Chương 17: Hung khí rình rập

「――――」

Nghiền ngẫm sự thật kinh hoàng khó tin ấy, Subaru cảm nhận rõ từng giọt mồ hôi lạnh ngắt đang thấm đẫm khắp toàn thân. Đây đích thị là một trong những tình cảnh đáng sợ nhất trong số những biến cố mà Subaru từng biết.

Khung cảnh quen thuộc đến từng chi tiết, cuộc đối thoại quen thuộc từng câu từng chữ, đó tuyệt đối không phải là hiện tượng déjà vu thông thường. Không phải cảm giác mơ hồ ngỡ như đã từng xảy ra, mà là đang thực sự lặp lại một biến cố đã từng diễn ra trong thực tế. Điều đó chỉ mang duy nhất một tầng ý nghĩa――cậu vừa 『Trở về từ cõi chết』.

「Thế nhưng, tại sao cơ chứ……?」

Hoàn toàn không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào. Đối với Subaru, cảm giác chẳng khác nào vừa chớp mắt một cái là cả thế giới đã bị tráo đổi sang một chiều không gian khác. Cảm giác thiếu thực tế đến mức khiến cậu bất giác hoài nghi liệu quyền năng ngự trị trong cơ thể mình có bị trục trặc kỹ thuật hay không. Vì một lý do nào đó mà phần 『chết』 trong 『Trở về từ cõi chết』 bị lược bỏ, chỉ kích hoạt mỗi phần 『trở về』 chăng?

「Mình điên rồi sao. Không, mình đúng là đồ đại ngốc mà.」

Đến nước này rồi mà vẫn còn cố tìm cách lạc quan hóa tình hình, Subaru tự tát vào mặt mình để chấn chỉnh bản thân. Nghe thì nực cười, nhưng cậu bắt buộc phải đặt trọn niềm tin vào 『Trở về từ cõi chết』. Suốt từ trước tới nay, thứ quyền năng quay ngược thời gian ngự trong thân xác cậu chưa từng một lần phát động mà không lấy cái 『Chết』 làm ngòi nổ. Một khi thời gian đã quay ngược, đồng nghĩa với việc Natsuki Subaru đã mất mạng. Sự thật ấy là tuyệt đối không thể chối cãi.

「――OK, mình đã nuốt trôi sự thật đó rồi. Nuốt trôi rồi, vậy tiếp theo phải làm gì đây hả bản thân?」

Dí chặt nắm đấm vào trán, Subaru tự nhắc nhở bản thân đang hoang mang tột độ phải giữ cái đầu thật lạnh. Một khi đã chấp nhận sự thật rằng bản thân vừa 『Trở về từ cõi chết』, tiêu điểm tiếp theo cần phải truy tìm chính là nguyên nhân cái chết. Nhớ lại những gì vừa diễn ra chỉ cách đây mười mấy giây ngắn ngủi, rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đã xảy ra?

「……Chẳng nhớ ra được tích sự gì cả.」

Thế nhưng dẫu có lục tung ký ức về khoảnh khắc mình đón nhận cái chết, đầu óc cậu vẫn hoàn toàn trống rỗng. Cố gắng tìm kiếm một manh mối nhỏ nhoi nhất, dù có mò mẫm trong trí nhớ cũng chẳng thu về được điều gì.

Quán rượu là điểm đến, Flop đang trò chuyện cùng cậu, tiếng ồn ào nơi đại lộ vọng lại từ đằng xa, mùi ẩm thấp đặc trưng nơi con ngõ hẻm râm mát, một âm thanh va chạm lách cách khẽ vang lên――những thứ nhặt nhạnh được chỉ có vỏn vẹn chừng đó. Tất cả những chi tiết ấy chẳng có lấy một điểm nào liên quan tới nguyên nhân có thể cướp đi mạng sống của Subaru cả.

「Khốn kiếp, cớ sao lúc nào mình cũng thế này cơ chứ……!」

Nếu ngày thường chịu khó nhạy bén để tâm tới những biến chuyển xung quanh, ắt hẳn cậu đã không phải phô bày bộ dạng thảm hại nhường này, Subaru tự nguyền rủa và sỉ vả sự bất cẩn của chính mình. Thế nhưng phần lý trí lạnh lùng bên trong lại liếc nhìn cậu bằng ánh mắt chán chường, bởi đó là một đòi hỏi vô lý đến mức nào. Cậu đâu phải chiếc camera giám sát. Làm sao một con người có thể căng cứng dây thần kinh cảnh giác suốt hai mươi tư trên hai mươi tư giờ cơ chứ. Cậu cũng chẳng phải bậc cao thủ võ lâm để có thể lập tức nắm bắt từng biến động nhỏ nhất của môi trường xung quanh rồi kịp thời phản xạ.

Natsuki Subaru, không hơn không kém, chỉ là một kẻ phàm nhân tầm thường mà thôi. Đó là sự tự đánh giá chưa từng thay đổi dẫu cho cậu đã từng trải nghiệm lại toàn bộ 『Ký ức』 và nhìn nhận lại bản thân. Chính vì là kẻ phàm nhân, nên cậu tuyệt đối không được phép dừng lại việc suy nghĩ và hành động!

「――Tình cảnh này, khá giống với lần đầu tiên bị Shaula bắn tỉa đoạt mạng.」

Chặng đường tiến vào Tháp Giám Sát Pleiades, đối mặt với 『Bão Cát』 nơi Đụn cát Augria, nhóm Subaru đã bị đòn đánh tỉa từ xa của Shaula canh gác biển cát quét sạch trong nháy mắt. Phát bắn mở màn cho màn rửa tội của biển cát ấy là một cuộc chiến địa ngục bắt đầu từ việc Subaru bị một luồng bạch quang thổi bay mất tích mà đến cả phản xạ cũng không kịp làm.

Chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra, chẳng biết nguyên nhân cái chết là gì, thứ duy nhất biết chắc là mình đã chết――tình cảnh lúc này đích thị là bản sao tái hiện của cái chết đầu tiên nơi biển cát năm ấy. Thế nhưng khác với lần đó, lúc này cậu đang đứng giữa phố xá đông đúc. Môi trường xung quanh khác biệt hoàn toàn với biển cát hoang vu nơi người ta luôn chuẩn bị sẵn tâm thế cận kề cái chết.

「Giữa hoàn cảnh này, rốt cuộc thứ gì có thể lấy mạng mình được cơ chứ……?」

Cái 『Chết』 không một dấu hiệu báo trước khiến ấn tượng về một đòn bắn tỉa như của Shaula trỗi dậy vô cùng mãnh liệt. Nếu vậy chẳng lẽ lần này cậu cũng bị bắn tỉa sao? Thế nhưng vị trí Subaru mất mạng lại là bên trong một con ngõ hẻm――dẫu không phải ngõ sâu hun hút, nhưng hai bên bị kẹp chặt bởi các dãy nhà cao tầng khiến tầm nhìn vô cùng hạn chế. Nếu muốn bắn tỉa thì đường đạn chỉ có thể xuyên qua hai đầu trước và sau con ngõ, một địa hình như thế khó lòng coi là vị trí lý tưởng cho việc ngắm bắn. Đương nhiên với ký ức chắp vá của Subaru, biết đâu chừng nơi đó lại tình cờ tạo ra một đường bắn thẳng tắp hoàn hảo mà bất kỳ tay súng bắn tỉa nào cũng thèm khát thì sao――

「――Cậu em Danna? Nãy giờ cứ thấy cậu nhíu mày nhăn nhó mãi, có chuyện gì thế hả?」

「A……」

「Chẳng lẽ cậu không chịu nghe lời khuyên của tôi sao? Nhăn mày nhíu trán thì vận may sẽ bay mất đấy! Đuổi theo thứ đã bay mất là một việc khó như lên trời! Vốn dĩ tôi toàn ngồi trên xe bò cơ mà!」

Đặt tay lên ngực, Flop khua khoắng tay chân khoa trương trước mặt Subaru. Biết thừa đó là hành động cường điệu quá đà nhằm khích lệ một Subaru đang ủ rũ nhăn nhó, thế nhưng nhìn những cử chỉ ấy, toàn thân Subaru không khỏi căng cứng người đề phòng.

Muốn tìm kiếm nguyên nhân cái chết, đồng thời cũng phải truy tìm cả hung thủ ra tay. Trong trường hợp cái chết của Subaru không phải do bắn tỉa từ xa, thì nghi phạm số một sáng giá nhất chính là Flop――người đang cùng đồng hành và đứng ở cự ly gần nhất với cậu. Thế nhưng khoảnh khắc Subaru mất mạng, Flop vẫn luôn nằm trọn trong tầm mắt của cậu, và anh ta tuyệt đối không hề có bất kỳ động thái nào biểu hiện ý đồ tấn công cả. Đương nhiên thế giới này đầy rẫy những kẻ sở hữu kỹ nghệ thượng thừa thừa sức đoạt mạng Subaru trong chớp mắt mà không để cậu kịp nhận ra. Thế nhưng bảo Flop là hạng người như thế thì khó lòng tin nổi. Huống hồ quan trọng nhất là――

「Liệu Flop-san có lý do gì để giết mình không?」

Khả năng cao nhất là giả vờ lương thiện để lừa gạt cướp bóc Subaru chăng? Thế nhưng ra tay giữa chốn phố xá đông đúc thế này xem chừng quá đỗi vô lý. Vốn dĩ cuộc gặp gỡ với anh em nhà O’Connell diễn ra ở ngoài cổng thành, giữa dòng người xếp hàng. Nếu muốn êm thấm không kinh động tới ai, trước khi bước chân vào Guaral nơi có vệ binh đồn trú, chỉ cần dùng lời ngon ngọt dụ dỗ lừa gạt hai người ra nơi vắng vẻ ngoài cổng thành là xong chuyện. Dẫu có nhắm vào số tiền đổi được từ 『Sừng Ma Thú』, thì việc Subaru không bị lái buôn ép giá cũng là nhờ có sự đỡ lời nhiệt tình của chính Flop. ――Kẹp Subaru vào giữa làm trung gian chẳng mang lại lợi lộc gì cả. Chỉ cần lừa gạt cướp sừng ở ngoài thành rồi tự mình vào trong thành đổi tiền chẳng phải tiện hơn trăm lần sao.

Hoàn toàn không có lời giải thích hợp lý nào cho động cơ gây án. Những kẻ từng giết hại Subaru suốt từ trước tới nay đều có những lý do hợp lý nhất định. Trừ phi là bầy ma thú mất trí không biết nói tiếng người, đó phải là quy luật bất biến. Bởi thế――

「Flop-san này, tại sao anh lại đối xử tốt với bọn tôi đến mức này vậy?」

「Hửm? Câu hỏi này nghe đột ngột ghê ta.」

「Ừ, đường đột quá xin lỗi anh nhé. Chỉ là tự nhiên tôi thấy bất an đôi chút thôi.」

Câu hỏi bất thần của Subaru khiến đôi mày thanh tú của Flop khẽ nhướng lên kinh ngạc. Cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, Subaru nín thở chờ đợi câu trả lời từ Flop. ――Không có sự nghi ngờ hợp lý. Bởi thế thứ còn lại duy nhất chỉ là việc có thể đặt niềm tin vào con người này hay không mà thôi.

Một Flop đã hết lòng chăm sóc, giúp đỡ bọn cậu tận tình suốt chặng đường vừa qua. Cậu tha thiết muốn có được cảm giác an tâm rằng anh và cô em gái Medium hoàn toàn không mang hai lòng, là những con người xứng đáng để trao gửi niềm tin.

「――Hừm.」

Có lẽ tâm tư của Subaru đã lộ rõ qua ánh mắt, đôi mắt trên khuôn mặt tuấn tú của Flop khẽ nheo lại. Vẻ mặt tràn đầy sự tự tin và thong dong vô căn cứ thường ngày bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho thần thái của một trang nam tử mang dung mạo vô cùng thông tuệ. Rồi anh khẽ lắc đầu trước một Subaru đang căng cứng người:

「Đâu có gì phức tạp đâu. Chuyện đơn giản lắm mà. Những điều tôi và em gái đang làm vì muốn tốt cho cậu, cho phu nhân và cô cháu gái nhỏ……」

「Những điều anh đang làm là gì cơ?」

「――Chính là báo thù đấy chứ lị!」

「……Hả?」

Dang rộng hai tay, Flop dõng dạc tuyên bố bằng chất giọng sang sảng. Sự tương phản gay gắt giữa giọng điệu tươi vui rạng rỡ và nội dung sặc mùi đao búa nguy hiểm ấy khiến Subaru nhất thời chẳng thể nào tiếp nhận nổi. Cậu chết lặng, tròn xoe mắt ngơ ngác. Đứng trước một Subaru đang chết trân, Flop đưa tay vuốt lọn tóc mái dài:

「Nghe này nhé? Ngày xưa tôi và em gái từng phải nếm trải cuộc sống ngàn cân treo sợi tóc bên bờ vực sinh tử đấy! Bị cha mẹ ruồng bỏ, hai anh em lớn lên trong một cơ sở tiếp nhận trẻ mồ côi…… nơi đó là một môi trường vô cùng tồi tệ khủng khiếp!」

「Cơ sở trẻ mồ côi……」

Mơ hồ, trong tâm trí Subaru hiện lên hình ảnh của một viện mồ côi. Thế nhưng điều kiện và cơ sở vật chất của một viện mồ côi nơi thế giới dị giới này chắc chắn khác xa một trời một vực so với xã hội hiện đại mà cậu từng biết. Một môi trường tồi tệ, ắt hẳn là một địa ngục trần gian vượt xa sức tưởng tượng của Subaru. Được nuôi dưỡng tại một nơi chốn như thế, Flop khua khoắng tay chân kể lại:

「Mỗi đêm, tụi tôi lại cùng những đứa trẻ chung cảnh ngộ nép sát vào nhau, thề trong lòng bằng mọi giá phải thoát khỏi chốn ngục tù ấy. Và rồi, tôi và em gái đã nắm bắt được cơ hội, trốn thoát thành công. Đón nhận đêm đầu tiên trong đời trôi qua mà không phải chịu những trận đòn roi thừa sống thiếu chết, tôi đã lập lời thề. ――Thề sẽ báo thù.」

「Báo thù…… ý anh là báo thù những kẻ ở viện mồ côi đó sao?」

「Không, không phải thế. ――Là báo thù thế giới này cơ!」

Bằng đúng nét mặt hào sảng khi thốt ra hai chữ báo thù ban nãy, Flop siết chặt nắm đấm. Trước một Subaru đang sững sờ câm nín, anh rực cháy nhiệt huyết cúi người về phía trước:

「Tôi và em gái lớn lên dưới những trận đòn roi bạo hành của những người lớn trong trại mồ côi. Thế nhưng những kẻ giáng đòn roi xuống thân xác chúng tôi, liệu họ có cảm thấy hạnh phúc khi làm điều đó không? Không hề. Họ cũng là những kẻ bất hạnh mà thôi. Những người lớn bất hạnh trút đòn roi lên những đứa trẻ bất hạnh. Trên cõi đời này còn có chuyện gì tuyệt vọng bế tắc hơn thế nữa không chứ.」

「――――」

「Ngay cả những kẻ dùng bạo lực cũng chẳng hề có được hạnh phúc. Tôi quyết định trở thành một thương nhân, tự tay đưa bản thân và em gái thoát khỏi vũng lầy bất hạnh. Và tôi tha thiết mong muốn có thể giúp đỡ càng nhiều người thoát khỏi nỗi bất hạnh ấy càng tốt. Hệt như người đã giang tay cứu thoát anh em tôi khỏi đêm đen năm ấy.」

「Đó chính là…… sự báo thù thế giới sao?」

「Đúng thế đấy chứ lị! Tôi và em gái đang liều mình vùng vẫy để báo thù một thế giới chỉ biết áp đặt sự bất hạnh lên đầu con người. Việc ra tay cứu giúp cậu và phu nhân, cũng là một phần trong kế hoạch báo thù vĩ đại ấy mà thôi!」

Dõng dạc tuyên bố xong xuôi, Flop khẽ đưa ngón tay gãi mũi vẻ hơi ngượng ngùng. Cử chỉ ấy cùng luồng nhiệt huyết hừng hực trong câu từ của Flop khiến Subaru hoàn toàn không thốt nên lời. Từng dòng nhiệt lượng ấy chầm chậm ngấm sâu vào não bộ, cõi lòng Subaru lập tức hạ xong quyết tâm.

「Cảm ơn anh, Flop-san. Gặp được hai anh em Flop-san và Medium-san giữa dòng người xếp hàng quả thực là điều may mắn nhất đời của bọn tôi.」

Có thể tin tưởng được hay không, cậu từng khao khát tìm kiếm một kim chỉ nam dẫn lối. Và câu trả lời nhận được đã vượt xa cả những gì Subaru hằng mong đợi. Nếu đã vậy thì quyết định xong xuôi rồi.

Subaru tuyệt đối không bao giờ nghi ngờ lòng tốt thiện lương của Flop O’Connell nữa. Quyết tâm vùng lên chống lại sự bất công nghiệt ngã của thế giới, cậu quyết định sẽ đặt trọn niềm tin vào ngọn lửa báo thù thiêng liêng cao quý ấy. Nếu đã vậy thì việc tiếp theo――

「Flop-san, con đường này xét theo thuật phong thủy xem chừng có quẻ bói chẳng lành chút nào. Bởi thế, anh có thể dẫn tôi đi bằng một con đường khác được không?」

「Quẻ? Quẻ là cái thứ gì thế hả? Chẳng lẽ nếp nhăn nơi chân mày và ánh mắt hình viên đạn của cậu nãy giờ là vì lý do đó sao?」

「Đó là một thuật ngữ bói toán điềm lành điềm dữ ấy mà, cơ mà ánh mắt thì chẳng liên quan đâu! Dẫu vậy con đường này không ổn chút nào. Dù có phải đi đường vòng xa hơn đôi chút, xin anh giúp tôi với!」

Ỷ lại vào lòng tốt của Flop, Subaru thúc ép câu chuyện theo hướng vô cùng gượng gạo. Một khi đã loại bỏ Flop khỏi danh sách hung thủ, nan đề tiếp theo chính là né tránh cái 『Chết』 đang cận kề. Bất kể là bắn tỉa hay đòn tập kích nào đi chăng nữa, đó chắc chắn là một cuộc tấn công. Chỉ cần né tránh được điều kiện kích hoạt cuộc tấn công ấy, đồng nghĩa với việc có thể thoát khỏi cái chết. Muốn làm được điều đó, trước hết tuyệt đối không được giẫm lại vết xe đổ của hành động trước.

Đổi đường đi, lệch thời gian, né tránh những hiểm họa từ trong trứng nước. Làm được điều đó ắt sẽ né được cái 『Chết』 oan uổng.

「Vốn dĩ những cái 『Chết』 mà mình mong muốn chưa từng có lấy một…… à nhầm, chỉ có một hai lần gì đó thôi mà.」

Đó cũng là những sự lựa chọn bất đắc dĩ khi hoàn cảnh bị dồn vào chân tường ngặt nghèo mà thôi. Nếu không bị dồn vào tình thế chỉ có cái chết mới cứu vãn được cục diện, thì đời nào Subaru lại chọn con đường đoạt mạng chính mình. Mẹ kiếp, đến cả Subaru cũng đang sôi sục ý chí muốn báo thù thế giới này đây.

「Mấy cái quẻ kiếc gì đó tôi chịu chết chẳng hiểu, nhưng nét mặt nghiêm túc của cậu thì tôi ưng bụng lắm đấy! Đi đường vòng xa hơn chút xíu, chúng ta đổi sang con đường khác thôi nào!」

「Được thế thì đội ơn anh quá! Chúng ta cứ chọn những đại lộ đông đúc người qua lại mà đi nhé!」

「Rõ như ban ngày rồi!」

May thay, Flop không hề vặn vẹo chất vấn những lời lẽ bất thường của Subaru mà vui vẻ tiếp nhận ngay. Thuận theo sự dẫn đường của anh, lộ trình tiến tới quán rượu được thay đổi hoàn toàn. Quay lưng rời khỏi con đường định mệnh ban nãy, họ chọn tuyến đường đại lộ lớn chỉ đi qua tối thiểu những con ngõ hẹp trước cửa quán rượu mà thôi. Dẫu cho nếu trước cửa quán rượu thực sự có đường bắn tỉa thông thoáng thì nguy cơ Subaru bị ngắm bắn vẫn còn nguyên vẹn. Thế nhưng một khi đã biết trước sẽ bị tập kích ở con ngõ trước quán rượu, thủ đoạn đối phó có thừa. Tệ nhất thì trước bộ dạng cảnh giác cao độ của Subaru, biết đâu đối phương sẽ chùn tay rút lui cũng nên――

「Nào cậu em Danna, chúng ta rẽ lối này――」

Sải bước vượt qua bên cạnh Subaru, Flop toan dẫn đường rẽ vào một con phố khác. Đúng vào khoảnh khắc ấy. ――Flop khẽ ngoảnh lại nhìn Subaru, đôi mắt anh bỗng mở to trừng trừng như vừa nhận ra điều gì kinh hoàng lắm!

「――Ô?」

Cái gì thế, câu hỏi toan thốt ra để xác nhận phản ứng của Flop vĩnh viễn chẳng thể nào thành lời. Bởi lẽ khuôn miệng của Subaru lúc này không phải để thốt ra câu từ chất vấn Flop, mà mở toang để tống ra một lượng máu tươi trào ộc xối xả!

「Ặc, khụ?!」

Một đòn chớp nhoáng thần sầu trong tích tắc. Cảm nhận rõ rệt một thứ gì đó tóm chặt lấy gáy Subaru, thô bạo giật ngược đầu cậu ngửa lên trời. Và rồi, một cảm giác nóng bỏng rát lướt qua yết hầu trần trụi, máu tươi bắn tung tóe! Chìm ngập trong biển máu và cơn đau buốt nhói xé họng, Subaru nhận thức được rằng cổ họng mình vừa bị rạch toạc một đường chí mạng!

「Ục…… khặc!」

Lấy hai bàn tay bóp chặt lấy vết thương nơi cổ họng, giữa cơn đau thấu trời và sự mất máu dồn dập, Subaru điên cuồng tìm kiếm kế sách đào tẩu. Vết thương quá sâu và quá rộng, mạch máu chủ chốt đã bị cắt đứt khiến máu phun ra xối xả như suối. Cởi áo quấn quanh cổ để cầm máu――không, trước hết phải rời khỏi nơi này, phải tháo chạy khỏi kẻ thù sau lưng mới là thượng sách! Đã thế Flop lại đang có mặt ở đây. Xin lỗi vì đã nghi ngờ anh. Dẫu sau đó có tin tưởng lại thì khéo cũng chẳng được tha thứ, nhưng lúc này Flop đang ở ngay đây!

「R…… em……」

Rem đang ở quán trọ. Dù cổ họng có đang phun máu xối xả thì bằng mọi giá cũng phải lết về bên cạnh cô. Quay về, đưa cô chạy trốn, nguy hiểm lắm, nắm chặt lấy tay cô. Dẫu bị cô căm ghét hất hủi cũng phải kéo cô đi. Miễn là Rem còn sống. Bắt buộc em phải sống. Vì mục tiêu đó, máu nơi cổ họng, mau ngừng lại đi!

Máu, máu, máumáumáumáu, máu ơi, ngừng, ngừng lại, ngừngngừngngừngngừngngừng――

「――Ư……」

Ngừng.

「――Cậu em Danna, nhăn nhó mặt mày là không được đâu đấy nhé!」

「――――」

「Nụ cười và sự thong dong mà biến mất thì vận may sẽ chẳng bao giờ gõ cửa đâu. Sắp tới cậu em Danna tính đi tìm bạn đồng hành cho chuyến hành trình cơ mà đúng không? Nếu thế thì phải tìm kiếm một mối lương duyên tốt lành chứ!」

Phía trước mặt, Flop vừa lấy ngón tay day mạnh vào giữa hai chân mày vừa cao giọng thuyết giáo. Chứng kiến màn biểu diễn quen thuộc ấy của anh, Subaru theo phản xạ đưa hai tay ôm chặt lấy cổ họng mình. Cảm giác nóng rực và luồng nhiệt sinh mệnh tuôn trào đã biến mất. Cảm giác máu phun ra xối xả theo từng nhịp đập con tim đã không còn nữa. Cái nhịp đập tuyệt vọng khi sinh mệnh cạn kiệt tiến gần tới cái 『Chết』 đã hoàn toàn biến mất.

「Bởi thế nếp nhăn nơi chân mày phải xóa sạch đi…… Ủa kìa, sao thế cậu em Danna, mặt mày tái mét thế kia?」

Thấy Subaru im bặt như phỗng, Flop ngạc nhiên cất tiếng hỏi han lo lắng. Ánh mắt chân thành ấy lập tức gợi lại trong tâm trí Subaru khoảnh khắc cổ họng bị rạch toạc trước đó ít phút.

Phải rồi, cổ họng vừa bị cắt đứt. Cổ họng bị rạch toạc, máu phun xối xả, bản năng gào thét đòi tháo chạy, thế nhưng ngay cả hồi chuông cảnh báo ấy cũng dần lịm tắt, và rồi cậu quay trở về thời khắc này. Nói cách khác, cậu lại chết rồi. Lại một lần nữa 『Trở về từ cõi chết』. Đã thế lần này khác biệt hoàn toàn với cái chết bất đắc kỳ tử lần đầu tiên. Lần này kẻ thù đã cụ thể hóa một sát ý rõ ràng rành mạch!

「……Phù.」

Đưa tay sờ lên cổ họng lành lặn, Subaru vội vàng nhớ lại phản xạ hít thở đã bị lãng quên. Lồng ngực phập phồng hít thở từng ngụm khí lớn, Flop đặt tay lên vai cậu lo lắng: 「Cậu ổn chứ?」, thế nhưng cậu chẳng còn tâm trí đâu mà đáp lời. Chỉ biết rằng, tuyệt đối không thể tiếp tục chôn chân tại nơi chốn này được nữa!

「F-Flop-san, hôm nay, cái đó, phong thủy xấu lắm. Chúng ta quay về quán trọ ngay thôi……!」

「Phông thủy á? Nhưng với sắc mặt này của cậu thì tốt nhất nên nghỉ ngơi đôi chút……」

「Không, nghỉ ngơi cũng vô ích thôi! Đây là chứng co giật chỉ cần được Rem nắm chặt tay mới khỏi được thôi mà!」

「Th-Thế sao…… quả là một chứng bệnh nan giải kỳ quặc nhỉ!」

Nỗi sốt ruột và hoảng loạn bóp nghẹt tâm can khiến cậu buột miệng thốt ra những lời lẽ vô lý hết sức, thế nhưng người tốt bụng như Flop dường như lại coi trọng bầu không khí khẩn cấp hơn là việc bắt bẻ câu từ. Nắm chặt lấy bàn tay vừa đặt lên vai mình, Flop ngạc nhiên nhưng vẫn gật đầu đồng ý. Kéo tay Flop sải bước, Subaru phân vân giữa hai hướng tiến lùi.

Tiến lên phía trước là đi theo lộ trình cũ, nhưng lùi lại phía sau lại chính là nơi vừa bị cắt cổ chết tươi. Bất kể tiến hay lùi dường như đều sẽ rơi vào ngõ cụt hiểm trở đoạt mạng, Subaru quyết định không chọn cả hai hướng đó, mà rẽ vào một con ngõ hẹp khác để luồn nhanh ra đại lộ lớn. Lần trước dẫu thất bại, nhưng kẻ địch tuyệt đối không dám ra tay ám sát nhóm Subaru――à không, ám sát Subaru giữa chốn thanh thiên bạch nhật đông người qua lại đâu. Muốn khiến kẻ thù phải chùn tay e dè, việc lao ra đại lộ lớn là ưu tiên tối thượng!

「Cậu em Danna! Bàn tay cậu lạnh ngắt như băng thế này! Mau về để phu nhân sưởi ấm cho nhanh lên nào!」

「Ừ, anh muốn nhìn thấy mặt Rem càng sớm càng tốt.」

Dẫu có bị mắng mỏ vì chưa làm xong việc đã vội vã quay về cậu cũng chẳng thèm bận tâm. Tóm lại lúc này, phải về bên cạnh Rem――

「――Không.」

Liệu có nên quay về không, câu hỏi ấy bất chợt xẹt qua tâm trí Subaru. Giữa tình cảnh vẫn chưa nắm bắt được lai lịch thực sự của kẻ thù, việc quay về bên cạnh Rem nguy hiểm đến nhường nào. Chẳng rõ kẻ địch đã theo dõi họ từ vị trí nào, nhưng nếu cứ thế đâm đầu về quán trọ, chẳng phải là tự tay chỉ điểm sào huyệt cho kẻ thù sao?!

「――――」

Tự nguyền rủa sự suy tính nông cạn của chính mình, đúng khoảnh khắc Subaru cắn chặt môi thì tầm mắt bỗng mở toang. Vượt qua con ngõ hẹp, Subaru và Flop đã bước chân ra đại lộ chính của thành phố. Hai bên dòng người qua lại dẫu chẳng thể sánh bằng các đại đô thị sầm uất, nhưng so với con ngõ vắng vẻ trước quán rượu thì an toàn hơn gấp vạn lần. Dẫu vậy, hòa mình vào đám đông đòi hỏi một sự dũng cảm không nhỏ. Vừa tránh va chạm, cậu vừa phải vạch ra phương hướng hành động tiếp theo.

「Đại lộ ở hướng này, tức là quán trọ sẽ nằm ở phía đằng kia. Vậy thì chúng ta rẽ sang hướng……」

「Không được đâu Flop-san! Không thể quay về quán trọ được! Chuyện gặp lại Rem lúc này là điều tuyệt đối cấm kỵ!」

「Chẳng phải câu này ngược ngạo hoàn toàn với những gì cậu vừa bô bô ban nãy sao?!」

Hành vi lời lẽ chẳng khác nào một kẻ tâm thần bất ổn, thế nhưng nỗi âu lo vừa rồi ngăn cản Subaru quay về bên Rem. Thế nhưng cứ thế dắt mũi Flop chạy vòng vòng mà chẳng hé răng giải thích nửa lời thì quả là bất nghĩa. Thế nhưng biết dùng lời lẽ nào để thuyết phục anh ta đây? Đây đâu phải những người đồng đội thuộc phe Emilia, hay những người bạn đồng hành dạn dày sương gió như Anastasia hay Julius. Cậu hoàn toàn không có đủ cơ sở thuyết phục hay chứng cớ xác thực để bắt anh phải nghiêm túc lắng nghe lời mình. Cứ mãi ỷ lại vào bản tính thiện lương của Flop thì quả thực quá đỗi trơ trẽn.

「Khốn kiếp……!」

Quân bài trong tay để phá vỡ cục diện bế tắc lúc này đối với Subaru quả thực quá đỗi ít ỏi. Bị chia cắt khỏi báu vật quan trọng nhất là Rem, nơi bị tập kích lại là một thành phố hoàn toàn xa lạ. Người đi cùng dẫu tốt bụng nhưng lại trói gà không chặt. Bản thân Subaru cũng chẳng sở hữu sức mạnh vượt trội nào. Không biết ai đang nhắm vào mình, thì đến cả đối tượng cần phải đề phòng cảnh giác cậu cũng mù tịt!

「Chẳng lẽ…… là gã thợ săn sao?!」

Một thích khách vô hình, khi định nghĩa kẻ thù theo cách đó, cái tên đầu tiên xẹt qua tâm trí Subaru chính là 『Gã thợ săn』! Kẻ từng giết hại Subaru một lần nơi rừng rậm Buddheim, rồi sau đó lại một lần nữa phục kích nhắm vào cậu khi đang ở cùng Rem. Rốt cuộc từ dạo ấy tới nay chưa từng chạm trán thêm lần nào, thế nhưng nếu kẻ đó vẫn âm thầm kiên trì bám đuôi rình rập Subaru thì sao?!

Nơi rừng rậm Buddheim, doanh trại lính Đế quốc hay buôn làng 『Bộ tộc Shudraq』, lúc nào Subaru cũng có người kề cận bên cạnh. Để tránh phải đối đầu với những kẻ có võ lực cao cường, gã đã kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc Subaru chỉ đi cùng một Flop yếu ớt không chút sức mạnh để ra tay sao?!

「Nếu đúng là thế thì sự chấp niệm này chẳng khác nào con gấu bị cướp mất con mồi vậy! Tại sao lại cứ nhắm vào tao cơ chứ?! Rốt cuộc tao có điểm gì khiến mày phải……」

「Cậu em Danna? Cậu có sao không đấy? Rốt cuộc cậu đang trăn trở âu lo điều gì thế hả? Nếu là chuyện tôi có thể giúp sức được, cứ nói thẳng ra xem nào. Dáng vẻ cậu trông lạ lùng lắm đấy nhé!」

「Flop-san……」

Vừa đảo mắt cảnh giới hai bên đại lộ, nghe giọng nói quan tâm của Flop khiến dây thần kinh căng như dây đàn của Subaru thoáng chùng xuống. Người đàn ông đặt hai tay lên vai cậu, ánh mắt chân thành cùng lời đề nghị tha thiết muốn giúp sức ấy khiến Subaru nghiêm túc cân nhắc xem liệu có nên đánh cược vào lòng tốt của anh hay không. Nếu là Flop, biết đâu chừng anh sẽ tin tưởng và dang tay giúp đỡ Subaru thật.

「Flop-san, cứ ỷ lại vào anh thế này tôi thấy xấu hổ lắm, nhưng anh có thể lắng nghe tôi nói một chút được không?」

「Ồ, đương nhiên rồi chứ lị! Yên tâm đi, dẫu là chuyện tôi lực bất tòng tâm thì biết đâu em gái tôi lại giải quyết ngon ơ thì sao. Tôi và em gái luôn bù trừ khuyết điểm cho nhau mà lị!」

「Thực tế thì đúng là chuyện này giao cho Medium-san xử lý có khi lại hợp lý hơn đấy nhưng mà……」

Nếu đối thủ chĩa thứ bạo lực tàn khốc vào mình, thì chỉ còn nước dùng thứ bạo lực mạnh mẽ hơn để nghiền nát nó mà thôi. Sức mạnh của Medium vượt trội hơn hẳn Subaru và Flop. Tính cả phương án đó, Subaru toan giải thích tình hình cho Flop nghe. Trước hết là giấu nhẹm chuyện 『Trở về từ cõi chết』, chỉ nói rằng có một kẻ nguy hiểm đang bám riết lấy mình.

「Thực ra có kẻ đang bám theo bọn tôi……」

「――Cái gì thế kia?」

「Hả?」

Hạ quyết tâm, Subaru cẩn trọng lựa lời để không chạm vào hình phạt cấm kỵ của 『Trở về từ cõi chết』. Thế nhưng vừa mới mở mồm cất lời, ánh mắt Flop bỗng ngoảnh ngoắt về một hướng hoàn toàn khác. Anh chau đôi mày thanh tú, nheo mắt nhìn về phía cuối đại lộ. Nhìn thấy phản ứng bất thường của anh, Subaru cũng chậm một nhịp nhận ra điều tương tự.

「――Khực!」

Từ đằng xa, tiếng thét kinh hoàng của ai đó bỗng vang lên. Không chỉ một người, mà là vô số tiếng la hét, tiếng gầm rú và tiếng gào thét hỗn loạn đồng loạt bùng nổ. Và rồi, những âm thanh ấy dần mang theo sự gấp gáp dồn dập, hòa lẫn với một thứ âm thanh hoàn toàn khác biệt với tiếng người――

「C-Cái gì――?!」

Đôi mắt Flop mở to trừng trừng nghẹn lời, Subaru cũng quay ngoắt đầu nhìn sang cùng một hướng. Ngay khoảnh khắc ấy, nhìn thấy thứ mà Flop vừa trông thấy, Subaru cũng hoàn toàn chết lặng câm nín!

――Một chiếc bánh xe khổng lồ đang lao vun vút như điên dại nhắm thẳng vào vị trí của Subaru và Flop!

「Cậu em Danna, nguy hiể――」

Tiếng thét 「m」 của Flop chưa kịp dứt câu, một xung lực kinh thiên động địa đã nuốt trọn toàn bộ thân xác Subaru! Thân thể cậu bị hất tung lên trời, bay vút qua không trung rồi nện rầm rập liên hoàn xuống nền đất cứng! Đà quán tính khủng khiếp chưa dừng lại, cậu nện thẳng lưng vào một bức tường nhà. Thế nhưng cơn ác mộng chưa chấm dứt ở đó. ――Tiếp nối ngay sau đó, một chấn động nặng trĩu đè bẹp dí thân xác Subaru đang nằm sõng soài dưới đất, thân thể cậu một lần nữa bị thổi bay mất tích!

「――A, khực!」

Lăn lông lốc như một bao cát rách nát, nằm bẹp dí trên mặt đất, tầm nhìn của Subaru dần nhuộm một màu đen kịt. Đâu phải bầu trời bỗng dưng kéo mây giông u ám. Mà là vì những nguyên do hoàn toàn khác biệt đã đập nát thị giác của cậu. Nguyên nhân là gì cậu chẳng rõ, và dẫu có truy tìm ra chân tướng thì cũng chẳng đem lại kết cục tốt lành gì. Chỉ có một điều duy nhất có thể khẳng định chắc nịch lúc này――

「Ch-Chết……」

Sắp chết rồi, toàn bộ tế bào trên cơ thể đang gào thét báo động với bản năng của Subaru. Từng kinh qua hơn ba mươi lần nếm trải cái 『Chết』, Natsuki Subaru lờ mờ hiểu được thân xác mình phải chịu đựng thương tổn tới mức độ nào thì ngọn đèn sinh mệnh sẽ vụt tắt. Và lần này, thương tổn đã vượt xa ngưỡng chịu đựng tối đa của cậu từ lâu rồi.

「――――」

Nhức nhối, đau đớn buốt nhói. Thế nhưng đó không còn là câu chuyện đau ở một vị trí cụ thể nào trên cơ thể nữa rồi. Nơi đau đớn, là toàn bộ cơ thể. Thực thể mang tên Subaru lúc này đã đồng hóa hoàn toàn với hiện tượng mang tên 『Đau đớn』. Không phải đau ở đâu cả. Mà chính Natsuki Subaru đích thị là 『Cơn đau』 rồi. Đã là 『Cơn đau』 thì đau đớn là lẽ đương nhiên. Khắp cùng ngõ hẻm trên thân xác đều đau buốt. Cơn đau vĩnh viễn không chịu tan biến.

Từ nơi xa xăm, tiếng ù tai chói lói vang vọng trong đầu tựa như tiếng còi hú inh ỏi của đầu tàu hỏa. Hòa lẫn vào đó là muôn vàn tiếng khóc cười lẫn lộn của dòng người hỗn loạn――không, làm gì có tiếng cười nào. Dùng từ địa ngục trần gian A Tì Tiếng Thét thì đúng hơn. A Tì Tiếng Thét, nghe hài hước ghê cơ. Một thành ngữ bốn chữ mỉa mai làm sao. Trái ngược với âm hưởng của từ ngữ, những biến cố đang diễn ra lại quá đỗi nặng nề và nghiệt ngã.

「A…… ặc…… a……」

Không thể phát âm được nữa rồi. Cái miệng toan thốt lên lời đã nát bấy be bét. Răng rụng sạch sành sanh, không khí lùa qua mồm lành lạnh. Nơi nào đó bị rách toạc khiến dưỡng khí rò rỉ ra ngoài. Có máu tươi, có âm thanh, và có 『Cơn đau』. Một thứ gì đó, một thứ gì đó, một thứ gì đó――

「A…… a……」

Một thứ gì đó, lại vừa đoạt mạng Natsuki Subaru thêm một lần nữa.

「――Cậu em Danna, nhăn nhó mặt mày là không được đâu đấy nhé!」

「――――」

「Nụ cười và sự thong dong mà biến mất thì vận may sẽ chẳng bao giờ gõ cửa đâu. Sắp tới cậu em Danna tính đi tìm bạn đồng hành cho chuyến hành trình cơ mà đúng không? Nếu thế thì phải tìm kiếm một mối lương duyên tốt lành chứ!」

Ghé sát ngón tay vào giữa hai chân mày Subaru, Flop vừa cười vừa xoa nắn cơ mặt cậu. Tận mắt chứng kiến màn biểu diễn ấy của anh thêm một lần nữa, Subaru vội vàng ôm chặt lấy hai bờ vai của chính mình. Miệng không còn bị rò rỉ không khí, và 『Cơn đau』 kinh hoàng ban nãy đã hoàn toàn tan biến sạch sành sanh. ――Lại chết rồi.

「Đã thế…… đã thế lần này lại là, thứ đó, là long xa sao……?!」

Bị xung lực nghiền nát vụn, bị hất văng không tài nào nhúc nhích nổi, ngọn nến sinh mệnh cứ thế lụi tàn trong bất lực. Bị chi phối bởi 『Cơn đau』 ngút trời khắp toàn thân, Subaru đã bị giết chết. Đã mất mạng.

「――――」

Hai bờ vai bị tóm chặt run lên bần bật, hai đầu gối run rẩy lẩy bẩy. Dẫu thể xác không còn lưu giữ thương tổn của tai ương vừa giáng xuống, nhưng linh hồn thì nhớ như in. Xung lực xé toạc thân xác và cơn đau thấu trời dẫu đã biến mất nhưng vẫn đang gặm nhấm linh hồn cậu từng giây từng phút.

Đến nước này rồi, Subaru chẳng thể nào che giấu nổi nỗi khiếp sợ rợn tóc gáy trước hung khí đang bủa vây quanh mình. Lần đầu tiên là đột tử chết ngay tức khắc, lần thứ hai là bị rạch cổ họng, và lần thứ ba là bị long xa đè nát bấy――tất cả những biến cố ấy tuyệt đối không thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên được! Đích thị là một ý chí quyết tâm đoạt mạng Natsuki Subaru bằng mọi giá! Ý chí ấy đã ra tay tàn sát Subaru không chút nương tay. Và điều đáng sợ nhất chính là dẫu đã trải qua ba lần 『Trở về từ cõi chết』, lượng thông tin mà Subaru thu thập được vẫn chỉ dừng lại ở con số không tròn trĩnh ngoài việc biết rằng 『Có kẻ thù đang rình rập』. Đối phương tuyệt đối không để lại dù chỉ một manh mối nhỏ nhoi cho một Subaru mất mạng!

「Bởi thế nếp nhăn nơi chân mày phải xóa sạch đi…… Ủa kìa, sao thế cậu em Danna. Mặt mày tái mét thế kia?」

「Flop…… san……」

Lại một lần nữa Flop cất tiếng hỏi han lo lắng cho sắc mặt của Subaru. Cơn hỗn loạn trên đại lộ ban nãy hẳn là phản ứng trước việc cỗ long xa bỗng dưng bạo tẩu mất lái. Và khoảnh khắc va chạm xảy ra, Flop đã vươn tay ra toan cứu lấy Subaru. Không kịp, Subaru hứng trọn xung lực đoạt mạng, thế nhưng bảo rằng một Flop đứng sát cạnh lại có thể bình an vô sự là điều không tưởng. ――Chắc chắn anh ta cũng bị cuốn vào tai ương ấy mà mất mạng.

「Vốn dĩ suốt từ trước tới nay……」

Kẻ thù chưa chắc đã chịu dừng tay rút lui sau khi đoạt mạng Subaru. Cả lần thứ nhất lẫn lần thứ hai, Flop đều là nhân chứng có mặt tại hiện trường. Nếu đối phương là một kẻ cẩn trọng chu toàn, việc diệt khẩu nhân chứng như Flop là lẽ đương nhiên. Nói cách khác suốt những lần qua, cùng với cái chết của Subaru, Flop cũng đã bị giết hại rồi sao?! Flop vốn dĩ đã bị cuốn vào vòng xoáy nguy hiểm của Subaru từ lâu rồi sao?! Điều đó là tuyệt đối không thể dung thứ, Subaru nghiến chặt răng hàm.

「――Flop-san!」

「G-Gì thế hả?!」

Nghiến chặt răng hàm đè bẹp nỗi sợ hãi hèn nhát trong lòng, Subaru dứt khoát ngẩng cao đầu nhìn thẳng về phía trước! Và với khí thế ngút ngàn ấy, cậu chộp lấy bàn tay Flop khiến anh giật bắn mình kinh ngạc. Thế nhưng cậu chẳng còn thời gian để đếm xỉa tới sự ngỡ ngàng của Flop nữa. Nghĩ tới những gì vừa trải qua, hồi chuông đếm ngược tới cái chết đã bắt đầu điểm rồi!

Tiến lên là địa ngục, lùi lại là địa ngục, né tránh cũng là địa ngục――tam trùng khổ ải bủa vây! Dẫu vậy, bắt buộc phải tìm ra con đường sinh tồn! ――Không chỉ cho Subaru và Rem, mà còn phải đưa người anh trai lương thiện đã dang tay cứu giúp mình trở về an toàn bên cạnh em gái! Bởi thế――

「――Flop-san, chạy mau thôi!」

「Đường đột thế hả?! Có chuyện gì xảy ra thế?!」

「Chẳng có chuyện gì cả, đời người ngắn ngủi lắm! Một giây một khắc cũng không được lãng phí đúng không nào?!」

Dừng chân lại để phân trần giải thích cặn kẽ lúc này là hạ sách. Subaru phán đoán như thế, và hệt như những lần trước, cậu dùng thứ lý lẽ gượng ép để bẻ gãy sự phản kháng của Flop. Đúng như dự đoán, bị khí thế ấy cuốn đi, Flop gật đầu cái rụp: 「Điều đó thì hoàn toàn chính xác!」

「Đời người ngắn ngủi lắm. Muốn hoàn thành mục tiêu của tôi và em gái, thời gian là thứ tối quan trọng cần phải trân quý, thế nhưng mà……」

「Chạy thôi! Phải lao ngay vào quán rượu lập tức! Chuyện chi tiết chi li tính sau!」

「Đ-Được rồi! Biết rồi mà nên xin cậu đừng có lôi kéo mạnh thế chứ! Tóc mái của tôi rối tung rối mù lên hết bây giờ!」

Bị lôi xềnh xệch cánh tay, bước chân loạng choạng của Flop buột ra tiếng thét hốt hoảng. Lắng nghe tiếng thét tựa như tiếng kêu cứu ấy của Flop, Subaru sải bước tiến lên trên con đường từng đi qua――đúng theo mục tiêu ban đầu, tức tốc lao về phía quán rượu để thuê hộ vệ. Thế nhưng mục tiêu lúc này đâu phải để thuê hộ vệ cho chuyến hành trình dài dằng dặc phía trước.

Để được cứu thoát khỏi chuỗi cái 『Chết』 bế tắc không lối thoát này, để có được sự trợ lực cấp bách ngay tức khắc lúc này, cậu bắt buộc phải chạy thục mạng!

「――Muốn thuê kẻ có tay nghề cừ khôi nhất ở đây sao?」

Chủ quán rượu nơi Subaru và Flop hớt hải chạy tới nhướng mày ngạc nhiên trước câu hỏi dồn dập của cậu. Mái tóc hoa râm đã điểm nhiều sợi bạc, gã chủ quán trung niên đưa mắt săm soi từ đầu đến chân một Subaru đang thở dốc hổn hển, ánh mắt lộ rõ vẻ ngờ vực như đang nhìn một thứ kỳ quặc. Subaru cũng tự ý thức được dáng vẻ và độ tuổi của mình hoàn toàn thiếu sức thuyết phục đối với người đối diện. Huống hồ vừa mới nhảy bổ vào quán rượu đã lập tức mở mồm đòi hỏi chuyện tày đình thế này. Người ta không coi đây là trò đùa cợt trêu ngươi mà đuổi cổ ra ngoài đã là điều nhân từ lắm rồi.

Hiện tại Subaru và Flop đang ở bên trong quán rượu vốn là điểm đến ban đầu. Lần đầu tiên chính là tại con ngõ hẹp ngay trước cửa quán rượu này, Subaru đã bị đoạt mạng trong chớp mắt bằng một thủ đoạn vô hình nào đó. Chính vì thế nỗi bất an trong lòng cậu vô cùng lớn, thế nhưng có lẽ nhờ việc cuống cuồng chạy thục mạng mà không dừng chân nên bàn tay ma quỷ toan chặn đứng nhóm Subaru đã không xuất hiện. Dẫu vậy lấy lý do đó để vội vã kết luận rằng bản thân đã thoát khỏi hiểm cảnh thì quả thực quá đỗi ấu trĩ.

「Bởi thế tôi mới bắt buộc phải mượn sức mạnh của kẻ có tay nghề cừ khôi nhất ở đây!」

「……Kẻ có tay nghề cừ khôi nhất quanh vùng này, chắc chỉ có lão Rowan mà thôi.」

Vừa điều hòa lại nhịp thở vừa gặng hỏi dồn dập, gã chủ quán nhún vai đáp lời Subaru. Rồi gã đưa mắt nhìn sang Flop đang thở hổn hển đứng cạnh cậu:

「Flop, lâu lắm mới thấy bản mặt chú mày ghé qua quán, ai ngờ lại là đi làm việc bao đồng giúp đỡ người khác thế này. Dù sao thì chú mày cũng chẳng kiếm chác được lấy một xu nào từ việc này đâu cơ mà.」

「Tôi chỉ đang thực hiện những cuộc giao dịch mà bản thân muốn làm mà thôi. Đối tượng giao dịch đâu chỉ gói gọn ở mỗi con người. Đôi khi tôi còn đưa ra những cuộc giao dịch bất cân xứng với chính thế giới này nữa cơ đấy!」

「Cái đó người ta gọi là làm không công lỗ vốn đấy, đồ ngốc tốt bụng.」

Xem chừng có mối quan hệ quen biết thân thiết từ trước, gã chủ quán lắc đầu ngán ngẩm nhận xét về hành động của Flop. Lý do Flop dang tay cứu giúp nhóm Subaru cậu đã trực tiếp được nghe kể, thế nhưng đối với những người quen biết anh thì sự thiện lương ấy dường như đã là điều ai ai cũng tường tận. Vừa lau chiếc ly thủy tinh, gã chủ quán vừa liếc mắt sắc lẹm nhìn Subaru:

「Đúng như chú mày nghe thấy đấy, một tên ngốc tốt bụng hết phần thiên hạ. Thế nhưng chớ có tính toán lợi dụng lòng tốt của nó quá đà đấy nhé? Thằng ngốc này và em gái nó dẫu gặp ai cũng sẵn lòng giúp đỡ, nhưng đổi lại số kẻ nợ ân tình của hai anh em nó nhiều vô số kể đấy.」

「……Tôi cũng chẳng có ý định làm kẻ vong ân bội nghĩa đâu. Được người ta đối xử tốt bao nhiêu, tôi sẽ tìm cách đền đáp xứng đáng bấy nhiêu.」

「Hahaha, thế thì tôi sẽ rất mong chờ ngày đó đấy nhé! Ngày được cậu em đền đáp cưng chiều ấy mà!」

Rút chiếc lược giắt trong ngực áo ra chải lại lọn tóc mái rối bù, Flop cười xòa đáp lại đầy sảng khoái. Được sự bao dung và tấm lòng rộng mở của Flop nâng đỡ, Subaru quay đầu nhìn quanh quán rượu: 「Ai là Rowan thế ạ?」.

「À, Rowan thì là cái lão đang gục mặt ngủ say như chết ở góc đằng kia kìa.」

「Gục mặt ngủ say như chết……? Nghe cái miêu tả đó chẳng thấy đáng tin chút nào cả.」

Vừa lẩm bẩm, Subaru vừa rụt rè nhìn theo hướng ngón tay chỉ của chủ quán. Giữa quán rượu lờ mờ ánh sáng, trong tiếng lè nhè của những gã đàn ông say xỉn, cậu trông thấy một gã đàn ông đang gục đầu trên chiếc bàn góc trong cùng. Mái tóc dài bù xù buộc túm tạm bợ sau gáy, bên hông giắt một thứ vũ khí――một thanh đao dài, gã đàn ông trạc độ năm mươi tuổi. Trên chiếc bàn gã đang gục đầu la liệt những chiếc ly rỗng không, chứng tỏ giữa ban ngày ban mặt gã đã nốc một lượng rượu khổng lồ đến nhường nào.

「……Đó thực sự là kẻ có tay nghề cừ khôi nhất sao?」

「Tật xấu nát rượu thì không sai vào đâu được, nhưng tay nghề thì miễn bàn. Dẫu tật xấu nát rượu thì tệ thật đấy.」

「Bị nhấn mạnh hai lần chữ nát rượu thế này làm tôi thấy bất an ngút trời luôn đấy.」

Bị chủ quán rượu hai lần nhấn mạnh về tật nát rượu như thế. Hẳn đây là một con sâu rượu thứ thiệt, thế nhưng lúc này chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Thứ cậu cần lúc này không phải nhân cách hoàn hảo hay lá gan khỏe mạnh, mà là một nắm đấm đủ cứng rắn. Một thực lực đủ sức cứu vớt Subaru thoát khỏi hiểm cảnh sinh tử đang cận kề.

「Này, Rowan-san, có thể lắng nghe tôi nói đôi câu được không?」

「Hửm~?」

Cùng Flop tiến lại gần, Subaru hạ quyết tâm bước tới chiếc bàn nơi Rowan đang gục đầu. Lay mạnh bờ vai gã đàn ông say xỉn, nghe tiếng cất lời lười biếng, Rowan ngẩng đầu dậy. Khuôn mặt đỏ gay cùng đôi mắt lờ đờ ngái ngủ, dung mạo đáng lẽ khá ưa nhìn phong trần đã bị chiếc mũi đỏ ửng vì cồn phá hỏng hoàn toàn.

「Chuyện gì thế hả chú em. Tìm mỗ có việc gì đâ-ây……?」

「Say bí tỉ be bét rồi còn đâu…… Tóm lại là hãy nghe tôi nói đây. Tôi muốn thuê ông làm…… sặc, nồng nặc mùi rượu thế này!!」

「Kìa kìa, mấy chú em ăn nói bất lịch sự gớm nhỉ……」

Lảo đảo chống tay ngồi dậy, hơi thở nồng nặc mùi cồn phả ra khiến Subaru phải ngoảnh mặt sang một bên né tránh. Mùi rượu bốc lên nồng nặc đến mức cảm giác như tầm nhìn cũng bị bẻ cong méo mó. Đâu chỉ là uống rượu giữa ban ngày ban mặt, con sâu rượu này quả thực nát đến mức hết thuốc chữa rồi.

「Nhắc mới nhớ, xung quanh mình chưa từng có ai nghiện rượu nặng đến mức này nên đây là lần đầu tiên chạm trán…… Cả Roswaal lẫn Otto cũng chỉ nhấp môi thưởng thức chút đỉnh mà thôi……」

Trong phe Emilia, người có thói quen uống rượu chỉ có Roswaal và Otto. Cùng với Ram và Frederica đôi khi uống xã giao chút xíu, ngoài ra chẳng một ai đụng tới cồn. Subaru dẫu ở thế giới này đã đủ tuổi được phép uống rượu, thế nhưng chẳng hiểu sao cậu vẫn chưa từng nảy sinh ý định nếm thử bao giờ.

「Bởi thế nói thật lòng là tôi chẳng có chút thiện cảm nào với mấy gã sâu rượu cả…… Này, ông có chắc chắn đây là kẻ có tay nghề cừ khôi nhất không đấy?! Tôi không đùa đâu nhé!」

「Trùng hợp ghê, tôi cũng đâu có mở quán rượu này ra để làm trò đùa. Chắc chắn là lão ta đấy, không sai vào đâu được.」

「Khốn kiếp, là thật sao trời……」

Được chủ quán một lần nữa đứng ra bảo đảm, Subaru méo xệch mặt quay lại đối diện với Rowan. Rowan vẫn ngồi bệt trên ghế với dáng vẻ lôi thôi lếch thếch, cầm chiếc ly rỗng dốc ngược lên trời, cố gắng dùng đầu lưỡi liếm láp từng giọt rượu cặn rỉ ra.

「Chậc, hết rượu mất toi rồi. Này mấy chú em, bao mỗ một ly coi nào~」

「Ủa, muốn uống rượu sao. Được rồi. Chủ quán ơi, cho ông ấy một ly……」

「Khoan đã, dừng lại mau Flop-san! Một kẻ đang được anh giúp đỡ như tôi nói ra câu này thì hơi vô duyên, nhưng lúc này xin anh hãy cất lòng tốt vào ví giùm tôi cái!」

Ngăn chặn kịp thời một Flop suýt chút nữa lại vô tư bao rượu cho người ta, Subaru bước thẳng tới đối diện với một Rowan đang bĩu môi hờn dỗi. Đập mạnh hai tay xuống bàn:

「Rowan-san, chúng ta đi thẳng vào vấn đề luôn đi. Bọn tôi sẽ không bao rượu cho ông đâu. Thế nhưng, bọn tôi có thể chi trả thù lao thừa sức để ông tự mua cả thùng rượu về uống. Tôi muốn thuê ông làm việc!」

「Hửm~, thuê việc á……?」

「Đúng thế. Thứ tôi muốn nhờ vả là làm hộ vệ. Hơn nữa, bắt đầu ngay từ chính giây phút này!」

Bất chấp mùi rượu nồng nặc phả vào mặt, Subaru dõng dạc đưa ra điều kiện. Lắng nghe câu nói ấy, đôi mắt lờ đờ của Rowan chăm chú nhìn ngược lại Subaru:

「……Giọng điệu gắt gỏng ghê cơ. Chú em đây, xem chừng đang rơi vào tình cảnh vô cùng hiểm nghèo thì phải nhỉ?」

「Ừ, chẳng buồn cười chút nào đâu. Sao hả? Mức thù lao tôi có thể chi trả, đây là toàn bộ giới hạn tối đa rồi đấy!」

「Cậu em Danna, chuyện đó……」

Mở to hai mắt, Flop toan lên tiếng ngăn cản hành động của Subaru. Thế nhưng gạt phăng sự can ngăn của Flop, Subaru rút trong ngực ra một túi tiền――toàn bộ số tiền kiếm được từ việc bán 『Sừng Ma Thú』, đập rầm một cái xuống mặt bàn gỗ!

Để đề phòng bất trắc, cậu không hề chia nhỏ đưa bớt cho Rem giữ. Đây đích thị là toàn bộ gia tài duy nhất mà nhóm Subaru mang theo bên mình. Mức thù lao cậu có thể trả, tuyệt đối không thể nhiều hơn con số này được nữa.

「Ô kìa ô kìa, món này thì……」

「Đây là toàn bộ quân bài tôi có thể tung ra. Sao hả, ông có nhận lời không?」

「――――」

Mở miệng túi tiền liếc nhìn vào bên trong, Rowan bỗng im bặt. Khuôn mặt dẫu vẫn đỏ ửng vì cồn, thế nhưng ánh mắt lờ đờ say xỉn ban nãy đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự săm soi cân nhắc vô cùng nghiêm túc. Đương nhiên việc phô bày toàn bộ tài sản mang theo bên mình trước mặt một kẻ làm nghề hộ vệ kiêm lính đánh thuê ở quán rượu như Rowan là một canh bạc vô cùng mạo hiểm. Vượt biên sang Đế quốc, dẫu chưa nắm rõ vật giá nơi đây, nhưng mệnh giá tiền tệ không có sự chênh lệch quá lớn so với Vương quốc Lugunica. Số tiền mà Subaru vừa đặt lên bàn thừa sức để một người ăn chơi nhảy múa phè phỡn suốt cả một năm trời ròng rã!

「Mỗ vốn định bảo rằng tay nghề của mỗ đắt đỏ lắm…… thế nhưng ngay nước cờ đầu tiên đã chịu chi đến nhường này thì……」

「Nói trước cho ông biết, tôi không chấp nhận chuyện kỳ kèo đòi tăng lương đâu đấy nhé.」

「Mỗ đâu có nghi ngờ điều đó. Bảo rằng không phải chuyện đùa, xem chừng là thật lòng thật dạ rồi.」

Lấy ngón tay quẹt chiếc mũi đỏ ửng, Rowan chầm chậm đứng thẳng dậy. Gã cầm túi tiền vàng của Subaru lên, cẩn thận nhét sâu vào trong ngực áo:

「Đến lúc đòi lại, mỗ tuyệt đối không trả lại đâu đấy nhé?」

「Tiếc đứt ruột đấy, nhưng tôi sẽ không đòi lại đâu. Miễn là ông hoàn thành trọn vẹn nhiệm vụ được giao!」

「Haha!」

Phả ra hơi thở nồng nặc mùi rượu cười lớn, Rowan chính thức nhận lời ủy thác của Subaru. Nghe câu trả lời ấy, hai bờ vai đang căng cứng như đá của Subaru bỗng chùng xuống nhẹ nhõm. Nỗi căng thẳng kéo dài cùng sự bất an đè nặng tâm can rốt cuộc cũng vơi đi phần nào――

「Cậu em Danna, làm vậy có ổn không đấy? Số tiền đó……」

「Không sao đâu. Sự an toàn ngay trong khoảnh khắc này là vô giá, không gì đánh đổi nổi. Làm Flop-san giật mình tôi xin lỗi nhé, và cảm ơn anh vì đã giới thiệu cho tôi.」

「――. Cậu bảo ổn thì tôi cũng thấy ổn thôi. May thay tiền trọ tôi đã thanh toán trước hết rồi cơ mà!」

Tiền thuê phòng trọ bao gồm cả phần của hai anh em Flop và Medium ở chung phòng, nhóm Subaru đã đứng ra chi trả toàn bộ từ trước rồi. Tránh được việc vung tay quá trán thuê Rowan để rồi mang tiếng bất nghĩa bắt người ta phải gánh nợ tiền phòng.

「Thế rồi, thưa vị chủ thuê tôn kính. Mỗ vẫn chưa được hân hạnh diện kiến quý danh của chú em đây đâu nhỉ?」

「A, phải rồi. Xin lỗi nhé. Tại tôi cuống quá. Tên tôi là――」

「――Khoan đã.」

Bị hỏi tên, nhận ra mình vừa thất thố thất lễ với Rowan khiến Subaru luống cuống toan xưng tên. Thế nhưng lời vừa mớm ra đầu môi, Rowan đã giơ tay chặn đứng lại. Gã giơ một bàn tay chắn trước mặt Subaru, ánh mắt sắc lẹm găm thẳng ra sau lưng cậu――về phía ô cửa sổ của quán rượu!

「Rowan, san?」

「……Một luồng tà khí kỳ quặc. Xem chừng chú em bị bám đuôi mất rồi đúng không?」

「――Khực!」

Thanh âm trầm thấp gằn giọng của Rowan khiến Subaru nín thở. Bên cạnh Flop hoang mang: 「Ý ông là sao cơ?」, thế nhưng trước luồng tà khí mà Rowan vừa cảm nhận được, chỉ có duy nhất Subaru là thấu hiểu ngọn ngành. Đâu phải là bất ngờ, mà chính xác hơn là quả nhiên đúng như dự đoán! Luồng khí tức kỳ quặc mà Rowan vừa bắt được, kẻ đang bám đuôi Subaru không ai khác chính là kẻ thù vừa ám sát cậu nơi con ngõ hẹp! Kẻ đã ba lần đoạt mạng Subaru, lần này cũng tuyệt đối không hề có ý định buông tha cho cậu!

「Rốt cuộc chú em đang bị kẻ nào truy sát thế hả?」

「……Nói không đùa chứ bản thân tôi cũng mù tịt chẳng biết đối phương là ai đâu. Chỉ biết nếu đứng ở ngoài đường chắc chắn sẽ bị tấn công đoạt mạng. Bởi thế tôi mới cuống cuồng chạy vào đây thuê ông đấy!」

「Ra là vậy. Biết thế này ban nãy mỗ hét giá cao hơn nữa có phải hời không cơ chứ.」

Dẫu thực tế trong túi Subaru chẳng còn lấy một xu dính túi để mà hét giá, nhưng Rowan vẫn thản nhiên bông đùa. Thế nhưng trong giọng điệu của Rowan dẫu vương chút căng thẳng nghiêm túc, nhưng tuyệt đối không hề có lấy một tia sợ hãi. Đó là biểu hiện của một kẻ sở hữu sự tự tin tuyệt đối vào bản lĩnh võ nghệ của chính mình. Thực tế, khoảnh khắc men rượu vơi đi đôi chút nơi ánh mắt, phong thái của Rowan toát lên khí chất đặc trưng của một bậc cường giả thực thụ!

「――――」

Vũ khí của Rowan là một thanh đao dài giắt bên hông trái. Giờ nhìn kỹ lại mới thấy, việc nhìn thấy đao kiếm dạng katana nơi dị giới này quả thực vô cùng hiếm hoi. Giữa một thế giới ngập tràn kiếm Tây âu, thanh đao của Rowan mang lại một nét dị biệt rõ rệt. Nhìn kỹ hơn nữa, kết hợp cùng mái tóc dài bù xù phong trần, dáng vẻ của Rowan thoang thoảng phong thái của một samurai phương Đông. Dẫu thiếu đi nét tinh anh oai phong nên ví von như một lãng nhân vô chủ rōnin thì chuẩn xác hơn nhiều.

「Rowan-san, đối thủ là……」

「Cần quái gì phải run như cầy sấy thế. Đối thủ là giống loài nào mỗ chẳng thèm bận tâm, hễ dám cả gan đứng trước mặt mỗ thì chỉ có một kết cục là bị chém làm đôi mà thôi! Có hơi men trong người, thanh đao của mỗ lúc này đang ở trạng thái đỉnh cao phong độ nhất trần đời đấy!」

「Túy quyền biến thành Túy kiếm sao? Nghe lạ tai ghê cơ.」

Thế nhưng nghe chẳng giống lời nói khoác lác chút nào, Subaru quyết định đặt trọn niềm tin vào sự tự tin của Rowan. Cậu bước vòng ra phía sau lưng gã tránh xa ô cửa sổ, kéo nhẹ tay áo của một Flop vẫn chưa hiểu chuyện gì:

「Flop-san, cứ giao lại hết cho Rowan-san đi!」

「Giao thì giao thôi chứ bản thân tôi đã hiểu chuyện quái quỷ gì đang diễn ra đâu cơ chứ! Cậu em Danna và người hộ vệ kia rốt cuộc đang phải chiến đấu chống lại thứ gì thế hả?!」

「Chuyện đó bản thân tôi cũng――」

Cũng chẳng hiểu đầu đuôi ra sao――câu trả lời toan thốt ra chỉ tổ khiến Flop thêm phần bất an, thế nhưng nhanh hơn thế nhiều, tình hình bỗng chốc biến chuyển dữ dội! Thế nhưng không phải là kẻ thù đường hoàng xông vào từ cửa chính, cũng chẳng phải Rowan tung mình lao ra ngoài nghênh chiến.

「Bụi…… ặc……」

Buột ra một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, cánh cửa quán rượu bỗng bật mở, một gã đàn ông to lớn vạm vỡ ngã vật vào bên trong sàn nhà! Biến cố bất thần ấy khiến Subaru giật thót mình nhảy bật lùi ra sau. Thế nhưng những vị khách khác trong quán rượu nhìn thấy cảnh tượng ấy lại chỉ mang phản ứng dửng dưng như thể đã quá quen mắt rồi.

Những kẻ say xỉn khác ngoài Rowan――ắt hẳn bọn họ cũng là những tay lính đánh thuê dạn dày sương gió, chỉ khẽ liếc mắt nhìn gã đàn ông vừa ngã sấp mặt xuống sàn. Kẻ duy nhất cuống cuồng lao lại gần gã đàn ông chính là Flop và chủ quán rượu. Đương nhiên người thực tâm lo lắng cho gã chỉ có mỗi Flop, còn chủ quán rượu thì lộ rõ vẻ mặt khó chịu cáu kỉnh vì sợ sàn nhà bị vấy bẩn.

「Này anh bạn ơi! Có sao không, tỉnh táo lại đi xem nào!」

「Hộc…… hộc…… hộc……」

「Hộc hộc?! Đó là tên của anh bạn sao?! Tỉnh táo lại đi nào, anh bạn Hộc Hộc ơi!」

「K-Không phải đâu Flop-san, người đó đang……」

Flop toan đỡ gã đàn ông dậy, thế nhưng âm thanh phát ra chỉ là tiếng thở dốc nghẹn ngào trong đau đớn, đời nào một kẻ vừa gặp mặt lần đầu lại tự xưng tên mình kỳ quặc như thế. Thêm vào đó, việc một gã đàn ông đột ngột ngã gục lao vào quán rượu giữa hoàn cảnh dầu sôi lửa bỏng này――

「Hộc……」

「――Khực! Flop-san! Tránh xa ra mau!」

Gã đàn ông nằm sấp bỗng vươn tay tóm chặt lấy cánh tay của Flop đang cúi người toan gượng dậy. Trong tích tắc, một linh cảm chẳng lành xẹt qua tâm trí, Subaru lập tức lôi giật Flop ngã ngửa ra sau, kéo anh tránh xa khỏi gã đàn ông!

――Đúng vào ngay khoảnh khắc ấy!

「――Khực!!」

Thân thể gã đàn ông đang thở dốc hổn hển bỗng phình to dữ dội, trong tích tắc, một luồng ánh sáng đỏ rực chói lòa bùng phát! Và rồi, thân xác phình to của gã đàn ông nổ tung thành trăm mảnh, một vụ nổ kinh thiên động địa quét ngang càn quét dữ dội khắp quán rượu!

「Oái――?!」

Tiếng thét kinh hoàng vang vọng khắp căn phòng, những tia lửa đỏ rực bắn tung tóe bén vào mọi ngóc ngách. Ngay lập tức, ngọn lửa hung tàn bùng cháy ngùn ngụt, Subaru hiểu ra thân xác gã đàn ông vừa nổ tung đích thị là một quả bom người sống!

「Flop-san!」

「T-Tôi bình an vô sự, cậu em Danna! Thế nhưng, chuyện này là……」

Bị sóng xung kích hất văng nhào lộn, Subaru và Flop bàng hoàng trố mắt nhìn cảnh tượng địa ngục trần gian A Tì đang diễn ra trong quán rượu. Thủ đoạn khiến thân xác gã đàn ông nổ tung ắt hẳn là do bị nhét ma thạch lửa vào người. ――Nhìn bộ dạng quằn quại đau đớn trước đó, có khi viên ma thạch lửa đã bị tống thẳng vào trong nội tạng của gã cũng nên. Ma thạch phát nổ, ngọn lửa hung tàn lập tức bén vào bàn ghế gỗ bốc cháy dữ dội. Đã thế không chỉ có vậy――

「Khụ! C-Cái thứ quái quỷ gì thế này?! Mắt, mắt của taoooo!」

Giữa biển lửa ngập tràn, một gã say xỉn bị cuốn vào vụ nổ ôm chặt lấy mặt gào thét thảm thiết. Nhìn lại, không chỉ có gã mà toàn bộ những người đàn ông xung quanh đều đang ôm mặt quằn quại tương tự! Nơi trung tâm vụ nổ bị san phẳng thành bình địa, luồng khói đen đặc quánh bốc lên nghi ngút mang theo thứ chất kích thích độc hại, bất kỳ ai hít phải đều ôm chặt lấy mắt mũi, gào thét trong đau đớn tột cùng! Và rồi――

「Kh-Không thể ở lại trong quán được nữa! Tất cả mau chạy ra ngoài ngay!」

「Khoan――」

Nước mắt giàn giụa giàn giụa, gã đàn ông gào lên, đám người ôm mặt lập tức chen lấn xô đẩy điên cuồng lao về phía cửa chính. Nhìn đám đông hỗn loạn giẫm đạp lên nhau, Subaru theo phản xạ toan cất tiếng ngăn cản! Gã đàn ông biến thành bom người, rồi sau đó là luồng khói độc kích thích gây đau đớn tột cùng. Cả hai thứ ấy dường như đều mang mục đích kích động sự hoảng loạn tột độ, lùa toàn bộ con mồi bên trong quán rượu tháo chạy ra ngoài cửa chính! Thế nhưng tiếng gào thét tuyệt vọng của Subaru làm sao có thể cản nổi bước chân của những kẻ đang bị cơn đau đớn xé toạc thúc giục sau lưng. Hậu quả là――

「――Khực?!」

Vụ nổ thứ hai bùng phát dữ dội, toàn bộ đám người đang chen lấn nơi cửa chính bị thổi bay mất tích! Vụ nổ thứ hai này mang quy mô và sức công phá khủng khiếp hơn vụ nổ đầu tiên gấp bội phần, những kẻ bị cuốn vào còn chưa kịp che chắn cho nhau đã bị biển lửa thiêu rụi trực diện, biến thành những xác chết cháy đen thui ngổn ngang!

Sức nóng bỏng rát cùng sóng xung kích dữ dội ập tới, Subaru hoàn toàn đông cứng người trước hiện trường thảm khốc rợn tóc gáy. Những cảnh tượng ác mộng kinh hoàng liên tiếp giáng xuống dồn dập khiến cậu chẳng dám tin đây là hiện thực trần trụi.

「Chuyện, này……」

「Tỉnh táo lại mau, chủ thuê! Cậu mà ngã gục ở đây thì mỗ cũng toi đời đấy nhé!」

「――Khực!」

Cổ áo của một Subaru đang chết lặng bỗng bị túm chặt lấy, thô bạo lôi giật dậy. Kẻ vừa ra tay chính là Rowan đang lấy tay áo che kín nửa mặt. Gã ra hiệu bảo Subaru cúi thấp người xuống để tránh hít phải luồng khói độc:

「Chủ quán! Thoát bằng cửa sau mau! Cửa trước bị canh gác gài bẫy rồi!」

「B-Biết rồi! Đi lối này……!」

Nghe chỉ thị của Rowan, gã chủ quán máu chảy ròng ròng trên trán vội vã gật đầu lia lịa. Cứ thế chỉ tay về phía gã chủ quán đang bò rạp dưới sàn nhà, Rowan vỗ mạnh vào lưng Subaru: 「Đi mau!」:

「Cả chủ thuê lẫn chú em đằng kia nữa! Còn muốn giữ cái mạng cùi thì nhấc mông lên mà chạy ngay đi!」

「K-Không thể chết ở đây được đâu! Tôi và em gái vẫn còn cả một chặng đường dài phía trước……!」

「Khốn kiếp……!」

Được Rowan quát mắng đánh thức, Subaru và Flop cũng vội vã bò theo sau lưng chủ quán. Vừa bò, đầu óc Subaru vừa quay cuồng trong sự hỗn loạn cùng cực và cơn thịnh nộ ngút trời dành cho kẻ thù và chính bản thân mình. Căm hận tột cùng kẻ thủ ác đã gây ra tội ác tày trời này là đương nhiên. Thế nhưng việc biết rõ có kẻ thù rình rập mà lại đánh giá quá thấp mức độ nguy hiểm tàn độc của đối phương càng khiến Subaru tự căm ghét chính mình ghê gớm.

Vốn dĩ kẻ thù đã dám giở trò cho long xa bạo tẩu đâm nát đại lộ đông đúc cơ mà! Vụ đó chắc chắn cũng đã có vô số người vô tội bị liên lụy. Nếu đã vậy, đáng lẽ cậu phải lường trước rằng đối phương là hạng người tàn độc tuyệt đối không màng tới thương vong của những người xung quanh mới phải! Chính vì sự non nớt ấy của cậu mà những người đàn ông vô tội chỉ tình cờ ngồi uống rượu trong quán đã bị cuốn vào cõi chết――

「――! Cửa sau không mở được!」

Trước mặt một Subaru đang tự dằn vặt cắn rứt, gã chủ quán bò tới cửa sau bỗng thét lên kinh hoàng. Gã điên cuồng lay mạnh cánh cửa, thế nhưng cánh cửa kiên quyết không chịu suy suyển dù chỉ một li. Sức ép từ vụ nổ đã làm biến dạng khung cửa, hoặc giả là――

「Nguy to rồi! Cửa chính phía trước đã bị sập hoàn toàn! Cứ đà này thì……」

「Tránh ra mau coi! Cỡ cánh cửa này thì――」

Giữa quán rượu ngập tràn biển lửa đỏ rực đang lan rộng nuốt chửng mọi thứ, khói đen bao trùm nghẹt thở, át đi tiếng thét của Flop, bóng hình Rowan bỗng phóng vút lên phía trước. Gã đặt tay lên chuôi đao bên hông, nhắm thẳng vào cánh cửa đang bít kín dứt khoát rút đao tung một nhát chém sấm sét――

「――Ồ!」

Một vệt sáng bạc xé toạc không gian, chém đứt lìa cánh cửa bị khóa chặt chỉ bằng một nhát đao duy nhất! Đó đích thị là kỹ nghệ kiếm thuật gần giống với tuyệt kỹ iai cư hiệp rút đao mà Subaru từng biết. Nhát chém tuyệt mỹ khiến người ta phải mê mẩn ngắm nhìn, thế nhưng Rowan chẳng buồn tự mãn, gã tung chân đá văng phần còn lại của cánh cửa đổ sập ra ngoài:

「Ngon rồi! Mở được rồi! Tất cả cúi thấp người xuống mà chạy mau!」

Khai thông lối thoát hiểm phía sau, Rowan gào lớn với nhóm Subaru. Cơn hỗn loạn dẫu kinh hoàng khủng khiếp, thế nhưng dường như họ đã tạm thời thoát khỏi cái bẫy tử thần của quán rượu rực lửa. Khả năng phán đoán chiến trường và bản lĩnh võ nghệ của Rowan quả thực không chê vào đâu được. Việc cần làm tiếp theo là nhanh chóng rời khỏi hiện trường, rồi cùng đối phó với kẻ thủ ác――

「――――」

Đúng khoảnh khắc ấy, Subaru bỗng nín thở khựng lại. Có điều gì đó lấn cấn nơi tâm can. ――Cậu cố gắng dự đoán suy nghĩ của một kẻ thù chu toàn và tàn độc đến nhường này.

Quẳng một quả bom người vào trong quán rượu, dùng khói độc cay mắt lùa toàn bộ con mồi tháo chạy ra cửa chính, dùng ma thạch cài sẵn thổi bay tất cả. Rồi bít kín cửa chính, đồng thời bằng cách nào đó phong tỏa luôn cả cửa sau. Sau khi phá vỡ phong tỏa, nhóm Subaru sẽ thoát thân bằng lối cửa sau, thế nhưng mà――

「Rowan-sa――」

Có điều gì đó sai sai, sự bất thường mong manh ấy toan thốt ra khỏi miệng Subaru. Nếu là một kẻ thù chu toàn đến mức tàn độc nhường ấy, đời nào hắn lại chịu nới lỏng đòn tấn công cơ chứ?! Để cảnh báo mối nghi ngờ ấy, Subaru cất tiếng gọi Rowan. Thế nhưng không có tiếng đáp lại.

「――――」

Lảo đảo, thân hình Rowan vừa nhoài người ra ngoài cửa sau bỗng ngửa ra sau, rồi đổ vật xuống đất ngã sõng soài! Subaru, Flop và chủ quán bàng hoàng chết lặng nhìn thân xác Rowan vừa đổ gục. Phần đầu từ trán trở lên của Rowan đã bị đập nát vụn, nhãn cầu bị ép lòi ra ngoài lủng lẳng máu me be bét! Bất kỳ ai nhìn vào cũng đều biết tỏng rằng Rowan đã chết tươi vì bị đập nát đầu!

「Hí……!」

Chứng kiến cái chết thảm khốc rợn người ấy, chủ quán trố tròn mắt toan thét lên kinh hãi. Thế nhưng tiếng thét ấy vĩnh viễn chẳng thể nào phát ra. Một nhát chém hung tàn vung ra từ phía sau làn khói lửa đâm xuyên qua lồng ngực gã chủ quán đang hít một hơi dài, xé toạc phần thân trên của gã không chút nương tay! Lồng ngực bị banh toạc, xương cốt và nội tạng văng tung tóe ngổn ngang, thân xác gã chủ quán lăn lông lốc vào trong biển lửa rực cháy! Mùi thịt cháy khét lẹt lập tức bốc lên nồng nặc, thế nhưng không có tiếng kêu la nào thốt ra. Chết ngay tức khắc!

「――――」

Khói đen mịt mù, từ phía sau bức màn lửa đỏ rực, một bóng người chầm chậm bước ra. Bước qua cánh cửa vừa bị chém đứt và đá văng, bóng người hiện ra là một gã đàn ông lấy dải vải ướt quấn kín nửa khuôn mặt. Trên tay gã lăm lăm một chiếc rìu cán dài sắc lẹm, thứ vũ khí vừa đập nát đầu Rowan và kết liễu mạng sống của chủ quán rượu trong chớp mắt, Subaru hiểu rõ điều đó. Thế nhưng nhận thức của cậu chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

「C-Cậu rốt cuộc là ai chứ?! Cớ sao lại làm ra những chuyện tàn độc này?!」

Bàng hoàng chết lặng không thể nhúc nhích nổi bên cạnh Subaru, tận mắt chứng kiến cái chết thảm khốc của Rowan và chủ quán khiến giọng nói Flop run lên bần bật. Dẫu bị nỗi sợ hãi nuốt chửng, đôi mắt anh vẫn trừng trừng nhìn bóng người trong biển lửa. Tựa như căm ghét tột cùng kẻ ác nhân vừa liên tiếp thảm sát những con người vô tội trong quán rượu. Thế nhưng――

「Chuyện tàn độc thế này làm sao có thể dung th――」

「――――」

Hiên ngang toan cất lời đanh thép lên án tội ác tày trời ấy, phần đầu của Flop hứng trọn cú giáng trực diện từ chiếc rìu sắc lạnh của gã đàn ông! Không dùng sống rìu đánh ngất, gã tuyệt đối không làm những trò nương tay vô nghĩa. Dùng lưỡi rìu sắc lẹm chém thẳng xuống, gã bổ thẳng nhát rìu vào vầng trán lòa xòa tóc mái dài của Flop, đập nát toàn bộ mọi thứ bên trong văng tung tóe ra ngoài!

Não tủy văng tung tóe, sắc đỏ của máu tươi hòa lẫn vào sắc đỏ rực của ngọn lửa hung tàn, Flop đã chết tươi! Âm thanh nhão nhoẹt rợn người vang lên, thân xác Flop đổ sụp xuống sàn nhà. Dòng máu tươi từ từ lan rộng, vấy bẩn chiếc quần của một Subaru đang ngồi bệt dưới đất. ――Không, chiếc quần của Subaru từ trước đó đã bị vấy bẩn bởi một thứ khác rồi. Vì nỗi khiếp sợ tột cùng, cậu đã mất tự chủ tiểu tiện ra quần.

Giữa biển lửa ngút ngàn, nhìn bóng hình gã đàn ông hạ thấp chiếc rìu nhuốm máu tươi, Subaru khiếp sợ tột cùng. Sự chấp niệm ấy, sự dai dẳng ấy, sự tàn độc kinh hoàng ấy khiến linh hồn cậu run rẩy từng cơn.

「Tại…… sao……」

Đó là một câu hỏi quá đỗi ngu xuẩn và ngây ngô. Một Flop vừa cất lên câu hỏi tương tự đã bị gã chém chết không chút nương tay. Hiển nhiên chẳng có lấy một lý do nào để gã rủ lòng từ bi thương xót Subaru cả. Subaru cũng sẽ chết. Sẽ bị giết tươi. Không còn sức lực để lùi lại, chẳng còn dũng khí để trườn bò. Lúc này đây, cậu không tài nào rời mắt khỏi gã đàn ông được. Dẫu nhìn gã đáng sợ đến nhường nào, nhưng rời mắt khỏi gã lại càng đáng sợ gấp vạn lần khiến cậu bất lực hoàn toàn.

「Tại sao…… tại sao chứ hả!」

Chỉ biết như một thằng ngốc lặp đi lặp lại một câu duy nhất, Subaru điên cuồng gào thét. Lắng nghe tiếng gào thét ấy, gã đàn ông không hề đáp lại. Khuôn mặt vẫn che kín dưới lớp vải ướt, gã chầm chậm giơ cao chiếc rìu lên không trung, giơ thẳng tắp lên phía trên đỉnh đầu của một Subaru đang ngồi chết trân. Và rồi――

「Tại sao chứ hả――!」

「――Tao sẽ chẳng hé răng nói cho mày biết cái gì đâu nhé? Lại để mày chạy thoát mất thì phiền toái lắm đúng không nào?」

Lắng nghe tiếng gào thét như xé toạc cuống họng của Subaru, cuối cùng gã đàn ông cũng mở miệng đáp lời. Nghe ngữ điệu và chất giọng thản nhiên như thể đang thông báo một điều hiển nhiên ấy, Subaru nín thở hoàn toàn. Cố gắng đối chiếu thanh âm ấy với một giọng nói từng nghe thấy ở đâu đó trong ký ức.

「Ặc――」

Nhanh hơn thế nhiều, nhát rìu giáng xuống chém đứt lìa hộp sọ của Subaru! Một tiếng va chạm khô khốc nhỏ nhoi vang lên.

Vang lên.