sâu đậm từ hai con người ấy, Subaru mang trong mình một niềm tin nhất định đối với giới thương nhân. Đó là dù hoạt động ở bên kia biên giới đi chăng nữa, đã là thương nhân thì họ sẽ luôn sẵn lòng lắng nghe những kẻ biết đưa ra lợi ích cụ thể.

Theo đúng nghĩa đen, mang tâm thế được ăn cả ngã về không để tiếp cận dồn dập, sau khi bị bốn nhóm thương nhân từ chối thẳng thừng, nhóm Subaru mới đụng phải anh em nhà O’Connell. Và rồi, sau khi thuyết phục được hai con người có phần lập dị này, họ đã xuất sắc giành được sự hợp tác để vượt qua trạm kiểm soát. Thứ đóng vai trò làm con bài đàm phán thu hút mạnh mẽ sự chú ý của họ chính là――,

「Nói đi cũng phải nói lại, anh lấy cái khung gùi này làm thù lao đền đáp thật đấy à? Đúng là tôi có gia công đôi chút, nhưng trông nó sặc mùi thủ công vụng về lắm đấy nhé?」

「Không thể phủ nhận nét mộc mạc của nó. Thế nhưng, kết cấu tháo lắp linh hoạt cùng cơ chế được cải tiến để tiện bề mang vác đã khơi gợi sự hứng thú nơi tôi. Chẳng phải nó sẽ rất hữu ích cho việc chuyên chở hàng nặng hay sao?」

「……Thôi thì, nếu anh Flop đã thấy ổn thì tôi cũng chẳng dám ý kiến gì.」

Có phần ngượng ngùng, Subaru trao chiếc khung gùi đã gập gọn cho Medium. Đón lấy nó, Medium thốt lên tiếng 「Hơ――」 rồi săm soi ngắm nghía chiếc gùi từ đầu đến chân, sau đó lắc đầu khó hiểu rồi nhét tọt vào thùng xe bò. Có vẻ như cô chẳng tìm thấy chút giá trị nào ở món đồ này. Thực ra, ngay cả Subaru cũng chẳng hiểu nổi rốt cuộc Flop đánh giá cao điểm nào ở nó.

Điều kiện để anh em O’Connell chịu hợp tác chính là trao quyền sở hữu chiếc gùi do Subaru tự tay chế tạo. Nhìn thấy chiếc gùi cõng Rem trên lưng, Flop tấm tắc khen ngợi kết cấu độc đáo và thú vị của nó, rồi hứa sẽ nói đỡ để đưa họ qua trạm kiểm soát nếu đổi lại được món đồ ấy. Thú thật, Subaru từng chuẩn bị tâm lý sẽ phải đem chiếc sừng ma thú ra làm vật trao đổi, nên điều kiện này đối với cậu chẳng khác nào trúng số độc đắc.

「Vào thành rồi thì tôi cũng định kiếm nguyên liệu tử tế hơn để làm lại cái khác, mà trường hợp xấu nhất là Rem chẳng thèm ngồi lên nữa cũng nên.」

「Sự thực là tôi muốn tự bước đi bằng đôi chân của mình càng nhiều càng tốt. Chứ ngồi trên gùi, mùi hôi thối trên người anh cứ nương theo chiều gió mà xộc thẳng vào mũi tôi.」

「Sorry……」

Chống gậy đứng bên cạnh, Rem bình thản châm chích chuyện mùi hương còn sót lại của Ma nữ. Dẫu vậy, suốt dọc đường đi dù phải chịu đựng thứ mùi ấy nhưng cô vẫn cắn răng nhẫn nhịn, đợi tới tận đích đến mới cất lời than phiền, âu cũng xem như cô đã nương tay đầy nhân từ rồi. Chứng kiến màn đối đáp qua lại giữa Subaru và Rem, Flop khẽ nhún vai thốt lên: 「Không được rồi nha.」 Điệu bộ như thể đang thở dài ngao ngán, nhưng thái độ ấy đều có nguyên do của nó.

「Hai người phải hòa thuận với nhau hơn chứ lị. Vợ chồng là phải biết nương tựa, đỡ đần lẫn nhau. Hình ảnh hai người đỡ đần nhau khi nãy đẹp đẽ biết bao nhiêu.」

「Cơ mà người tước mất chiếc gùi của người ta là anh hai cơ mà!」

「Chính xác là thế đấy! Cái miệng tôi sao lại nói ra được những lời trơ trẽn thế không biết!」

Flop đưa tay ôm trán, còn Medium ôm bụng cười phá lên. Cười trừ theo tràng cười sảng khoái của hai anh em, Subaru khẽ liếc nhìn góc nghiêng gương mặt của Rem. Cô chẳng mảy may hé môi cười, một tay vẫn để mặc cho Louis bám lấy chân mình. Nhìn vẻ mặt ấy của cô, Subaru ngập ngừng cất tiếng: 「Này ừm……」

「Cái đó, Rem-san ơi? Cô đang giận đấy à?」

「Hả? Tại sao tôi lại phải giận? Anh làm chuyện gì có tật giật mình sao?」

「À không, chỉ là dẫu biết là dựng chuyện thôi, nhưng việc bảo chúng ta là vợ chồng chắc khiến cô không được thoải mái cho lắm……」

Hai ngón tay trỏ cứ chấm chấm vào nhau, Subaru sợ sệt lựa lời để ý tới tâm trạng của Rem. Trong nhận thức của nhóm Flop, Subaru và Rem là một đôi vợ chồng. Nguồn cơn là khi mở lời nhờ vả để vượt trạm kiểm soát, hai anh em họ đã hỏi về mối quan hệ giữa ba người, khiến Subaru lúng túng chẳng biết trả lời ra sao. ――Không, đâu hẳn là lúng túng. Cậu đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, nhưng kịch bản ấy lại bị bóc mẽ không thương tiếc nên mới chẳng đặng đừng mà ra nông nỗi.

「Ai mà ngờ cái kịch bản anh em đồng hành lại chẳng lừa nổi ai……」

「Anh Flop và Medium-san cũng là anh em ruột, lại còn có nét mặt rất giống nhau nữa. Tôi với anh, lại thêm cả con bé này nữa, thì lời nói dối ấy gượng gạo quá thể rồi còn gì.」

Muốn qua mặt những thương nhân lăn lộn cả đời trong chốn thật giả lẫn lộn, chỉ có thể nói kinh nghiệm của Subaru còn quá non nớt. Dù người bóc mẽ lời nói dối ấy lại là Medium khi cô nàng oang oang: 「Chẳng giống nhau tí nào hết trơn, anh hai ơi!」.

Dẫu sao thì, bại trận trước nhãn lực ấy, thiên trường ca kỳ vĩ do Subaru dày công biên soạn――về hai anh em rời quê hương lặn lội lên ngọn núi xa xôi để ném chiếc nhẫn bị nguyền rủa――đã bị khai tử ngay từ trong trứng nước. Vừa sốc vừa bế tắc trước những câu hỏi dồn dập sau đó, Subaru đã rơi vào thế bí. Và người giải cứu cậu khỏi bàn thua trông thấy ấy chính là sự cơ biến của Rem với lời giải thích: 「Tôi là vợ anh ấy」.

「Cái chuyện tôi với Rem là vợ chồng, còn con bé này là cháu gái gửi nuôi từ chị gái của Rem……」

「Chẳng phải chính anh đã nói cho tôi biết mình có một người chị gái sao? Anh bảo là sinh đôi, nên tôi không nghĩ chị ấy lại có đứa con lớn chừng này đâu…… nhưng thôi, chỗ đó tôi nhắm mắt cho qua.」

「U-?」

Được Rem xoa đầu, Louis khẽ rên lên khe khẽ với vẻ mặt nhột nhạt thích thú. Cử chỉ và điệu bộ trông vô hại này của Louis dường như cũng là một trong những yếu tố khiến nhóm Flop không nảy sinh lòng cảnh giác với họ. Tạm gác lại một Subaru với ánh mắt hung dữ, bên cạnh cậu lại là một Rem tàn tật chống gậy cùng một Louis hoàn toàn không có khả năng tự vệ. Nhóm Flop đã không đánh giá bộ ba cọc cạch này là phường bất lương mưu toan làm loạn trong đô thành.

「Tại sao……」

「Hử?」

「Tại sao ở cái lúc như thế anh lại ấp úng không trả lời nổi vậy? Bình thường anh vẫn liến thoắng ba hoa đủ thứ chuyện trên trời dưới đất cơ mà.」

「Câu đó nghe như lời phàn nàn đội lốt một lời khen ngợi thì phải……」

Dẫu vậy, sự yếu kém của Subaru suýt chút nữa đã đẩy Rem vào vòng nguy hiểm là sự thật không thể chối cãi. Nếu không nhờ phản ứng nhanh nhạy của cô, rất có thể lúc này nhóm Subaru vẫn còn đang chôn chân ngoài cổng thành, trơ mắt nhìn dòng người xếp hàng mà bế tắc tuyệt vọng.

「――――」

Lấy trò đùa cợt để lấp liếm cũng có giới hạn của nó. Không muốn đánh mất thêm chút lòng tin nào nơi Rem, trước ánh mắt chăm chú đang nhìn thẳng vào mình, Subaru khẽ thốt lên 「A――」 một tiếng rồi giãi bày:

「Đến tôi cũng bất ngờ, nhưng đúng cái khoảnh khắc bị nhìn thấu lời nói dối, toàn thân tôi bỗng cứng đờ ra vì căng thẳng. Có lẽ chuyện lỡ lời ở doanh trại rồi bị đâm toạc vai dạo trước đã trở thành nỗi ám ảnh tâm lý với tôi rồi cũng nên.」

「A……」

「Tôi cứ sợ nếu mình đối đáp vụng về một cái là nhóm anh Flop sẽ trở mặt ngay tắp lự. Thật đáng xấu hổ, nhưng lúc đó đầu óc tôi bỗng trắng xóa, chẳng nghĩ thêm được gì nữa. Xin lỗi cô.」

Thành thật thú nhận màn tự kiểm điểm đầy thảm hại của mình, Subaru cúi đầu xin lỗi Rem. Cái đầu tinh quái và cái mồm dẻo quẹo, đó là những vũ khí hiếm hoi vượt trội hơn người của Natsuki Subaru. Ấy thế mà một khi đầu óc lẫn miệng lưỡi đều tê liệt, cậu sẽ chẳng khác nào một gánh nặng vô dụng. Cậu đang gánh trên vai sinh mạng của Rem. ――Tuyệt đối không được phép mắc sai lầm ngớ ngẩn.

「――. Tôi hiểu hoàn cảnh rồi. Tôi nghĩ chuyện đó cũng chẳng trách được.」

「……Thật sao? Dù tôi làm hỏng việc tệ hại đến thế?」

「Bất kỳ ai một khi đã phải nếm trải nỗi đau đớn thì cơ thể tự khắc sẽ co cứng lại thôi. Ít nhất thì, tôi nghĩ là như vậy.」

Cứ ngỡ sẽ bị mắng mỏ xối xả một trận lạnh lùng, Subaru không khỏi ngỡ ngàng trước phản ứng ấy của Rem. Tất nhiên, bản chất Rem vốn lương thiện nên việc cô biết nghĩ cho người khác là điều cậu thừa hiểu. Điều khiến cậu bất ngờ là cô lại dành sự thấu hiểu và bao dung ấy cho chính Subaru.

「……Cô không giận thật đấy chứ?」

「Tôi không giận. Chỉ có điều lần sau hãy bàn bạc trước. Tôi cũng chẳng dám chắc lần nào mình cũng viện cớ trót lọt được đâu.」

「À, ừ, tôi hiểu rồi. ……Không giận thật chứ?」

「Đã bảo là không giận rồi mà.」

「Thật của thật không đấy?」

「Tôi đã bảo là tôi không giận rồi cơ mà……!」

Vì quá lo lắng mà rốt cuộc lại chọc giận Rem thật sự. Trước cái lườm sắc lẻm của Rem, Subaru chỉ biết ôm đầu co rúm người lại, cuối cùng đành phải rối rít xin tha. Trải qua một màn kịch nhỏ như thế, cuối cùng nhóm Subaru cũng đã chính thức đặt chân vào bên trong Guaral.

「――Cuối cùng cũng thấy mình được sống lại rồi!」

Subaru ngả người xuống chiếc giường trong quán trọ, dang rộng tay chân tận hưởng cảm giác tự do thỏa thê. Giường đệm cùng ga trải giường chất lượng tương đối ổn, căn phòng toát lên vẻ sạch sẽ tươm tất, đẳng cấp của quán trọ này thuộc hàng trung thượng――giá cả dĩ nhiên cũng tương xứng với chất lượng ấy. Chiếu theo hoàn cảnh hiện tại, họ không nên phung phí xa hoa, nhưng cậu coi đây là khoản chi phí cần thiết để mua lấy sự an toàn.

『Nếu định nghỉ trọ ở đâu đó, tốt nhất hãy gạch bỏ ngay những lựa chọn như nhà trọ tồi tàn hay ngủ ngoài trời đi nhé. Nếu sở hữu năng lực tự vệ như Emilia-sama hay Garfiel thì không nói, chứ những người như tôi hay Natsuki-san thì chỉ là miếng mồi ngon cho những kẻ toan tính làm điều xằng bậy thôi.』

Đó là một trong những chủ đề từng được nhắc tới khi hai người khề khà chén chú chén anh trong phòng của Otto dạo trước thì phải. Bình tâm ngẫm lại thì đó là sự cảnh giác đương nhiên, song mỗi khi lộ phí eo hẹp, người ta lại rất dễ gạt yếu tố an toàn ra sau đầu. Thế nhưng, xét trong hoàn cảnh dầu sôi lửa bỏng của nhóm Subaru lúc này, đây là khoản chi phí hoàn toàn xác đáng. Có điều――,

「Mặc dù vụ chia phòng cũng tranh cãi ra trò……」

Vừa càu nhàu buông lời than thở, Subaru vừa nằm nghiêng trên giường, trừng mắt nhìn chằm chằm vào bức tường. Bên kia bức tường ấy, trong căn phòng sát vách chính là nơi Rem và Louis đang ở cùng nhau. ――Khi quyết định thuê trọ ở Guaral, phương án phân chia phòng ốc theo giới tính nam nữ đã được chốt lại, nhưng đó là kết quả mà Subaru chẳng hề mong muốn chút nào. Dù đến nước này rồi, mối nghi ngờ và sự cảnh giác của Subaru dành cho Louis vẫn chưa từng nguội lạnh. Cậu vô cùng bất an khi để hai người họ ở riêng với nhau ngoài tầm mắt mình. Thế nhưng, đề xuất cả ba người cùng chung một phòng lại bị Rem thẳng thừng gạt phăng đi. Thế nên mọi chuyện đành phải an bài theo cục diện này――,

「Ái chà chà, chú em. Trông có vẻ uể oải rũ rượi thế kia chứ. Tốt lắm, tốt lắm!」

Vừa cất tiếng nói, Flop vừa chậm rãi bước vào căn phòng trọ. Anh ném tay nải sang chiếc giường trống đối diện với giường Subaru đang nằm, rồi đưa tay vuốt lại mái tóc dài và nháy mắt một cái. Dáng vẻ của Flop rất đỗi tự nhiên, nhưng anh ta đâu phải tự tiện xông vào phòng người khác. Căn phòng này được thuê theo thỏa thuận để anh và Subaru cùng ở chung. Dĩ nhiên, bên phía Rem thì đã có cô em gái Medium sang ở cùng.

「A, xin lỗi anh nhé. Từ đầu chí cuối đều phải làm phiền anh lo liệu hết cả……」

「Có gì đâu mà phải ngại chứ! Chú em đã dùng trí tuệ để tự bảo vệ chính mình. Lời răn 『Thần dân Đế quốc phải tinh cường』 đâu chỉ gói gọn nơi nắm đấm gươm đao!」

「……Được anh nói thế, tôi cũng thấy nhẹ nhõm cả người.」

Khoanh chân ngồi xếp bằng trên giường, Subaru cười trừ trước những lời hào sảng của Flop. Không chỉ riêng chuyện vượt trạm kiểm soát, sau đó hai anh em Flop và Medium còn ra sức giúp đỡ nhóm Subaru rất nhiều việc khác. Chuyện chỉ điểm quán trọ an toàn đã đành, nhưng thứ khiến cậu hàm ơn nhất chính là vụ chiếc sừng ma thú.

「Nếu chỉ có mấy đứa bọn tôi, chẳng biết sẽ bị người ta ép giá đến mức nào nữa.」

Chiếc sừng ma thú vốn để Louis đeo sau lưng lúc này đã rời khỏi tay nhóm Subaru. Bởi làm theo lời khuyên của nhóm Kuna, họ đã mang tới một cửa tiệm ở Guaral để đổi lấy tiền mặt. Và trong cuộc ngã giá ấy, chẳng hiểu sao Flop lại nhiệt tình đi theo giúp sức. Cuộc thương lượng giá cả nảy lửa giữa anh và chủ tiệm căng thẳng đến mức đối với một kẻ mù tịt luật pháp như Subaru, nó chẳng khác nào một trận đại chiến nảy lửa chốn công đường.

Dẫu sao thì, nhờ có anh mà chiếc sừng ma thú đã thuận lợi hóa thành những đồng tiền vàng Đế quốc. Túi tiền vàng nặng trịch cầm trên tay chính là nguồn quân lương của nhóm Subaru tại chốn Đế quốc này. Mọi lộ phí dọc đường sau này đều trông cậy vào số tiền ấy, nên phải bảo quản hết sức cẩn thận.

「Cứ theo cái đà lúc nãy, bọn tôi mà không cẩn thận là bị thiên hạ xâu xé nuốt chửng ngay.」

「Ha ha ha! Phàm là việc gì, trước hết cứ phải đĩnh đạc đường hoàng đã! Cứ ưỡn ngực thẳng lưng, đối phương sẽ chẳng dám dễ bề ra tay. Biết đâu chừng theo thời gian, sự tự tin vô căn cứ ấy lại biến thành bản lĩnh thực thụ thì sao! Thế thì chẳng phải hời to rồi ư!」

「Ừm…… Nghe một người đang đích thân làm thế nói ra thì thuyết phục thật đấy……」

Dù là mặt tốt hay mặt xấu, con người Flop lúc nào cũng tràn trề sự tự tin. Có những trường hợp, thói ăn ngay nói thẳng của anh rất dễ châm ngòi cho những xích mích không đáng có, song việc anh vẫn bình an vô sự bôn ba tới tận ngày hôm nay chính là bằng chứng xác đáng cho thấy cách làm của anh là chuẩn xác. Thực tế, bản thân Subaru cũng vừa được cứu một bàn nhờ chính phong thái ấy của anh, nên trong lòng cậu chỉ có sự khâm phục chân thành.

「Cơ mà cõng bà xã vượt một chặng đường dài thế kia chắc mệt lắm rồi đúng không? Hay là hôm nay cứ đánh một giấc thật đẫy đi, chuyện lúc nãy để đến mai hẵng tính?」

「Đề xuất ấy nghe hấp dẫn ghê gớm…… nhưng thôi, tôi xin từ chối. Bọn tôi phải tới được đích đến càng sớm một ngày càng tốt, không thể lãng phí thêm chút thời gian nào nữa.」

Dù bị cám dỗ ghê gớm bởi chiếc giường êm ái, Subaru vẫn cố gượng mình dứt khỏi nó. Nói rồi bước xuống khỏi giường, nghe Subaru đáp vậy, Flop ưỡn ngực tán thưởng: 「Tốt lắm, tốt lắm!」

「Chí khí đó đáng khen lắm! Vì người quan trọng của mình, đôi khi ta phải cất những bước chân nặng trĩu. Giống như tôi vì em gái, hay chú em vì bà xã vậy.」

「Được anh khen ngợi tới mức ấy nghe ngượng chết đi được! ……Thế, anh dẫn đường giúp tôi được chứ?」

「Tất nhiên rồi! Lời đề nghị ấy là do chính miệng tôi đưa ra cơ mà!」

Flop vỗ đánh bộp vào ngực mình, vui vẻ nhận lời. Nhận được câu trả lời ấy của anh, Subaru xốc lại tinh thần, rứt hẳn tâm trí khỏi chiếc giường cám dỗ rồi cùng Flop bước sang phòng bên cạnh. Gõ nhẹ lên cánh cửa, cậu gọi với vào trong cho Rem.

「Rem ơi, bên đó có vấn đề gì không?」

「Vâng, ổn cả ạ. Hiện tại bọn tôi đang thảo luận xem nên để Louis ngủ chung giường với tôi hay với Medium-san……」

「……Thế à.」

「Vừa rồi anh vừa trưng ra cái vẻ mặt như muốn bảo cứ vứt con bé xuống sàn mà ngủ đúng không?」

「Biết là cô sẽ giận nên tôi đã thèm nói ra đâu……」

Xét tới mối nguy hiểm từ Louis, để cô bé ngủ cùng giường với Medium cũng chẳng phải chuyện đáng khuyến khích. Nói thực lòng, việc Subaru túc trực canh chừng suốt đêm là thượng sách, nhưng với thể trạng kiệt quệ lúc này, có khi vừa ngồi gác được vài tiếng là cậu đã lăn đùng ra ngủ say như chết. Chỉ đành đặt niềm tin vào việc suốt mười ngày qua cô bé chưa từng gây ra chuyện gì.

――Đem lòng tin trao cho một Đại tội Giám mục, nghĩ đi nghĩ lại quả là một suy nghĩ ngu xuẩn tột cùng.

「Như lúc nãy tôi có nói rồi đấy, tôi với anh Flop ra ngoài một lát. Bữa tối tôi sẽ mua thứ gì đó về rồi cả bọn cùng ăn nhé.」

「Tôi hiểu rồi. ……Nghĩ lại thì, ở đây có bao nhiêu là người, từ giờ tôi đâu cần phải dựa dẫm vào mỗi mình anh nữa đâu nhỉ.」

「Sao tự dưng cô lại thốt ra cái câu khiến tôi chẳng nỡ cất bước rời đi thế hả trời!」

「……Ai biết được chứ. Tôi chỉ buột miệng nói ra những gì mình nghĩ thôi.」

Dù bị câu nói của Rem níu chân, Subaru vẫn ưu tiên kiên định với mục tiêu ban đầu. Cậu vẫy tay chào Medium, người đang đùa nghịch để mặc cho Louis túm tóc kéo qua kéo lại bên trong phòng:

「Medium-san, nhờ cô trông chừng hai người họ nhé. Nếu họ mà gây rắc rối gì thì cứ thẳng tay cốc đầu giùm tôi.」

「Thật á? Nắm đấm của tôi đau điếng người luôn đấy nhé?」

「Ừ, phải đau thì mới chừa được.」

Dẫu nói vậy, nhưng nếu có chuyện gì thì Rem chắc chắn sẽ ngăn lại trước. Thực tế Louis đang góp phần giúp tâm lý của Rem được bình ổn, dẫu bực bội nhưng cũng phải công nhận điều đó đáng mừng. Chí ít, nếu không thừa nhận cô bé đang đóng góp một vai trò nào đó, bản thân Subaru sẽ chẳng thể nào tìm nổi một lý do cỏn con nhất để thuyết phục chính mình tiếp tục dắt díu Louis đi cùng.

「Một hành trình vất vả ra trò nhỉ, chú em.」

Để Rem và Louis ở lại quán trọ, vừa cất bước ra lại phố xá thì Flop đã vỗ nhẹ lên vai Subaru. Nghe anh bảo đây là một hành trình vất vả, Subaru chỉ muốn khuỵu gối xuống than 「Đúng thế đấy anh ơi」 cho hả dạ, nhưng làm thế thì Flop cũng chỉ thêm khó xử mà thôi. Bản thân cậu đã dựa dẫm vào hai anh em họ quá nhiều rồi. Cậu không muốn trút thêm gánh nặng và sự lo âu lên vai người khác nữa.

「Dẫu 『Mượn sức thiên hạ』 có là một trong một trăm lẻ tám tuyệt kỹ của tôi đi chăng nữa, thì chuyện gì cũng phải có giới hạn của nó chứ.」

「Gì chứ, miễn là không ỷ lại hoàn toàn thì nương nhờ người khác đâu có gì là sai trái. Tôi với em gái đi đôi với nhau, nhưng hai đứa luôn bù đắp những thiếu sót cho nhau đấy thôi. Nếu không thì cả tôi lẫn nó đều có thể mất mạng dễ như chơi vì điểm yếu của mỗi đứa rồi. Đó cũng là phong cách Đế quốc đấy.」

「Phong cách Đế quốc……」

Vừa phẩy tay vừa vuốt lại mái tóc dài, từ ngữ 『Phong cách Đế quốc』 thốt ra từ miệng Flop đè nặng lên ngực Subaru. Có lẽ đó chính là nguồn cơn của nỗi sợ vô hình mà Subaru luôn nơm nớp lo sợ――sự dị biệt trong thế giới quan. Xét theo khía cạnh đó, suy nghĩ của Flop rất dễ để Subaru thấu hiểu, cảm giác vô cùng gần gũi. Chỉ có điều, nó lại quá đỗi khác biệt so với những ấn tượng về Đế quốc Vollachia mà cậu gom góp được từ trước tới nay.

「Đâu phải ai ai cũng có thể thích nghi với lối sống hay cách tồn tại sặc mùi đao to búa lớn. Điều cốt yếu là trong khuôn khổ được ban cho, ta phải biết tự tìm lấy thế cân bằng cho chính mình.」

「Tự tìm thế cân bằng sao.」

「Như tôi đã nói lúc nãy, nếu xét từng cá nhân đơn lẻ thì cả tôi lẫn em gái đều là những kẻ đầy rẫy điểm yếu. Thế nhưng khi hai đứa hợp lực lại, chúng tôi có thể che đậy khuyết điểm để làm nên những chuyện ra trò. Thực tế, việc tôi và em gái sống sót được tới ngày hôm nay chính là minh chứng rõ ràng nhất cho thắng lợi ấy.」

「――――」

「Hãy ghi nhớ điều này nhé, chú em. Tôi và em gái, cũng như cậu và bà xã, sở dĩ có thể sống sót tới tận ngày hôm nay là bởi chúng ta đã toàn thắng trong mọi trận chiến từng bị thách thức. ――Sao nào, trông tôi cũng ra dáng một đấng nam nhi của Đế quốc đấy chứ?」

Khóe môi khẽ nhếch lên, góc nghiêng của Flop như đang tìm kiếm một lời tán thưởng. Nhìn chằm chằm vào sườn mặt ấy, Subaru ngỡ như vừa nhận được một sự khai sáng bất ngờ. Bù trừ cho những thiếu sót của nhau, điều đó đâu có khác gì nhân sinh quan của Subaru. Từng có lúc cậu ngỡ rằng ở mảnh đất Đế quốc này, lối suy nghĩ ấy của cậu sẽ hoàn toàn không có chỗ dung thân.

「Nghĩa là mọi chuyện cũng chẳng đến mức tuyệt vọng cùng cực như mình nghĩ sao.」

「Nói thế thôi, chứ phong cách Đế quốc trong mắt phần đông mọi người thường chỉ xoay quanh nắm đấm và sức mạnh cơ bắp thôi! Suy nghĩ này của tôi cũng bị thiên hạ cười nhạo là tiếng vo ve của lũ hèn nhát ấy mà. Tuyệt đối chẳng phải quan điểm phổ biến đâu nhé!」

Bên cạnh một Subaru vừa vỡ lẽ đôi điều, Flop lại lên tiếng nhắc nhở đừng vội cả tin quá đà. Thế nhưng, sau lời căn dặn ấy, anh lại bồi thêm một câu 「Chính vì thế」:

「Lối tư duy định giá cho thứ thực lực ấy mới có đất dụng võ. Giống như việc tôi sắp giới thiệu cho chú em đây này.」

「Vâng, thế thì đội ơn anh quá.」

Gật đầu, Subaru một lần nữa cảm ơn lời đề nghị của Flop. Ngoài việc giúp vượt trạm kiểm soát và tìm quán trọ, mục đích của chuyến ra ngoài này chính là việc giới thiệu phương tiện đi lại và hộ vệ――những thứ mà Subaru muốn bảo đảm để chặng đường tiếp theo được suôn sẻ.

Giống như chuyến đi tới Guaral lần này có Kuna và Holly hộ tống, muốn bảo vệ tính mạng khỏi những hiểm nguy rình rập dọc đường thì bắt buộc phải có một hộ vệ có thực lực. Cõng Rem trên gùi rồi cuốc bộ thế này thì sức lực của Subaru cũng có giới hạn. Lý tưởng nhất là một con địa long, nhưng nếu khó quá thì dũng ngưu hay đại khuyển cũng được, tóm lại là phải có một kỵ thú để di chuyển. Cả hai khoản ấy đều phải liệu cơm gắp mắm trong số quân lương ít ỏi có hạn.

「Nên là, được anh Flop mách nước cho mấy chỗ quen biết thế này quả thực là cứu tinh cho bọn tôi……」

「Bảo là quen biết chứ thực ra tôi cũng chỉ rành mấy quán rượu mà dân trong nghề hay lui tới thôi. Còn vụ kỵ thú thì tôi có thể tư vấn được đấy. ――Đúng rồi, ví như xe bò Fallow chẳng hạn!」

「Anh nhiệt tình lăng xê cho bò Fallow ghê quá đấy nhé……」

「Bảo rằng tôi lớn lên nhờ dòng sữa của Fallow cũng không ngoa đâu, tôi là tín đồ cuồng Fallow số một mà!」

Vừa cười lớn, Flop vừa thao thao bất tuyệt thuyết minh xem loài Fallow đáng chọn tới nhường nào. Dẫu vậy, chở hàng nặng thì không nói, chứ với nhóm Subaru đang muốn đi đường dài thì chúng lại chẳng mấy thích hợp. Tốc độ di chuyển lại quá đỗi chậm chạp, nên xe bò Fallow chỉ là hạ sách cuối cùng.

「Dù sao đi nữa, dọc đường đi cứ chọn phương án an toàn nhất vẫn hơn. ……Nói riêng cho chú em biết thôi nhé, nghe đâu bên phía Đế đô đang có nhiều biến động lắm đấy. Không loại trừ khả năng ngọn lửa ấy sẽ lan tận tới đây đâu.」

「――Đế đô có biến động?」

Subaru khẽ giật mày, thế nhưng dường như Flop chẳng để ý tới phản ứng ấy của cậu, anh vừa khoanh tay vừa đáp: 「Đúng vậy đấy.」

「Quanh năm suốt tháng ở Đế quốc này lúc nào chẳng có mồi lửa âm ỉ chỗ này chỗ nọ, nhưng người ta đang lo ngại đám tàn lửa ấy có nguy cơ bùng phát thành biển lửa. Vì không muốn làm bà xã chú em phải lo sợ nên tôi mới chỉ nói riêng cho một mình chú em nghe thôi đấy nhé.」

「Cảm ơn sự chu đáo của anh. ……Tiện thể cho tôi hỏi, chuyện đó có liên quan gì tới Hoàng đế không?」

「Với các hạ Vincent Vollachia sao?」

Như vừa nghe được một chuyện không tưởng, Flop tròn xoe mắt. Rồi sau đó, anh lập tức xua tay lắc đầu lia lịa 「Không không không, đâu có」:

「Tôi tuyệt nhiên chưa từng nghe phong thanh gì về chuyện Hoàng đế các hạ có vấn đề cả. Dù sao thì từ trước tới nay, Hoàng đế các hạ vẫn luôn bình định bờ cõi một cách vô cùng xuất sắc cơ mà.」

「Nhưng lúc nãy anh bảo là có mồi lửa đang âm ỉ cơ mà?」

「Giữ cho nó chỉ dừng lại ở mức tàn lửa âm ỉ chính là nhờ vào thủ đoạn của Hoàng đế các hạ đấy chứ. Các hạ đời này đăng cơ Hoàng đế cách đây bảy hay tám năm gì đó, chứ trước thời điểm ấy thì Đế quốc còn hỗn loạn hơn nhiều.」

「――――」

「Vụ náo loạn lần này cũng do đích thân các hạ đứng ra chỉ huy. Sẽ nhanh thôi, mảnh đất quê hương với những tàn lửa âm ỉ quen thuộc của chúng ta sẽ lại trở về như cũ.」

「Hả?」

Flop thản nhiên buông lời bông lơn rằng có tàn lửa âm ỉ mới đúng là quê hương xứ sở mình. Thế nhưng trong lời nói ấy của anh, có một điểm khiến Subaru cảm thấy cấn cá khôn nguôi. ――Chính là chi tiết bảo rằng Hoàng đế đang đích thân chỉ huy sự vụ.

「Những rắc rối ở Đế đô, là do Hoàng đế đang tìm cách dẹp yên sao?」

「Ngay dưới chân ngai vàng của mình…… nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, đã tới mức ấy thì ắt hẳn các hạ phải đích thân ra tay rồi. Lại còn có bản tuyên cáo ban bố rằng sẽ thẳng tay trừng trị không khoan nhượng bất cứ kẻ nào dám đục nước béo cò nữa cơ mà.」

「Tuyên cáo của Hoàng đế……」

Trong lời giải thích bình thản của Flop, Subaru không cảm thấy chút dối trá nào. Vốn dĩ Flop chẳng có bất kỳ lý do gì để dựng chuyện lừa gạt Subaru về những biến loạn nơi Đế đô cả, nên chí ít thì những gì anh nói ra đều là sự thật theo cách hiểu của anh. Thế nhưng nếu quả đúng là vậy thì Subaru lại thấy có điều gì đó sai sai.

「Nếu tên Abel thực sự là Hoàng đế, chẳng lẽ bản tuyên cáo ấy là do hắn phát ra……?」

――Không, thời điểm dường như hoàn toàn trật khớp. Dĩ nhiên, chuyện ban bố tuyên cáo của Hoàng đế thì dẫu Hoàng đế không có mặt, các đại thần vẫn có thể dùng chiêu bài 「do thư ký tự ý làm」 để lấp liếm ban hành. Huống chi nếu tin lời Abel thì những kẻ đang ở trong hoàng thành lúc này chẳng phải ai khác ngoài chính lũ người đã phế truất Hoàng đế. Chúng sẵn sàng giẫm đạp lên lòng tôn kính với Hoàng đế để mượn danh mượn quyền làm đủ trò xằng bậy. Chỉ có điều――,

「Cũng nên chừa lại khả năng tên Abel chỉ là một thằng cha điên khùng hoang tưởng xem sao.」

Hễ thấy gì cũng tin sái cổ thì làm sao sống sót nổi giữa đại dương gầm thét phong ba. Nơi đây không phải biển khơi, cũng chẳng phải lúc nào cũng dậy sóng dữ dội, nhưng đó là tuyên ngôn tâm thế mà cậu muốn trang bị khi đương đầu với mảnh đất Đế quốc này. Mặc dù sau khi trực tiếp đối mặt và trò chuyện với chính chủ, Subaru cũng thầm nghĩ cái khí thế áp đảo ấy tuyệt đối không thể phát ra từ một gã hoang tưởng tự xưng là Hoàng đế――,

「――Chú em, nhăn nhó mặt mày là không được đâu nhé.」

Để ý thấy vẻ mặt ấy của Subaru, Flop vòng ra chắn trước mặt cậu rồi lên tiếng. Đứng trước một Subaru bất giác khựng lại bước chân, Flop giơ ngón tay chỉ vào giữa hai đầu chân mày của mình:

「Vận may sẽ không bao giờ mỉm cười với kẻ thiếu vắng nụ cười và sự thong dong. Sắp tới chú em phải tìm kiếm bạn đồng hành cho chuyến đi của mình đúng không? Thế thì phải tìm cho được mối lương duyên chứ lị.」

「Chuyện đó……」

「Đã vậy thì phải xóa sạch nếp nhăn nơi khóe mày, giãn khóe môi ra mà tạo cho mình phong thái ung dung tự tại. Đó mới là phong độ của một đấng nam nhi bản lĩnh!」

Vừa chỉ trỏ vào mi tâm vừa dùng ngón tay day qua day lại, đoạn Flop đưa cả hai tay lên xoa bóp hai má mình cho giãn ra. Tận mắt chứng kiến điệu bộ ấy của anh, Subaru nghẹn lời một thoáng. Rồi cậu làm theo lời anh dặn, chậm rãi đưa ngón tay xoa dịu vùng giữa hai đầu lông mày và gò má.

「À, suýt quên mất. Vốn dĩ mắt tôi đã trông hung dữ sẵn rồi, chí ít cũng phải làm cho thần thái mềm mỏng bớt đi một chút chứ nhỉ.」

「Thứ lỗi cho tôi nhé! Tài mọn của tôi cũng chẳng thể nào cứu vãn nổi cặp mắt của chú em đâu!」

「Anh không cần phải xem nó nghiêm trọng đến thế đâu mà! Đồ bố mẹ ban cho nên thực ra tôi cũng chẳng bận tâm đến mức ấy đâu!」

Người ta đã than thở cường điệu thì cậu cũng đáp lại bằng sự phóng đại tương xứng, nhưng đó ắt hẳn cũng là sự ân cần của Flop nhằm giúp Subaru giải tỏa bớt nỗi căng thẳng đang siết chặt lồng ngực. Vừa trêu đùa nhau qua lại màn kịch hề ấy, Subaru và Flop đã rẽ vào con phố mục tiêu. Nơi Flop chỉ tay tới là một quán rượu theo kiểu kín đáo, nằm khuất sâu trong một con hẻm nhỏ.

「Nếu là đoàn đông người thì nên thuê hẳn một đội hộ vệ hùng hậu, nhưng bên chú em chỉ có ba người gồm cậu, bà xã với cô cháu gái nhỏ, kéo theo một đoàn tùy tùng rầm rộ cũng chẳng tiện chút nào. Với cả tôi và em gái cũng chẳng thể nào theo chân các cậu ra khỏi ranh giới Guaral này được đâu nhé!」

「Nhưng mà nếu khéo ăn khéo nói thì tôi có cảm giác Medium-san sẽ chịu đi cùng ấy chứ……」

「Nếu em gái tôi bị chú em chèo kéo đi mất thì một kẻ không còn ai bù đắp khuyết điểm như tôi chỉ còn nước đâm đầu vào chỗ chết thôi nha!」

Đặt lòng tin và sự an toàn lên bàn cân, thực lòng mà nói thì anh em Flop và Medium là một lựa chọn không tồi chút nào, thế nhưng cậu không thể tiếp tục chất thêm nợ nần và phiền toái cho họ nữa.

「Không thì cùng lắm dẫn cả hai người trốn luôn ra nước ngoài sang Lugunica. Rồi tạo điều kiện cho hai người họ thực hiện giấc mộng công thành danh toại của một thương nhân mà Otto chưa thể hoàn thành cũng là một nước đi……」

「Ơ này, chú em ơi? Có ổn không đấy?」

Thấy Subaru đang mải mê trầm ngâm suy nghĩ, Flop vừa phẩy phẩy tay trước mặt vừa cất tiếng hỏi han. Trước phản ứng của anh, Subaru gãi đầu chữa ngượng: 「Xin lỗi anh nhé.」 Dù chỉ là một ý tưởng bộc phát, nhưng ngẫm lại cậu thấy đó cũng chẳng phải một đề xuất tồi. Dẫu biết có phần có lỗi khi anh đã cất công dẫn đường tới tận đây, nhưng mà――,

「Này anh Flop, tôi có chuyện này muốn nhờ anh với Medium-san――」

Ngay cái khoảnh khắc cậu toan cất lời nhờ vả ấy.

「――――」

――Đâu đó, bỗng mơ hồ vang lên một âm thanh đanh gọn, khô khốc.

「――Chú em, nhăn nhó mặt mày là không được đâu nhé.」

「……Hả?」

Bất thình lình, tầm nhìn tráo đổi như thể vừa chớp mắt một cái, ý thức của Subaru rơi vào một khoảng trống rỗng mù mịt. Ngay trước mặt Subaru lúc này, Flop đang giơ ngón tay chỉ vào giữa hai đầu chân mày của chính mình. Anh làm như thể đang giảng giải cho một Subaru vừa khựng bước lại, dùng ngón tay day day vào mi tâm:

「Vận may sẽ không bao giờ mỉm cười với kẻ thiếu vắng nụ cười và sự thong dong. Sắp tới chú em phải tìm kiếm bạn đồng hành cho chuyến đi của mình đúng không? Thế thì phải tìm cho được mối lương duyên chứ lị.」

「――――」

「Đã vậy thì phải xóa sạch nếp nhăn nơi khóe mày, giãn khóe môi ra mà tạo cho mình phong thái ung dung tự tại. Đó mới là phong độ của một đấng nam nhi bản lĩnh!」

Nói đoạn, Flop đưa cả hai tay lên xoa bóp hai má mình cho giãn ra. Điệu bộ ấy của anh, cậu thấy quen mắt vô cùng. Quen đến mức rợn người. Bởi lẽ, nó chỉ vừa mới xảy ra cách đây vài phút trước mà thôi. Cuộc đối thoại giống hệt như những lời họ vừa trao đổi cách đây vài phút đang lặp lại y nguyên từng chữ.

「Này, khoan đã, từ từ đã nào……」

Mồ hôi lạnh toát ra như một đòn đánh úp bất ngờ, Subaru đưa hai tay ôm lấy mặt mình. Nhìn thấy vậy, Flop cất cao giọng: 「Không phải che mặt, mà là xoa bóp cho nó giãn ra cơ mà!」, thế nhưng chút tâm trí thừa thãi để đáp lại lời anh ta đã hoàn toàn tan biến sạch trơn.

Đảo mắt nhìn quanh, những dãy phố xung quanh trông cũng quen thuộc khôn cùng. Dù là lần đầu tiên đặt chân tới chốn này và chẳng hề am hiểu gì về Guaral, nhưng trí nhớ của cậu đâu có tồi tệ tới mức có thể quên sạch quang cảnh mình vừa mới nhìn thấy cách đây chốc lát. Nói cách khác――,

「――Mình vừa 『Trở về từ cõi chết』 sao?」

Giữa một tình huống hết sức bình thường, còn chưa kịp hiểu chuyện quái quỷ gì vừa xảy đến với cơ thể mình, Subaru căng cứng hai gò má vì một lý do hoàn toàn khác hẳn ban nãy, rồi thốt lên lời thì thầm chết lặng.