Chương 20: Hoàng đế / Thương nhân / Natsuki Subaru

――Hạ gục Thành phố pháo đài Guaral, đó chính là nước cờ tiếp theo mà Abel toan tính.

Bộ não vừa tiếp nhận và nghiền ngẫm lời tuyên bố đường hoàng dõng dạc ấy, Subaru lập tức đưa ra kết luận. Đó đích thị là một kế hoạch điên rồ không tưởng.

「Dù sao đó cũng là một thành phố pháo đài…… bốn bề được bao bọc bởi những bức tường thành sừng sững, việc ra vào các cổng thành lúc nào cũng bị giám sát nghiêm ngặt như thế. Công hạ một nơi như thế đâu phải là chuyện có thể tùy tiện buông ra khỏi miệng được chứ.」

「Ồ, cứ như thể ngươi đã tận mắt chứng kiến…… À không, đúng là ngươi vừa tận mắt chứng kiến rồi nhỉ. Từ miệng ngươi hiếm khi lọt ra được nội dung nào hữu ích, nên suýt chút nữa ta quên khuấy mất đấy.」

「Tài mỉa mai sắc lẹm của anh quả là xuất sắc ghê cơ. Thế nhưng thứ tài năng sắc lẹm ấy chỉ có tác dụng với những kẻ chịu ngồi xuống bàn đàm phán như thế này mà thôi. Chứ trước mũi vũ khí của kẻ thù thì nó vô dụng hoàn toàn.」

Nơi trung tâm quảng trường tụ họp, vây quanh đống lửa trại, Subaru và Abel trừng mắt nhìn nhau gườm gườm. Phía sau chiếc mặt nạ quỷ dữ dẫu chẳng để lộ chút cảm xúc nào, nhưng trước tình cảnh hoàn toàn chẳng thể nào đoán định được suy nghĩ trong đầu đối phương, Subaru vừa bực bội vừa ngập tràn hoang mang. Mối âu lo hoàn toàn chính đáng mà Subaru vừa nêu ra, một kẻ như Abel làm sao có thể không nghĩ tới được cơ chứ. Ấy vậy mà hắn vẫn ngang nhiên thốt ra lời tuyên bố công hạ thành phố pháo đài――

「……Ý anh là sẽ vận dụng những con đường bí mật để đột nhập vào bên trong thành phố sao?」

Bên cạnh một Subaru đang nín thở, giọng nói cất lên nhỏ nhẹ điềm tĩnh ấy chính là của Rem. Ngồi nghiêng người trên mặt đất xếp hai đầu gối sang một bên, Rem dùng đôi mắt màu lam nhạt chăm chú nhìn thẳng vào Abel. Không hẳn là trừng mắt thù địch, mà đúng hơn là ánh nhìn như muốn nhìn thấu tâm can đối phương. Đón nhận ánh mắt ấy, Abel nhún vai: 「Đó là điều hiển nhiên.」

「Đúng như Natsuki Subaru vừa nói, trạm kiểm soát nghiêm ngặt nơi cổng chính của thành phố chính là bức tường thành đầu tiên. Vượt qua được nó để luồn sâu vào nội thành là phương sách bắt buộc phải có.」

「Giả sử có lọt vào được bên trong, tôi thấy lính Đế quốc đồn trú trong thành phố vô cùng đông đảo. Dẫu có qua mặt được cổng thành, tôi nghĩ quân địch vẫn quá đỗi áp đảo.」

「Hừm.」

Trước những trở ngại mà Abel vừa liệt kê để công hạ Guaral, Rem đưa ra những lý lẽ phản bác vô cùng khúc chiết và mạch lạc. Thái độ ấy khiến Abel khẽ hừ mũi, nhưng ngược lại, sự hoang mang trong lòng Subaru lại càng khoét sâu thêm một bậc. Nguyên nhân dĩ nhiên là bởi dáng vẻ Rem đang trực diện tranh luận sòng phẳng cùng Abel.

Xét về nội dung tranh luận, lập trường của Rem đích thị đứng về phía Subaru――phía phản đối việc tấn công Guaral. Thế nhưng, góc nhìn và cách đặt vấn đề của cô lại quá đỗi chuẩn xác và thỏa đáng. ――Cứ như thể trong khoảng thời gian ngắn ngủi dừng chân tại Guaral, cô đã quan sát và nắm bắt tường tận tình hình vậy.

「――Natsuki Subaru, ngươi hiểu thế nào về sự chênh lệch binh lực giữa bên công và bên thủ trong một cuộc chiến?」

「Hả? Chênh lệch binh lực giữa công và thủ á…… Ý anh là 『Quy tắc tấn công gấp ba lần』 gì đó sao?」

「Quy tắc tấn công gấp ba lần…… Ra vậy, đúc kết ngắn gọn mà chuẩn xác đấy.」

Bị hỏi bất ngờ, câu trả lời theo phản xạ của Subaru khiến Abel khẽ gật đầu vẻ tán thưởng. 『Quy tắc tấn công gấp ba lần』 vốn là một tư duy quân sự trong chiến tranh, quy định rằng bên tấn công cần phải sở hữu quân số tối thiểu gấp ba lần bên phòng thủ mới mong nắm chắc phần thắng. Điều này bắt nguồn từ sự khác biệt về mục tiêu giữa đôi bên: Bên tấn công bắt buộc phải tiêu diệt đối phương để chiếm lĩnh trận địa, trong khi bên phòng thủ chỉ cần cầm chân, đẩy lùi hoặc ngăn chặn đòn tấn công là đã hoàn thành nhiệm vụ.

Trong trường hợp cụ thể này, phe 『Bộ tộc Shudraq』 do Abel chỉ huy muốn đoạt lấy Guaral thì bắt buộc phải chiếm đóng toàn bộ thành phố, trong khi binh lính và vệ binh Đế quốc chỉ cần đẩy lui đợt tấn công, thậm chí chỉ cần cố thủ trong thành là đã đạt được mục đích. Để san lấp khoảng cách về tỷ lệ hoàn thành mục tiêu ấy, lượng binh lực chênh lệch cần thiết là khổng lồ đến nhường nào――

「Lực lượng gấp ba lần quân đồn trú trong thành phố thì phe ta đào đâu ra được cơ chứ. Mizelda-san, quân số toàn bộ buôn làng này có được bao nhiêu người vậy?」

「Tổng cộng là tám mươi hai người. Tính cả Abel và gã đàn ông kia…… Flop nữa, thì cỡ chừng một trăm người chăng.」

「Chẳng hiểu bà tính toán gã bảnh bao kia theo công thức nào nữa, nhưng tóm lại chỉ vỏn vẹn được một trăm người thôi chứ gì. Thế nhưng lực lượng phòng thủ trong thành phố ấy, ước tính khiêm tốn nhất cũng phải gấp ba lần con số đó là ít.」

Tạm gác công thức tính toán kỳ quặc của Mizelda sang một bên, Subaru ước tính sơ bộ thực lực của Guaral. Quy mô của thành phố dẫu chưa tới một vạn dân, thế nhưng số lượng vệ binh duy trì trị an chắc chắn phải tương xứng. Đã thế lúc này tàn quân của doanh trại bị thiêu rụi đã rút hết về đó hợp lưu.

――Trong đó, có cả những tên lính Đế quốc nguy hiểm như Todd.

「――――」

「Xem ra chí ít những kiến thức căn bản nhất ngươi cũng đã nhét được vào đầu rồi đấy. Thế nhưng lý do khiến ngươi bỗng ngậm chặt miệng xem chừng không bắt nguồn từ nỗi lo chênh lệch binh lực, mà là vì một nỗi khiếp sợ khác thì phải.」

「……Việc tôi run sợ là sự thật, nhưng việc chênh lệch binh lực quá nguy hiểm cũng là sự thật rành rành còn gì.」

Bị đối phương nói trúng tim đen, cảm giác bẽ bàng nhục nhã khiến Subaru tặc lưỡi khó chịu. Thực tế, hễ cứ nghe tới việc công hạ Guaral, chướng ngại vật đầu tiên xẹt qua tâm trí cậu chính là Todd. Chỉ nghĩ tới cảnh phải đối đầu với gã thêm một lần nữa thôi là ruột gan cậu đã quặn thắt lại vì kinh hãi. Huống hồ nếu chiếu theo 『Quy tắc tấn công gấp ba lần』, kế hoạch này hoàn toàn là chuyện viển vông.

「Muốn đảo ngược khoảng cách binh lực này, ngoài chuyện bỗng dưng có chiến binh một địch vạn gia nhập, hoặc viên chỉ huy phe địch bất tài vô dụng đến chết đi được ra, tôi chịu chết chẳng nghĩ ra được cách nào khác.」

「Đáng tiếc thay, cả hai khả năng đó ngươi đừng hòng mơ tưởng tới. Thực lực của Shudraq thừa sức quét sạch đám lâu la tép riu, nhưng nếu bị biển người bao vây ắt sẽ bị đè bẹp. Đã thế, chỉ huy phe địch nghe đồn chính là Zikr Osman. Một kẻ dụng binh cẩn trọng, tẻ nhạt nhưng tuyệt đối không để lộ sơ hở.」

「Zikr…… Cái tên này nghe quen quen.」

Tên gọi đó cậu từng nghe thấy từ chính miệng của Todd hồi hai người chưa trở mặt thành thù. Doanh trại dã chiến của Đế quốc dẫu đã bị thiêu rụi thành tro tàn, nhưng người chỉ huy chiến dịch lùng bắt ấy chính là nhân vật mang tên Zikr. Chỉ là khi doanh trại bị phóng hỏa, cậu cứ đinh ninh kẻ đó cũng đã bị tiêu diệt rồi.

「Những kẻ ở lại doanh trại chỉ là đám tạp binh mà thôi. Vốn dĩ để che giấu mục tiêu thực sự của chiến dịch quân sự, thông tin cấp cho chúng chỉ ở mức tối thiểu…… Đối đầu với một bộ tộc thiểu số trong rừng sâu, Nhị tướng đời nào lại đích thân ra tiền tuyến.」

「Thế tức là ngay từ đầu gã chỉ huy đã luôn cố thủ trong thành phố sao?」

「Thực tế nếu không có biến cố bất ngờ xảy ra, chỉ cần chừng đó là đủ để gặt hái kết quả mỹ mãn rồi. Kế hoạch đó bị trật bánh hoàn toàn là nhờ vào sự chỉ huy của ta và…… à phải rồi, nhờ vào sự tồn tại của ngươi nữa đấy, Natsuki Subaru.」

「Khực……」

Bằng giọng điệu thâm hiểm độc địa, Abel ép Subaru phải trực diện đối mặt với thứ trách nhiệm mà cậu luôn muốn trốn tránh. Nghiến răng ken két trước điều đó, Subaru đưa tay ôm lấy miệng.

Dù sao đi nữa, khả năng cao viên Nhị tướng Zikr ấy đang đồn trú tại Guaral. Thứ bậc quân hàm của Đế quốc tính từ trên xuống là Nhất tướng, Nhị tướng, Tam tướng, nghĩa là đứng ở hàng ngũ thứ hai toàn cõi Đế quốc chứng tỏ bản lĩnh thực lực của kẻ đó kinh hoàng đến mức nào.

「Tức là sao chứ? Binh lực bên mình thì lép vế thảm hại, chỉ huy bên kia lại là kẻ mạnh hàng đầu đếm trên đầu ngón tay. Đã thế chỉ vì chúng ta vừa chọc vào tổ kiến lửa nên chúng lại càng đề phòng cảnh giác tột độ sao?」

「Đúng là như vậy. Giờ thì đã hiểu được sức nặng của trách nhiệm chưa?」

「Tôi đang bảo chuyện đó là bất khả thi cơ mà!」

Dẫu Abel liên tục chọc ngoáy vào sự nông cạn của Subaru, nhưng vấn đề cốt lõi lại nằm ở một phương diện hoàn toàn khác. Giữa hoàn cảnh hoàn toàn không có lấy một phần trăm thắng lợi thế này, thái độ kiên quyết không chịu từ bỏ chiến tranh của Abel mới là điều điên rồ. Subaru kiên quyết khẳng định việc lao đầu vào chỉ tổ ném mạng vô ích. Vốn dĩ ngay từ đầu――

「Bản thân tôi phản đối kịch liệt việc chiến đấu! Ngay từ lúc bước chân rời khỏi đây tôi đã nói rõ ràng rành mạch rồi cơ mà! Tôi…… tôi chỉ muốn cùng Rem trở về nhà mà thôi!」

「Thế nhưng việc đó khó khăn đến mức nào chẳng phải đã được chứng minh rành rành rồi sao? Ngươi nghĩ kẻ thù của mình chỉ có mỗi đám lính Đế quốc ở Guaral thôi ư? Những ngôi làng hay thị trấn khác sẽ an toàn cho các ngươi sao, ngươi dám chắc chắn điều đó không?」

「――――」

「Bất kể trốn chạy tới đâu, sự bình yên của ngươi cũng chẳng thể nào mua nổi nữa rồi. Ta đã cho ngươi đủ thời gian để thấm thía điều đó vào tận xương tủy rồi cơ mà. Hay là độc dược nếm trải vẫn chưa đủ liều lượng hả?」

Ánh mắt như muốn xé toạc tâm can của Abel găm thẳng vào sự yếu đuối hèn mọn trong tâm hồn Subaru. Cảm nhận cơn đau thấu buốt như bị dao cứa vào da thịt, Subaru thở dài một hơi thật sâu, cay đắng thừa nhận những lời Abel thốt ra đích thị là sự thật nghiệt ngã.

Những đắng cay nếm trải nơi thành phố pháo đài đã dựng nên một bức tường tâm lý vững chắc bên trong Subaru. Từ nay về sau, dẫu có vác Rem đào tẩu ra nước ngoài, thì bất kỳ nơi nào ngoài Guaral ra nỗi bất an và sự cảnh giác kinh hoàng ấy cũng chẳng bao giờ nguôi ngoai. Sự ngạo mạn tự phụ của Subaru đã bị đập nát vụn sau năm lần trả giá bằng cái chết!

「――Nếu đã vậy thì thà rằng, tôi đem nộp anh cho quân địch chẳng phải tốt hơn sao?」

Bị bít sạch đường lui, bị mắng mỏ thậm tệ vì sự nông cạn, Subaru méo xệch khóe môi cất lời chất vấn. Trong tích tắc, câu nói vừa buột ra khỏi miệng Subaru khiến bầu không khí nơi quảng trường tụ họp bỗng chốc đông cứng lại như băng! Nơi khóe mắt, cậu nhìn thấy rõ ràng Rem đang mở to mắt bàng hoàng nhìn mình. Thế nhưng kẻ bị đòi đem bán đứng là Abel lại khẽ bật cười mỉa mai:

「Hừ. Xem ra đầu óc ngươi rốt cuộc cũng bắt đầu hoạt động bình thường rồi đấy. Thế nhưng……」

「Chuyện đó tuyệt đối không thể thương lượng được đâu, Subaru!」

Nhanh như một tia chớp, thanh đoản đao rút ra trong tay Mizelda đã kề sát cổ họng Subaru! Tốc độ thần sầu ấy khiến Subaru nín thở, ngước nhìn khuôn mặt của vị nữ tộc trưởng cao lớn. Trong dung nhan sắc sảo đầy uy lực của Mizelda lúc này đang ánh lên sự lạnh lùng tàn khốc của một kẻ đi săn đích thực.

「Chúng ta đã quyết định cùng Abel kề vai chiến đấu. Nếu đó là ước nguyện của người đã được 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 công nhận là đồng bào, thì tuyệt đối không có lựa chọn nào khác!」

「……Biết là mặt dày khi vừa nhờ vả sức mạnh của Mizelda-san và mọi người để đón Rem trở về, thế nhưng tôi vẫn muốn hỏi. Thật lòng mọi người đều chấp nhận điều đó sao?」

Trước sự kiên định sắt đá của Mizelda, câu hỏi của Subaru hướng thẳng tới toàn thể những người xung quanh. Với tư cách là tộc trưởng gánh trên vai trọng trách đại diện cho lối sống của 『Bộ tộc Shudraq』, Mizelda là người không thể thuyết phục. Dẫu vậy, những thành viên Shudraq khác ắt hẳn có thể có ý kiến khác chứ. Những người đang có mặt ở đây như Taritta, Kuna, Holly chắc chắn phải có suy nghĩ khác.

「Ban nãy tên này cũng vừa nói rồi cơ mà. Binh lực chênh lệch một trời một vực, đối thủ lại là danh tướng thiện chiến. Lao vào đánh nhau khi biết rõ mười mươi không có cửa thắng thì……」

「Có lẽ Subaru đang hiểu lầm rồi đấy~」

「Hiểu lầm……?」

Người đầu tiên cất tiếng đáp lại câu hỏi tìm kiếm đồng minh của Subaru lại bất ngờ thay là Holly. Đang ngồi gặm miếng thịt khô nơi góc quảng trường, Holly đưa đôi mắt tròn xoe nhìn một Subaru đang bị kề dao vào cổ, thủng thỉnh:

「Nếu bàn về chuyện thắng thua, thì dẫu có rút lui ở đây cũng đồng nghĩa là chúng ta đã thua cuộc rồi đấy~. Không thể kề vai sát cánh chiến đấu vì đồng bào, linh hồn sẽ bị vấy bẩn mất đấy~.」

「Linh hồn bị vấy bẩn sao…… Ý cô là danh dự, là thể diện trước tổ tiên, kiểu kiểu như thế sao?」

「Đúng thế, đúng thế đấy~, Subaru cũng hiểu chuyện ghê cơ~」

Nở nụ cười tươi rói, Holly gật đầu tán thưởng câu từ của Subaru. Thế nhưng, đó không phải là minh chứng cho việc đôi bên đã thấu hiểu nhau, mà chính là bằng chứng xác thực cho thấy hai hệ giá trị quan này vĩnh viễn không thể nào dung hòa!

Subaru hiểu thứ suy nghĩ ấy tồn tại trên cõi đời này. Những minh chứng vô hình không trực tiếp nuôi sống thể xác như danh dự, thanh danh dòng tộc――thái độ coi trọng và nâng niu những thứ ấy hơn cả sinh mạng là điều có thật. Thế nhưng dẫu nghĩ thế nào đi chăng nữa, điều đó tuyệt đối không thể cùng tồn tại với một Subaru luôn tâm niệm rằng trên đời này chẳng có thứ gì quý giá hơn sinh mạng con người!

「Kuna! Taritta-san! Hai người cũng cùng chung suy nghĩ đó sao?!」

「……Bản thân tôi dẫu chẳng cực đoan đến mức như tộc trưởng hay Holly đâu.」

「――. Tôi phục tùng quyết định của tỷ tỷ. Bởi đó chính là ý chí của tôi.」

「Ra là…… vậy sao……」

Những người khác cũng chẳng đem lại câu trả lời mà Subaru mong đợi. Cứ ngỡ một Kuna có phần khác biệt với phong cách Shudraq sẽ mang suy nghĩ khác, nhưng đó chỉ là sự ngộ nhận của Subaru. Còn một Taritta tuyệt đối phục tùng Mizelda thì chẳng cần phải nói làm chi. Cứ ngỡ tình thế bế tắc không một đồng minh với lưỡi dao kề sát cổ Subaru sẽ kéo dài đằng đẵng――

「……Mizelda-san, xin hãy hạ vũ khí xuống. Người đó tuyệt đối không hề có ý định đem nộp Abel-san cho kẻ thù đâu ạ.」

Kẻ cất tiếng yêu cầu Mizelda thu đao lại không ai khác chính là Rem. Đón nhận ánh nhìn kiên định ấy, đôi mắt Mizelda khẽ nheo lại:

「Ngươi dám ra lệnh cho ta sao, Rem. Ngươi chưa từng trải qua 『Huyết Mệnh Chi Nghi』. Ta cho phép ngươi ở lại buôn làng vì lời thỉnh cầu của Subaru, nhưng ngươi không có tư cách chất vấn ta!」

「Nếu đã vậy thì ngài lại càng phải hạ vũ khí xuống mới phải. Người đó đã trải qua nghi lễ…… đã vượt qua thứ gọi là 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 ấy để được công nhận là đồng bào của các ngài. Làm tổn thương người đó là một hành vi sai trái.」

「Hừm……」

Tăng cường nhãn lực toan dùng uy áp đè bẹp Rem, thế nhưng trước sự đối đáp đanh thép đầy quả cảm ấy, Mizelda ngược lại là kẻ phải nghẹn lời. Rốt cuộc, cô nhanh thoăn thoắt thu thanh đoản đao về bao da bên hông. Giải phóng cho Subaru xong xuôi, cô đưa mắt nhìn trừng trừng vào Rem:

「Lần này lời ngươi nói là đúng. Thế nhưng nếu một lần nữa nảy sinh bất đồng ý kiến giữa Abel và Subaru, ta sẽ đứng về phía Abel. Đừng có quên điều đó!」

「Đó là bởi ánh mắt của người này độc địa hệt như mùi cơ thể của anh ta, xứng danh một kẻ đại gian đại ác sao ạ?」

「Ánh mắt sắc lẹm đôi chút cũng có nét đáng yêu. Thế nhưng ta chỉ có hứng thú với trai đẹp mà thôi.」

Tình huống ngàn cân treo sợi tóc vừa lắng dịu, thế nhưng màn kết thúc ấy lại mang lại cảm giác dở khóc dở cười đến ngán ngẩm. Dù sao đi nữa, Subaru cũng thoát khỏi hiểm cảnh suýt bị chém đứt đầu, cậu khẽ đưa tay xoa nhẹ phần cổ vừa bị kề lưỡi dao sắc lạnh, rồi quay sang nhìn Rem.

「――. Sao thế hả?」

「……Không, chỉ là anh không biết nên phản ứng trước việc em ra mặt bảo vệ anh, hay nên phản ứng trước việc bị em chê bai tơi tả cái bản mặt này nữa nên đang hoang mang thôi mà.」

「Tôi đâu có nói về gương mặt của anh. Tôi đang nói về ánh mắt. Và cả mùi cơ thể nữa. Nồng nặc đến vẹo cả mũi. Xin anh hãy ngồi lùi xa ra đằng kia một chút giùm tôi.」

「Đến nước này rồi mà còn thế nữa sao……?!」

Thái độ của Rem lại bước vào kỷ băng hà lạnh giá, việc cô giữ khoảng cách khiến Subaru đau lòng khôn xiết. Thế nhưng sâu trong tâm can, sự hỗn loạn phức tạp còn dằn vặt cậu ghê gớm hơn thế nhiều. Thực tế, cậu hoàn toàn chẳng hiểu nổi chân ý đằng sau việc cô cất lời bảo vệ mình. Biết đâu chỉ đơn thuần là cô ghét những chuyện trái với luân thường đạo lý, hoặc biết đâu chẳng phải như vậy. Nghĩ như thế liệu có phải là sự ảo tưởng tự lừa mình dối người của cậu hay không? Bởi vì cô gái ấy, suốt thời gian ở quán trọ Guaral đã không hề dỡ hành lý cơ mà――

「Mạch câu chuyện bị cắt ngang rồi đấy. Thế nhưng giả sử ngươi có qua mặt được tai mắt của Shudraq, thì ý định đem nộp ta cho kẻ thù cũng là chuyện vô ích mà thôi.」

「……Cảm ơn vì đã cất công nối lại mạch câu chuyện gãy vụn nhé. Tiện thể cho tôi hỏi luôn, tại sao lại vô ích hả?」

「Dẫu chỉ là khoảng thời gian ngắn ngủi, ngươi cũng đã từng lưu lại thành phố pháo đài. Nếu vậy, chẳng lẽ ngươi chưa từng nghe ngóng xem Đế đô lúc này đang được cai quản ra sao sao?」

「Đế đô thế nào cơ…… A! Phải rồi, đúng là như thế! Anh……」

Đập tay vào đầu gối, Subaru bất giác bật dậy. Thu hút toàn bộ sự chú ý của mọi người nơi quảng trường, cậu cất tiếng gọi: 「Flop-san!」. Chưa kịp thích ứng với sự biến đổi chóng mặt của tình hình, Flop đang hoa mắt chóng mặt: 「Hửm?」 ngoảnh lại:

「G-G-Gì thế hả cậu em Danna. Thú thực với cậu lúc này tôi đang hoang mang tột độ, đầu óc quay cuồng như mớ bòng bong đây này! Chẳng kịp hiểu mô tê gì cả, chỉ cảm thấy bầu không khí đang bước vào giai đoạn cao trào nghẹt thở mà thôi!」

「Bỏ rơi anh nãy giờ ngại quá, nhưng cho tôi xác nhận lại một chút. Về thông cáo của Đế đô mà Flop-san từng kể ở Guaral…… hay đúng hơn là tuyên bố của Hoàng đế ấy.」

「Tuyên bố của Hoàng đế…… vụ lộn xộn ở Đế đô đó sao?」

Búng tay tách một cái, sự thấu hiểu của Flop khiến Subaru gật đầu lia lịa. Dẫu ký ức về cuộc công thủ khốc liệt lặp đi lặp lại tới sáu lần cùng Todd in hằn sâu đậm trong tâm trí, nhưng cuộc trò chuyện ấy với Flop cũng diễn ra ngay tại Guaral. Nhớ lại điều đó, Flop vuốt mái tóc mái dài che trán:

「Đế quốc đầy rẫy mầm mống bất ổn của chúng ta nghe bảo vừa xảy ra một vụ náo loạn nơi Đế đô. Kể từ khi Hoàng đế bệ hạ đương nhiệm lên ngôi trị vì tới nay, chưa từng có dấu hiệu nội loạn, thần dân Đế quốc vẫn luôn tận hưởng những chuỗi ngày êm đềm phẳng lặng. Thế nhưng đùng một cái lại xảy ra chuyện này.」

「Nghe đồn vụ náo loạn ở Đế đô lan rộng ra ngoài, và đích thân Hoàng đế sẽ thân chinh đứng ra dẹp loạn đúng không? Việc đó được coi là một tuyên bố vô cùng bất thường……」

「Đúng thế đấy. Thực tế đây là lần đầu tiên kể từ khi Hoàng đế bệ hạ đăng cơ ngự trên ngai vàng. Dẫu vậy với uy danh và chiến tích chèo lái Đế quốc suốt bao năm qua, chẳng có gì phải âu lo cả! Đế quốc Vollachia vạn tuế!」

Giơ hai tay lên cao, Flop vô thức xát muối vào vết thương lòng của Subaru. Những lời ca tụng Đế quốc mà cậu từng nghe đến phát ngấy nơi doanh trại lính Đế quốc, lúc này Subaru chẳng còn chút tâm trí nào để vô tư hùa theo. Dù sao đi nữa, vấn đề không nằm ở lời ca tụng ấy, mà nằm ở động thái của Hoàng đế vừa được nhắc tới. Để dẹp yên mối loạn Đế đô, đích thân Hoàng đế phải xuất đầu lộ diện là một tình cảnh vô cùng dị thường. Huống hồ nếu Hoàng đế thực sự hạ lệnh trước bàn dân thiên hạ――

「Thế thì cái tên đang ngồi lù lù ở đây rốt cuộc là kẻ mang thân phận gì hả? Anh có chứng minh được mình không phải là một thằng điên hoang tưởng trốn trại không hả?」

「Chứng minh sao? Cần quái gì phải làm điều đó.」

「Cái gì?」

Ngồi khoanh chân một gối, Abel cười khẩy trước sự nghi ngờ của Subaru. Hắn đưa tay đặt lên lồng ngực mình, như muốn khẳng định sự tồn tại độc nhất vô nhị:

「Nếu là đám người ngu muội thiếu suy xét đứng ở phe địch thì không nói làm gì, chứ sự việc đã tiến triển tới nước này mà ngươi vẫn coi ta là một kẻ ngông cuồng buông lời hoang tưởng, thì ngươi tính giải thích ra sao về hoàn cảnh mà bản thân đang gặp phải hả?」

「Chuyện đó……」

「Đừng có vì muốn tìm kiếm sự an tâm nhất thời mà vội vã bám víu lấy những suy nghĩ ấu trĩ đến cả bản thân cũng không lừa nổi nữa. Lần lượt loại bỏ những khả năng không phù hợp với thực tế, thứ còn lại duy nhất chính là chân lý trần trụi.」

Lời lẽ của Abel cay nghiệt tột cùng, thế nhưng Subaru cũng tự ý thức được lý lẽ của mình đang đuối lý đến mức nào. Bảo rằng người đàn ông đeo mặt nạ quỷ trước mặt là kẻ mạo danh Hoàng đế, và cả Subaru lẫn 『Bộ tộc Shudraq』 đều đang bị những lời dối trá ấy xỏ mũi dắt đi――kịch bản đó vừa hết đường cứu vãn, lại vừa vô lý cùng cực. Thực tế, Abel đã vận dụng sức mạnh của Shudraq, dựa vào thông tin moi được từ Subaru để đè bẹp doanh trại lính Đế quốc. Đó là chiến tích rành rành không thể quy chụp cho một kẻ hoang tưởng được.

「Thế nhưng nếu vậy thì chuyện ở Đế đô giải thích thế nào đây? Nếu bảo là đích thân chỉ huy tác chiến, đời nào Hoàng đế lại không xuất hiện trước mặt mọi người chứ!」

「Thế thì kẻ xuất hiện ắt hẳn là kẻ đó rồi. Một kẻ giả mạo giống hệt ta…… Để che giấu sự vắng mặt của Hoàng đế, kẻ đóng thế xuất sắc nhất sẽ được đem ra sử dụng. ――Chisha Gold.」

「Chisha……?」

Cái tên xa lạ chưa từng nghe qua, thế nhưng đó đích thị là người đóng thế của Abel――hay đúng hơn là của Hoàng đế sao? Một quốc gia tôn sùng chủ nghĩa đế quốc cá lớn nuốt cá bé, bảo rằng Hoàng đế sử dụng kẻ đóng thế để phòng ngừa ám sát là điều hoàn toàn dễ hiểu. Thế nhưng để kẻ đóng thế bị kẻ thù lợi dụng rồi cướp mất ngai vàng thì quả thực là chuyện nực cười đảo lộn nhân quả!

「Câm miệng, ta tự biết điều đó rồi.」

「Thế à, nhờ phúc của anh mà bọn tôi vạ lây đủ đường đây này. Giá như Đế quốc này cứ yên bình ổn định thì có phải tốt không……」

Nếu được thế thì nan đề duy nhất của Subaru chỉ gói gọn trong việc bị một Rem mất trí nhớ đối xử lạnh nhạt như băng mà thôi. Rồi chật vật tìm đường đưa cô vượt biên giới tháo chạy khỏi Đế quốc Vollachia để hội ngộ cùng nhóm Emilia là xong. Ấy thế mà chẳng hiểu duyên nợ trớ trêu thế nào lại rơi vào tình cảnh dầu sôi lửa bỏng này.

「À ừm, này này cậu em Danna ơi.」

Bị đánh thức bởi giọng nói của Flop, Subaru quay sang nhìn. Vị thương nhân trẻ tuổi chau mày lại, nghiêng đầu một góc độ vô cùng khó hiểu:

「Nãy giờ lắng nghe hai người đàm đạo, tôi cứ cảm thấy cậu và thôn trưởng-kun đang bàn về một câu chuyện vô cùng kỳ bí khó tin thì phải. Nói thật lòng là trò đùa công hạ Guaral vừa rồi đã đủ khiến tôi giật bắn mình rồi đấy……」

「Trò đùa…… À không, chuyện đó tính sau. Để xem nào, Flop-san, tôi vốn định giải thích với anh nhưng mà……」

「Ừ, tôi rất mong được nghe giải thích đấy! Bằng không, dựa vào những gì tai vừa nghe được, tôi buộc phải tạm thời tin vào một kết luận không tưởng!」

Nói đoạn, Flop dứt khoát giơ ngón tay chỉ thẳng vào mặt Abel. Và rồi――

「Rằng vị thôn trưởng đeo mặt nạ đằng kia, chính là Hoàng đế bệ hạ tối cao của chúng ta đấy chứ lị!」

「――――」

「Ô kìa ô kìa? Tự nhiên hai người im bặt thế này làm tôi thấy khó xử hoang mang ghê cơ, cậu em Danna. May thay tôi vốn nổi tiếng là kẻ hay võ đoán hấp tấp, nên bản thân sở hữu sự linh hoạt thừa sức lập tức rút lại suy nghĩ đó ngay, thế nhưng mà……」

「――Ngươi, quả thực đã làm một trò thiếu thành thật mẫu mực đấy.」

Nếu có ý định giấu giếm thì cuộc trò chuyện vừa rồi quả thực quá đỗi hớ hênh thiếu cẩn trọng. Bởi thế một Flop đứng cạnh lắng nghe hiển nhiên sẽ tự mình chắp vá ra đáp án chuẩn xác. Và trước việc Flop tự lực tìm ra chân tướng, Abel lộ rõ vẻ bực dọc không bằng lòng.

Ánh mắt miệt thị găm thẳng vào Subaru cùng lời mắng nhiếc 『thiếu thành thật』 là nhắm vào cậu. Đó là lời chỉ trích việc Subaru đưa Flop về buôn làng Shudraq mà chẳng hề hé răng giải thích nửa lời về hoàn cảnh thực tế. Thế nhưng việc bị Abel khinh miệt là điều Subaru tuyệt đối không tài nào nuốt trôi nổi:

「Bảo tôi thiếu thành thật sao? Anh có tư cách gì mà mở mồm nói câu đó hả! Thứ nhất, mấy cái chuyện tày đình đó đâu phải thứ có thể tùy tiện bô bô kể cho thiên hạ nghe, điều đó đến tôi cũng hiểu được cơ mà!」

「Nếu đã vậy thì việc cân nhắc xem xét phải hoàn tất trước khi dắt người ta về đây chứ. Xem ra ngươi vẫn chưa nhận thức đủ về tình hình thực tế đâu. Bị kẻ địch truy đuổi ở Guaral, ta đã cho ngươi thừa mứa thời gian để suy ngẫm rồi cơ mà.」

「――――」

「Bên cạnh gánh vác thứ quý giá hơn cả sinh mạng của bản thân, cớ sao suy nghĩ lại có thể thỏa hiệp dễ dãi đến nhường ấy hả? Nếu không có ý định đặt người ta cùng chung chiến tuyến với mình, thì ngay từ đầu dắt díu về đây đã là một sai lầm chết người rồi.」

Thứ quý giá hơn cả sinh mạng, nghe câu nói ấy khiến Subaru bất giác đưa mắt nhìn Rem bên cạnh. Những câu từ tiếp theo như xé toạc tâm can Subaru đau đớn. ――Lý lẽ của Abel vô cùng đơn giản và trực diện: Đang ở vị thế bắt buộc phải bảo vệ Rem, cớ sao ngươi lại dám lơ là làm ăn tắc trách đến thế? Đương nhiên Subaru chưa từng có ý định lơ là, lại càng chẳng bao giờ dám thỏa hiệp buông xuôi. Thế nhưng dưới con mắt nhìn xa trông rộng và suy tính sâu sắc hơn cậu gấp vạn lần của Abel, những toan tính của Subaru quả thực quá đỗi nông cạn, non nớt và chẳng đáng để bàn tới.

Bị mắng vì đã dắt về một kẻ mà bản thân không đủ tin tưởng để dốc bầu tâm sự. Sự ngây thơ của Subaru khi nghĩ rằng không thể kéo anh em Flop và Medium vào vòng xoáy nguy hiểm đã bị Abel bóc trần không thương tiếc, và biến nó thành thứ suy nghĩ ngu xuẩn nực cười nhất trần đời.

「Tôi……」

「――Cho phép tôi được chen ngang cắt lời đôi chút có được không, thôn trưởng-kun!」

Giữa lúc Subaru nghẹn lời ứ họng, Flop dứt khoát giơ cao cánh tay. Anh hiên ngang sải bước tiến lên phía trước, ngồi phịch xuống đất khoanh chân đối diện sòng phẳng với chiếc mặt nạ quỷ của Abel:

「Hay là không nên gọi là thôn trưởng-kun nữa nhỉ? Tôi nên xưng hô thế nào cho phải phép đây?」

「Hiện tại ta chẳng có chức vị gì cả. Ta tự xưng là Abel, ngươi cứ tùy ý gọi theo ý thích.」

「Thế sao! Vậy thì vì thấy cái danh xưng này khá có khí chất nên tôi xin phép cứ gọi là thôn trưởng-kun nhé. Các quý cô bên kia chắc cũng không phiền lòng chứ?」

「Được, ngươi là trai đẹp mà. Làm gì ta cũng tha thứ hết.」

「Tỷ tỷ à……」

Mặc kệ màn tung hứng muôn thuở của hai chị em Shudraq, Flop cười xòa: 「Đội ơn quý cô nhiều nhé!」. Cứ thế vừa cười, anh vừa vỗ mạnh hai tay lên đầu gối:

「Cứ bị người ta lờ đi không chịu phủ định thế này làm tôi sợ phát khiếp lên được, nhưng tôi muốn quay lại câu chuyện vừa nãy một chút. Ban nãy thôn trưởng-kun có hỏi tôi về con đường bí mật dẫn vào thành phố đúng không……」

「Ừ, ta đã hỏi. Ngươi có manh mối gì không, hỡi thương nhân?」

「Có chứ! Đang toan trả lời như thế đấy, nhưng vô cùng xin lỗi nhé. Nếu con đường đó được dùng để phục vụ cho việc tấn công Guaral, thì tôi xin phép từ chối trả lời!」

Đưa thẳng một lòng bàn tay ra phía trước, Flop dõng dạc tuyên bố bằng khuôn mặt rạng rỡ sáng ngời! Lời tuyên bố dứt khoát không chút chần chừ ấy khiến Subaru ngồi bên cạnh cũng phải tròn xoe mắt kinh ngạc. Phía sau chiếc mặt nạ quỷ, hẳn Abel cũng đang khẽ nheo mắt lại. Bởi lẽ trong câu từ của Flop chất chứa một sự nghiêm túc tuyệt đối không hề lộ ra qua giọng điệu bông đùa thường ngày.

「――――」

Flop dẫu là kẻ luôn mang những hành vi lời lẽ tưng tửng kỳ quặc, nhưng anh tuyệt đối không phải kẻ ngu muội. Bản thân anh cũng thừa sức đoán ra thân phận thực sự của người đàn ông trước mặt cao quý đến nhường nào. Không thừa nhận cũng chẳng thèm phủ định, đó xem như sự khẳng định gần như tuyệt đối rồi. Nói cách khác, người đàn ông này vừa dõng dạc nói lời 『KHÔNG』 trước mặt kẻ được suy đoán là Hoàng đế tối cao của Đế quốc!

「……Ngươi có nhận thức được hành động đó mang ý nghĩa gì không hả?」

「Đương nhiên là có chứ, hỡi thôn trưởng-kun chẳng mang danh phận gì đằng kia ơi. Nếu bảo là dính líu tới chiến tranh đầu rơi máu chảy, tôi xin phép cự tuyệt. Dùng chính tri thức của bản thân để tiếp tay làm tổn thương người khác là điều tôi muốn tránh bằng mọi giá.」

「Thật là một giấc mộng hão huyền viển vông. Trên thực tế, ác ý hiểm họa sẽ ập tới mà chẳng thèm đoái hoài gì tới hoàn cảnh của ngươi đâu. Đứng trước tất cả những thứ đó, ngươi cũng giơ lòng bàn tay ra van xin đối phương rút lui sao?」

「Nếu thấy cần thiết thì tôi vẫn làm!」

「Làm thế cũng chẳng mang lại kết quả gì đâu. ――Nơi đây là đất nước của loài sói.」

Lời khẳng định đanh thép của Abel thốt ra, một luồng quỷ khí lạnh buốt như dao cạo bỗng tỏa ra từ khắp thân thể hắn! Đó không phải là sự chênh lệch về võ lực đơn thuần, mà là thứ áp lực kinh hoàng toát ra từ tầm vóc của một bậc đế vương sinh ra để thống trị muôn loài. Đến một Rem thừa sức áp đảo Abel trong chiến đấu, hay các nữ chiến binh Shudraq dạn dày sương gió cũng phải nín thở căng cứng người phòng thủ! Đương nhiên Subaru cũng bị đè nén đến nghẹt thở. Và Flop cũng chẳng phải ngoại lệ. Thế nhưng, đứng trước luồng quỷ khí ngút trời của vị Hoàng đế ấy――

「Dẫu là đất nước của loài sói thì loài cừu vẫn sinh sôi nảy nở đấy thôi. Nếu bầy sói đuổi theo toan ngoạm vào mông tôi, thì tôi sẽ nhảy lên xe bò cùng em gái tháo chạy thục mạng. Suốt từ trước tới nay tôi vẫn luôn sinh tồn bằng cách đó cơ mà, thôn trưởng-kun!」

「――――」

Khóe má khẽ giật giật, thế nhưng nụ cười trên môi Flop vẫn không hề vụt tắt trước lời phản biện kiên cường. Lắng nghe lời lẽ ấy, luồng quỷ khí phát tỏa từ người Abel bỗng chốc thu hồi lại. Áp lực ngột ngạt bao trùm quảng trường lập tức tan biến, Subaru mới tìm lại được sự tự do để hít thở dưỡng khí. Thế nhưng dẫu có thể hít thở bình thường, cõi lòng Subaru vẫn chẳng tài nào an tâm nổi.

「F-Flop-san……」

Bằng chất giọng khàn đặc, nụ cười rạng rỡ của Flop khi ngoảnh lại nhìn Subaru quả thực chói lòa vô cùng. Dẫu mang sắc thái cười trừ, nhưng trên khuôn mặt nghiêng của Flop tuyệt đối không vương chút hối hận nào. Thế nhưng anh không hối hận, thì kẻ dắt anh tới đây là Subaru lại càng hối hận khôn nguôi.

Bởi lẽ Flop vừa trực diện cãi lời Hoàng đế Vollachia. Lấy cớ đó để trừng phạt tội bất kính, Abel――kẻ đang chi phối toàn bộ Bộ tộc Shudraq thừa sức xử lý tính mạng của Flop theo bất kỳ cách nào hắn muốn. Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với nỗi lo của Subaru――

「――. Trái ngược với cái giọng điệu ẻo lả cợt nhả, xem ra ngươi cũng có chút khí cốt đấy chứ. Quả là một kẻ phiền toái, hỡi thương nhân.」

「Thế sao? Bản thân tôi lúc nào cũng tự hào mình sở hữu gương mặt ưa nhìn dễ mến ai gặp cũng quý cơ đấy!」

「Ta hiểu!」

Thu hồi quỷ khí, Abel không hề chĩa mũi nhọn thịnh nộ vào Flop. Trước phản ứng ấy, Flop cũng buông lời đáp lại chẳng rõ là vô tư hay cố tình đùa cợt sau một phen đi trên dây tử thần. Còn câu bồi thêm của Mizelda thì miễn bàn.

「Lời khen ngợi ban nãy ta xin thu hồi lại, Natsuki Subaru.」

「Hả?」

Vẫn chưa kịp lấy lại sự bình tĩnh, câu nói của Abel lập tức nhắm thẳng vào Subaru. Phía sau mặt nạ, người đàn ông với ánh mắt sắc như dao hất cằm về phía một Flop đang ngoan cố:

「Dẫu là do sự nông cạn của chính bản thân ngươi, nhưng nếu đã cất công dắt người về đây thì đáng lẽ ngươi nên chọn một kẻ hám lợi thức thời mới phải. Như thế thì việc mua chuộc sẽ chẳng để lại hậu họa dây dưa.」

「……Nếu là hạng người như thế thì ngay từ đầu người ta đã chẳng đối xử tử tế thật lòng với bọn tôi rồi.」

「Hừ, góc nhìn đó của ngươi đúng là chuẩn xác đấy. Thật là bực mình.」

Nếu lời khen ban nãy là dành cho việc dắt được Flop về đây, thì quả thật sự bướng bỉnh vừa rồi của Flop đã khiến người ta chỉ muốn nuốt lại lời khen ấy. Ai mà ngờ được lại có kẻ dám trực diện đối đầu với uy quyền của Hoàng đế――à không, bảo là như cành liễu uốn mình nương theo chiều gió để hóa giải đòn đánh thì đúng hơn. Cậu chưa từng nghĩ trên đời lại có người mang thái độ phi thường đến nhường này. Huống hồ việc Abel chịu tha thứ và bỏ qua cho thái độ ấy của Flop lại càng là điều nằm ngoài sức tưởng tượng của cậu.

「Tôi cứ ngỡ Abel-san là người độc đoán và bảo thủ hơn thế nhiều cơ đấy.」

「Khoan, Rem?!」

Câu nói buột ra phản chiếu trọn vẹn nỗi lòng của Subaru khiến cậu trố tròn mắt kinh ngạc. Cảm thấy bất ngờ là thật, nhưng Subaru hiểu rõ mở mồm nói ra câu đó lúc này chẳng đem lại lợi lộc gì nên mới cắn răng nhịn. Vậy mà Rem lại thẳng thắn thốt ra, khiến chiếc mặt nạ quỷ của Abel lập tức quay sang nhìn cô. Quỷ tộc thực sự và chiếc mặt nạ quỷ trực diện đối đầu, giữa đôi bên nảy sinh một khoảng lặng im ngắn ngủi.

「――Kẻ mang đức tin và lý tưởng kiên định luôn là đối tượng phiền toái nhất. Chúng cắm rễ sâu vào lòng đất, tích lũy sức mạnh vững chắc nơi thân cây.」

「……Ý anh là sao ạ?」

「Không hiểu sao. Thôi bỏ đi, chuyện vụn vặt.」

Câu trả lời trầm lặng có phần chẳng giống Abel chút nào khiến Rem khẽ nhíu mày. Thấy phản ứng ấy của cô, Abel khẽ lắc đầu tỏ vẻ hơi thất vọng. Lý do đằng sau sự thất vọng ấy chẳng một ai hiểu nổi. Duy chỉ có Subaru là lờ mờ đoán ra đôi chút:

「……Chẳng lẽ câu vừa rồi là trích dẫn từ đâu ra sao?」

「Ồ, bất ngờ thật đấy. Ta không nghĩ ngươi lại là kẻ có học thức uyên bác đến mức nhận ra điều đó.」

「Chỉ là trực giác mách bảo thôi mà. Nghe như thể là lời mượn của người khác ấy.」

Bất ngờ trước việc Abel cũng có lúc buông ra những lời lẽ trần tục mang tính người như thế khiến Subaru không khỏi ngạc nhiên. Thế nhưng bản thân Abel chẳng buồn bận tâm tới việc bị nhìn thấu, hắn chỉ buông lại một tiếng: 「Thế à」 ngắn gọn:

「Về câu hỏi ban nãy, chớ có đánh giá thấp ta bằng sự ngạc nhiên ấu trĩ ấy. Vả lại theo ý ngươi thì ta nên làm gì mới phải đạo hả?」

「……Tôi cứ ngỡ anh sẽ dùng vũ lực tra tấn để ép người ta phải khai ra chứ.」

Bị Abel gặng hỏi, câu trả lời của Rem quá đỗi thành thật với những định kiến trong lòng cô. Dẫu vậy đó cũng là sự lựa chọn mà ngay cả Subaru cũng từng lo sợ. Nếu Abel muốn ép Flop phải phục tùng mệnh lệnh, ra lệnh cho Shudraq dùng cực hình tra khảo cũng chẳng phải chuyện lạ lẫm gì. Thế nhưng Abel nhún vai buông một câu: 「Vô ích.」

「Đúng thật đôi khi đau đớn thể xác là phương tiện đàm phán tối ưu nhất, thế nhưng độ chuẩn xác của thông tin moi được bằng cách đó lại mỏng manh đến đáng sợ. Con người ta vì muốn trốn chạy khỏi nỗi đau trước mắt sẵn sàng thản nhiên thốt ra những lời dối trá trắng trợn.」

「――――」

「Đã thế nếu ta làm vậy, ánh mắt của ngươi trông chẳng khác nào sẵn sàng liều mạng đem thân mình ra làm lá chắn che chở cho đối phương kìa.」

Chăm chú nhìn vào ánh mắt của Rem, Abel đưa ra lời nhận xét sắc bén. Nhìn lại, trên khuôn mặt căng cứng của Rem lúc này đang in hằn một sự bi tráng đến mức xóa nhòa cả nét đáng yêu thường ngày. Khuôn mặt nghiêng ấy chứng minh lời nhận xét của Abel chuẩn xác trăm phần trăm.

「Chỉ vì muốn đoạt lấy thông tin có độ tin cậy thấp mà chuốc lấy sự tổn hao binh lực trong tay là một hành vi ngu xuẩn ta tuyệt đối không làm. ――Bởi thế, chúng ta sẽ đàm phán!」

「Đàm phán sao?」

「Hỡi thương nhân, ta sẽ mua lại toàn bộ tri thức mà ngươi đang nắm giữ. Chúng ta sẽ bắt đầu cuộc đàm phán vì mục đích đó!」

Hạ đầu gối xuống, ngồi khoanh chân vững chãi trên nền đất, Abel dõng dạc tuyên bố. Đón nhận lời đề nghị ấy, Flop tròn xoe mắt, rồi nở nụ cười tươi rói đối diện với Abel. Và rồi――

「Hễ nghe thấy hai chữ đàm phán thương thuyết là dòng máu thương nhân trong người tôi lại sôi sục không tài nào kiềm chế nổi! Thế nhưng! Trước khi bước vào đàm phán tôi xin tuyên bố rõ ràng rành mạch một điều! Bản thân tôi vô cùng cứng đầu đấy nhé! Dẫu có bị đập nát đầu đi chăng nữa, những chuyện tôi không phục thì tuyệt đối tôi không bao giờ chấp thuận đâu!」

Anh dõng dạc khẳng định đanh thép như thế đấy!

「Bảo rằng dẫu có bị đập nát đầu đi chăng nữa thì quả thực chẳng buồn cười chút nào đâu…… Chẳng buồn cười tẹo nào đâu, Flop-san à.」

Nhớ lại lời tuyên bố hùng hồn trước khi bước vào cuộc chiến đàm phán nảy lửa của Flop, Subaru méo xệch mặt. Flop hẳn chẳng hề mang dụng ý gì sâu xa, thế nhưng đối với một Subaru từng tận mắt chứng kiến đầu anh bị đập nát vụn tới bao nhiêu lần, câu nói ấy tựa như một cú đấm bất thần giáng thẳng vào tim cậu.

「――――」

Nheo mắt lại, Subaru phóng tầm mắt từ gò đất cách đó một đoạn nhìn về phía quảng trường tụ họp. Bên trong quảng trường lúc này, cuộc đàm phán mang danh nghĩa 『Giao dịch thương mại』 giữa Abel và Flop vẫn đang tiếp diễn ác liệt. Một bên là Abel khao khát có được bàn đạp để công hạ Guaral, một bên là Flop nắm giữ tri thức về thành phố nhưng kiên quyết không chịu hé răng nửa lời, cục diện giằng co là như thế đấy.

Lý do Subaru phải rời khỏi quảng trường đơn giản là vì những kẻ đóng vai trò chủ chốt trong cuộc đàm phán đã tuyên bố cậu là kẻ nằm ngoài vòng chiến lược. Cụ thể là Abel. Và bản thân Subaru cũng chẳng thể nào tìm ra lý do chính đáng để tiếp tục nán lại nơi đó.

「Dùng đường bí mật lẻn vào nội thành, rồi tung đòn tập kích chớp nhoáng trảm sát thủ cấp tướng địch……」

Bị đuổi ra ngoài, đón nhận từng cơn gió rừng xào xạc phả vào mặt, Subaru trầm ngâm nhớ lại. Dựa vào những gì tai nghe được, đại khái kế hoạch tác chiến mà Abel đề xuất là như vậy. Đơn giản nhưng để đảo ngược chênh lệch binh lực thì ngoài cách đó ra khó lòng nghĩ ra phương án nào khác khả dĩ hơn. Có chăng chỉ là những đòn nghi binh bên ngoài thành phố để thu hút sự chú ý, hoặc vài mánh khóe nhỏ nhằm làm suy yếu vòng phòng thủ bảo vệ tướng địch mà thôi. Vấn đề duy nhất nằm ở chỗ――

「Kế hoạch càng đơn giản thì dường như lại càng dễ bị bắt bài…… Huống hồ đối thủ lại có Todd ở đó.」

Nếu ngoài cách đó ra không còn thủ đoạn nào khác, hiển nhiên đối phương cũng sẽ đề phòng khả năng ấy. Và một kế hoạch bị đối phương đề phòng cảnh giác thì chẳng khác nào ném một quả bóng thẳng tắp vào ngay chính diện tầm đánh của đối thủ. Đối với một kẻ đang chực chờ sẵn, đó đích thị là miếng mồi ngon béo bở. Bảo rằng một kẻ như Todd lại bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng ấy là điều Subaru tuyệt đối không dám tin tưởng.

「Hay là do bản thân mình đang quá đỗi nhát gan run sợ? Quá mức đề phòng Todd chăng…… Nếu toàn bộ lính trơn ngoài kia đều là những con quái vật như Todd thì làm quái gì có cửa thắng cơ chứ.」

Không biết được. Hoàn toàn là một ẩn số. Nhưng cậu cầu mong sự thật không phải như thế. Ngoài Todd ra mà lại còn tồn tại những kẻ thù tương tự như hắn nữa thì cậu chẳng dám nghĩ tới. Mức độ kỵ giơ tồi tệ nhất đời với 『Trở về từ cõi chết』 là điều mà một Subaru từng chết nhiều lần nhất trong khoảng thời gian ngắn nhất thấu hiểu sâu sắc hơn ai hết. Bảo rằng thứ quái vật ấy là tiêu chuẩn thông thường của Đế quốc Vollachia thì――

「――Cuộc đàm phán xem chừng đang kéo dài dằng dặc nhỉ.」

「――――」

Từ lúc nào không hay, Subaru đã lấy hai bàn tay che kín mặt ngăn cách tầm nhìn. Giữa màn đêm tăm tối ấy, lọt vào màng nhĩ Subaru là thanh âm quen thuộc của một thiếu nữ――thanh âm dẫu đã quá đỗi thân thương nhưng cậu có thể lắng nghe mãi không biết chán. Thế nhưng đó là câu chuyện khi cõi lòng Subaru ở trạng thái bình yên phẳng lặng mà thôi.

「Rem……」

Hạ hai bàn tay che mặt xuống, Subaru rụt rè mở bờ mi. Đứng lặng lẽ trên sườn dốc thoai thoải của gò đất là Rem, bị ánh nhìn của cô gái đang chống gậy găm thẳng vào người khiến toàn thân Subaru bất giác co rúm lại. Lúc này đây, việc phải trực diện đối mặt với Rem quả thực là một thử thách vô cùng nặng nề đối với tâm can cậu.

Suốt chuỗi ngày lặn lội quay trở về buôn làng 『Bộ tộc Shudraq』, Subaru đã có thể dồn toàn bộ sự chú ý vào cơn thịnh nộ dành cho Abel――kẻ đã gài bẫy đẩy hai người vào chỗ chết. Làm như thế cũng đồng nghĩa với việc cậu cố tình trốn tránh việc đối thoại thẳng thắn cùng Rem. Thực tế đúng là như vậy. Cậu sợ hãi việc phải trò chuyện cùng Rem, sợ hãi việc phải đối mặt với chân ý thực sự trong lòng cô. Bởi thế cậu đã ngoảnh mặt làm ngơ trước những điều khó chịu, cố gắng dùng những biện pháp chắp vá tạm thời để trốn tránh hiện thực. Thế nhưng việc cứ liên tục trốn chạy khỏi những điều gai góc cũng có giới hạn của nó. Chính vì có giới hạn――

「――――」

Nên giờ phút này đây, cậu bắt buộc phải trực diện đối mặt với đôi mắt tha thiết chất chứa bao điều của cô gái.

「Abel-san dường như đã đưa ra nhiều điều kiện khác nhau, thế nhưng phía Flop-san vẫn giữ lập trường kiên quyết không chịu nhượng bộ.」

「……Ừ, anh ấy là một con người đáng kính phục. Không muốn dùng tri thức của bản thân để tiếp tay làm tổn thương người khác. Bị những người Shudraq bao vây mà vẫn dám dõng dạc tuyên bố như thế, dũng khí đó quả thực phi thường.」

Diễn biến cuộc đàm phán Subaru đã dõi theo suốt một hồi lâu, sự cứng đầu của Flop quả thực đúng y như lời anh tự nhận xét. Trọng tâm tranh luận vẫn xoay quanh những thiệt hại có thể giáng xuống thành phố Guaral――cả về con người lẫn của cải, Flop giữ vững lập trường tuyệt đối không thỏa hiệp. Abel dẫu đã hứa hẹn sẽ giảm thiểu thương vong nhân mạng tới mức tối đa, thế nhưng điều đó vẫn chưa đủ sức nặng để tạo nên đòn quyết định.

Cục diện rơi vào hai đường thẳng song song không lối thoát. Và nhìn thấy dáng vẻ kiên định sắt đá của Flop, nơi đáy lòng Subaru cũng dâng lên một sự nhẹ nhõm an lòng.

Bởi lẽ anh căm ghét chiến tranh, và dám trực diện phản bác lại Abel. Ít nhất tại nơi chốn này, ngoài bản thân cậu ra vẫn còn có một con người mang cùng suy nghĩ. Thế nhưng――

「Bảo rằng đó là một con người đáng kính phục, tôi không nghĩ tình cảnh lúc này có thể kết luận một cách đơn giản như thế đâu ạ.」

「……Cái gì cơ?」

Trái ngược hoàn toàn với cái nhìn đầy thiện cảm của Subaru dành cho Flop, lời thì thầm của Rem cất lên tuy nhỏ nhẹ nhưng lại chất chứa sự chỉ trích gay gắt khôn nguôi. Sự đanh thép trong câu nói ấy khiến Subaru giật mình ngước nhìn Rem. Đôi mắt vốn luôn muốn lảng tránh vì cảm giác tội lỗi, nay Rem đang nhìn thẳng vào Subaru không hề chớp mắt. Vừa nhìn thẳng vào mắt Subaru, cô vừa tiếp lời:

「Không muốn dùng tri thức của bản thân để làm tổn thương người khác. Thứ cảm xúc đó tôi hoàn toàn thấu hiểu. Thế nhưng…… nghĩ tới hoàn cảnh ngặt nghèo của chính bản thân Flop-san và tất cả chúng ta lúc này, những thiệt hại sinh ra do việc anh ấy kiên quyết giấu kín tri thức thì phải giải thích thế nào đây? Chẳng lẽ điều đó không được coi là tri thức đang gián tiếp làm tổn thương người khác sao?」

「Đó, đó là thứ lý lẽ ngụy biện ép tội người khác rồi còn gì! Đem những thiệt hại phát sinh do Flop-san không chịu khai báo trút hết lên đầu anh ấy, đó chỉ là sự vu khống trắng trợn mà thôi!」

「Đúng là như thế. Thế nhưng việc cứ trốn chạy mãi mãi là điều hoàn toàn không thực tế chút nào.」

Đứng trước một Abel tuyên bố nơi đây là đất nước của loài sói, Flop đã dõng dạc tuyên bố loài cừu sẽ tiếp tục tháo chạy. Bảo rằng điều đó là một giấc mộng viển vông, Rem đã buông những lời lẽ vô cùng bi quan――không, là vô cùng thực tế. Bản thân cô cũng là người từng đặt chân tới Guaral. Sự dai dẳng bám đuổi của lính Đế quốc cô đã thấm thía sâu sắc vào tận xương tủy. Liệu rằng cuộc đào tẩu khắc nghiệt ấy, từ nay về sau có thể mãi mãi cắt đuôi được kẻ thù hay chăng?

Đứng trước sự thù địch rõ ràng rành mạch chứ chẳng còn là ác ý mơ hồ nữa, liệu Flop có thể cùng Medium tháo chạy mãi mãi, mãi mãi tới chân trời góc bể được hay không? Và nhóm Subaru――những kẻ cùng chung vận mệnh trên cùng một con thuyền, liệu có thể chạy trốn được tới đâu――

「Khoan, đợi đã nào Rem. Những điều em đang nói vô lý hết sức. Chuyện chiến tranh chém giết, chính em cũng từng bảo là căm ghét cơ mà! Ấy thế mà giọng điệu lúc này của em……」

「――――」

「Cứ như thể…… em đang chấp nhận việc phải chiến đấu vậy.」

Cổ họng run rẩy, Subaru chẳng thể nào thốt lên lời trọn vẹn. Thế nhưng người ta thường bảo đôi mắt là cửa sổ tâm hồn, cuộc đối thoại đầy chông chênh giữa Subaru và Rem lúc này, không chỉ câu chữ mà chính ánh mắt cũng đang kể xiết bao nỗi niềm tâm can. Sắc thái bi tráng in hằn nơi đôi mắt ấy, Subaru cảm thấy giống hệt như khoảnh khắc cô cất lời phản bác lại Abel để bảo vệ cho chính Flop ban nãy.

「……Anh chẳng tài nào hiểu nổi em, điều đó khiến tim anh đau đớn lắm đấy.」

Nhìn thái độ ấy của Rem, Subaru dốc cạn toàn bộ những cảm xúc ngổn ngang chất chứa trong lòng thành lời. Buông những lời chỉ trích một Flop đang cố gắng bảo vệ đức tin của chính mình, thế nhưng lại dùng đôi mắt ánh lên tia sáng tương tự như khi bảo vệ anh để nhìn Subaru. Trước mặt Abel thì đứng ra che chở cho Subaru, nhưng ở quán trọ Guaral lại kiên quyết không chịu dỡ hành lý, những màn tương tác giữa một Rem vừa tỉnh giấc và Subaru lúc nào cũng lệch pha và chỉ là sự đơn phương một chiều.

Em tỉnh lại, anh vui sướng từ tận đáy lòng. Nỗi đau đớn khi ký ức chưa thể quay trở lại, anh tin chắc chắn sẽ có ngày tìm ra phương cách cứu vãn. Thế nhưng giữa chốn Đế quốc tàn khốc chẳng thể đặt trọn niềm tin vào bất kỳ ai, thái độ bất hợp tác xa cách của một Rem mà anh bắt buộc phải đưa về bên cạnh nhóm Emilia, quả thực tựa như những mũi dao sắc nhọn đâm thẳng vào từng bước chân của Subaru. Mỗi lần như thế, cơn đau lại khiến cậu chỉ muốn quỵ ngã gục đầu xuống đất.

「……Ở quán trọ Guaral, em đã không hề dỡ hành lý đúng không. Nhờ thế mà thời gian tháo chạy của chúng ta được rút ngắn đáng kể, nhưng chuyện đó cứ khiến lòng anh lấn cấn mãi không thôi.」

「Chuyện đó là……」

「Vừa tới quán trọ, thường thì người ta sẽ nghỉ ngơi thư giãn, hoặc dỡ đồ đạc ra sắp xếp cho ngăn nắp. Đương nhiên cũng có khả năng em không thuộc tuýp người như thế. Thế nhưng mà……」

Những lời tiếp theo, cậu tuyệt đối không muốn thốt ra thành lời. Nếu có thể tiếp tục ngoảnh mặt làm ngơ thì cậu đã làm rồi, thế nhưng lúc này khi nhận ra không thể trốn tránh việc chất vấn thái độ kỳ quặc của Rem được nữa, cậu chẳng thể tiếp tục lừa mình dối người được nữa. Bởi thế――

「Thế nhưng, em lại tính tìm cơ hội để trốn chạy khỏi anh thêm một lần nữa đúng không?」

「――――」

Sự im lặng của Rem găm thẳng vào tim, Subaru cảm nhận rõ rệt cõi lòng mình đang rỉ máu. Thế nhưng vảy vết thương một khi đã bóc ra thì chẳng còn tác dụng che chắn được nữa. Dẫu máu có chảy đầm đìa, dẫu vết thương có toang hoác đau đớn đến đâu, cậu cũng chỉ còn nước bóc sạch nó ra mà thôi. Cắn răng chịu đựng cơn đau buốt nhói:

「Việc em…… việc em không thể tin tưởng anh, cũng được thôi. Dù đau lòng lắm, nhưng anh hiểu mà. Giữa tình cảnh ký ức hoàn toàn trống rỗng, trên người anh lại phát tỏa thứ mùi hương của kẻ mà em căm ghét tột cùng, bảo em phải tin tưởng anh là điều hoàn toàn không có lấy một căn cứ nào. Việc em không thể tin anh, muốn giữ khoảng cách xua đuổi anh, lý do đó anh hiểu rõ hơn ai hết.」

「――――」

「Thế nhưng, chuyện có những người đang ngóng trông em trở về…… chuyện có những người hết lòng yêu thương trân quý em là sự thật trăm phần trăm! Nếu em ghét anh, em không cần mở mồm nói chuyện với anh cũng được. Bị em hất tay xua đuổi anh cũng cắn răng chịu đựng. Thế nhưng, xin em đừng tìm cách rời xa khỏi anh có được không?!」

「――――」

「Anh xin em đấy, làm ơn đừng…… đừng tống khứ anh ra khỏi cuộc đời của em mà!」

Tiếng van xin tha thiết run rẩy, đôi mắt cậu nhòe đi vì ngấn lệ chực trào. Từng giọt nước mắt lăn dài trên má, rốt cuộc là vì sự hèn mọn bất tài của bản thân hay vì lời thỉnh cầu tuyệt vọng dành cho Rem, ngay cả chính Subaru cũng chẳng thể nào phân định rạch ròi nổi.

Chỉ thấy bản thân thảm hại đến tột cùng. Đáng khinh bỉ làm sao. Dẫu cho lúc này chưa bị vứt bỏ, thì chỉ riêng lời van nài hèn mọn này thôi cũng thừa đủ lý do để cô hoàn toàn quay lưng ruồng bỏ cậu rồi.

――Một bộ dạng thảm hại vô dụng đến nhường này, cậu chỉ toàn phô bày trước mặt mỗi mình Rem mà thôi.

Đó là dáng vẻ mà trước mặt Emilia, Beatrice hay những người đồng đội khác cậu tuyệt đối không bao giờ để lộ ra. Chí ít, Subaru đã luôn nỗ lực có ý thức để che giấu nó trước mắt mọi người. Dẫu thực tế có làm được hay không thì cậu vẫn luôn cố gắng như thế. Bởi vì cậu đã tự nhủ với lòng mình rằng, nơi duy nhất cậu được phép bộc lộ sự yếu đuối của bản thân chỉ có thể là trước mặt Rem mà thôi.

Thế nhưng điều đó tuyệt đối không đồng nghĩa với việc cậu muốn trút gánh nặng mang tên Natsuki Subaru lên đôi vai của một Rem đang mất sạch ký ức, không nơi nương tựa và đang hoang mang tột độ giữa chốn đất khách quê người này!

「――――」

Lắng nghe lời van xin thảm hại hèn mọn của Subaru, Rem chẳng buông lấy nửa lời. Dẫu vậy, qua tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt, Subaru không hề rời mắt khỏi cô, và cô cũng chẳng hề có ý định lảng tránh ánh mắt của Subaru. Và rồi, sự im lặng nghẹn ngào bao trùm giữa hai người suốt hồi lâu――

「――Không phải là tôi.」

「――――」

「Không phải là tôi…… muốn ruồng bỏ anh đâu.」

Rem ngập ngừng thốt lên từng lời, cẩn trọng lựa từng câu từng chữ. Đó là thái độ mà suốt từ lúc tỉnh giấc tới nay, chưa từng một lần Rem để lộ ra trước mặt Subaru.

Một lời nói chất chứa sự quan tâm, lo lắng không muốn làm tổn thương một Subaru vốn là đối tượng cần phải đề phòng cảnh giác cao độ. Hơn nữa, câu nói ấy mang theo âm hưởng chân thành khiến người ta tin chắc đó tuyệt đối không phải là lời nói dối để xoa dịu tình thế. Dẫu biết đâu chừng điều đó cũng chỉ là sự ảo tưởng hy vọng của riêng Subaru mà thôi.

「Em……」

Bám víu lấy tia hy vọng mong manh tựa sợi chỉ mỏng manh không nên dựa dẫm ấy, Subaru cố gắng lựa lời tiếp nối. Rem đang nghĩ gì, đang mong ước điều gì, đang tin tưởng vào điều gì mà thốt lên câu nói ấy? Liệu bản thân có nên biết câu trả lời hay không, ngay cả điều đó cậu cũng chẳng dám chắc, chỉ đơn thuần là muốn được lắng nghe thêm giọng nói của cô, Subaru toan mở lời. Thế nhưng――

「A~~ u~~!!」 「Oái?!」

Nhanh hơn thế nhiều, một xung lực bất thần lao bổ vào hông khiến thân thể Subaru lảo đảo nghiêng ngả! Hoàn toàn không kịp giữ thăng bằng, cả thân xác Subaru bắn văng ra ngoài, ngã lăn lông lốc trên đỉnh gò đất! Bầu không khí lắng đọng vừa rồi bị đập nát vụn thành trăm mảnh, Subaru hoa mắt chóng mặt ngơ ngác ngẩng đầu lên:

「Lu! Không được cưỡi lên người Su đâu! U đã cản rồi. Lu tự ý làm đấy!」

「U-Utakata……? Thế tức là, đứa này là……」

Chạy lạch bạch tới bằng những bước chân ngắn ngủn vô cùng hài hước chính là cô bé Utakata với làn da nâu rám nắng đỏ ửng hai má. Và kẻ đang bị Utakata túm lấy tay áo, đang ngồi chễm chệ cưỡi trên lồng ngực Subaru chính là cô bé gái với mái tóc vàng dài ngoằng buộc sau đầu――

「Louis-chan, xuống mau đi em. Anh ấy bị đè bẹp dí bây giờ.」

「U~?」

Khuôn mặt hớn hở bỗng hiện lên dấu hỏi chấm to tướng, Louis nghiêng đầu trước lời nhắc nhở của Rem. Vẫn đặt mông ngồi chễm chệ trên ngực Subaru, Louis lấy bàn tay nhỏ nhắn không chút ác ý vỗ bôm bốp vào má Subaru. Cái bộ dạng không vương chút ác ý ấy vốn dĩ đã đủ để khiến Subaru phát cáu lên rồi.

「Người ta đang bàn chuyện hệ trọng. Mau cút xuống ngay!」

「A~?」

「A cái con khỉ! Utakata, nhờ em đấy!」

「Vì là lời nhờ vả của Su nên U sẽ nghe theo. U là người vợ đảm đang hiền thục.」

Chẳng rõ có hiểu hết ý nghĩa của câu từ hay không, Utakata túm lấy tay Louis lôi xềnh xệch cô bé ra khỏi lồng ngực Subaru. Áp lực nặng nề vừa biến mất, Subaru mới có thể chống tay ngồi dậy. Thế nhưng nhìn khuôn mặt phụng phịu bất mãn của Louis ngay trước mắt, Subaru đành ngậm bồ hòn làm ngọt:

「Rốt cuộc thì mày là cái thứ gì tao vẫn chưa tìm ra đáp án nữa là……」

Đại tội Giám mục, tồn tại tà ác, 『Bạo Thực』, Louis Arneb. Những từ ngữ dùng để thóa mạ nguyền rủa đứa bé gái tóc vàng trước mắt thì cậu có thể nghĩ ra hàng ngàn hàng vạn từ. Thế nhưng kẻ mang trọn vẹn những định nghĩa tà ác ấy lại hoàn toàn không thể trùng khớp với đứa bé gái trước mặt cậu lúc này. Đứa con gái tà ác năm xưa đâu bao giờ biết cứu giúp Subaru, đâu bao giờ biết lo lắng cho cậu, lại càng chẳng bao giờ nở nụ cười ngây thơ không chút phòng bị thế này. Thế nhưng――

「U~?」

Nhìn Louis nghiêng đầu ngơ ngác, những hành động suốt thời gian qua của cô bé bỗng dội về trong tâm trí Subaru. Lao vào cứu cậu khoảnh khắc bị Rem siết cổ, rồi suốt những chuỗi ngày sau đó dẫu sợ hãi run rẩy vẫn bao phen cùng cậu xông pha đối đầu với hiểm nguy. Gần đây nhất, ngay cả trước một Todd cầm rìu lăm lăm sát khí. Bị cú thúc cùi chỏ của gã nện trúng chảy máu cam be bét là ký ức vẫn còn mới nguyên. Vết thương không để lại sẹo, Louis lúc này trông cũng chẳng vương chút dư chấn nào khiến cậu thấy ghét cay ghét đắng, thế nhưng――

「Louis-chan.」 「U~!」

Nghe tiếng gọi dịu dàng ấy, khuôn mặt Louis bừng sáng rạng rỡ lao nhanh về phía Rem. Hẳn đã học được cách sà vào lòng một Rem đang chống gậy sao cho không làm cô mất thăng bằng, đón nhận cái ôm vừa vặn của Louis, Rem nhẹ nhàng đưa tay vuốt ve mái tóc cô bé. Kẻ chịu một phần trách nhiệm cho tình cảnh bi thảm lúc này của Rem chính là Đại tội Giám mục, và cô bé Louis Arneb này chính là một phần của thực thể ấy.

「Ánh mắt ấy của anh……」

「Hả?」

「Ánh mắt của anh khi nhìn con bé này, cũng khiến cõi lòng tôi vô cùng bối rối hoang mang. Đứa bé này rõ ràng quấn quýt và tin tưởng anh đến nhường này, vậy mà anh lại……」

「――――」

Ôm thân hình nhỏ nhắn của Louis trong lòng, lời thì thầm của Rem khiến Subaru hoàn toàn câm nín. Đó có phải là phần tiếp nối của câu nói dang dở ban nãy hay chăng? Phần tiếp nối của chân ý mà một Rem không chịu dỡ hành lý ở Guaral toan hé lộ. Thế nhưng chờ mãi, chờ mãi, Rem tuyệt đối không chịu thốt thêm lời nào nữa, chỉ đơn thuần ôm chặt một Louis đang cười tươi rói vào lòng mà thôi.

「……Rốt cuộc em muốn anh phải làm cái gì bây giờ hả?」

Nhìn Rem, cuối cùng Subaru thốt ra câu hỏi mang tính đường cùng nhất đời. Đó có lẽ là cách nói chuyện hèn nhát đùn đẩy trách nhiệm lựa chọn lên đầu Rem. Thế nhưng nếu mọi câu từ, mọi hành động do chính Subaru lựa chọn đều bị Rem thẳng thừng gạt phăng đi, thì cậu chỉ còn nước làm cách này mà thôi. Trực tiếp hỏi xem Rem khao khát điều gì, mong muốn anh phải làm ra sao.

Để rồi nếu câu trả lời cô đưa ra là điều mà Subaru vĩnh viễn không thể nào hoàn thành nổi, khoảnh khắc ấy có lẽ chính là lúc mối quan hệ giữa hai người hoàn toàn đổ vỡ đoạn tuyệt, cậu run rẩy sợ hãi hỏi như thế đấy. Và rồi, trước câu hỏi ấy của Subaru, cô gái khẽ nín thở hồi lâu:

「……Tôi không muốn phải xảy ra chiến tranh chém giết đâu.」

Cô nói như vậy đấy. Điều đó Subaru hoàn toàn có thể thấu hiểu được. Thực tế khi doanh trại lính Đế quốc bị thiêu rụi, cô từng đinh ninh do Subaru chủ mưu nên đã sừng sộ gay gắt với cậu đến nhường nào. Rem không mong muốn chiến tranh. Căm ghét chiến tranh. Điều đó là chắc chắn trăm phần trăm.

Bởi vậy, cậu cứ ngỡ lập trường của cô vẫn trước sau như một không hề đổi thay. Thế nhưng, đứng trước một Subaru ngỡ như đã hiểu thấu, Rem lại tiếp tục cất lời. Đó là――

「Thế nhưng, tôi nghĩ việc cứ tiếp tục trốn chạy mãi mãi cũng là điều bất khả thi. Lời lẽ của Flop-san hoàn toàn không thực tế chút nào. Và rồi……」

「Ý kiến của Abel em cũng không tài nào đồng tình nổi đúng không?」

「……Vâng.」

Khẽ cụp cằm, Rem gật đầu trước câu hỏi của Subaru. Cái gật đầu rụt rè e dè ấy chứng minh chính bản thân cô cũng tự ý thức được bản thân đang đòi hỏi một điều vô cùng quá quắt――hiển nhiên là thế rồi.

Vừa đồng tình với ý kiến căm ghét chiến tranh của Flop, lại vừa thấu hiểu ý kiến bắt buộc phải chiến đấu của Abel. Đó đích thị là biểu hiện của tư tưởng ba phải gió chiều nào theo chiều nấy. Nói thật lòng, Subaru cũng từng nghĩ giá như cái thứ tư tưởng gió chiều nào che chiều ấy có thể trở thành hiện thực thì tốt biết bao nhiêu.

Không muốn chiến đấu. Thế nhưng bắt buộc phải chiến đấu. Không muốn tước đoạt sinh mạng con người. Thế nhưng trước mắt lại là cuộc chiến sinh tử buộc phải đoạt mạng kẻ thù. Đứng trước hai mặt mâu thuẫn nghiệt ngã của số phận ấy.

「Nếu là anh……」

「Hả?」

Méo mặt vì đau khổ, Subaru hoàn toàn đồng cảm với sự giằng xé nội tâm của Rem. Thế nhưng giữa lúc Subaru đang chìm trong dằn vặt khôn nguôi, Rem bất chợt liếc mắt nhìn sang cậu. Ôm chặt đầu Louis trước ngực, đôi mắt màu lam nhạt đầy vẻ bất an yếu ớt hướng thẳng về phía Subaru. Và rồi, trước một Subaru đang nín thở, như thể vừa hạ một quyết tâm to lớn:

「――Nếu là anh, anh có thể xoay xở làm được điều gì đó không?」

Cô cất tiếng hỏi, tựa như đang tha thiết bám víu cầu cứu lấy cậu vậy!

「――――」

Khoảnh khắc đón nhận câu hỏi ấy, toàn thân Subaru đông cứng lại như bị sét đánh ngang tai! Đó, đó thực sự là một câu hỏi quá đỗi, quá đỗi tàn nhẫn và vô lý!

So với một Subaru từng tự định nghĩa bản thân là kẻ hèn nhát đê tiện, câu hỏi này còn tàn nhẫn gấp vạn lần. Giữa cảm xúc căm ghét chiến tranh và nhận thức bắt buộc phải chiến đấu, một đáp án thứ ba hoàn toàn nằm ngoài hai sự lựa chọn nghiệt ngã ấy――Rem đang đòi hỏi điều đó từ chính Natsuki Subaru!

Tại sao chứ? Một cô gái đã quên sạch sành sanh mọi ký ức, đánh mất hoàn toàn niềm tin và tình yêu thương dành cho Natsuki Subaru, kẻ chỉ vì thứ mùi hương tà ác bao quanh người cậu mà luôn ngập tràn sự cảnh giác và căm ghét, cớ sao lại đi hỏi Subaru điều đó chứ?!

Cớ sao Rem lại dùng ánh mắt tha thiết bám víu cầu cứu ấy để nhìn cậu cơ chứ?!

「――――」

Câu hỏi vô lý đến mức ích kỷ tột cùng ấy, bỗng chốc đốt cháy toàn bộ dòng máu nóng bên trong Natsuki Subaru! Cậu hoàn toàn có quyền nổi giận, có quyền gào thét mắng mỏ, có quyền vạch trần sự ỷ lại vô lý của cô gái. Bởi sự lựa chọn mà Rem vừa đòi hỏi quả thực quá đỗi vị kỷ và áp đặt.

Thế nhưng, thứ vừa bừng nở bên trong tâm hồn Subaru vào đúng khoảnh khắc ấy, lại chính là một tinh thần sứ mệnh sục sôi trỗi dậy từ tận đáy sâu linh hồn!

「Mình……」

Bắt buộc phải chiến đấu. Bắt buộc phải vùng lên chống lại số phận. Bắt buộc phải đập tan hiện thực nghiệt ngã trước mắt! Cậu cảm nhận sâu sắc điều đó.

Một Flop O’Connell căm ghét chiến tranh, kiên quyết từ chối việc mở miệng chia sẻ tri thức. Một Vincent Abellux chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến không thể tránh né, quyết tâm giành giật lấy sự sinh tồn.

Đứng trước nghịch cảnh ngặt nghèo, hai con người ấy đã nắm chặt lấy những sự lựa chọn tất yếu của riêng mình. Và một Natsuki Subaru bắt buộc phải tìm ra một đáp án, một con đường hoàn toàn khác biệt với hai con người vĩ đại ấy! Lý do là vì sao chứ? Đó là bởi vì――

「――Bởi vì mình chính là người anh hùng mà Rem từng đặt trọn niềm tin!」

Và bởi vì cậu là người đàn ông duy nhất trên cõi đời này chiến đấu tới tận ngày hôm nay nơi thế giới dị giới chỉ bằng một thứ vũ khí duy nhất: Sự ngoan cố không bao giờ biết bỏ cuộc! Một thứ triết lý sống đâu thể vì chuyện cỏn con như bước chân qua biên giới quốc gia mà trở nên vô dụng cho đặng! Cậu tin chắc là như thế!

Những chuỗi ngày gặp gỡ Emilia, được cô cứu rỗi, rồi liều mình chạy thục mạng để cứu lấy cô. Bàn tay từng nắm chặt lấy Beatrice, dắt cô bé bước ra khỏi Cấm thư kho, lời thề nguyện sẽ mãi mãi ở bên nhau.

Từng cứu vớt Rem, được Rem cứu rỗi, được cô hết lòng yêu thương, và lời tự định nghĩa bản thân sẽ đáp lại tấm chân tình ấy cho tới tận bây giờ.

――Tất cả những điều đó đang thúc giục Natsuki Subaru, đốt cháy dòng máu nóng hổi đòi hỏi cậu phải thay đổi cục diện ngặt nghèo này!

Phải có thứ gì đó, chắc chắn phải có thứ gì đó, nhất định phải tồn tại một con đường nào đó chứ! Những chuỗi ngày trải qua tại Vương quốc Lugunica, những ngày tháng trôi dạt sang Đế quốc Vollachia, những con người từng gặp gỡ, những kẻ thù từng đối đầu, những người đang sát cánh bên cạnh, và cả những kẻ đang chực chờ nơi phương xa…… Tất cả đều là những mảnh ghép nguyên liệu!

Hãy suy nghĩ đi, hãy vận dụng trí não đi, hãy tưởng tượng và nắm bắt lấy mọi khả năng có thể xảy ra trên cõi đời này! Giữa một thế giới mà bất kỳ ai ai cũng vượt trội hơn bản thân về mọi mặt, thứ vũ khí duy nhất còn sót lại để Natsuki Subaru chiến đấu――chính là sự bám víu dai dẳng vào sự sống và chút khôn lỏi vặt vãnh của bản thân mà thôi! Nếu đã vậy, nếu đã vậy, nếu đã vậy――!

「――A!」

Một Subaru từng bị cảm giác bất lực đè bẹp, từng bị cảm giác thất bại chi phối, từng lủi thủi rời khỏi quảng trường trong vô vọng. Nơi tâm trí của một Subaru như thế, một ý tưởng kinh thiên động địa bỗng lóe lên tựa như tia chớp xé toạc màn đêm! Nắm chặt lấy khả năng ngỡ như một trò đùa quái đản ấy, Subaru nghiêm túc cân nhắc xem liệu có thể nâng tầm nó thành một kế hoạch tác chiến hoàn hảo hay không.

「――――」

Đôi mắt Rem chăm chú dõi theo một Subaru đang trầm ngâm suy tính. Cô lấy tay khẽ bịt miệng một Louis đang toan quậy phá ồn ào, đồng thời giữ chặt lấy Utakata đang nghiêng đầu bên cạnh để cô bé không buột ra những lời thừa thãi, chỉ lặng lẽ nhìn Subaru.

Một cô gái đáng lẽ đã mất sạch ký ức, vậy mà lúc này lại dùng ánh mắt giống hệt như thuở ký ức vẫn còn vẹn nguyên để nhìn cậu. Tựa như tin chắc rằng Natsuki Subaru ắt sẽ tìm ra một đáp án mà chẳng một ai trên cõi đời này có thể chạm tới! Và rồi――

「――Rem.」

Vẫn đưa tay đặt lên cằm, tiếng lẩm bẩm của Subaru khiến Rem lập tức đứng thẳng người dậy chỉnh tề. Không có lời đáp lại. Cô dường như cũng linh cảm thấu hiểu được rằng lúc này cậu không cần một lời hồi đáp. Thế nhưng chưa kịp nhận ra phản ứng ấy của Rem, Subaru khẽ thở hắt ra một hơi, tiếp lời:

「Nếu là anh thì sẽ làm thế nào, anh đã tìm ra câu trả lời rồi đấy.」

Từng bước chân dứt khoát giẫm mạnh lên nền đất cứng, cậu đẩy toang cánh cửa nhà tụ họp bước vào bên trong. Nhìn thấy bóng hình Subaru xuất hiện trở lại, người đàn ông đeo mặt nạ quỷ khẽ hừ mũi đầy vẻ khó chịu. Tựa như muốn buông lời bảo rằng nơi này không hoan nghênh cậu:

「Gì thế hả, Natsuki Subaru. Một kẻ chẳng thể đưa ra ý kiến mang tính xây dựng như ngươi thì không có đất diễn ở đây đâu.」

Thực tế đúng là bị nói thẳng vào mặt rằng không ai thèm mời mọc, thế nhưng bước chân Subaru không hề dừng lại. Dẫu Abel có thể bỏ qua cho sự bất kính của Flop, nhưng một kẻ chẳng mang lý tưởng kiên định như Subaru thì đời nào hắn chịu dung thứ. Đón nhận toàn bộ ánh mắt của những người còn lại trong phòng, Subaru hiên ngang bước thẳng tới. Và rồi cứ thế đứng sát bên cạnh Abel, từ trên cao cúi đầu nhìn thẳng vào chiếc mặt nạ quỷ ở cự ly sát sạt:

「Cuộc trò chuyện đã có tiến triển gì chưa hả, tên kiêu ngạo kia?」

「――――」

Vươn tay ra, Subaru dứt khoát giật phăng chiếc mặt nạ quỷ khỏi khuôn mặt Abel! Hành động táo bạo không chút do dự ấy khiến Mizelda và toàn thể các nữ chiến binh Shudraq đồng loạt trố tròn mắt kinh ngạc! Một Flop lần đầu tiên được diện kiến khuôn mặt thật của Abel hiển nhiên lại càng sững sờ câm nín!

Thế nhưng Subaru chẳng buồn để tâm tới những phản ứng ấy. Trước câu hỏi của Subaru, Abel khẽ nhếch dung nhan ma mị đến lạnh thấu sống lưng thành một đường cong tàn nhẫn, buông một tiếng 「Chưa」 rồi khẽ lắc đầu:

「Đàm phán đang rơi vào bế tắc. Gã thương nhân này kiên định hơn ta tưởng nhiều.」

「Thế à. Nếu vậy thì thay vì một kẻ tài ăn nói vụng về như anh, để tôi ra tay thuyết phục anh ta cho!」

「Cái gì?」

Khẽ nhíu đôi mày thanh tú, nhìn vẻ mặt sững sờ của Abel khiến lòng Subaru dâng lên một sự hả hê sảng khoái tột cùng. Rồi cậu quay ngoắt người sang đối diện với Flop.

Bởi chưa có bằng chứng xác thực nên Flop nãy giờ vẫn đang tranh luận sòng phẳng với kẻ được suy đoán là Hoàng đế, nhìn thấy sự biến đổi hoàn toàn về thần thái và biểu cảm của Subaru khiến anh không khỏi ngớ người: 「Cậu em Danna?」. Và rồi, đứng trước hai con người đang mang hai nỗi hoài nghi hoàn toàn khác biệt ấy, Subaru dõng dạc tuyên bố. Nội dung ấy chính là――

「――Tôi có một kế hoạch để mở cổng thành Guaral mà không cần phải đổ một giọt máu nào cả. Nếu là một cuộc chiến không đầu rơi máu chảy, chẳng phải đôi bên hoàn toàn có thể tìm được tiếng nói chung để cùng nhau bước tới sao?!」