Chương 18: Công thủ Thành phố pháo đài Guaral

――Chỉ cần nhắm mắt lại, cảnh tượng ấy lại ùa về trong tâm trí Subaru.

Giữa khu rừng cây cối um tùm rậm rạp, mặt đất lầy lội và bầu không khí đằng đằng sát khí của những người đàn ông. Tiếng ma thú gầm vang như xé toạc không gian, cùng ý chí chiến đấu sục sôi khi trận chiến mở màn. Và rồi, là sát khí dữ dội trút thẳng vào kẻ đã chuốc lấy tất cả, Natsuki Subaru――.

Đó là hành động do chính Subaru tự nguyện, có ý thức, tự giác, hạ quyết tâm làm và đã thực hiện. Cậu đã đặt một cán cân trong lòng, so bì giữa thứ quan trọng và thứ không quan trọng, rồi ra tay. Đó là hành động xuất phát từ quyết tâm gây hại cho người khác.

Những kẻ không quen chiến đấu với ma thú, một khi phải đối đầu với chúng thì chẳng biết cục diện sẽ ra sao. Họ có thể đã trấn áp được trong chớp mắt, cũng có khả năng có kẻ đã chịu trọng thương. Dẫu chẳng hề muốn nghĩ tới, nhưng bi kịch có thể không dừng lại ở đó, mà có lẽ đã có người phải bỏ mạng.

――Không, phải giả định là đã có người chết.

Một khi đã tự cho hành động của mình là chính đáng và quyết tâm làm, thì phải thừa nhận. Rằng Natsuki Subaru đã làm nghiêng cán cân, đã tiến hành một kế sách mà đối phương có thể phải mất mạng.

Những con người ấy không phải tín đồ Giáo phái Phù thủy hay Đại tội Giám mục, cũng chẳng phải phường tà đạo rắp tâm hãm hại người khác vì ác ý. Cậu đã tấn công những kẻ chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, chọn cầm vũ khí như một kế sinh nhai――những người mà cậu hoàn toàn có thể trò chuyện, thậm chí xây dựng mối quan hệ hữu hảo tùy vào lập trường.

Vậy thì, việc này xảy đến cũng là lẽ đương nhiên, tất nhiên và thuận theo tự nhiên.

Cái giá cho hành động của Natsuki Subaru, phải do chính Natsuki Subaru trả.

「――Cậu em này, nhăn nhó mặt mày là không được đâu nhé.」

「――――」

「Kẻ không có nụ cười và sự thong dong thì may mắn chẳng bao giờ gõ cử――c-cậu em!?」

Ngay sau khoảnh khắc mũi rìu lún sâu vào sọ, cùng với một tiếng cộp khô khốc, tầm nhìn của cậu bỗng chốc trở nên rõ ràng. Trong tầm nhìn sáng rõ ấy, đập vào mắt cậu là hình ảnh Flop đang ấn ngón tay lên giữa hai đầu chân mày. Hình ảnh chàng mỹ nam mặt thon với phần tóc mái dài bị bổ đôi đầu mười mấy giây trước ùa về trong tâm trí, khiến Subaru theo phản xạ bịt chặt miệng mình, quỳ sụp xuống đất. Cơn buồn nôn trào dâng cùng chuỗi biến cố kinh hoàng vừa giáng xuống bản thân――trái tim đập loạn xạ như muốn nổ tung, ruột gan thắt lại và tiếng ù tai đinh tai nhức óc hành hạ Subaru. Giọng Flop lo lắng cho Subaru vọng lại từ xa xăm, cậu hoàn toàn chẳng nghe lọt được âm thanh nào vào đầu.

「――Todd.」

Vừa lắng nghe tiếng ù tai dữ dội và tiếng gào thét của lục phủ ngũ tạng, đôi môi Subaru khẽ thốt ra cái tên ngắn ngủi. Đó là tên của kẻ cậu quen biết tại Đế quốc Vollachia, kẻ đầu tiên mà Natsuki Subaru hướng sự thù địch thuần túy vào, và rồi――,

Và cũng chính là kẻ tập kích điên cuồng đã biến thảm kịch kinh hoàng vừa rồi thành hiện thực.

「――――」

Quán rượu bốc cháy ngùn ngụt, khói đen mịt mù bốc lên. Khách say lần lượt làm mồi cho lưỡi rìu là do chất kích thích trộn lẫn trong khói. Có lẽ đó là thứ gì đó tương tự như một quả lựu đạn cay tự chế trộn lẫn hương liệu cay nồng, nhưng hiệu quả thì thấy rõ ngay tắp lự. Dùng ma thạch để phóng hỏa, bít lối ra nhằm lùa những kẻ sống sót về phía cửa sau. Chặn đứng cánh cửa, rồi lợi dụng cảm giác nhẹ nhõm khi cửa vừa bị phá tung để đánh lén, trừ khử kẻ có tay nghề cao nhất. Sau đó, tự dùng một mảnh vải ướt để bảo vệ mình khỏi làn khói, rồi trực tiếp, chuẩn xác kết liễu Subaru.

Những lời cuối cùng, giọng nói, và hơn hết là ánh mắt lấp ló sau tấm vải đã tố cáo chân tướng của gã đàn ông. Đó là Todd. ――Kẻ ngỡ như đã chết tại Rừng rậm Buddheim.

「Không……」

Đó cũng chỉ là thông tin chưa được kiểm chứng. Sau cuộc tấn công của 『Bộ tộc Shudraq』 do Abel dẫn đầu, doanh trại lính Đế quốc đã rơi vào cảnh tan hoang. Nghe bảo có rất nhiều người, hơn một trăm binh lính thương vong, vì quá sợ hãi bị tổn thương nên Subaru đã chặn đứng mọi thông tin tiếp theo. Rồi cậu mau chóng dắt Rem theo, quyết định rời xa nhóm Abel.

Thế nên, cậu chưa từng nghĩ tới chuyện doanh trại bị tập kích ấy vẫn còn có người sống sót. Huống hồ, đối với nhóm Todd――những kẻ không liên quan đến cuộc tấn công của 『Bộ tộc Shudraq』 mà do chính Subaru chủ động chọn tấn công――cũng tương tự như thế――.

「Nếu đây là thị trấn gần khu rừng rậm nhất, thì chuyện tàn binh sống sót chạy trốn tới đây là lẽ đương nhiên.」

Doanh trại bị tấn công, đám lính Đế quốc thoát chết trong đường tơ kẽ tóc tìm đường tới Guaral là điều tất yếu. Vậy mà Subaru chẳng hề nghĩ tới điều đó, lại thản nhiên tự mình mò vào thành phố nơi quân địch đang chực chờ. Đã thế, còn dẫn theo cả Rem.

「……Kẻ thù.」

Từ ngữ vừa lóe lên trong đầu, cậu đặt nó lên đầu lưỡi thêm lần nữa để nếm trải vị đắng ngắt. Khi còn sống ở thế giới cũ, hai chữ kẻ thù chỉ tồn tại trong truyện tranh và trò chơi điện tử. Ngay cả sau khi được triệu hồi sang dị giới, đối tượng của từ đó cũng chỉ giới hạn ở những mối nguy hại như tín đồ Giáo phái Phù thủy hay ma thú. Bởi vậy, đây là lần đầu tiên cậu gọi một người không thuộc các đối tượng ấy là 『kẻ thù』. Hơn nữa, 『kẻ thù』 này lại do chính hành động của Natsuki Subaru tạo ra, chứ chẳng phải ai khác.

「――Hự!」

Phát ra một tiếng cộp khô khốc, Subaru nghiến chặt răng hàm. Thịt trong má bị cắn rách, cơn đau nhói cùng vị máu túm lấy cổ áo ý thức, kéo giật cậu về với hiện thực. Nếu vẫn chưa đủ, cắn nát toàn bộ thịt trong khoang miệng cũng chẳng sao. Ruột gan bị siết chặt và tiếng ù tai ầm ĩ, chân tay run rẩy cùng bộ não tê dại đều là thứ thừa thãi lúc này.

Hiện giờ, cậu không thể để bản thân bị sự hung hiểm và nỗi sợ hãi quật ngã. Dẫu đó chỉ là sự gượng gạo làm bộ làm tịch, thì chừng nào tình thế chưa đổi khác, cậu tuyệt đối không thể để lớp vỏ bọc đó bị lột trần.

「Cậu em, tỉnh táo lại đi nào, cậu em! Có muốn uống chút nước không?」

「――Tôi, tôi không sao. Xin lỗi anh Flop, làm anh phải lo lắng rồi……!」

Cậu biết rõ sắc mặt và giọng nói của mình chẳng hề ổn chút nào, nhưng Subaru vẫn vừa tự nhủ vừa từ từ đứng dậy. Đầu gối vẫn còn run rẩy, sự khó chịu nơi ruột gan co thắt vẫn chưa tan. Thế nhưng, cậu không thể ngồi thụp xuống mãi thế này được. Trong lúc Subaru nuông chiều sự yếu đuối của bản thân, thời gian vẫn cứ thế trôi. Bởi trong lúc này, kế hoạch tập kích của Todd chắc chắn vẫn đang được ráo riết tiến hành trong bóng tối.

「Này, tôi có chuyện muốn nhờ, anh Flop. Anh có thể quay lại quán trọ lấy giúp tôi chỗ thuốc chữa bệnh mãn tính từ chỗ Rem được không?」

「Thuốc sao? Cậu em mắc bệnh hiểm nghèo gì à?」

「Vâng, bệnh mắt cá chân bóng nhẫy kinh niên của tôi đang tái phát dữ dội lắm rồi.」

「Trời đất! Một cái tên bệnh chưa từng nghe thấy bao giờ!」

Nghe một cái tên bệnh bịa đặt bừa bãi, Flop tròn mắt kinh ngạc. Lợi dụng lòng tốt của anh ta chẳng dễ chịu chút nào, nhưng lúc này đành phải nhắm mắt làm ngơ. Ưu tiên hàng đầu lúc này là tách Flop ra xa khỏi Subaru càng sớm càng tốt.

Nếu mục tiêu của Todd là trả thù, thì một khi Subaru và Flop tách nhau ra, hắn sẽ buộc phải bám theo Subaru. Một khi bảo đảm được an toàn cho Flop, Subaru có thể tập trung vào việc tự bảo vệ tính mạng mình. Dẫu vẫn chưa chọn được đâu mới là đáp án chính xác――,

「Đến quán rượu hội ngộ với Rowan, rồi rời khỏi quán để tránh bị đánh úp. Sau đó thì……」

Hành động này quả thực mang tính chắp vá, tới đâu hay tới đó. Thế nhưng, trong tình cảnh không có thời gian dừng chân để từ tốn toan tính, cậu chẳng còn cách nào khác ngoài việc thực hiện nước cờ khả dĩ nhất vừa nảy ra trong đầu để tìm kiếm một cơ may.

「Nếu là Rem……」

Nếu Flop quay về quán trọ lấy thuốc cho một căn bệnh quái đản chẳng ai biết tới, Rem chắc chắn sẽ nhận ra đã có điều gì bất thường xảy đến với Subaru, ắt hẳn là thế. Cậu muốn tin là cô sẽ nhận ra. Nếu vậy, cậu muốn tin rằng cô sẽ giữ Flop ở lại chứ không để anh ta quay lại hiện trường. Toàn là suy đoán lạc quan, nhưng đó là giới hạn mà Subaru có thể nghĩ ra lúc này.

「Anh Flop, nhờ cả vào anh đấy!」

「Đ-Được rồi! Cứ chờ ở đây nhé! Phải giữ vững tinh thần đấy, cậu em!」

Bị sự tha thiết không chút diễn kịch của Subaru lay động, Flop lập tức quay gót trở về quán trọ theo con đường cũ. Dõi theo bóng Flop, Subaru quyết định chuyển hướng hối hả chạy tới quán rượu. Cậu phải nhanh chóng đánh thức tên say xỉn Rowan, đập tiền vàng vào mặt hắn để thuê lại. Dù Rowan từng bị đánh lén hạ gục, nhưng cậu muốn tin rằng nếu đối đầu trực diện, thực lực của hắn không phải dạng vừa. Toàn phải bấu víu vào vận may, nhưng xin đấy Rowan ơi, hãy chứng minh anh là kẻ mạnh nhất Vollachia đi――.

「――A?」

Vừa định cất bước chạy với tâm trạng cầu nguyện, Subaru bất chợt nghe thấy một âm thanh khàn đặc sau lưng. Trong con ngõ vắng bóng người, âm thanh vừa vang lên chỉ có thể thuộc về một người duy nhất. Vấn đề là giọng nói đó cất lên từ tâm trạng nào, và nó sẽ dẫn tới điều gì. Thế nhưng, cậu mau chóng hiểu ra rằng nó chắc chắn sẽ dẫn đến một kết cục chẳng lành.

「Á, á a a a――!!」

Nối tiếp thanh âm khàn khàn là tiếng thét lạc giọng của Flop. Quay ngoắt lại, Subaru thấy Flop ngã ngửa ở đằng xa phía trước con đường. Flop nằm ngửa, giơ chân phải lên, một con dao găm nhỏ đã cắm xuyên qua đùi anh ta. Lưỡi dao cắm sâu lút cán đã tước đoạt toàn bộ sức lực để chạy của Flop.

「Anh Flop!」

Đang trong đà chạy vội quay phắt lại khiến chân trượt trên mặt đất, Subaru cắn chặt môi. Cậu đạp mạnh xuống đất, lao về phía Flop đang bị thương ở chân.

Lại một lần nữa, tình thế trật khỏi dự liệu ngay từ đầu. Cậu cứ ngỡ nếu chia làm hai ngả, hiển nhiên đối phương sẽ ưu tiên nhắm vào Subaru. Vậy mà việc Flop bất ngờ bị nhắm tới hoàn toàn nằm ngoài tính toán. Ngay cả việc kẻ địch lập tức phát động tấn công ngay tại nơi này cũng vượt quá dự đoán.

「Anh Flop! Tôi sẽ đưa anh đến nơi có thể sơ cứu ngay!」

Ôm lấy muôn vàn hối hận và tự trách, Subaru lao tới cạnh Flop. Dù Flop đang quằn quại vì đau đớn nơi bắp chân, nhưng lúc này chẳng có lấy chút thời gian để chữa trị. Dìu anh ta đến chỗ đông người――không, làm vậy khéo lại dẫn tới thảm kịch bị cán chết ngoài phố lớn như lần trước. Dù có phải gắng gượng, kéo lê anh ta vào quán rượu mới là nước cờ tối ưu chăng? Trong cái rủi có cái may là nhát dao chỉ trúng vào chân. Như thế này, miễn là không đứt động mạch lớn thì tính mạng vẫn chưa nguy kịch――,

「――――」

Nghĩ tới đây, trong đầu Subaru bất chợt dấy lên một dấu hỏi lớn. Flop không nguy hiểm đến tính mạng là tin mừng. Thế nhưng, tại sao lại như vậy? Xét theo thủ đoạn tàn sát ở quán rượu, kẻ địch là một tay sành sỏi nghề giết chóc. Thế mà cớ sao đòn tấn công nhắm vào Flop lại chỉ dừng lại ở chân?

Đây là kiến thức rút ra từ truyện tranh, về chiến thuật tác chiến của lính bắn tỉa. Những tay súng bắn tỉa ẩn mình và đơn phương tấn công từ đằng xa, khi đối đầu với một nhóm đối tượng, sẽ cố tình không kết liễu mục tiêu mà chỉ bắn bị thương. Sau đó, họ sẽ dụ những kẻ muốn cứu đồng đội bị bắn ngã lộ diện, rồi lần lượt đoạt mạng từng người một.

Một thủ đoạn ác mộng lợi dụng tâm lý đồng đội, đánh vào kẻ không thể bỏ mặc người bị thương. Tại sao cậu lại nhớ ra điều đó đúng vào khoảnh khắc này? Đó là bởi――,

「Thôi chế――」

Đúng lúc dự cảm chẳng lành xẹt qua, một tia sáng lạnh lẽo chợt lóe lên từ con ngõ ngay cạnh Flop đang ngã gục. Ngay sau đó, Subaru theo phản xạ giơ tay che đầu, liền bị một đòn sắc lẹm giáng thẳng từ chính diện hất văng đi.

「Áa!?」

Lãnh trọn cú va đập cứng ngắc, Subaru bay người ra xa rồi đập mạnh gáy xuống đất. Tầm nhìn mờ trắng, tiếng ù tai lại vang lên chói óc, cậu nương theo đà lăn lộn lộn thêm một vòng ra phía sau. Vừa tạo khoảng cách với nguồn cơn của cú va chạm, cậu vừa đưa tay sờ lên trán đang nóng rực vì nhát chém chưa kịp đoạt mạng. Cậu nghĩ có lẽ cú đánh cứng cáp kia đã rạch rách trán mình――,

「――A?」

Cánh tay phải vừa định chạm lên trán, đã bị chặt đứt lìa ở đoạn cẳng tay giữa cổ tay và khuỷu tay.

「Á, á a a a――!!」

Cánh tay phải lộ ra vết cắt nham nhở, để trần phần xương trắng hếu cùng những thớ cơ màu hồng phấn, máu phun ra xối xả theo từng nhịp đập. Cậu hoảng loạn định lấy tay bịt vết thương cầm máu, nhưng lòng bàn tay trái cũng đã bị xẻ dọc, những ngón tay dập nát quẹo sang từng hướng khác nhau. Đó là bằng chứng cho thấy cậu đã đón nhận đòn đánh của đối phương một cách vụng về tệ hại. Nói cho cùng, ngay từ đầu việc lao về phía Flop mà không phòng bị gì đã là một sai lầm. Sai lầm, sai lầm, sai lầm sai lầm sai lầm sai lầm sai sót sai sót sai sót sai sót sai sót――,

「――Hừm.」

Vừa cố bịt dòng máu đang trào ra xối xả, Subaru vừa rơi vào hoảng loạn tột độ vì đau đớn và cảm giác mất mát. Trước mặt Subaru, kẻ vừa khẽ hắng giọng là một gã đàn ông buông thõng chiếc rìu trên một tay――kẻ bước ra từ con ngõ là một thanh niên với mái tóc màu cam buộc gọn bằng một chiếc khăn bandana, chính là Todd.

Lần này, hắn không hề che mặt. Đôi mắt hung hiểm cuồng loạn mà cậu đã thấy tận mắt ở quán rượu, chân tướng của nó không phải do nhìn nhầm hay ảo giác. Quả nhiên là Todd đã phát động tấn công để giết chết Subaru.

「Ư, ư ư ư……!」

Chiếc răng hàm cắn chặt bị nứt vỡ, Subaru trừng mắt nhìn Todd bằng đôi mắt vằn tia máu. Ánh mắt ấy chứa đựng cơn thịnh nộ, lòng hận thù, hay chỉ là lời cầu xin tha mạng thảm hại hơn, chính cậu cũng chẳng rõ câu trả lời, thế nhưng phản ứng của Todd lại vô cùng lạnh lùng. Hắn giữ một nét mặt gần như vô cảm, ngón tay miết nhẹ lên lưỡi rìu vừa phá hủy hai cánh tay Subaru,

「Phải mài cẩn thận hơn mới được, hỏng rồi, hỏng thật rồi.」

rồi thản nhiên rút kinh nghiệm cho lần sau.

「K-Kh……」

「Nào.」

Subaru mở to mắt, chiếc lưỡi run rẩy cố phát ra thành lời. Thế nhưng Todd chẳng thèm bận tâm tới lời Subaru nói, hắn vung rìu lên ngay với vẻ tự nhiên như không. Cứ như thể hắn chẳng có chút hứng thú nào với lời nói hay lai lịch của Subaru――,

「Á, a a a――!!」 「Ối.」

Thế nhưng, trước khi lưỡi rìu vung lên của Todd kịp bổ xuống, có ai đó đã lao vào người hắn. Không phải Subaru, người đang rên rỉ đau đớn vì đôi tay phế liệt. Kẻ đã lao vào ôm chầm lấy Todd để bảo vệ một Subaru vừa bị tước đoạt khả năng chiến đấu chỉ sau một đòn, chính là Flop. Chàng thương nhân lương thiện, kẻ đáng lẽ đang phải vật lộn với cơn đau thấu xương vì nhát dao găm vào đùi phải, lại đang bám chặt lấy lưng Todd như muốn cắn xé, rồi ngoái nhìn Subaru qua vai gã.

「Cậu em! Chạy đi! Mau chạy――」

Gương mặt thon dài đầy vẻ tha thiết của Flop đang ra sức hối thúc thì bị giật ngược cằm lên. Bị ôm lấy, Todd vung cùi chỏ giáng mạnh vào người Flop, và chàng thanh niên xa lạ với bạo lực lập tức bị hất văng ra một cách dễ dàng. Rồi quay sang Flop đang ngã lùi lại, Todd lại vung chiếc rìu lên.

「Dừng……」 「Nào, một, hai!」

Chẳng kịp ngăn cản, sau một tiếng hô nhẹ tênh là một âm thanh ướt át, chát chúa vang lên. Lãnh trọn cú cùi chỏ khiến mặt ngửa lên trời, khuôn mặt Flop hứng trọn lưỡi rìu, chàng thanh niên bị bổ toạc cả đầu lẫn mặt, biến thành một cái xác trong nháy mắt. Máu tuôn xối xả, óc trào ra ngoài, chân tay co giật liên hồi. Nhìn con ngõ dần dà ngập trong vũng máu, Subaru chỉ biết há hốc mồm chết lặng.

Chỉ là cơn đau đớn, nỗi bàng hoàng cùng nỗi sợ hãi tái hiện đã cướp đi mọi suy nghĩ bình thường của Subaru. Gã đàn ông trước mắt này rốt cuộc là thứ gì vậy chứ?

「Tao……」

「Hử?」

「Mày hận tao…… tao hiểu……」

Vừa tránh dòng máu của Flop đã chết, Todd quay lại nhìn thì nghe thấy Subaru thốt lên như vậy. Nước mắt và nước mũi tuôn ra lã chã. Khóe miệng nứt toác chảy máu, lại thêm máu từ cánh tay phải phun ra bắn tung tóe, toàn thân Subaru trông thảm hại vô cùng. Chí ít là cậu chưa són ra quần, nhưng điều đó chẳng đem lại chút an ủi nào.

Chỉ là, cậu lại khiến Flop phải chết thêm lần nữa. Bằng chính phương thức toan cứu người, vì sự non kém bất tài của Subaru mà anh ta lại phải chết. Chết với một bộ mặt biến dạng đến mức chẳng thể nào để cho cô em gái Medium trông thấy.

「Nhưng mà, những người xung quanh…… người khác! Đừng có…… lôi họ vào chứ……!」

Lý do chuốc lấy hận thù thì có đấy. Dẫu khó lòng gọi là chính đáng, nhưng giữa Subaru và Todd quả thực có ân oán khiến cơ sự xảy ra như thế này. Bởi vậy, việc hắn nhắm vào Subaru là tất nhiên. Thế nhưng lôi người vô can vào cuộc là phạm quy. Là hành vi hèn hạ. Cách xa sự đường đường chính chính. Như thế là sai trái. Chẳng phải là cái ác hay sao?

Lời buộc tội đối phương của Subaru lúc này đã bắt đầu mất đi tính logic. Nghe lời tố cáo của Subaru, Todd khẽ 「A」 lên một tiếng ngẫm nghĩ,

「Chú mày nói hận thù là ý làm sao?」

rồi đứng giữa con ngõ nhuốm máu, vừa quẹt vệt máu bắn trên má vừa nghiêng đầu vẻ khó hiểu. Trước thái độ và câu trả lời giả ngây giả ngô đó, Subaru nín thở trong giây lát, nhưng rồi một cơn phẫn nộ không thể kìm nén lập tức trào dâng, cậu gào lên 「Đừng có giỡn mặt!」 đến bắn cả nước bọt,

「Phục kích, giăng bẫy…… bám riết lấy tao……!」

Cậu đã bị dồn ép một cách dai dẳng, ngoan cố. Dù Subaru có làm bất cứ điều gì, hắn cũng đều đi trước một bước, chuẩn bị chu đáo và giăng sẵn bẫy rập để bảo đảm giết chết cậu. Nhắm vào Subaru đến mức ấy, mà giờ lại giả vờ ngây ngô thì đúng là sự cùn quẩn vô nghĩa. Đó là sự bỉ bôi trước cái chết của Flop. Hắn định làm nhục Subaru để hả hê giải tỏa ấm ức hay sao?

「Mày……!」

「Chẳng biết chú mày hiểu lầm cái gì, chứ việc tao giết chú mày đâu có liên quan gì đến hận thù. Thấy một kẻ nguy hiểm trong thành phố thì hiển nhiên phải giết không cần nhiều lời rồi.」

「――――」

「Giết rắn độc đâu phải vì thù oán mà vì sợ. Để đạt được mục đích đó thì có gì dùng nấy để giết thôi.」

Chỉ có thế, không hơn không kém, Todd vừa nói vừa tỉ mẩn gỡ tóc và mảnh da dính trên lưỡi rìu. Đó chắc hẳn là những mảnh vụn từ phần đầu bị nghiền nát của Flop, nhưng Subaru chỉ biết chết lặng sững sờ.

Thái độ thản nhiên đáp lời, thậm chí còn nở một nụ cười của Todd tuyệt đối không phải là dối trá. Vốn dĩ, những đợt tấn công từ trước tới nay của Todd nhắm vào Subaru đã chứng minh lời nói đó là hoàn toàn nghiêm túc.

Todd chỉ đơn thuần coi Subaru là một mối nguy hiểm và quyết tâm tiêu diệt. Thế nên hắn chẳng buồn hỏi han, chẳng cho làm bất cứ điều gì, cũng không cho phép nói nửa lời. Và hắn thậm chí còn chẳng hề căm ghét những gì Subaru đã làm trong khu rừng rậm. Ấn tượng duy nhất mà Todd rút ra từ hành động đó chỉ là nhận thức: Subaru là một kẻ nguy hiểm.

Bởi vậy, Todd không hề xúc động, mà chỉ thản nhiên tìm cách trừ khử Subaru.

「Chú mày cũng cùng một giuộc với tao thôi. ――Tao không cho chú mày thời gian đâu.」

Vừa nói, Todd vừa đạp đế giày vào ngực Subaru, đạp ngã cậu ra sau. Không thể kháng cự, Subaru ngã ngửa ra đất, Todd bước qua người cậu rồi vung rìu lên cao.

Mở to hai mắt, cậu ráo riết tìm kiếm một lời nói chuẩn xác. Dùng 『Trở về từ cõi chết』 để tìm kiếm khả năng mở ra con đường tiếp theo từ mọi tình cảnh là cách nắm lấy chiến thắng của Subaru. Thế nhưng, có những hoàn cảnh mà phương thức từng hiệu nghiệm ngay cả với Đại tội Giám mục cũng trở nên vô dụng. Đó là――,

「――K-Khoan……」 「Không có khoan với nhượng gì hết.」

――Đó là khi đối phương là một kẻ giết người máu lạnh.

「――Cậu em này, nhăn nhó mặt mày là không được đâu nhé.」

「――!」

「Kẻ không có nụ cười và sự thong dong thì…… ơ, sao thế? Sao sắc mặt bỗng dưng trắng bệch ra vậy?」

Nếu phải tận mắt chứng kiến một lưỡi rìu bổ thẳng vào mặt mình, sắc mặt của hầu hết con người trên đời đều sẽ cắt không còn một giọt máu. Bất giác đưa tay lên chạm vào mặt, Subaru cảm nhận được cái lạnh ngắt của gương mặt không còn huyết sắc, và xác nhận sự thật rằng đôi bàn tay cảm nhận được hơi lạnh đó vẫn còn nguyên vẹn, khiến cảm xúc trong cậu bị xáo trộn giữa nhẹ nhõm và khiếp sợ.

「Lại nữa, lại nữa rồi……」

Phải làm thế nào, Subaru hoàn toàn không có lấy một manh mối.

Tính theo thời gian, những biến cố giáng xuống người Subaru chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy hai mươi phút. Trong hai mươi phút ngắn ngủi ấy, Subaru đã mất mạng tới năm lần. Vào thời khắc then chốt cuối cùng tại Tháp Giám sát Pleiades, cậu cũng từng nếm trải hơn mười lăm lần 『cái chết』 để tìm ra đường sống, nhưng khi ấy cậu có niềm tin rằng bản thân đang tiến bước từng chút một.

Lần này thì không hề có cảm giác đó. Những cái xác chồng chất của Natsuki Subaru chẳng đem lại cảm giác đang đóng góp gì cho chiến thắng. Nếu có điều duy nhất có thể khẳng định lúc này, thì đó là――,

「――Ngay lúc này, mình vẫn đang bị theo dõi.」

Todd đã và đang theo dõi Subaru cùng đi với Flop. Bởi vậy, ngay khoảnh khắc cậu và Flop chia làm hai ngả, Todd đã không ngần ngại dùng Flop làm mồi nhử. Nếu Subaru có đủ sự tàn nhẫn để biến Flop thành mồi nhử thì đã là chuyện khác, nhưng một khi không thể làm vậy, thì khi Flop bị tấn công, Subaru sẽ dốc toàn lực để cứu anh ta.

Tình thế này khác hẳn lúc đặt sự an toàn của Rem và tính mạng của nhóm Todd lên bàn cân. Flop đã đối xử tử tế với những kẻ xa lạ như nhóm Subaru. Lựa chọn bỏ mặc anh ta chết tuyệt đối không thể nảy sinh trong lòng Subaru. Thế nên, kế sách tách riêng hành động với Flop là bất khả thi.

Đồng thời, lựa chọn quay trở lại quán trọ của Subaru cũng bị triệt tiêu. Dẫu chưa rõ Todd phát hiện ra Subaru từ thời điểm nào, nhưng nếu hắn chỉ nhìn thấy cậu trên đường đến quán rượu này, thì vị trí quán trọ, nơi Rem đang ở, vẫn chưa bị bại lộ.

Đúng vậy, nơi ở của Rem chưa bị lộ. Điều này rất đáng tin cậy. Nếu tung tích của Rem bị lộ, Todd chắc chắn đã lợi dụng cô để giết Subaru một cách bài bản hơn nhiều. Niềm tin vào sự giảo hoạt của Todd trớ trêu thay lại trở thành bằng chứng cho thấy Rem chưa rơi vào tay hắn.

「Dù sao thì……」

Cắn chặt môi, lấy hai lòng bàn tay ôm lấy mặt, Subaru điên cuồng vắt óc suy nghĩ. Thời gian, tóm lại là không đủ thời gian.

Nếu chia làm hai ngả với Flop, Todd sẽ lập tức ra tay. Ngược lại, nếu mai phục chờ hắn tấn công rồi phản công――không, đây không phải đối thủ mà cứ né được đòn đầu là thắng. Trong khi Subaru không có vũ khí trong tay, cậu buộc phải tước đoạt sức chiến đấu của đối phương chỉ bằng một đòn. Bất khả thi.

Nếu chạy ra đường lớn, Todd sẽ làm xe rồng nổi điên rồi cán chết cậu. Dẫu có tránh được cỗ xe rồng điên loạn, khả năng cao hắn sẽ thừa dịp hỗn loạn trên phố lớn để tung ra nước cờ tiếp theo. Chưa kể, việc xe rồng mất khống chế sẽ lôi cả những người vô can xung quanh vào vòng nguy hiểm. Bất khả thi.

Nếu chọn đi đường khác, thì mọi ngõ ngách rải rác khắp nơi đều là bãi săn của hắn. Để mắt tới bốn phương tám hướng, tới mọi phương vị là điều không thể, và dẫu có đỡ được đòn đầu tiên đi chăng nữa, thì rốt cuộc vẫn vấp phải rào cản thiếu hụt sức chiến đấu hệt như phương án phản công. Bất khả thi.

Quả nhiên tối ưu nhất vẫn là cùng Flop hối hả chạy tới quán rượu, rồi trước khi Todd kịp chuẩn bị tập kích quán rượu, củng cố lực lượng bên này để nghênh chiến chăng? Làm sao để khiến gã Rowan say mèm chiến đấu nghiêm túc là một nan đề, nhưng trong các phương án có thể nghĩ ra ngay lúc này, đây là cách có tỷ lệ thắng cao nhất, ắt hẳn là thế. Cậu chẳng nghĩ ra cách nào khác.

「Khốn nạn, khốn kiếp……」

Cậu đã đụng phải một đối thủ phiền toái đến mức nào thế này. Nếu đây là Đại tội Giám mục, lũ ỷ lại vào quyền năng đó còn có chút 『dễ thương』 khi điểm mạnh lại chính là điểm yếu. Bởi vì chỉ cần giải mã được mánh khóe quyền năng, nhược điểm của chúng sẽ tự khắc lộ ra. Thế nhưng Todd lại chẳng có thứ đó. Có gì dùng nấy. Đúng như chính miệng hắn đã nói.

Hắn không phụ thuộc vào bất cứ thứ gì, cũng chẳng màng tới thiệt hại cho xung quanh. Sau khi giết Subaru, hắn định ăn nói thế nào với những người xung quanh, điều đó hoàn toàn là một ẩn số. Hắn chẳng hề đoái hoài tới chuyện hậu sự. Có một sự đáng sợ ở chỗ: để giết kẻ cần giết, hắn không thèm để bất kỳ suy nghĩ thừa thãi nào xen vào.

「Cậu em? Cậu ổn chứ? Nếu thấy không khỏe ở đâu thì tốt nhất nên quay lại quán trọ……」

「K-Không! Không được làm thế! Tuyệt đối không được!」

Trả lời quá gay gắt, giọng nói của Subaru khiến Flop mở to hai mắt tròn xoe. Lỡ thốt ra như vậy, Subaru thầm nguyền rủa sự yếu đuối trong tinh thần của mình. Nếu để lộ hành vi kỳ quặc, Todd sẽ sinh nghi. Nếu thế thì lợi thế nhọc nhằn có được từ 『Trở về từ cõi chết』 sẽ tan thành mây khói.

Một khi đã bị khóa chặt, kẽ hở duy nhất mà Subaru có thể khai thác ở Todd chỉ là định kiến cho rằng bản thân hắn chưa bị phát giác. Dù là phục kích và giăng bẫy, trốn chạy hay phản kích, dẫu dùng biện pháp nào đi chăng nữa, tuyệt đối không được để Todd nhận ra rằng Subaru đã phát hiện ra sự tồn tại của hắn. Điều đó――,

「――Khoan đã.」

Bất chợt, giữa lúc đang vắt óc nghĩ kế đối phó với Todd, một ý nghĩ xẹt qua tâm trí Subaru. Todd là kẻ không câu nệ vào một phương thức cố định nào, cũng chẳng màng tới tổn hại của xung quanh. ――Thế nhưng, thứ hắn không màng tới là thiệt hại của 『xung quanh』. Chứ không phải thiệt hại của 『bản thân』.

Trái lại, chính vì muốn giảm thiểu tối đa tổn hại cho 『bản thân』, hắn mới chọn cách đánh úp. Chẳng phải chính miệng Todd đã từng nói bằng lời của hắn rồi sao?

『Giết rắn độc đâu phải vì thù oán mà vì sợ』, hắn đã bảo thế. Nếu vậy thì――,

「――Todd! Tao biết mày đang ở đây!」

「Oái oái oái!?」

Hành động theo ý nghĩ vừa lóe lên như điện giật, Subaru gào toáng lên. Ngay lập tức, Flop giật bắn mình nhảy dựng lên trước sự việc đường đột. Thế nhưng, kẻ kinh ngạc đâu chỉ có mỗi Flop. Cả Todd, kẻ đang bám đuôi và giám sát nhóm Subaru, ắt hẳn cũng phải giật mình.

Tin vào sự kinh ngạc đó, Subaru nheo mắt sắc lẹm, méo mó cơ mặt thành nét hung tợn, cố nặn ra bộ mặt ác nhân hết mức có thể rồi đảo mắt liếc nhìn bốn bề xung quanh,

「Đúng là một thằng dai như đỉa! Cứ tưởng dính đòn như thế thì mày đã chết ngắc rồi, thế mà mạng lớn vẫn còn sống nhăn răng! Nhưng lần này tao sẽ không để mày thoát đâu! Tao sẽ giết chết mày!」

Cậu cố hết sức gằn giọng thật trầm và đanh thép, trút ra những lời chửi rủa ngập tràn ác ý và thù hận. Để dù Todd có ẩn nấp ở góc nào trong con ngõ, tiếng thét cũng chắc chắn lọt vào tai hắn, để truyền đạt rõ ràng rằng: Natsuki Subaru đã phát hiện ra sự hiện diện của mày rồi.

「Mày tưởng mày thắng nổi tao chắc? Đúng là trò hề nực cười! Tao cười vào mặt mày nhé, ha ha ha ha ha! Tao muốn thấy lại cái bộ dạng chạy trốn thảm hại của mày thêm lần nữa quá cơ!」

Phô trương hai tấm biển hiệu khiêu khích và chế giễu, Subaru cười lớn ngay giữa ngõ hẻm. Thật may là mình có bản lĩnh sân khấu, chỉ lúc này cậu mới thực sự biết ơn cái tính trơ trẽn của bản thân. Nếu không, giọng nói đã run rẩy, nét mặt đã lộ vẻ kinh hoàng, và ánh mắt đã ngập tràn khiếp sợ. Những thứ đó không lộ ra ngoài, tất cả là nhờ vào bản tính 『xấu xa』 của Natsuki Subaru.

「C-Cậu em……?」

「Suỵt. Anh Flop, im lặng giùm tôi.」

Ra hiệu cho Flop――người đang sững sờ trước sự thay đổi đột ngột của Subaru――giữ trật tự, Subaru kéo tay anh ta rồi nghênh ngang sải bước. Cậu không quay lại con đường cũ. Trước mắt, chắc chắn Todd đang ẩn nấp ở hướng đó, ắt hẳn là vậy. Bởi vậy, đang đi cậu chợt dừng chân, chỉ ngoái đầu nhìn lại phía sau con ngõ,

「À, thích nhào vô thì xin mời bất cứ lúc nào nhé. Tao sẽ xé xác mày ra thành tám mảnh đúng như mày mong muốn.」

Chẳng biết hắn có hiểu không, nhưng cậu cố tình giơ ngón tay giữa lên để bồi thêm đòn khiêu khích cuối cùng. Sau đó, vừa che giấu tiếng tim đập thình thịch như sấm dậy, Subaru vừa nở một nụ cười bất cần tiến về phía trước con ngõ.

「――――」

Thú thật, đây hoàn toàn là một canh bạc. Biết đâu chừng kịch bản Todd nổi điên trước lời khiêu khích của Subaru, lao ra khỏi ngõ và vung rìu loạn xạ là điều hoàn toàn có thể xảy ra. ――Thế nhưng, Subaru tin rằng chuyện đó sẽ không xảy ra. Todd không phải kẻ dễ nổi nóng mất khôn. Gã đàn ông đó là tuýp người luôn điềm tĩnh tìm kiếm nước cờ tối ưu.

Chính vì vậy, cậu tin rằng đòn hù dọa vừa rồi của Subaru sẽ có tác dụng với Todd. Lần theo mạch suy nghĩ của Todd khi nhìn thấy Subaru giữa phố và nảy sinh ý định giết người, căn nguyên sâu xa chính là loại bỏ mầm mống nguy hiểm mang tên Subaru. Nếu hành động đó gắn liền với đòn đánh lén――phương thức chắc thắng――thì hắn mới làm, còn nếu không, hắn sẽ chọn một nước cờ khác.

Todd không câu nệ thủ đoạn. Đó là điểm khác biệt giữa hắn và các Đại tội Giám mục. Và chính sự linh hoạt ấy là thứ mà cậu sẽ lợi dụng.

「Còn lại thì……」

Cậu đã thực hiện kế sách nảy ra trong chớp mắt, nhưng hành động tiếp theo vẫn là một ẩn số. Nếu Todd nâng cao cảnh giác với Subaru, thời gian cho đòn tấn công tiếp theo chắc chắn sẽ bị kéo dài. Tranh thủ khoảng trống này, Subaru buộc phải lựa chọn giữa chiến đấu hay tháo chạy.

Nếu chiến đấu, cậu cần phải lôi kéo Rowan ở quán rượu về phe mình. Trong bối cảnh không nghĩ ra biện pháp nào khác, mượn sức hắn là lựa chọn khả dĩ nhất. Nếu chạy trốn, cậu phải chạy thẳng về quán trọ, nắm lấy tay Rem rồi lao ra khỏi thành phố. Dù áy náy nhưng cũng phải nhờ cả anh em Flop đi cùng, nếu không họ cũng sẽ gặp nguy hiểm. Và nếu chọn phương án đào tẩu khỏi thành phố, nơi Subaru có thể đi là――,

「――Thì ra, là như thế sao.」

「Cậu em?」

Vừa cảnh giác con ngõ sau lưng, thế nhưng trong khoảnh khắc đó, đôi mắt Subaru vằn lên những tia máu. Chỉ riêng lúc này, nỗi sợ hãi Todd, sự áy náy với Flop, nỗi âu lo cho Rem, tình yêu dành cho Emilia, nỗi nhung nhớ Beatrice, tất thảy đều bị gác lại sang một bên. Quên hết đi, nắm chặt lấy linh cảm vừa trào dâng, Subaru nhắm nghiền mắt lại. Và rồi――,

「――Rời khỏi Guaral ngay lập tức. Trước khi đòn hù dọa của tôi bị hắn nhìn thấu.」

Sau khi đã vạch ra phương châm tiếp theo, hành động của Subaru diễn ra nhanh thoăn thoắt. Dù đã rời ngõ hẻm và bắt đầu hành động, Todd vẫn không hề tấn công, chắc chắn màn khiêu khích vừa rồi của Subaru đã phát huy tác dụng khiến hắn phải dè chừng. Thế nhưng, trò lừa bịp ấy cũng chỉ là kế hoãn binh tạm thời.

「Sớm muộn gì cũng bị nhìn thấu thôi. Phải tới nơi hắn không với tới được ngay lập tức……」

Phải trốn thoát. Hạ quyết tâm trong lòng, Subaru chẳng kịp giải thích cặn kẽ mà kéo theo Flop, quay trở lại quán trọ vừa mới rời đi――nơi cậu đã rời bước trước khi trải qua năm lần chết――rồi lao nhanh lên cầu thang. Sau đó, cậu đập cửa căn phòng nơi nhóm nữ giới của Rem đang ở, rồi vội vã xông vào trong.

「Rem! Cô có sao…… ối!?」

「Oái! Gì thế, anh hai với mọi người đấy à! Suýt nữa thì em chém chết rồi!」

Cánh cửa vừa bật mở, thứ kề sát vào cổ Subaru chính là lưỡi đại đao lạnh toát. Cầm thanh đao trên tay, Medium vừa rối rít xin lỗi 「Cho em xin lỗi, cho em xin lỗi」 vừa thụt vũ khí lại. Phía sau Medium, Rem đang ở góc trong căn phòng trố mắt nhìn màn công thủ ấy,

「Đ-Đột ngột làm trò gì thế hả. Vừa mới ra ngoài xong sao đã về nhanh thế……」

「Rem!」

「――!」

Đang ngỡ ngàng, Rem buông lời gắt gỏng trước cảnh Subaru trở về với vẻ mặt biến sắc. Thế nhưng Subaru chẳng nghe hết lời cô, cậu rảo bước lao tới bên Rem, ôm chầm lấy cơ thể cô. Bị ôm chặt lấy tấm thân mảnh mai từ chính diện, Rem co vai lại, nín thở. Và rồi,

「……Buông tôi ra.」

「……Ư, xin lỗi. Tại tôi nhất thời xúc động quá……」

「Chuyện đó, tôi hiểu rồi. Nhìn bộ dạng lúc này của anh là đủ biết tình hình không bình thường chút nào.」

Sau khi xác nhận cô vẫn bình an vô sự, Rem bình tĩnh đẩy một Subaru đang nghẹn ngào cảm xúc ra. Cứ ngỡ sẽ bị Rem mắng té tát vì hành động bốc đồng đó, nhưng cô chỉ thở dài một hơi thật dài, không đả động gì tới sự thất lễ vừa rồi mà hỏi: 「Rồi sao?」

「Đã xảy ra chuyện gì vậy?」

「……Bị một kẻ cực kỳ nguy hiểm phát hiện rồi. Tạm thời tôi đã câu được chút thời gian, nhưng không thể nán lại đây lâu. Vừa mới tới nơi mà đã thế này thì thật có lỗi quá, nhưng」

「Rời khỏi thị trấn, phải không. Tôi hiểu rồi. Bé Louis, xách hành lý lên nào.」

Như thấu hiểu ý của Subaru rằng chẳng có thời gian để giải thích chi tiết, Rem lập tức chấp nhận tình cảnh hiện tại một cách gọn gàng. Thậm chí đến cả Louis, sau khi nhận lệnh từ Rem, cũng vừa kêu 「U-!」 vừa thoăn thoắt quải hành lý lên lưng. ――Khoan, có gì đó sai sai.

「Sao lại chưa dỡ hành lý ra thế? Đã vào quán trọ rồi cơ mà……」

「――――」

「Chẳng lẽ, Rem, cô……」

Im lặng như tờ, Rem chẳng nói nửa lời trước ánh mắt đầy hoài nghi của Subaru. Chỉ có điều, thái độ kiên quyết giữ im lặng đó chẳng khác nào ngầm thừa nhận mối nghi ngờ của Subaru.

「Thì ra là thế…… Hèn chi cô lại ngoan ngoãn đi theo tôi dễ dàng đến vậy……」

「――Cậu em, có vẻ trong lòng đang có nhiều điều trăn trở, nhưng giờ đâu phải lúc bận tâm chuyện đó, đúng không?」

「Anh Flop.」

Nếm trải cảm giác ngổn ngang khó tả trước thái độ của Rem, Subaru đưa tay ôm trán thì được Flop vỗ nhẹ vào vai. Nét mặt nghiêm túc của Flop đã kéo Subaru trở lại với thực tại. Tuyệt đối không thể lãng phí khoảng thời gian quý báu mà màn đại kịch cả đời mới diễn một lần vừa tạo ra.

「Em gái ơi, chúng ta cũng sẽ rời thành phố cùng ba người này đấy. Nghe đâu có một gã nhân tình nguy hiểm đang nhắm vào tính mạng của cậu em này! Phải giúp người vợ và cô cháu gái nhỏ trốn thoát mới được!」

「Uầy, thế cơ á anh hai! Nhưng mà em lỡ cởi ủng ra mất tiêu rồi!?」

「Xỏ lại đi em gái! Giày dép ấy mà, cứ xỏ vào là dùng lại được bao nhiêu lần cũng xong! Đó chính là điểm mạnh của nó đấy!」

「Ồ ồ ồ! Đỉnh thật đấy anh hai! Bộ anh là thiên tài giày dép đấy à!」

Trước lời thuyết phục hùng hồn của Flop, Medium gật gù tâm đắc rồi vội vã xỏ lại đôi ủng. Đó là chuyện riêng giữa hai anh em nên người ngoài chẳng tiện chen vào, nhưng trong lúc thầm hoài nghi không hiểu hai người họ có thực sự hiểu nhau hay không, Subaru liền bế bổng Rem lên.

「Kìa! Chí ít cũng phải cõng trên lưng chứ……」

「Tình huống khẩn cấp mà! Khung gùi chất lên xe bò của anh Flop mất rồi…… Anh Flop! Xe bò để ở đâu thế!?」

「Ở chuồng gia súc của quán trọ! Nói trước là con Fallow Botecliff chẳng khác nào đứa em thứ ba của anh em ta đâu đấy! Một đứa em trai đáng yêu tuyệt đối không thể bỏ lại!」

「Anh hai! Con Bote là giống cái mà!」

「Một đứa em gái đáng yêu!」 「U-! U-!」

Bất chấp tình thế ngàn cân treo sợi tóc, dẫn theo một đoàn người ồn ào đến phát điên, Subaru vừa bế Rem vừa vội vã lao xuống tầng một.

「Xin lỗi vì đã làm ầm ĩ! Tiền phòng cứ giữ lấy nhé!」

Băng qua quầy lễ tân quán trọ, chẳng màng đòi lại tiền thừa cho thời gian chưa kịp ở, nhóm Subaru lao vụt ra ngoài. Họ chạy thẳng tới chuồng gia súc, tìm thấy cỗ xe của anh em Flop giữa những chiếc xe bò đang buộc ở đó.

「Fallow mà chạy hết tốc lực thì nhanh tới cỡ nào!?」

「Ha ha ha, anh chưa bao giờ bắt nó chạy hết tốc lực cả. Em gái ơi, em nghĩ nó chạy nhanh cỡ nào?」

「Em không biết, nhưng chắc chắn là nhanh hơn anh hai rồi!」

Vừa nghe câu trả lời chẳng đáng tin chút nào, Subaru vừa đẩy Rem lên thùng xe bò. Cậu nhét luôn cả Louis đang lon ton chạy tới vào cạnh Rem, rồi mở toang cửa chuồng gia súc. Chỉ cần Flop và Medium trèo lên ghế đánh xe là công tác chuẩn bị đào tẩu đã hoàn tất. Còn lại thì――,

「Này, nhân tình là cái gì hả? Anh đã giải thích kiểu gì với anh Flop thế?」

「Giờ không phải lúc nói chuyện đó đâu! Anh Flop, cho Botecliff chạy hết tốc lực đi!」

「Được! Cứ giao cho anh! Chạy đi, Botecliff!!」

Rem nhìn bằng ánh mắt hình viên đạn, giật giật tay áo Subaru vừa trèo lên thùng xe, nhưng Subaru không đáp lại thắc mắc của cô mà gọi với vào lưng Flop. Nghe vậy, Flop vung dây cương, quất mạnh vào lưng con dũng ngưu――Botecliff. Và rồi, cỗ xe bò bắt đầu chuyển bánh. Một cách chậm rãi.

「Chậm rì rì thế này! Nó đang đi bộ đấy à!」

「Botecliff! Chạy đi chứ! Nghe lời người anh này đi, Botecliff!」

「Chắc nó đâu có coi anh là anh trai đâu……」

Câu nói của Rem nghe chừng đúng là chân lý, thế nhưng tốc độ chạy――không, tốc độ đi bộ của Botecliff vẫn chẳng hề thay đổi. Cứ thế này thì thà để Subaru cõng Rem rồi tất cả cùng chạy bộ khéo còn nhanh hơn nhiều. Giữa lúc nỗi sốt ruột của Subaru ngày một dâng cao――,

「Con Bote kia! Chạy mau lên! Không thì tối nay bà thịt làm bữa tối đấy nhá!」

「――Ụm bò ô ô!!」

Medium tuốt thanh đại đao giơ lên đỉnh đầu, vừa chà hai lưỡi đao vào nhau ken két vừa hét lớn. Không biết có phải cảm nhận được sự nghiêm túc sau nụ cười tươi rói của Medium hay không, mà ngay khoảnh khắc tiếp theo, Botecliff cất lên một tiếng rống trầm vang dội rồi bắt đầu lao vun vút trên đường.

「Úi chà chà a a a!!」

Bị gia tốc kinh hoàng cùng những cú xóc nảy dữ dội quăng quật, Subaru hét toáng lên trên thùng xe. Lao vút khỏi chuồng gia súc ra đường lớn, Botecliff bẻ lái ôm cua như drift, Subaru suýt chút nữa bị văng khỏi thùng xe thì bàn tay cậu lập tức được Rem chộp lấy.

「N-Nguy hiểm quá! Đội ơn cô, Rem! Tay cô mịn màng thật đấ――」

「Hả?」

「Đừng có buông tay đột ngột thế chứ!」

Lỡ miệng thốt ra cảm tưởng thừa thãi trong lúc cao hứng, Subaru bị buông tay liền đập đầu vào sàn xe. Nhưng may thay, cậu không bị hất văng ra ngoài, tất cả mọi người đều đã yên vị trên cỗ xe Fallow đang phi nước đại. Cứ thế, cỗ xe Fallow lao vun vút trên phố xá, thu hút bao ánh nhìn của đám đông, vừa lạng lách sang trái sang phải để né tránh những cỗ xe rồng, xe bò và xe chó khác, vừa nhắm thẳng tới đại chính môn.

「Cứ băng qua đường lớn này là tới chính môn nơi có trạm kiểm soát……」

「Không, xem chừng mọi chuyện không êm thấm thế đâu.」

「Sao cơ? Ơ, này này này này!」

Nhìn theo hướng tay Rem chỉ về phía trước cỗ xe Fallow đang phi nhanh, Subaru mở to hai mắt. Trên lộ trình tiến bước, dàn hàng chắn ngang đường lớn là những gã đàn ông khoác lên mình bộ giáp khắc quốc ấn Kiếm Lang. Binh lính Đế quốc đang rắp tâm chặn đứng đường đi của nhóm Subaru.

「Todd sao……! Hắn đổi phương châm, gọi đồng bọn tới rồi!」

Dẫu không thấy bóng dáng Todd trong hàng ngũ lính Đế quốc đang chực chờ, nhưng việc chúng chặn đường nhóm Subaru chắc chắn có sự nhúng tay của hắn. Trước đòn khiêu khích trong ngõ hẻm, Todd nhận thấy một mình đơn đả độc đấu là bất lợi nên đã tập hợp đồng đội. Một phán đoán vô cùng hợp lý và tất yếu. Chuẩn xác đến mức đáng ghét――,

「――Lũ khốn chúng mày! Đừng hòng nghĩ là chạy thoát được!!」

Và thay cho một Todd vắng mặt, kẻ đứng đầu hàng ngũ binh lính vừa triển khai lại là một gương mặt quen thuộc. Gã đàn ông với diện mạo thô lỗ, cộc cằn đúng như đúc từ trong tranh, mắt phải đeo băng bịt mắt――chính là Jamal. Kẻ đi cùng Todd, và cũng chính là kẻ từng bị Subaru gài bẫy trong khu rừng rậm. Một khi Todd còn sống thì việc hắn còn sống cũng chẳng có gì lạ lẫm, thế nhưng――,

「Dám xua ma thú cắn bọn tao à! Tao sẽ băm vằn chúng mày ra!」

「……Tên đó chỉ đơn thuần là hận mình thôi sao. Nghe thế lại thấy nhẹ cả người.」

Thái độ vằn tia máu trong mắt, gầm lên vì phẫn nộ của Jamal nghe ra mang tính người hơn, khiến cậu thấy yên tâm phần nào. Dẫu vậy, điều đó không có nghĩa sự tồn tại của Jamal bớt đi phần đe dọa. Trận thế của lính Đế quốc bao gồm cả Jamal đích thực là một mối hiểm họa thuần túy. Phải làm thế nào để đột phá qua đó đây?

「Anh hai, nắm chắc dây cương nhé. Giao cả cho anh đấy.」

「Ừ, lên đi, em gái của anh!」

Thế nhưng, giữa thời khắc ngặt nghèo, trước khi Subaru kịp chọn lựa hành động tiếp theo, hai anh em nhà O’Connell trên ghế đánh xe đã đưa ra câu trả lời. Chẳng kịp ngăn cản, Medium đặt chân lên mép trước ghế đánh xe, ngả người về phía trước――,

「――Uỳnh một phát!」

Đạp mạnh đế giày vào bục đánh xe, thân hình cô bắn vọt ra như một mũi tên xé gió. Rút đại đao ra, Medium lao thẳng vào chính diện đội hình quân địch.

「Này thì đỡ này!!」

Gót chân cày sâu xuống mặt đất hãm phanh ngay giữa trận địa quân địch, Medium vung tít hai cánh tay. Lưỡi đại đao chém rách ngọn gió, cuộn lên cơn bão đao điên cuồng, tạo ra một làn sóng xung kích dữ dội hất văng đám lính Đế quốc mặc giáp trụ bay lên không trung, máu phun tung tóe.

「M-Mạnh kinh khủng――!!」

「Đó là lời khen dành cho một người phụ nữ đấy à?」

「Chứ còn nói được gì nữa! Đây đúng là khen mà! Chị Medium mạnh dã man!」

Bị Rem nhắc nhở lạnh lùng trước cảm nghĩ thật lòng, Subaru vẫn cất cao giọng ngỡ ngàng trước nguồn lực chiến đấu ngoài dự liệu. Nghe tiếng Subaru, Flop trên ghế đánh xe tự hào đưa ngón tay quẹt mũi.

「Thế nào, đó chính là thực lực của em gái anh đấy! Bản thân anh thì dốt đặc khoản đánh đấm! Nên hai anh em phải bù trừ cho nhau……」

「Để triệt tiêu nhược điểm chứ gì! Giờ thì tôi hiểu ý anh rồi!」

「Cậu hiểu được thì tốt quá!」

Có vẻ rất khoái chí trước câu trả lời của Subaru, Flop rạng rỡ khoe hàm răng trắng bóc. Dẫu đó chỉ là nói lại lời của chính Flop, nhưng Subaru đã tận mắt chứng kiến sự thật ấy. Medium tả xung hữu đột, lần lượt hạ gục từng tên lính Đế quốc chắn đường, mở toang lối đi cho cỗ xe Fallow băng qua.

「Thế này thì……」

「――Đừng có đắc chí quá sớm, con khốn.」

「Ái chà!?」

Đúng lúc Subaru vừa nắm chặt nắm đấm vì ngỡ đã thấy được tia sáng hy vọng. Khoảnh khắc ấy, ánh đao trắng lóa xé gió lao tới tấn công Medium, dù đã dùng đại đao đỡ đòn nhưng cơ thể cô vẫn bị hất văng đi nhẹ bẫng. Medium bàng hoàng trước chấn động dữ dội. Kẻ vừa đánh bật cô ra xa chính là gã đàn ông cầm song kiếm trên cả hai tay――Jamal.

「Quân số vốn đã bị hao hụt, ai thèm để bị rỉa bớt trong cái mớ hỗn loạn này chứ! Lũ chúng mày mau quỳ rạp dưới chân tao hết cho tao!!」

「Ối cha! Oái oái! Anh hai ơi, tên này khỏe lắm!」

「Thật đấy à!」

Vừa gầm gừ chửi bới trong cơn thịnh nộ, Jamal vừa múa tít song kiếm lao vào tấn công Medium. Medium ra sức chống đỡ, nhưng sự chênh lệch võ lực thể hiện rõ ràng đến mức người ngoài nhìn vào cũng thấy cô đang lép vế. Đây là lần đầu tiên Subaru được chứng kiến Jamal chiến đấu một cách đàng hoàng, nhưng tay nghề của hắn vượt xa ấn tượng ban đầu của cậu. ――Thậm chí đến mức khiến cậu phải ngờ rằng kẻ từng đả bại con Elgina mà Subaru xua tới trong khu rừng không ai khác chính là hắn.

「Nguy rồi! Không còn khoảng cách nữa!」

Nhờ sự chiến đấu ngoan cường của Medium, số lượng lính Đế quốc cản đường đã vơi đi nhiều. Với đà lao của cỗ xe Fallow, việc húc tung để vượt qua là hoàn toàn khả thi, nhưng đó là với điều kiện không có Jamal đang đứng sừng sững như hộ pháp giữa đường. Chừng nào Jamal còn đứng đó, họ khó lòng trốn thoát an toàn.

「――Em gái hỡi!」

Ngay lúc ấy, Flop thét lớn. Medium đang bị dồn vào thế bí khẽ liếc mắt nhìn theo tiếng gọi vang dội của anh trai. Cứ ngỡ sẽ có một lời chỉ dẫn xoay chuyển cờ tàn được tung ra――,

「――Cố lên em gái ơi!!」

Thế nhưng thứ thốt ra đích thị chỉ là một câu hô hào dựa vào ý chí thuần túy. Nghe câu đó, đầu óc Subaru trống rỗng một thoáng, Jamal cũng ngơ ngác sững sờ. Thế nhưng, Medium O’Connell――người gắn kết bằng mối thâm tình huyết nhục――thì lại khác.

「Em cố đây――!!」

Được anh trai tiếp lửa, Medium gầm lên, thanh đại đao trong tay rít lên dữ dội. Từ bỏ hoàn toàn tư thế phòng thủ, cô chuyển sang tấn công điên cuồng, cơn bão đao vung lên tới tấp trút thẳng vào khắp người Jamal.

「Quân nhân Đế quốc mà lại chịu thua mấy đòn lao bừa liều mạng này sao……!」

「Ư a!」

Thế nhưng, gạt phăng đòn tấn công cuồng bạo ấy bằng song kiếm, nhát phản kích của Jamal đã đâm trúng Medium. Cánh tay và chân cô bị chém toạc, máu chảy đầm đìa khiến cô nhăn nhó vì đau đớn, vậy mà cô vẫn dồn toàn bộ sức lực phòng ngự vào tấn công để quyết cầm chân Jamal bằng được. Chẳng lẽ cô định ở lại cản đường Jamal tới cùng ư, Subaru toan gào lên 「Không được làm thế」 trong tuyệt vọng thì――,

「Cầm lấy cái này.」

「Ơ kìa!? Rem, cô làm gì…… dây thừng?」

Thứ Rem vừa dúi vào ngực Subaru khi cậu định cất tiếng hét là một cuộn dây thừng trên thùng xe. Nhìn kỹ thì đoạn dây thừng này rất dài, có vẻ dùng để chằng hàng hóa, vừa to bản vừa chắc chắn. Thế nhưng, giữa lúc Subaru còn đang bối rối không hiểu phải làm gì với nó,

「――Người đeo băng bịt mắt kia!」

vừa thét lên như vậy, Rem liền đứng bật dậy, vác bổng chiếc hòm gỗ chất trên thùng xe rồi phóng thẳng về phía Jamal một cách dũng mãnh. Bị gọi, Jamal ngoái lại quát 「Hả?」, thấy chiếc hòm gỗ đang lao thẳng tới trước mắt, hắn liền vung tay đầy khó chịu, dễ dàng chém đôi chiếc hòm gỗ làm hai nửa. Và rồi, toàn bộ hương liệu ớt cay nồng nhét bên trong chiếc hòm trút thẳng vào khắp người hắn.

「Ặc oái!? C-Cái quái gì thế này……」

Làn bột bay mù mịt che khuất tầm nhìn, Jamal khổ sở vung tay xua đuổi. Ngay khoảnh khắc sơ hở đó vừa lộ ra, Medium toan thừa cơ nhắm lưỡi đại đao chém vào lưng hắn thì――,

「Chị Medium!」

Nhanh hơn thế, cỗ xe Fallow đã lao tới sát chiến địa giữa Medium và Jamal. Subaru liền vung đoạn dây thừng Rem vừa đưa, ném về phía Medium. Nhìn thấy đoạn dây, Medium không tấn công Jamal nữa mà ưu tiên chộp lấy sợi dây thừng.

「Bắt được rồi!」

「Hiểu rồi!」

Khoảnh khắc tiếng Medium vang lên, Subaru dùng toàn bộ sức lực gồng mình chịu đựng sức nặng giật mạnh trên sợi dây. Chân cậu ghì chặt xuống sàn xe, đỡ lấy trọng lượng của Medium để hỗ trợ cô quay trở lại. Nương theo sợi dây để phóng người lên, Medium đạp mạnh xuống đất toan nhảy lên thùng xe Fallow. Như vậy là đón được Medium, rồi vượt qua chính môn để ra ngoài――,

「Đã bảo là đừng hòng chạy thoát mà!」

Đúng lúc đó, xé toạc làn khói hương liệu mù mịt, một Jamal đang thịnh nộ lôi đình lao vọt ra. Cứ thế, Jamal nhắm thẳng vào lưng Medium đang trong đà nhảy, định không chút nương tay bổ thẳng cặp song kiếm xuống. Suýt chút nữa, nhát chém của Jamal đã dìm Medium vào vũng máu――.

「Ặc!」 「Đây là món nợ trả cho chuyện bên bờ sông!」

Chiếc khung gùi do Rem trên thùng xe ném ra đã nện thẳng vào chính diện khuôn mặt của Jamal. Chiếc gùi vốn đã nhượng lại cho anh em Flop, sau khi va chạm dữ dội với khuôn mặt Jamal thì vỡ vụn tan tành, chính thức kết thúc sứ mệnh của mình. Jamal ngã ngửa ra sau, còn Medium nhảy tọt vào trong cỗ xe Fallow an toàn. Cô vứt hai thanh đại đao xuống sàn xe rồi nằm dang tay dang chân hình chữ đại ngay tại chỗ.

「Úi cha mạ ơi, suýt chết! Suýt chết rồi! Anh hai ơi, suýt nữa toi đời rồi!」

「Ồ, đúng thế thật, em gái hỡi! Cậu em và cô vợ cũng đã làm rất tốt! May mà thoát nạn rồi!」

「Thật đấy thật đấy, cảm ơn mọi người nhé! Thoát chết rồi!」

「K-Không có gì đâu. Người được cứu sống hoàn toàn là bọn tôi mới phải.」

Medium đã trở về thùng xe, còn Flop thì cất lời hoan hô. Thế nhưng lời cảm ơn của hai anh em quả là đặt nhầm chỗ. Dù sao thì ở cái thành phố này, từ đầu tới cuối nhóm Subaru toàn được anh em nhà O’Connell cưu mang giúp đỡ. Rốt cuộc lại còn lôi họ vào chuyện riêng của nhóm Subaru, chẳng biết phải tạ lỗi thế nào cho xiết.

「Dừng lại――! Dừng lại! Dừng…… oái!?」

Định chặn đứng cỗ xe Fallow đang phóng như bay, những tên lính gác cổng phải nhảy bổ sang một bên để né tránh. Nương theo đà lao vút qua bên cạnh họ, cỗ xe bò chở nhóm Subaru phi thẳng ra đại chính môn của Guaral. Cứ thế khuấy đảo cả hàng dài người đang chờ kiểm tra, chiếc xe phóng vọt ra ngoài thành phố trong một hơi.

Thời gian lưu lại Guaral vỏn vẹn chưa đầy ba tiếng đồng hồ, quả là một tình thế quái đản không tưởng. Thế nhưng, họ đã bằng cách nào đó vượt qua trạm kiểm soát và thoát khỏi chính môn. Giờ đành nhờ cậy Botecliff cố gắng chạy tiếp thêm một lúc để cắt đuôi truy binh. Sau đó, sẽ bàn bạc với anh em Flop về chuyện tương lai――,

「――――」

Giữa những cú xóc nảy dữ dội, cỗ xe xuyên qua chính môn ra ngoài đô thành. Tầm nhìn mở rộng, cánh đồng bằng mênh mông bát ngát cùng đường chân trời hiện ra trước mắt, ngay vào khoảnh khắc ngỡ như cuộc đào tẩu đã thành công mỹ mãn.

――Thì từ ngay phía trên cổng thành, một bóng người vung cao lưỡi rìu lao thẳng xuống nhằm vào Subaru.

「Ô ô ô ô a!」

Một đòn bổ thẳng xuống đỉnh đầu Subaru như muốn chẻ đôi cậu ra làm hai nửa. Đó là một đòn đánh mà cả Rem, Medium, và dĩ nhiên là cả Flop lẫn Louis đều không kịp trở tay. Một nhát chém ác mộng mà nếu không dự đoán trước thì tuyệt đối không thể nào đỡ nổi. Thế nhưng――,

「――Tao biết ngay là mày sẽ tới mà.」

Subaru dùng thanh đại đao Medium bỏ lại trên sàn xe để đỡ trọn nhát rìu bổ xuống. Cậu đã đoán trước được rằng vào khoảnh khắc cuộc đào thoát sắp sửa thành công, lúc con người ta dễ lơ là mất cảnh giác nhất, hắn sẽ nhắm chuẩn xác để giáng một đòn chí mạng vào đầu mục tiêu là Subaru.

――Rằng nếu là Todd thì hắn nhất định sẽ làm vậy, nỗi kinh hoàng qua năm lần chết đã khắc sâu niềm tin chắc nịch ấy vào tâm trí Subaru.

「Chú mày quả nhiên là phải giết bằng được mới xong mà!」

「Hự hự……!」

Ánh mắt lóe lên hung quang điên loạn, Todd ra sức ghì chặt lưỡi rìu xuống toan bửa đôi Subaru. Subaru đỡ được bằng thanh đại đao thì đỡ được đấy, nhưng chấn động khiến hai tay cậu tê rần, việc tuột tay chỉ còn là vấn đề thời gian.

Cả Rem lẫn Medium đều không kịp chen vào cuộc giằng co sinh tử này. Khó khăn lắm mới né được đòn chí mạng, chẳng lẽ lại bị Todd giết chết thế này――,

「A-u-!!」 「Úi!」

Đột nhiên, lực ghì rìu của Todd bỗng chốc yếu đi. Nhăn mặt nhìn lên, Subaru thấy người đang ôm ghì lấy người Todd chính là Louis. Mái tóc vàng xõa tung rối bời, Louis đang ra sức vùng vẫy ngăn chặn hành vi bạo tàn của hắn.

「Đừng có ngáng đường, con nhãi ranh!」

「A-u!」

Gạt phăng sự cản trở của Louis, Todd thúc mạnh cùi chỏ vào mặt cô bé không chút nương tình. Lãnh trọn cú cùi chỏ, Louis hét lên một tiếng đau đớn rồi ngã nhào ra sau.

「――Thằng khốn nạn này!」

Chứng kiến cảnh đó, Subaru nghiến chặt răng hàm, dùng hết sức bình sinh đẩy Todd bật ngược lại. Trước phản ứng bất ngờ, Todd loạng choạng lùi lại, khoảng cách giằng co lập tức bị nới rộng. Thế nhưng điều đó lại vô tình rơi vào tầm đánh của Todd. Hắn vung cán rìu dài lên, đòn đánh tiếp theo sắp sửa giáng xuống. Trước khi đòn đánh đó ập tới――,

「――Đang nhìn đấy đúng không! Bắn đi, Kuna! Holly!!」

Trước khi nhát chém của Todd ập xuống, Subaru gào lên như xé họng xé ruột. Tiếng thét ấy vang xa tới đâu trên cánh đồng bằng, cậu chẳng thể nào biết được. Chẳng thể biết, nhưng――,

『Thế nhé, Subaru. Đừng có quên đấy, bọn tôi vẫn đang dõi theo cậu.』 『Chuẩn luôn đó nhe!』

Thanh âm ấy như một lời hồi đáp vang vọng trong tâm trí Subaru, và trong khoảnh khắc, tiếng xé gió rít lên xé toạc bầu trời. Rồi tiếng xé gió ấy lao thẳng, cắm ngập vào mạng sườn của Todd――,

「Ặc……」

Chỉ kịp thốt lên một tiếng rên nghẹn ngào, cơ thể Todd bị chấn động dữ dội hất văng sang một bên rồi bay bổng lên. Không thể giữ nổi thân mình trên thùng xe, nương theo đà quay cuồng lộn nhào dữ dội, Todd bị hất văng khỏi cỗ xe Fallow, rơi bịch xuống nền đất cứng mà chẳng kịp trở mình lấy thế. Hắn lăn lộn hai vòng, ba vòng, rồi dần xa, xa tít tắp phía sau.

「Hà, hà……」

「V-Vừa rồi là……?」

Trên thùng xe bò không còn bóng dáng của kẻ vừa bị bắn bay mất tích, Subaru buông rơi thanh đại đao xuống sàn rồi quỵ gối, còn Rem đang đỡ lấy Louis vừa bị thúc cùi chỏ dậy. Rem cũng trưng ra vẻ mặt ngơ ngác chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nhưng trong lòng Subaru từ trước đã có một niềm tin chắc chắn rằng chỉ cần phóng được ra ngoài cổng thành, nhất định sẽ có sự tương trợ. Căn cứ cho niềm tin ấy chính là――,

「Tên hoàng đế khốn nạn tính nết thối tha kia…… lúc quay về, nhất định tao sẽ đấm cho mày một trận……」

Mất hết sức lực ngã gục xuống sàn xe, Subaru vừa nhớ tới khuôn mặt của gã đàn ông xấu tính ắt hẳn đã nhìn thấu mọi sự, vừa căm hận thốt ra câu chửi rủa ấy.