Chương 19: Tương phùng đáng ghét

――Nằm ngửa dang tay dang chân trên nền đất cứng, người đàn ông không hề cử động.

「――――」

Gã không hề chết, cũng chẳng phải đang ngủ. Chỉ đơn thuần nhắm nghiền mắt, cẩn thận điều hòa lại nhịp thở đứt quãng, rồi lặng lẽ sắp xếp lại dòng suy nghĩ. Xâu chuỗi, xâu chuỗi, rồi lại xâu chuỗi――,

「Này, còn sống không đấy?」

「――Ừ, còn sống.」

Nghe tiếng gọi từ ngay phía trên đầu, gã mở mắt ra thì đập vào mắt là gương mặt của một kẻ quen thuộc. Dẫu nhìn từ góc độ đảo ngược, vẻ thô kệch trên mặt đối phương vẫn chẳng hề vơi bớt chút nào, âu cũng xem là một thứ tài năng hiếm có. Dù sao thì điều đó cũng chẳng liên quan gì đến việc giải quyết tình cảnh trước mắt.

「Mấy kẻ đó đâu rồi?」

「Bọn chúng phá vòng vây của tụi tao, hất văng mày xuống xong là cắm đầu cắm cổ chạy mất dạng rồi. Còn mày…… mau xử lý cái thứ đó đi. Nhìn thôi cũng thấy thốn hết cả người.」

「Cái thứ đó? ……À, cái này hả.」

Vừa gãi đầu vừa ngồi dậy, gã nhìn xuống mạn sườn theo hướng ngón tay đối phương chỉ. Nơi đó đang cắm ngập một mũi tên to bản. Mũi tên găm sâu vào hông bên trái, nếu vị trí dịch lên trên một chút nữa thì có lẽ đã xuyên thủng tim rồi. Một vết thương suýt chút nữa lấy đi mạng sống, song gã lại chẳng mấy bận lòng về chuyện đó. Không chỉ với cảnh tượng đập vào mắt, mà ngay cả cảm giác da thịt mình bị đâm xuyên cũng chẳng dấy lên chút cảm thán nào.

「Thực ra nó không đau như nhìn bên ngoài đâu nhé? Dù chắc là sẽ khó cử động một thời gian……」

「Thằng ngu. Tao bảo lo cho mày bao giờ? Người nhìn là tao thấy thốn mắt thôi. Mau rút phắt nó ra đi.」

「Ăn nói thô lỗ với người bị thương thế đấy, cái cậu này. ――Nào.」

Bị người đang nhăn nhó mặt mày giục giã, gã đành bất đắc dĩ nắm lấy thân tên. Điểm phiền toái của vết thương do trúng tên là nếu không rút ra trước khi thớ thịt co thắt lại thì sẽ chẳng thể nào rút ra nổi. May thay, vì mới găm vào chưa lâu, chỉ cần gồng sức giật mạnh một phát là mũi tên đã được rút ra. Máu tuôn trào ra, gã xé vội một mảnh vải áo nhét chặt vào miệng vết thương để cầm máu một cách thô bạo.

「Thế là xong chuyện mũi tên theo đúng yêu cầu rồi nhé. Giờ tính sao đây?」

「Bị thương nặng thì lui về nghỉ ngơi đi. Đám vừa chạy trốn thì để tao dẫn vài đứa đi nghiền nát bọn chúng. Phải dạy cho lũ đó biết ai mới là con mồi……」

「――Nước đi đó tệ lắm đấy, Jamal.」

「Gì cơ?」

Gã đưa tay ngăn người đàn ông vừa nêu ra phương hướng hành động tiếp theo ―― Jamal. Gã hiểu tâm lý muốn đuổi theo kẻ địch đang tháo chạy để trả đũa mối nhục bị dắt mũi. Thế nhưng, nếu hành động nông nổi xua quân tấn công thì kẻ phải nếm trái đắng sẽ là phía bên này.

「Thử nghĩ mà xem. Vì cớ gì mà lũ chúng nó lại đường hoàng bước vào Guaral? Cứ nghĩ đến những chuyện bọn chúng đã làm, việc chúng ta đang ở thành phố này là lẽ hiển nhiên rồi.」

「……Trừ phi là lũ ngu đần không biết suy nghĩ, còn không thì――」

「――Chúng cố tình xông vào đây. Lại còn bố trí cả phục binh bên ngoài thành phố nữa.」

Jamal liếc nhìn mũi tên vừa mới bị rút ra, cổ họng khẽ ực một tiếng. Dù trông thế này nhưng Jamal cũng là một võ nhân có bản lĩnh, thừa con mắt tinh tường để ước lượng uy lực và độ chuẩn xác của phát tên vừa bắn trúng phía bên này cao đến nhường nào. Lẽ tự nhiên, hắn hẳn cũng đã đi đến cùng một kết luận.

「Nếu vậy thì mục tiêu của lũ chúng là……!」

「Dụ đám quân Đế quốc đang đóng ở Guaral như chúng ta ra ngoài để săn lùng. Nếu dốc toàn bộ binh lực đuổi theo thì còn nói làm gì, chứ chỉ dẫn theo một toán nhỏ đuổi bắt thì rơi đúng vào bẫy của đối phương ngay. ――Rốt cuộc thì ai mới là con mồi đây?」

「――――」

Jamal nghiến răng căm tức, trừng mắt nhìn về hướng đối phương vừa tẩu thoát. Trông bộ dạng thì trong lòng Jamal đang bị cơn thịnh nộ sôi sục cào xé ruột gan chi phối, nhưng gã hiểu thấu tâm trạng ấy. ――Dẫu vậy gã không nói ra. Trong lồng ngực gã lúc này, nỗi thán phục còn lấn át cả sự giận dữ.

Đường hoàng lấy bản thân làm mồi nhử, lợi dụng sự sơ hở để câu gọn kẻ thù ngu ngốc cắn câu. Không thể nghi ngờ gì nữa, đó là một đối thủ khó nhằn, một đứa con của chiến tranh.

「……Để hụt mất cơ hội giết hắn, đúng là một sai lầm chết người mà.」

Cùng nhìn về một hướng với Jamal, gã trầm ngâm lẩm bẩm. Rồi gã thở ra một hơi như để lấy lại bình tĩnh, buông một tiếng:「Thôi thì」,

「Cơ hội trả đũa rồi sẽ có thôi. ――Đằng nào lũ chúng cũng sẽ quay lại.」

「Lúc đó, tao tuyệt đối sẽ không nương tay đâu.」

Trước lời phụ họa đè nén cơn giận ấy, gã lặng lẽ gật đầu tỏ ý tán thành. Và gã tạm thời xem trận giao tranh này là một thất bại. Để rồi sau đó――,

「Jamal.」

「Gì? ……Cái tay kia là sao?」

Vẫn duỗi thẳng hai chân trên mặt đất, thấy gã giơ hai tay ra hướng về phía mình, Jamal nhíu mày. Trước sự chậm hiểu của đối phương, gã nghiêng đầu rồi tiếp lời:「Nhìn là biết rồi còn gì」,

「Cõng tao đi.」

「Tự đi mà chết một mình đi!」

Thật là một câu trả lời cạn tình bạn bè mà, gã nhún vai ngán ngẩm.

Dẫm mạnh lên nền đất cứng, Subaru hùng hổ sải bước dài tiến về phía trước. Càng đến gần đích, nỗi sốt ruột thôi thúc cậu muốn nhoài người khỏi cỗ xe bò càng không thể kìm nén được nữa, để rồi cuối cùng, ngay trước khoảnh khắc ấy, cả cơ thể cậu đã lao vọt ra ngoài.

Cậu lờ mờ nghe thấy những tiếng can ngăn giữ lại từ xung quanh, song chẳng lời nào lọt vào tai. Gạt phăng tất cả, cậu lao thẳng một mạch tới công trình mục tiêu. Xông vào ngôi nhà dựng bằng gỗ lớn nổi bật nhất giữa trung tâm ngôi làng, ánh mắt của những người có mặt bên trong lập tức đổ dồn về phía cậu. Và rồi――,

「――Về rồi đấy à. Nhanh hơn ta tưởng đấy.」

Kẻ vừa thốt ra câu nói đầy trơ tráo ấy là một người đàn ông ngạo mạn đeo chiếc mặt nạ quỷ. Trước cái thái độ dửng dưng như thể mọi chuyện là dĩ nhiên ấy, Subaru không thốt một lời, lao thẳng về phía trước. Cứ thế nương theo đà, cậu vươn tay giật phăng chiếc mặt nạ quỷ của người đàn ông đang nhìn xuống mình chẳng chút nương tình. Không gặp phải sự kháng cự đáng kể nào, chiếc mặt nạ bị lột ra, để lộ dung nhan tú lệ của người đàn ông. Túm lấy cổ áo của kẻ mang gương mặt ma mị khó ưa ấy, cậu xốc hắn đứng dậy. Và rồi, vung nắm đấm định nện thẳng vào khuôn mặt đó――,

「Dừng lại, Subaru.」

Ngay trước khoảnh khắc giáng đòn, cánh tay phải đang kéo lùi lại của cậu bị ghì chặt từ phía sau. Đó là sự can thiệp của Mizelda, nữ tộc trưởng cao kều với mái tóc nhuộm đỏ nơi ngọn tóc của ngôi làng này. Tới nước này rồi mà còn cản, Subaru toan mở miệng cự cãi lại hành động đó. Thế nhưng, nhanh hơn cậu một bước, Mizelda cất lời mở đầu:「Nghe đây」,

「Chừa cái mặt ra. Chỗ khác thì cho phép.」

「Chết này――!!」

「――Hự.」

Nhận được câu trả lời dứt khoát không chút dao động từ Mizelda, sau một nhịp chững lại, Subaru nện thẳng nắm đấm vào vùng bụng đang căng cứng của đối phương. Có lẽ đã chuẩn bị tinh thần bị đấm vào mặt, nên khi đòn đánh chuyển hướng bất ngờ, người đàn ông bật ra một tiếng rên đau đớn rồi lảo đảo lùi lại phía sau. Chỉ bấy nhiêu thôi thì chưa đủ để xua tan toàn bộ nỗi uất ức tích tụ bấy lâu, nhưng――,

「Đừng tưởng thế này là xong nợ nhé, đồ khốn khiếp……!」

「――Hừ, đúng là một kẻ tham lam.」

Nhặt chiếc mặt nạ quỷ rơi bên cạnh lên rồi đeo lại, người đàn ông miệng lưỡi chẳng chịu thua ai ấy ―― Abel. Giáng một đòn sấm sét vào kẻ vốn là nguồn cơn của mọi nỗi uất hận dồn ứ, Subaru thở dốc nặng nhọc.

Bởi lẽ, chỉ vì để tung ra đúng một cú đấm này mà cậu đã phải cắn răng quay ngược trở lại quãng đường hơn ba ngày trời.

「Nhìn kìa, em gái ơi! Nghe nói đây chính là ngôi làng của 『Bộ tộc Shudraq』 lừng danh đấy! Đúng như lời đồn, nó nằm sâu tít tắp nơi rừng thiêng nước độc thế này cơ mà! Một phát hiện vĩ đại!」

「Ồ! Tuyệt ghê, anh hai! Nhìn kìa, nhìn kìa! Ai nấy cũng có cơ bụng cuồn cuộn giống em, cuồn cuộn luôn! Anh hai ơi, cuồn cuộn luôn đó!」

「Cuồn cuộn thật sự!」

Những lời cảm thán vô tư lự, chẳng thèm để ý hoàn cảnh của hai anh em cứ thế vang vọng giữa bầu trời ngôi làng. Những kẻ đang hồn nhiên trao đổi cảm nghĩ chẳng chút kiêng dè ấy chính là Flop và Medium, hai anh em nhà O’Connell bị đưa đẩy mà được mời tới ngôi làng của 『Bộ tộc Shudraq』. Ở giữa quảng trường, hai anh em ngồi trên cỗ xe bò đang bị đám người Shudraq hiếu kỳ vây kín xung quanh. Dường như tính cách bạo dạn không biết sợ của họ chẳng hề bị chi phối bởi địa điểm hay hoàn cảnh, dẫu thu hút vô vàn ánh mắt đổ dồn vào mình nhưng vẫn chẳng lộ ra lấy một tia sợ hãi, cảnh giác hay bất an nào, quả là phong thái của những kẻ mang lá gan lớn.

Dẫu trên thực tế, rơi vào tình cảnh bị một bộ tộc hoang dã còn mù mờ thông tin bao vây thì việc cảm thấy nguy cơ đến tính mạng hay nhận thức được hiểm nguy rình rập mới là phản ứng bình thường và đúng đắn.

「Ngươi dắt về một đám ồn ào gớm nhỉ. Đó là những nhân sự cần thiết cho chuyến hành trình của các ngươi đấy à? Nếu vậy thì quan điểm giá trị giữa ta và ngươi khác nhau quá xa rồi.」

「Chuyện giá trị quan khác nhau thì tôi không phủ nhận đâu. Những gì tôi và ngươi nhìn thấy khác nhau một trời một vực. Cơ mà nói gì thì nói, cái thái độ đó của ngươi có thế nào đi nữa cũng khó mà chấp nhận nổi đấy.」

「Hử?」

Ngồi trên sàn nhà hội trường, Subaru và Abel lại đối mặt trực diện với nhau hệt như mấy ngày trước. Vừa nãy, Abel đã lĩnh trọn một đòn trừng phạt vào bụng từ Subaru, nhưng trong lời nói và hành động của hắn chẳng hề thấy lấy một mảy may ăn năn hối lỗi. Hắn vốn là kẻ mà Subaru chẳng hề mong đợi một lời xin lỗi, và cũng chẳng nghĩ hắn sẽ chịu xin lỗi. Thế nhưng, những lời ám chỉ tới nhóm Flop thì cậu không thể bỏ qua được. Bởi vì――,

「Abel-san, những người đó là do chúng tôi kéo vào chuyện này. Họ đã đối xử tốt với chúng tôi khi chúng tôi bơ vơ chết đứng trước cổng thành. ……Chỉ vì lý do đơn giản bấy nhiêu thôi.」

「――――」

Lý do cho cơn thịnh nộ của Subaru đã được Rem lên tiếng giải thích thay. Khác với lần trước, nhà hội không hề đuổi bớt người ra ngoài, ngoài Subaru và Abel thì còn có những gương mặt khác cùng tham gia buổi thảo luận. Bên cạnh Subaru là Rem đang ngồi quỳ đoan trang, cùng Kuna và Holly vốn là những người đồng hành; còn bên cạnh Abel là hai chị em Mizelda và Taritta cùng ngồi dự. Nhân tiện thì Louis đang được Utakata, một đứa trẻ trạc tuổi, trông nom hộ. Giờ này chắc cô bé đang ở chỗ cỗ xe bò ngoài quảng trường, cùng với nhóm Flop đang bị người Shudraq vây quanh. Dù sao thì――,

「Nhờ có sự giúp đỡ của hai người họ mà chúng tôi mới có thể bình an trở về đây. Đổi lại, nhóm anh Flop cũng rơi vào thế bị binh lính thành phố truy lùng……」

「Sai rồi, để ta đính chính cho. Kẻ đang nhắm vào bọn ta hay đám người ngoài kia không phải lính của thành phố. Mà là quân của Đế quốc. Những kẻ phục vụ cho đất nước này đã trở thành kẻ thù của các ngươi rồi.」

「――――」

Từ sau chiếc mặt nạ quỷ, những lời lẽ lạnh băng của Abel đâm thẳng vào Subaru và Rem. Nghe cách nói khô khốc ấy, Rem chỉ đành rũ đôi mắt xanh nhạt xuống trong bất lực. Quả thực, Subaru cũng hiểu đó là một sự thật khó lòng phủ nhận. Thế nhưng, việc hiểu được nó và việc cảm xúc có chấp nhận được hay không lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

「Bị đám lính Đế quốc ở doanh trại ghim thù là lỗi của tôi. Việc đối đầu này cũng là kết quả từ những hành động do chính tôi lựa chọn.」

「Đúng thế. Đó là mối ân oán do chính ngươi tạo ra từ trước cả khi tiếp xúc với 『Bộ tộc Shudraq』.」

「Tôi không thể bao biện cho mối ân oán ấy. Bởi kẻ tự tạo thêm kẻ thù chắc chắn là tôi. ――Nhưng mà, cái giá phải trả cho món nợ ân oán đó, đáng lẽ chỉ cần một mình tôi gánh là đủ rồi chứ!」

Phần lớn lỗi lầm thuộc về Subaru là sự thật, song vấn đề ở đây nằm ở thái độ của Abel. Hắn ta ngay từ đầu chắc chắn đã hiểu rõ sự nguy hiểm nếu nhóm Subaru tiến vào Guaral. Hắn ắt hẳn đã nhận ra khả năng họ chạm trán đám tàn binh Đế quốc còn sống sót và bị tấn công. Chính vì vậy――,

「Ngươi đã ngầm chỉ thị cho Kuna và Holly đợi bọn tôi ngoài thành phố từ trước. Để khi bọn tôi bị truy đuổi tháo chạy khỏi thành, họ có thể bọc lót hỗ trợ.」

「Thật đấy thật đấy, nguy hiểm lắm luôn nha. Nếu không có tôi với Kuna thì giờ này đầu Subaru đã bị rìu bổ làm đôi rồi đó nha.」

Ngồi khoanh chân một cách thoải mái, Holly vừa nhồm nhoàm nhai viên bánh dango tròn xoe vừa hồn nhiên thốt lên. Khác với vẻ mặt ngượng ngùng áy náy của Kuna ở bên cạnh, cô nàng chẳng hề nhận thức được bầu không khí căng thẳng nơi này. Dĩ nhiên, Subaru vô cùng biết ơn sự hỗ trợ của nhóm Holly. Nếu không có sự phối hợp của họ, nguy cơ bị bổ toác đầu rất có thể đã trở thành hiện thực.

「Tầm mắt của Kuna để quan sát canh chừng, cánh tay của Holly cứu mạng bọn tôi…… Bắn tỉa bằng cung tên từ cự ly xa, chính là đòn phối hợp kỹ năng giữa hai người.」

「……Nhưng tình hình nguy ngập đến mức đó thì tôi đâu có được nghe nói trước đâu chứ.」

Lời bộc bạch bổ sung của Kuna nghe thiếu hẳn sự tự tin, đó là minh chứng cho thấy cô cảm thấy có lỗi với nhóm Subaru. Dẫu vậy, cảm giác tội lỗi mà Kuna ôm giữ lại có phần nhầm chỗ. Trước khi tiến vào Guaral, lời dặn dò lúc chia tay của cô đã đem lại gợi ý cho Subaru. Nếu không có lời cảnh báo ấy, cậu đã chẳng thể có được sự viện trợ như Holly vừa nhắc tới. Tuy nhiên――,

「Cách nghĩ đó chỉ áp dụng cho hai người là Kuna và Holly thôi. ――Còn với kẻ đã lường trước chuyện này một cách hoàn hảo như ngươi, tôi không có ý định nương tay đâu.」

Chính vì thế, việc đầu tiên cậu làm khi trở về là giáng một đòn trừng phạt vào Abel. Nếu sau khi nhận cú đấm đó mà Abel tỏ ra ăn năn thì câu chuyện có lẽ đã khác. Thế nhưng, đúng như phần lớn dự đoán, Abel chẳng những không hối lỗi mà còn không thèm tỏ vẻ áy náy. Hắn vẫn giữ nguyên góc nhìn ngạo mạn bất biến, đem cơn thịnh nộ của nhóm Subaru ra làm trò tiêu khiển. Bằng chứng là ngay lúc này đây, ánh mắt sắc bén sau chiếc mặt nạ quỷ chẳng hề gợn một chút lung lay. Cứ như thể bất cứ lúc nào hắn cũng có thể thốt ra câu: 『Thế thì đã làm sao』.

「Này, đừng có im như thóc thế, mở mồm nói gì đi chứ.」

「――Thế thì đã làm sao.」

「……Hắn nói thật luôn kìa.」

Mối suy đoán đáng ghét lại trúng phóc, Subaru nghiến răng ken két trước câu nói của Abel, ánh mắt càng thêm phần gay gắt. Thế nhưng, Abel lại thản nhiên gạt phăng ánh nhìn hạch tội của Subaru,

「Hùng hổ quay trở lại, giáng cho ta một đòn, cứ ngỡ sẽ ra sao, hóa ra chỉ biết tuôn ra toàn những lời oán thán tầm phào thôi sao? Vốn dĩ, ngay từ đầu ta đã cảnh cáo ngươi rồi. ――Rằng đó không phải là một con đường dễ dàng.」

「Hự……」

「Hãy hiểu rằng đó là quả báo cho kẻ chỉ biết lao vào sự an nhàn trước mắt mà không chịu dùng đầu óc. Một thành phố gần nhất với doanh trại bị thiêu rụi là nơi mà đám tàn binh có khả năng chọn làm đích đến cao nhất. Đó là lẽ hiển nhiên.」

「Nếu đã vậy…… Nếu đã vậy thì ngay từ đầu ngươi nói toẹt ra có phải hơn không hả!」

Từng lời nói của Abel khi hắn ngồi chống một đầu gối đều đâm trúng vào sự non nớt của Subaru. Song vốn dĩ Subaru hiểu rõ lỗi lầm của bản thân, và cậu cũng thừa nhận điều đó. Cậu hiểu chính sự thiếu suy nghĩ của mình và chuỗi diễn biến bất hạnh sinh ra từ những hành động trước đó đã phát nổ. Thế nhưng, biết rõ có hiểm nguy mà vẫn làm ngơ như hành vi của Abel thì chẳng khác nào hành động tiếp tay cho địch một cách trơ trẽn ―― hay nếu góc nhìn địch ta có phần sai lệch, thì cũng chẳng khác nào cố tình gài bẫy.

「Ngươi đã biết tỏng mọi chuyện ngay từ đầu. Cả khả năng bọn tôi chạm trán tàn binh Đế quốc ở Guaral, cả khả năng bọn tôi hoảng loạn tháo chạy khỏi thành, rồi trong cơn hỗn loạn đó Rem……」

「――――」

「Tóm lại! Ngươi đã biết hết tất thảy. Vậy mà ngươi lại im thin thít!」

Nếu cứ để mặc cho cảm xúc cuốn đi, những lời không nên thốt ra suýt chút nữa đã bật khỏi miệng. Cậu vội vàng kìm nén lại, cố không nhìn vào khuôn mặt của Rem bên cạnh mà dồn hết cơn giận vào Abel. Nhìn ngọn lửa giận dữ bùng cháy ngùn ngụt trong Subaru, Abel chỉ thản nhiên ―― không, là lạnh lùng dõi theo. Bằng ánh nhìn thấu suốt ấy, rốt cuộc người đàn ông này có thể nhìn thấu thế giới tới mức độ nào? Và dù nhìn thấu mọi chuyện, hắn xoay vần nhóm Subaru trong lòng bàn tay nhằm mục đích gì?

「Trả lời đi, đồ khốn khiếp. Ngươi, rốt cuộc tại sao lại đem bọn tôi ra……」

「Chỉ là bớt đi công sức thừa thãi mà thôi.」

「Công sức thừa thãi……?」

Trước khí thế hung hăng như muốn cắn xé của Subaru, Abel buông ra câu nói ấy bằng một âm thanh chẳng khác nào tiếng thở dài. Trước câu trả lời đó, Subaru chớp mắt ngỡ ngàng, trong khi Abel thong thả xoa tay lên nền đất nhà hội, vốc lên lòng bàn tay một nắm đất khô cằn,

「Những kẻ như ngươi coi trọng những gì mắt của kẻ ngu muội tự mình chứng kiến hơn là lời khuyên răn của bậc hiền triết. So với bất cứ điều gì thốt ra từ miệng ta, sự tàn khốc của những hạt mưa giáng xuống thân mình còn hùng hồn hơn nhiều.」

「――――」

「Nhờ thế mà ngươi đã thấm thía rồi chứ. ――Rằng các ngươi không có đường lui.」

Vừa nói, những hạt đất từ lòng bàn tay Abel vừa rơi lả tả xuống sàn. Chỉ bằng một cử chỉ đơn giản đến thế, Subaru lại có ảo giác như thể vừa bị vỗ thẳng vào mặt sự thật nghiệt ngã rằng mình đã hoàn toàn rơi vào bước đường cùng không lối thoát.

Đã là Hoàng đế của Thần thánh Đế quốc Vollachia, việc dùng lời lẽ khéo léo để thao túng kẻ khác vốn là chuyện dễ như trở bàn tay. Trước mặt một bậc đế vương từng trải trăm mưu nghìn kế, lời cáo buộc của Subaru chẳng khác nào tiếng gào thét của con khỉ trong lồng sắt. Và trên thực tế, Subaru chỉ còn biết ôm đầu bế tắc.

「……Rốt cuộc, ngươi muốn làm gì và muốn thế nào đây?」

「Mục đích của ta đã nói từ trước rồi. Đoạt lại những gì đã bị cướp mất. Vì lẽ đó, Đế quốc hiện tại là kẻ thù của ta. Và đó cũng là kẻ thù của cả ngươi nữa.」

「――Ngươi muốn tôi hợp tác với ngươi sao?」

「Trước mắt, ta chỉ giải thích rằng ta không có lý do gì để làm hại ngươi.」

Từng lời nói của Abel ngấm vào Subaru đang ôm đầu như một thứ độc dược. Thuật ăn nói không chịu để lộ câu trả lời rõ ràng của Abel vừa mang sự lọc lõi như muốn đánh hỏa mù giăng bẫy Subaru, lại vừa cho thấy dường như hắn đang thử thách cậu.

Hết lần này đến lần khác, Abel không bao giờ nói toẹt ra, nhưng vẫn luôn nhắc đi nhắc lại.

Rằng hãy tự dùng đầu óc của mình mà suy nghĩ, rồi tự mình lựa chọn. Ngay tại đây, Abel cũng đang khiêu khích rằng nếu muốn tranh luận thì hãy bước lên cùng vũ đài với hắn. Hiện tại, Subaru thậm chí còn chưa đủ tư cách bước lên cùng một bàn đàm phán với hắn. Và Hoàng đế bệ hạ đâu có nhân từ đến mức kiên nhẫn đứng đợi Subaru ngoan ngoãn bước lên sân khấu.

「……Tất cả đều nằm gọn trong lòng bàn tay ngươi sao? Khó chịu thật đấy.」

「――Đáng tiếc là kẻ ta có thể xoay vần trong lòng bàn tay chỉ là một số người mà thôi. Chính vì không thể kiểm soát được số còn lại, nên giờ đây ta mới phải ngồi trên đất thế này.」

「――――」

Câu trả lời đáp lại lời phỉ báng của Subaru nghe chẳng khác nào một tiếng tự giễu của Abel. Không thể thấy được nét mặt của hắn, ngữ điệu giọng nói cũng chẳng hề biến chuyển. Thế nhưng, nó giống như một lời tự cười nhạo chính mình. Đó là một điều hiếm hoi ―― không, đây là lần đầu tiên Subaru được nghe thấy sự tự giễu từ Abel. Và đó là minh chứng cho thấy hắn đang nhận thức thực tế một cách vô cùng tỉnh táo.

Một vị hoàng đế không vương miện đã để thuộc hạ dưới trướng làm phản, bị trục xuất khỏi ngai vàng. Tình cảnh phải ngồi bệt trên nền đất nơi nhà hội của 『Bộ tộc Shudraq』 giữa chốn rừng sâu này, đối với hắn, hẳn chính là bằng chứng xác thực cho một thất bại không thể nào bào chữa.

「――――」

Nhìn thẳng vào Abel, Subaru lặng lẽ suy tính. Không chỉ về phương hướng sắp tới của bản thân và mọi người, mà cậu còn chẳng thể nắm bắt được chân ý của Abel. Cậu không đời nào muốn lại bị cuốn theo toan tính của hắn rồi gánh chịu những bi kịch tương tự thêm lần nữa.

Trên thực tế, rốt cuộc Abel đang toan tính điều gì? Subaru cũng không hề nghĩ Abel lại tốn công tốn sức bày mưu tính kế chỉ để lôi kéo cậu về phe mình. Hắn hẳn sẽ chẳng tìm thấy giá trị lớn đến mức đó ở nơi Subaru. Dẫu vậy, nếu có lý do khiến Abel muốn giữ Subaru lại bên mình, thì thay vì bản thân cậu, đó phải là sự quan tâm dành cho những thứ đi kèm khác――,

「――Chú em! Người ở đây quả thực vui tính và rộng lượng vô cùng nhé! Tôi bái phục luôn đấy!」 「Oái!?」

Đó là lúc Subaru đang nín thở suy nghĩ hết sức nghiêm túc. Lướt nhanh chân qua lối vào nhà hội, Flop cất giọng thanh thoát đầy vang dội lộ diện. Anh đảo mắt nhìn qua gương mặt của những người đang ngồi thành hàng trong nhà hội rồi reo lên,

「Chà chà, thứ lỗi cho tôi vì đã chậm trễ chào hỏi nhé! Có vẻ như những vị đang ngồi ở đây chính là các vị đại diện của ngôi làng này rồi. Ơ kìa! Lại có cả hai người giống hệt tiểu thư Kuna và tiểu thư Holly nữa này!」

「Chính chủ đấy.」 「Là bọn tôi đó nha.」

「Hóa ra là vậy sao! Thật là thất lễ quá!」

Vuốt lại phần tóc mái dài, Flop thoăn thoắt tiến vào giữa nhà hội, rồi nở một nụ cười dễ mến và cúi chào thật tao nhã.

「Xin phép được giới thiệu lại, tôi là Flop O’Connell! Là một kẻ làm nghề buôn bán rong cùng với cô em gái Medium và Botecliff. Vì nhiều lý do đưa đẩy, có vẻ như tôi đã rơi vào vị thế đồng hành cùng chuyến hành trình kỳ thú của chú em, cô vợ và cô cháu gái nhỏ. Kể từ nay về sau, xin được nhờ mọi người giúp đỡ nhiều nhé!」

「Trông như hiểu lễ nghĩa, mà lại như chẳng biết phép tắc gì cả……」

Đón nhận lời chào đầy khí thế của Flop, Taritta lộ vẻ mặt như đau đầu. Đoạn, cô liếc sang thăm dò sắc mặt của Mizelda bên cạnh,

「Chị hai, tính sao đây? Ra lệnh cho người ngoài lui xuống nhé……」

「Xem nào…… Thôi, một gã đẹp mã đấy. Cứ giữ lại trong phòng đi.」

「Chị hai à……」

Khoanh hai tay trước ngực, Mizelda quyết định cách đối đãi với Flop hoàn toàn dựa vào khuôn mặt. Đó là một cách phán đoán vô cùng đơn giản và dễ hiểu mang phong cách Mizelda, nhưng đối với Taritta, người phải phò tá người chị tộc trưởng, thì ắt hẳn đau đầu không kể xiết. Dĩ nhiên, nếu nhan sắc là tiêu chuẩn duy nhất của Mizelda thì Subaru đã chẳng thể ở lại ngôi làng này, nên cậu nghĩ chắc hẳn vẫn còn điều gì đó khác nữa.

「Phải rồi, Mizelda-san, tôi muốn xác nhận một chuyện. Flop-san xem như là khách của tôi, hay đúng hơn là do tôi tự tiện dẫn tới đây. Nhưng mà, bắt anh ấy phải trải qua 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 thì……」

「『Huyết Mệnh Chi Nghi』 ư? Chẳng lẽ là nghi thức nghênh đón truyền thống gì đó lưu truyền trong ngôi làng này sao!? Thế thì nhất định tôi cũng muốn được trải nghiệm thử một lần xem sao!」

「Đúng là nghi thức truyền thống thật, nhưng dùng để đón tiếp thì hơi bị thô bạo quá đấy.」

Dẫu Flop tỏ ra rất hào hứng muốn thử thách với nghi thức, nhưng dẫu là anh thì khi được cho biết khả năng phải chiến đấu với ma thú chắc cũng sẽ chùn bước thôi. Hoặc việc nghe xong mà thái độ anh vẫn chẳng suy chuyển cũng là một khả năng đáng sợ, nhưng tóm lại là cậu không muốn để anh phải làm chuyện đó.

「――Ngay từ lúc bị ngăn cách bởi một bức tường ta đã biết rồi, quả là một kẻ ồn ào.」

Và kẻ không hề hoan nghênh thái độ ấy của Flop chính là vị hoàng đế tàn nhẫn đeo chiếc mặt nạ quỷ. Một Flop ấm áp như ánh nắng ban mai và một Abel mang dòng máu lạnh băng quả thực tương phản một trời một vực. Ít nhất thì Abel chẳng có lý do gì để ưa nổi Flop, nghĩ đến đó mà sống lưng Subaru lạnh toát.

「Chà chà! Chiếc mặt nạ lạ lùng thật đấy…… Chẳng lẽ vị này là trưởng làng sao? Tôi từng đọc ở đâu đó rằng người mang trang phục đặc biệt thường giữ một vị trí đặc biệt đấy!」

Cuộc chạm trán đầu tiên giữa hai người họ đã bắt đầu bằng việc Flop đề cập tới bộ dạng kỳ quặc của Abel như thế đấy. Chiếc mặt nạ quỷ nổi bật khiến Flop phán đoán như vậy cũng chẳng có gì lạ, song để xem Abel là người của Shudraq thì thật gượng gạo. Bởi lẽ, ngoài chiếc mặt nạ quỷ ra, các phần khác trên người hắn về mặt văn hóa đều quá cách biệt so với những người Shudraq còn lại. Nhìn lại lần nữa mới thấy, bộ trang phục chắp vá cọc cạch đến nực cười.

「Cách suy nghĩ không tồi, nhưng lại thiếu khả năng quan sát và sự thấu đáo. Vừa nãy ngươi nói mình mưu sinh bằng nghề buôn bán rong đúng không……」

「A, đúng vậy đấy! Chất đầy hàng hóa lên cỗ xe bò do con Botecliff của em gái tôi kéo, rong ruổi khắp các vùng đất của Đế quốc để làm ăn…… Chúng tôi chính là hai anh em phiêu bạt lãng du cùng ngọn gió đấy mà!」

Đặt tay lên ngực, Flop ngân nga trả lời như đang hát. Thế rồi từ bên ngoài công trình, phía quảng trường vọng lại tiếng reo:「Quả không hổ danh anh hai!」. Dù bị ngăn cách bởi một bức tường, đó vẫn là hai anh em có mối liên kết vô cùng khăng khít.

Thế nhưng, minh chứng cho mối quan hệ ấm lòng ấy dường như chẳng thể trở thành chất liệu sưởi ấm con tim băng giá của Abel. Nghe câu trả lời của Flop, Abel khẽ khịt mũi một tiếng:「Hừ」, đoạn,

「――Natsuki Subaru, ngươi nói rằng đã nhặt được đám này ở trong thành phố đúng không.」

「Đừng có coi người ta như đồ vật thế chứ. Vốn dĩ, nếu diễn đạt chính xác tình hình thì phải nói là bọn tôi được Flop-san nhặt về mới đúng.」

「Điều quan trọng là bản chất. Ta không rảnh rỗi bận tâm đến những chuyện vụn vặt. Song, việc ngươi quay trở về thế này, lần đầu tiên ta sẽ khen ngợi ngươi một câu. Ngươi vất vả rồi.」

「Chẳng thấy giống được khen chút nào cả…… Ngươi đang mưu tính cái trò gì đấy.」

Thành thực mà nói, theo đánh giá của Subaru thì Flop và Abel hoàn toàn không hợp tính nhau. Vì thế nên cậu mới định để Flop đợi ngoài quảng trường rồi tìm dịp thích hợp mới giới thiệu, nhưng phản ứng của Abel lại nằm ngoài dự liệu của Subaru. Có điều, mối bận tâm của Abel đâu phải nhân cách của Flop. Dĩ nhiên cũng chẳng phải sự tồn tại của Medium ngoài việc biết cô ta có giọng nói sang sảng. Nếu vậy thì câu trả lời đã quá rõ ràng rồi.

「Thương nhân, ngươi thông thạo Guaral đến mức độ nào?」

「Một câu hỏi rất hay đấy, chú em trưởng làng! Tôi tự tin rằng mình là người có quan hệ khá rộng ở Guaral đấy. Dẫu sao thì nếu đi quá xa thì mất mạng như chơi là chuyện thấy rõ rồi! Dù là buôn bán rong thì cũng phải đi lại giữa các vùng đất cố định để quen đường quen lối chứ!」

「Nghe cứ như ranh giới mong manh giữa cẩn trọng và nhát gan vậy nhỉ……」

Trước câu trả lời tràn trề tự tin lạc quan của Flop, Kuna thở dài ngao ngán. Thế nhưng, nghe xong câu trả lời ấy của Flop, Abel đằng sau chiếc mặt nạ quỷ bỗng nín lặng. ――Không, tai của Subaru đã thoáng bắt được một âm thanh khác ngoài sự im lặng. Đó là tiếng cổ họng Abel khẽ nuốt xuống một nhịp.

「May mắn thay. Ngươi nhặt được món hời lớn rồi đấy, Natsuki Subaru. ――Một kẻ buôn rong quen thuộc thành phố hẳn phải biết một hai lối đi bí mật.」

「Này, khoan đã, Abel. Lối đi bí mật? Ngươi đang nói cái gì đấy?」

「Lại muốn tìm kiếm câu trả lời từ kẻ khác nữa sao? Xem ra ngươi vẫn chưa hiểu được ý nghĩa những câu hỏi lặp đi lặp lại của ta. Đối với một kẻ u mê tăm tối như vậy, ta chẳng có lời nào để ban phát đâu.」

「――――」

Từng câu từng chữ đều khiến người ta tức lộn ruột, nhưng Subaru lại không thể cãi lại lời của Abel. Để có thể cắt ngang cuộc thảo luận tại đây rồi quay lưng bỏ đi, Natsuki Subaru lại đang quá đỗi đơn độc lẻ loi không nơi nương tựa. Thế nên, dẫu căm ghét đến mấy cậu vẫn phải vắt óc suy nghĩ. ――Không, chẳng cần nghĩ ngợi sâu xa, cậu cũng đã nắm được đại khái toan tính của Abel. Cứ nghe câu hỏi hắn vừa dành cho Flop khi nãy là đủ rõ như ban ngày rồi.

「Abel, ngươi, chẳng lẽ……」

「Dù là cái đầu chậm chạp, nhưng nếu chịu dùng thì cũng tìm ra đáp án đấy thôi. Phải, đúng như những gì ngươi đang nghĩ đấy.」

Nhìn lại một Subaru đang run rẩy đôi môi và căng cứng cơ mặt, ánh mắt thấu suốt của Abel sau chiếc mặt nạ quỷ đã nói lên một phương châm tàn khốc. Và rồi, để cho cả những người khác ngoài Subaru cùng được biết, Abel cất lời.

「――Ta sẽ đánh chiếm thành phố pháo đài Guaral. Cần phải có đô thị ấy để làm cứ điểm tiếp theo.」