Chương 21: Zikr Osman

――Nhị tướng của Đế quốc Vollachia, Zikr Osman, nổi tiếng là một kẻ 『mê phụ nữ』.

Sắc ma, háo sắc, kẻ đắm chìm trong ái dục――những từ ngữ người ta gán cho ông nhiều vô kể. Đối với một quân nhân Đế quốc, kẻ luôn phải phô diễn thực lực và giành lấy sự tôn kính từ tướng sĩ, chuỗi biệt danh này ắt hẳn chẳng lấy gì làm vẻ vang. Thế nhưng, bản thân Zikr Osman lại tỏ ra vô cùng đắc ý với cái danh 『kẻ mê phụ nữ』 ấy. ――Không, thậm chí bảo rằng ông lấy làm tự hào về nó cũng chẳng hề quá lời.

Vì sao ư? Đó là bởi trước khi bị gọi là 『kẻ mê phụ nữ』, biệt danh mà người ta dùng để chỉ Zikr là thứ khiến ông ghét cay ghét đắng. Là một quân nhân, bị gọi bằng thứ biệt danh ấy quả thực là nỗi nhục nhã khó lòng nuốt trôi. Chính vì thế, danh hiệu 『kẻ mê phụ nữ』――thứ đã giúp các tướng sĩ hoàn toàn quên đi biệt danh cũ――được ông giương cao đầy kiêu hãnh.

Vốn dĩ dẫu bảo là 『mê phụ nữ』, nhưng cái sự mê của Zikr lại khác xa với thói hư tật xấu của cánh đàn ông thông thường, chẳng hạn như sở khanh lừa tình hay coi thường nữ giới.

Gia tộc Osman đời đời đều sản sinh ra quân nhân Đế quốc, nhưng đến thế hệ của Zikr thì dòng máu dường như bị lệch hẳn, chẳng hiểu sao trong nhà toàn là nữ nhân. Sinh ra và lớn lên trong cảnh bốn người chị gái và sáu người em gái bao quanh, Zikr đã trải qua tuổi thơ mà không có lấy một mống anh em trai. Lớn lên giữa vòng vây của các chị em gái từ trên xuống dưới, cũng như phần lớn người đời, Zikr bị nhồi nhét đủ mọi định kiến về phái nữ. Chỉ có điều, điểm khác biệt giữa ông và số đông là ở chỗ: trong khi hầu hết đàn ông sẽ vỡ mộng về phụ nữ chính vì sự hiện diện của những người phụ nữ trong gia đình, thì Zikr lại ngược lại, hướng ra những người phụ nữ bên ngoài để tìm kiếm lý tưởng và mộng tưởng.

Rồi khi rời xa các chị em gái――những người đau buồn khôn xiết khi phải buông tay cậu em trai đáng yêu và người anh trai dịu dàng――để dấn thân vào con đường quân nhân Đế quốc từ khi còn rất trẻ, lần đầu tiên được tiếp xúc với những người phụ nữ bên ngoài, cảm xúc trong ông như được bung tỏa.

Kể từ đó, đối với Zikr Osman, phụ nữ tựa như giấc mộng bọt bèo trôi nổi giữa ranh giới của lý tưởng và thực tại, trở thành thứ trái cấm đan xen giữa yêu và ghét.

Lớn lên trong sự rèn giũa giữa đông đảo nữ quyến trong gia đình, Zikr rất đỗi dịu dàng với phái yếu, đồng thời cũng khao khát mãnh liệt được phụ nữ đối xử dịu dàng. Vì lẽ đó, ông hết lòng vì nữ nhân, coi việc được nữ nhân chiều chuộng phụng sự là niềm hạnh phúc tối thượng, và luôn đem điều đó ra thực hành. Thái độ ấy hoàn toàn khác biệt với đa phần những gã đàn ông đầy tính thống trị của Đế quốc. Cộng hưởng với thói đố kỵ và khinh miệt trước việc ông liên tiếp giành thắng lợi an toàn bằng tài dụng binh chuẩn xác, danh xưng 『kẻ mê phụ nữ』 đã ra đời từ đó.

Thế nhưng, đúng như đã đề cập ở phần đầu, Zikr Osman lại cực kỳ ưng ý với biệt danh ấy. 『Mê phụ nữ』, chẳng phải quá tốt hay sao? Vốn dĩ đàn ông thích phụ nữ bao giờ cũng nhiều hơn đàn ông ghét phụ nữ, nhờ thế mà ông có thêm cơ hội để hàn huyên tâm sự với phần lớn tướng sĩ. Cách nhìn nhận thông suốt ấy của Zikr chẳng chút băn khoăn, và những thuộc cấp nắm được sở thích của cấp trên cũng tự nhiên đem lòng kính trọng một người được xưng tụng là 『kẻ mê phụ nữ』 như ông.

――『Mê phụ nữ』, chẳng phải quá tốt hay sao?

Dẫu mang danh xưng như thế, kẻ đã leo lên tận cương vị Nhị tướng của Đế quốc không ai khác chính là Zikr Osman. Khi Hoàng đế bị phế truất khỏi ngai vàng, để triệt hạ tận gốc hơi tàn của ngài, nước cờ tối ưu nhất mà phe địch thủ chính trị có thể lựa chọn trong phạm vi quyền hạn cho phép, không ai khác ngoài chính ông.

Đó chính là Zikr Osman, viên phàm tướng đầy đe dọa bị người đời gán cho cái danh 『kẻ mê phụ nữ』.

Ngay từ đầu, Zikr đã linh cảm thấy đây là một chuyến viễn chinh phảng phất mùi binh đao mờ ám.

Rừng rậm Buddheim nằm ở phía đông Đế quốc, việc quân đội Đế quốc tổ chức diễn tập xung quanh khu vực đó vốn là chuyện thường niên. Thế nhưng năm nay, thời điểm tổ chức lại bị đẩy lên sớm hơn, kèm theo mục đích viễn chinh chỉ được thông báo riêng cho một bộ phận sĩ quan bao gồm cả Zikr――thương lượng với 『Bộ tộc Shudraq』.

「『Bộ tộc Shudraq』 ẩn náu nơi Buddheim……」

Đó là tộc người bản địa sinh sống trong Rừng rậm Buddheim, một bộ tộc nổi tiếng với bề dày lịch sử lâu đời. Họ cũng nổi danh là hiếm khi chịu rời khỏi rừng sâu, bản thân Zikr cũng chưa từng giáp mặt trực tiếp bao giờ. Có điều nghe đồn đây là bộ tộc mẫu hệ, nên ông vẫn hằng mong mỏi được diện kiến một lần. Lối sống sinh tồn trong rừng rậm, bắt cóc đàn ông bên ngoài về làm công cụ duy trì nòi giống của họ cũng thật thú vị. Có lẽ toàn là những nữ nhân mạnh mẽ và kiên cường.

Phụ nữ thật tuyệt vời. Dẫu mạnh hay yếu, dịu dàng hay nghiêm khắc, thảy đều mang một phong vị riêng biệt. Vốn dĩ họ đâu phải là thứ có thể vơ đũa cả nắm. Kể cả các chị hay các em gái của ông, cũng có lúc dịu dàng, lúc nghiêm khắc, lúc ngọt ngào, lúc cay đắng. Nếu một người phụ nữ đã có thể phô diễn vẻ tuyệt vời biến hóa khôn lường đến nhường ấy, thì cớ sao lại có thể gom chung nhiều người phụ nữ vào làm một được chứ? Thế nên――,

「Bắt phải thề quy phục, bằng không thì tiêu diệt…… Rốt cuộc Đế đô đang toan tính điều gì chứ?」

Đó chính là mật mệnh được bí mật hạ xuống cho Zikr trước ngày xuất quân viễn chinh. Từ Đế đô Lupgana, người ta khẳng định chắc nịch rằng mục đích thực sự của chuyến viễn chinh lần này là chiêu dụ 『Bộ tộc Shudraq』, hoặc giả là tiêu diệt tận gốc. Ông đã gửi thư xác nhận xem có nhầm lẫn gì chăng, song câu trả lời từ Đế đô vẫn trước sau như một, khiến Zikr chẳng còn cách nào khác ngoài việc tuân phục.

Chỉ là, phong thanh tin tức về những biến động đang xảy ra tại Đế đô cũng lọt đến tai ông, và không khó để mường tượng ra rằng điều đó có liên quan mật thiết tới mục đích của chuyến viễn chinh lần này. Điều này thể hiện quá rõ qua việc ông nhận lệnh phải che giấu mục đích viễn chinh, tuyệt đối giữ kín không cho tướng sĩ hay biết. ――Hoàng đế Các hạ rốt cuộc đang toan tính điều chi, Zikr chịu không sao thấu suốt được.

「Dẫu vậy, trên cõi đời này nào có ai đoán được ngài ấy đang nghĩ gì cơ chứ.」

――Hoàng đế đời thứ bảy mươi bảy của Thần Thánh Đế quốc Vollachia, Vincent Vollachia.

Đó là tên tuổi của đấng tối cao thống trị Đế quốc này, bậc hiền nhân đỉnh cao của thời đại, người tuyệt đối không bao giờ để kẻ khác nhìn thấu những suy nghĩ sâu như vực thẳm của mình. Ngự nơi Thủy Tinh Cung tại Đế đô Lupgana, Hoàng đế Các hạ được tương truyền là người nhìn thấu suốt toàn cõi Đế quốc bao la rộng lớn. Dù ở cương vị Nhị tướng, nhưng do được giao cai quản vùng đất cách xa Đế đô, cơ hội để Zikr được chiêm ngưỡng long nhan quả thực vô cùng hiếm hoi. Thế nhưng, trí mưu và danh tiếng lẫy lừng của ngài vẫn vượt qua muôn trùng khoảng cách để truyền tới tai Zikr.

Chủ nghĩa Đế quốc nơi kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu, xem việc tham lam ngoi lên đỉnh cao là lẽ đương nhiên. Trong một thế giới mà chuyện các bộ tộc khắp nơi nổi dậy và mồi lửa nội loạn bốc lên vốn là cơm bữa thường ngày, Vincent đã đập tan mọi mầm mống bất ổn trước khi chúng kịp bùng phát thành biển lửa. Tám năm kể từ khi triều đại của ngài bắt đầu, Đế quốc Vollachia đã nằm trong một nền thái bình đáng kinh ngạc.

Máu vẫn đổ, lửa vẫn bốc lên, sinh mạng vẫn mất đi. Thế nhưng, thời thế hiện tại vẫn là kỷ nguyên bình yên nhất kể từ khi Đế quốc Vollachia khai sinh lập quốc.

Chính vì lẽ đó, thái độ đối xử triệt để không nương tay nhắm vào 『Bộ tộc Shudraq』 mới khiến chân mày của Zikr nhíu chặt lại. Dù là đứa con của chiến trận, nhưng cách sắp đặt trị vì của Hoàng đế Các hạ lại phảng phất sự tránh né chiến tranh. Phải chăng không phải ngài chán ghét đao binh, mà là bởi ngài coi chiến tranh chỉ là thứ vô vị tầm phào nên mới đưa ra những phán đoán như thế――Zikr vẫn tự mình ôm ấp mối hoài nghi và suy tưởng như vậy. Có lẽ vì cảm thấy niềm tin ấy bị phản bội, nên trong lòng ông mới dấy lên nỗi niềm trăn trở này chăng?

「Đâu có đâu ạ, thưa Nhị tướng Zikr. Tôi hiểu rõ suy nghĩ của Các hạ mà. Bản thân tôi dẫu chỉ ở thân phận một tên lính quèn, nhưng cũng có khối điều suy ngẫm đấy chứ.」

Người vừa nở nụ cười dễ mến vừa lắng nghe tâm sự ấy chính là một người lính bình thường. Đó là một khoảnh khắc tại quán rượu trong Thành phố pháo đài Guaral, nơi đóng quân làm căn cứ cho chuyến viễn chinh lần này. Những đêm không ở bên phụ nữ, Zikr thích uống rượu cùng thuộc cấp như thế này. Hơn nữa, thay vì đám lính cận vệ cao cấp hay Tam tướng theo hầu, ông lại thích nhậu nhẹt cùng đám binh lính cấp thấp hơn nhiều.

Dĩ nhiên, phần đông binh lính chẳng ai muốn nhọc công đi uống rượu cùng cấp trên. Dẫu vậy, vì muốn nắm bắt được suy nghĩ và sở thích của những thuộc hạ tháp tùng, Zikr vẫn duy trì thứ nghi thức này trong mỗi chuyến viễn chinh. ――Chỉ có điều, đêm nay dường như ông đã trót nói hơi nhiều.

Tên lính uống rượu cùng ông hôm ấy là một kẻ ăn nói cực kỳ hoạt bát, tài pha trò đưa đẩy câu chuyện vô cùng rôm rả. Trong lúc nhấp chén, gã liên tục đảo mắt nhìn quanh với vẻ tò mò cao độ, hễ hỏi đang nghĩ gì thì gã lại đùa rằng mình đang mường tượng xem nếu quán rượu này đột ngột biến thành chiến trường thì phải xoay xở ra sao. Tâm thế luôn sẵn sàng như đang ở chiến trường, cùng thái độ không hề e dè sợ sệt trước mặt cấp trên. Tinh thần Đế quốc kết hợp với thiện cảm cá nhân dành cho tính cách của gã đã khiến ông lỡ miệng thổ lộ cả những điều không nên nói.

Cả về mật mệnh nhắm vào 『Bộ tộc Shudraq』, dẫu không nói thẳng toẹt ra, nhưng dường như ông đã bị gã khai thác theo một cách khiến đối phương ngầm hiểu được toàn bộ. Nếu gã kia là nội gián của địch quốc, thì sai lầm này của Zikr đủ để nhận án tử hình rồi.

「Các hạ không cần phải bận tâm đâu ạ, ngày mai tôi cũng phải theo lệnh của Các hạ ra tiền tuyến rồi…… Chà, các bậc bề trên hẳn có đủ mọi toan tính riêng, nhưng chuyện đó đâu dính dáng gì tới tôi.」

Tên lính buông lời trấn an Zikr khi men say vơi bớt và ông sực tỉnh lại. Và đúng như lời đã nói, gã đã lên đường hướng về doanh trại dã chiến tiếp giáp Rừng rậm Buddheim, nơi đóng vai trò là tiền tuyến trong chuyến viễn chinh.

Sau khi xác nhận điều đó, Zikr ở lại thành phố và một lần nữa trực diện đối mặt với khúc mắc nặng trĩu trong lòng. Mệnh lệnh từ Đế đô buộc 『Bộ tộc Shudraq』 phải lựa chọn giữa quy phục hay cái chết là vô cùng tàn nhẫn, nhưng Zikr vẫn giữ ý định kiên trì thuyết phục họ trong chừng mực có thể. Bởi ông tin rằng, làm như thế mới gần gũi nhất với lý tưởng của Hoàng đế Các hạ mà ông hằng tôn kính. Thế nhưng――,

「――Bị Shudraq tập kích, toàn bộ doanh trại đã bị thiêu rụi rồi sao?!」

Nhận được báo cáo ngoài dự liệu, Zikr sững sờ chết lặng ngay trong tòa thị chính thành phố vừa được tiếp quản. Mới đêm qua thôi, ông còn đang toan tính sẽ tạo mọi điều kiện thuận lợi nhất có thể cho 『Bộ tộc Shudraq』, thu phục bộ tộc của họ bằng phương thức phi chiến tranh, thì biến cố này lại giáng xuống ngay trước mắt.

Các doanh trại bố trí bao vây phía tây Rừng rậm Buddheim, nhiều nơi trong số đó đã bị 『Bộ tộc Shudraq』 tập kích, khiến binh lính Đế quốc vỡ trận tháo chạy mà chẳng kịp trở tay đánh trả. Bị bắn tỉa từ sau lưng khi đang tháo chạy, thiệt hại lại càng phình to, nghe đâu đã có hơn một trăm người thương vong.

「Vô lý……」

Lời lẩm bẩm ấy nhắm vào sự phán đoán của chính mình, hành động của 『Bộ tộc Shudraq』, hay là hiện thực nghiệt ngã, ngay cả bản thân Zikr cũng chẳng rõ. Chỉ có điều, kế hoạch êm thấm mà ông vẽ ra trong đầu đã hoàn toàn tan tành mây khói, và việc 『Bộ tộc Shudraq』 đã trở thành kẻ thù của binh lính Đế quốc――không, của chính Hoàng đế Các hạ――là sự thật không thể chối cãi.

「Dẫu thật đáng hổ thẹn, nhưng chúng ta phải chờ viện binh từ Đế đô tới rồi mới xuất quân thảo phạt nghịch tặc nơi Rừng rậm Buddheim.」

Sau khi tiếp nhận những tàn binh may mắn thoát chết khỏi cuộc tập kích của 『Bộ tộc Shudraq』 vào thành phố và chấn chỉnh lại hàng ngũ viễn chinh quân, Zikr đã đưa ra quyết định như thế. Cũng có lựa chọn mang lực lượng hiện tại tiến thẳng vào rừng để giao chiến với 『Bộ tộc Shudraq』. Thế nhưng rừng rậm là địa bàn của họ, lợi thế quân số nửa vời rất có thể sẽ bị xóa sạch. Để nắm chắc phần thắng trong tay, thứ cần thiết không phải lợi thế nửa vời, mà phải là ưu thế áp đảo tuyệt đối.

Hơn nữa, phải là một đội quân tinh nhuệ được phái đến để tiêu diệt, rũ bỏ hoàn toàn thái độ hòa hoãn mềm yếu đòi thương lượng.

「Thật ngu xuẩn khi chính bọn chúng đã gạt phăng bàn tay hòa bình chìa ra. Đã vậy, chúng ta chỉ còn cách tuân theo lòng trung thành với Hoàng đế Các hạ, giáng đòn trừng phạt thích đáng lên đầu lũ nghịch tặc.」

Một khi đã tự răn mình như thế, chút ôn tình cuối cùng cũng tan biến khỏi con người Zikr Osman 『kẻ mê phụ nữ』. Dẫu đối phương có là 『Bộ tộc Shudraq』 mang dòng máu mẫu hệ đi chăng nữa, ông cũng phải tru diệt đến giọt máu cuối cùng, cắt đứt hoàn toàn mối họa về sau. Để làm được điều đó――,

「Không được lơ là việc chuẩn bị đóng chặt cổng chính! Nghe đồn 『Bộ tộc Shudraq』 rất thiện xạ về cung tên, nhưng tường thành của thành phố pháo đài này chúng đừng hòng vượt qua. Tuyệt đối không để sót bất kỳ kẽ hở nào cho chúng đột phá!」

Sau khi nghe đám tàn binh chạy về thuật lại đầu đuôi việc tiền tuyến bị phóng hỏa, nhận định rằng đây là một đòn đánh úp thiêu rụi bởi số ít tinh nhuệ, ông lập tức chuyển hướng sang phương sách phòng thủ toàn diện. Xét theo lối sống được biết đến của 『Bộ tộc Shudraq』, tổng quân số của toàn bộ tộc khó lòng mà đông đảo được, và cũng chẳng thể nào mọi thành viên gồm cả già trẻ lớn bé đều có thể cầm vũ khí chiến đấu. Ước tính lực lượng chiến đấu của chúng tối đa chỉ tầm một trăm người, thì muốn đối đầu với binh lính Đế quốc, chúng chỉ có con đường duy nhất là lợi dụng màn đêm để tập kích bất ngờ. Thế nhưng thủ đoạn ấy cũng chỉ phát huy tác dụng đòn phủ đầu đối với kẻ địch mất cảnh giác khi ngỡ rằng sẽ không có đợt tấn công nào mà thôi.

「Phải bịt kín mọi lỗ hổng một cách triệt để! Dẫu là tường thành của thành phố pháo đài cũng không phải là bất khả xâm phạm. Với bề dày lịch sử lâu đời, hoàn toàn có khả năng tồn tại những con đường thông ra ngoài mà không cần qua cổng thành. Tuyệt đối không được bỏ sót bất kỳ lối đi ngầm nào!」

「Về điểm này, thuộc hạ xin bẩm báo với Các hạ. Một số binh lính trở về từ doanh trại bị thiêu rụi đã chủ động đi lùng sục và lấp kín các đường hầm bí mật để phòng ngừa địch tập kích từ bên ngoài rồi ạ.」

「Ra vậy sao? Ngoài hàng ngũ 『Tướng』 ra mà trong đám binh lính cũng có kẻ biết nhìn xa trông rộng như thế quả thực rất đáng an lòng. Chờ sau khi giải quyết xong xuôi vụ này, ta nhất định sẽ cất nhắc trọng dụng kẻ đó. Nhưng trước mắt thì……」

「――Rõ. Trước khi viện binh tới nơi, chúng ta sẽ duy trì thế trận phòng thủ triệt để đúng không ạ.」

Nghe mệnh lệnh của Zikr, viên Tam tướng thuộc cấp cúi gập người thật sâu. Nếu đây là chủ trương của một 『Tướng』 tầm thường, ắt hẳn thái độ tiêu cực ấy sẽ bị chê cười. Thực tế, Zikr thuở trước cũng từng nếm trải không ít những lời giễu cợt kiểu đó. Thế nhưng hiện thời, Zikr vừa phải hứng chịu một đòn đau điếng từ 『Bộ tộc Shudraq』, và một khi quay về Đế đô, ông khó lòng tránh khỏi một hình thức kỷ luật nào đó. Đã rơi vào thế đường cùng không lối thoát, trong tình cảnh ấy chẳng có lý do gì lại không tung ra nước cờ tối ưu nhất. Cấp dưới cũng hiểu rõ điều đó, nên mới không hề có ý giễu cợt thái độ của Zikr. Và rồi――,

「……Cái gì cơ?」

Tiếp tục cuộc cố thủ trong Thành phố pháo đài Guaral, Zikr khẽ nhướng mày trước báo cáo của thuộc cấp. Trong những chuỗi ngày duy trì bầu không khí căng thẳng cứ tăng dần từng chút một trong khi mòn mỏi chờ viện binh từ Đế đô, bản báo cáo này lại mang đến cho Zikr một cảm giác vô cùng lạc lõng. Bởi lẽ――,

「Vâng. Dường như mấy ngày gần đây, trong thành phố đang xôn xao bàn tán về một gánh hát lưu động ạ.」

「Gánh hát lưu động……」

Báo cáo từ thuộc cấp trình lên, quả thực là một điều thanh bình đến mức chẳng có lấy nửa phần căng thẳng. Đó là bản báo cáo hoàn toàn không tương xứng với thời chiến ngặt nghèo, song ông cũng chẳng có lý do gì để trách mắng người thuộc cấp vừa đưa tin. Vốn dĩ, người không muốn áp đặt lối sống ngột ngạt của thời chiến lên đầu dân chúng chẳng phải ai khác ngoài chính bản thân Zikr. Chưa kể là, tại một thành phố có quân đội đồn trú, sự bất mãn vốn dĩ rất dễ tích tụ. Tùy từng trường hợp, việc không kiểm soát nổi tâm lý của cư dân thậm chí còn có thể dẫn tới sự sụp đổ từ bên trong.

Dưới suy nghĩ đó, Zikr đã chủ động không siết chặt kiểm soát tâm lý của người dân. Cảnh giác ra bên ngoài thành phố vẫn được duy trì nghiêm ngặt, binh lính cũng được lệnh rà soát gắt gao để ngăn chặn 『Bộ tộc Shudraq』 xâm nhập, song ông vẫn để dân chúng tiếp tục cuộc sống thường nhật không đổi. Dẫu biết rõ đây là điều mâu thuẫn, nhưng đó chính là điểm thỏa hiệp giữa lương tri và ý thức quân nhân của Zikr.

Dù sao đi nữa, chính vì áp dụng phương sách ấy, việc ra vào thành phố vào ban ngày――trạm kiểm soát nơi cổng chính và việc đối đãi với các thương nhân buôn bán――vẫn được giữ nguyên theo chủ trương cũ. Vì lẽ đó, một gánh hát lưu động mới có kẽ hở để lọt vào trong thành phố, thế nhưng――,

「……Ngươi báo cáo chuyện đó với ta để làm gì? Nếu bảo ta phải dẹp bỏ thì ta không muốn làm vậy đâu. Trong tình cảnh này, ta hiểu tâm lý người dân chào đón gánh hát.」

Lúc này, một lượng lớn quân nhân đang cùng với vệ binh liên tục tuần tra khắp các ngõ ngách thành phố. Phần đông binh lính sống sót sau đòn tập kích chạy về thành phố đều sục sôi lòng căm thù và cảnh giác cao độ trước 『Bộ tộc Shudraq』, dù đã dặn dò cẩn thận nhưng những cuộc xích mích va chạm với thị dân vẫn xảy ra như cơm bữa. Giữa bối cảnh ấy, sự xuất hiện của một gánh hát lưu động trong thành phố ắt hẳn sẽ trở thành niềm an ủi nhỏ nhoi cho tâm hồn người dân, điều đó chẳng khó để tưởng tượng. Huống hồ, nếu tước đoạt đi niềm an ủi ấy――,

「Sự phẫn nộ của thị dân sẽ bùng nổ. Chắc ngươi cũng hiểu điều đó chứ?」

「Dĩ nhiên đúng như lời Các hạ dạy. Vậy nên thuộc hạ đâu dám xin ngài dẹp bỏ. Chỉ là……」

「Chỉ là chuyện gì? Ngươi úp mở làm bộ làm tịch quá đấy.」

Trước thái độ ngập ngừng của thuộc cấp, Zikr khẽ nhướng một bên mày giục giã nói tiếp. Sau một thoáng im lặng, người thuộc cấp dường như đành chịu thua mà cúi đầu. Đặt nắm đấm vào lòng bàn tay theo tư thế thể hiện sự tôn kính với cấp trên và bày tỏ lòng không thù địch, thuộc cấp thốt lên một tiếng 「Dạ」 rồi lấy hơi tiếp tục:

「Thực ra gánh hát đó…… có nàng vũ công tuyệt vời lắm ạ, ngài thấy thế nào? Hay là Các hạ cũng thử diện kiến một lần xem sao?」

「Ta sao? Vũ công à, nghe cũng không phải là không hấp dẫn, nhưng mà……」

Trước đề xuất ngoài dự liệu của thuộc hạ, Zikr tròn xoe mắt vì kinh ngạc. Đây là thuộc cấp đã gắn bó lâu năm, từng cùng ông vào sinh ra tử qua không ít chiến trường. Thật khó tin khi người này lại đưa ra một lời đề nghị như thế mà không có chủ ý gì. Tuy nhiên, chân ý của việc muốn cho Zikr chiêm ngưỡng nàng vũ công thì ông chưa sao đoán định được.

「Thưa Các hạ, chuyện này thuộc hạ không dám nói lớn tiếng, nhưng trong đám binh lính lòng bất mãn đang dâng lên rất cao.」

「Hửm……」

Trước mối nghi hoặc của Zikr, người thuộc cấp chỉnh đốn lại tư thế rồi thổ lộ. Trước cách mở đầu chẳng mấy êm ả ấy, ánh mắt Zikr cũng tự nhiên sắc bén lại. Ông im lặng ra hiệu cho nói tiếp, người thuộc cấp khẽ hạ thấp giọng:

「Thái độ chần chừ không chịu phái viện binh của Đế đô là một lẽ, nhưng binh lính dường như cũng có điều dị nghị trước việc Các hạ cứ cố thủ trong thành phố, dàn thế phòng ngự bị động thế này. Lại thêm cả vụ việc doanh trại bị thiêu rụi vừa rồi nữa.」

「――Ra vậy. Không, bọn họ nghĩ thế cũng là lẽ đương nhiên.」

Trước lời chỉ ra thẳng thắn không kiêng dè của thuộc cấp, đáy lòng Zikr trĩu nặng một khối u uất. Việc bất mãn của binh lính và sự ngờ vực đối với Zikr ngày một chồng chất là tình thế không thể tránh khỏi. Để 『Bộ tộc Shudraq』 tung đòn đánh phủ đầu và khiến bao nhiêu binh sĩ mất mạng chính là sơ suất lớn của Zikr. Sau biến cố đó, đám binh lính rút về hợp lưu lại chẳng hề được trao cơ hội để gỡ gạc thể diện, nên việc mũi dùi bất mãn của họ chĩa thẳng vào Zikr cũng chẳng có gì lạ lùng.

「Trong số những kẻ lắm mồm độc miệng, có kẻ còn gọi Các hạ là――」

「――Đừng nói nữa.」

「――Ư, thuộc hạ đã thất lễ.」

Cắt ngang lời thuộc cấp định nói tiếp, Zikr đưa tay lên ôm lấy trán. Trong hoàn cảnh bị động tiêu cực này, chẳng khó để hình dung thuộc hạ sẽ tuôn ra những lời thóa mạ cay nghiệt cỡ nào nhắm vào viên cấp trên đang tích tụ đầy bất mãn. Dẫu vậy, những lời sỉ nhục trắng trợn như thế vẫn là thứ khó lòng nuốt trôi. Dù đã leo lên tới cương vị Nhị tướng, lời chửi rủa ấy vẫn là điều ông tuyệt đối không sao chấp nhận nổi. Nghĩ tới nước đó, Zikr cũng đã hiểu được ngụ ý trong đề xuất của người thuộc cấp.

「Ra là thế. Ý ngươi là muốn tạo ra một nơi để giải tỏa nỗi bất mãn cho binh sĩ chứ gì?」

「Vâng. Thuộc hạ nghĩ các nàng vũ công có thể tận dụng vào việc đó. Nếu được thưởng thức những bài ca và điệu múa tuyệt diệu kia, phần lớn tướng sĩ sẽ……」

「Hô hô, ra vậy sao? Nghe cách ngươi diễn tả cứ như thể đã tận mắt chứng kiến rồi ấy nhỉ?」

Trước sự truy vấn bằng ánh mắt nheo lại của Zikr, người thuộc cấp khẽ ho khan né tránh câu trả lời trực tiếp. Nhưng chính thái độ đó lại là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy mối nghi ngờ là sự thật. Dù sao thì việc đứng kẹt ở giữa 『Tướng』 và 『Binh』 chính là tình cảnh éo le của người thuộc cấp này. Dẫu kẻ đó có tìm cách xoa dịu nỗi khổ ấy, nếu mình cứ truy cứu trách mắng thì quả là quá đỗi hẹp hòi. Thêm vào đó, ngay cả một thuộc cấp đã tận mắt chiêm ngưỡng nàng vũ công kia còn nhiệt tình đề xuất đến mức này.

「Xem chừng nàng vũ công ấy xinh đẹp lắm thì phải.」

「Tuyệt đỉnh luôn ạ! À không, thuộc hạ tin chắc sẽ lọt vào mắt xanh của Các hạ. Hơn nữa vũ điệu, lời ca lẫn tiếng đàn của các nhạc sĩ đều tuyệt diệu vô cùng……」

「Hừm hừm, nghe thế quả thực rất đáng để kỳ vọng đấy.」

Dẫu đáp lời như vậy, Zikr vẫn thầm nghĩ cách miêu tả đó có phần hơi phóng đại. Dù vậy, việc thuộc cấp bận tâm tới thể diện của ông và tiền đồ mai sau mà đưa ra đề xuất như thế tự thân nó đã là điều đáng mừng, chẳng có lý do gì để cố chấp cự tuyệt. Bản thân Zikr dạo gần đây cũng vì bận rộn và lao tâm khổ tứ, nên chẳng hề gọi phụ nữ vào hầu hạ nơi phòng ngủ. Ông cũng không thể bắt binh lính phải chịu đựng sự ngột ngạt tù túng ấy mãi được.

「Được rồi, ta đồng ý. Lần này ta tạm nghe theo lời ngon ngọt của ngươi vậy. Hãy mời gánh hát lưu động ấy tới và mở một buổi tiệc chiêu đãi để úy lạo tướng sĩ đi.」

Tuy nhiên――,

「――Đừng quên khám xét cẩn thận, tuyệt đối không để bọn họ mang theo vũ khí vào đấy.」

Vừa nhận được cái gật đầu của Zikr, hành động của đám thuộc cấp sau đó nhanh thoăn thoắt. Chẳng biết bọn họ đã phải chịu đựng cơn đói khát đến nhường nào, mà chỉ loáng một cái đã bày biện xong một yến tiệc tại tầng một của tòa thị chính, chuẩn bị đầy đủ rượu ngon món lạ cùng đám phụ nữ hầu bàn được gom lại. Và rồi, bọn họ đánh tiếng mời gánh hát lưu động nọ, dẫn lối đưa vào tầng cao nhất của tòa thị chính.

「――Ngay sau đây xin kính dâng lên chư vị, một vũ cơ kiều diễm xuất thân từ bên kia Đại Thác Nước. Mái tóc đen óng ả nuốt trọn ánh thái dương, làn da trắng ngần mang phước lành từ tinh linh, dung mạo tuyệt trần ngỡ như thiên nhân giáng thế, đêm nay sẽ cất lên những vũ điệu lộng lẫy nhất!」

Sau lời phi lộ khoa trương của nhạc sĩ, tấm mạng che mặt được chậm rãi vén mở đầy vẻ làm bộ làm tịch. Một gánh hát lưu động toàn nữ nhân. Thứ mà các nhạc công dùng tấm mạng giăng ra che giấu chính là nàng vũ công đang làm xôn xao cả thành phố――và khoảnh khắc hình bóng ấy lộ diện, Zikr trừng lớn hai mắt.

「――――」

Làn da trắng ngần để lộ, mái tóc đen dài buông hờ hững sau lưng cùng một dung mạo kiều diễm, diện mạo ấy đã phản bội lại lời phi lộ của nhạc sĩ ban nãy――phải rồi, thứ hoa mỹ từ ấy vẫn còn quá đỗi thiếu thốn để có thể lột tả trọn vẹn vẻ đẹp này. Cả mái tóc đen diễm lệ lẫn làn da trắng ngần ẩn hiện dưới lớp xiêm y mỏng manh, quả thực đều mang một thứ ma lực quyến rũ mê hoặc lòng người. Thế nhưng những yếu tố ấy cũng chỉ là một góc nhỏ trong bản thể của vẻ đẹp kia. Nếu ví mị lực làm say đắm lòng người vượt xa khỏi khuôn khổ của một vũ công hay nhạc sĩ là một thứ tài năng thiên bẩm, thì phong thái và dáng dấp của nàng vũ công này lại sở hữu thứ mị lực ấy đến mức đáng sợ.

Và thứ khiến Zikr cảm nhận rõ rệt điều đó nhất, chẳng phải gì khác mà chính là đôi mắt của nàng vũ công.

Đôi mắt phượng dài với hàng mi rợp bóng ấy không chỉ ngự trị nơi trung tâm của một gương mặt thanh tú, mà bảo rằng nó tọa lạc ở vị trí hoàn mỹ nhất của mọi tỷ lệ vàng cũng chẳng hề quá lời chút nào. Cổ họng chợt khô khốc, bởi bản năng trong Zikr đang cháy bỏng khao khát.

Đó là bởi chính bản thân nàng vũ công, hay là vì bị cuốn hút bởi thứ mị lực mà nàng toát ra, ngay cả Zikr cũng hoàn toàn không thể lý giải nổi hiện tượng này. Chỉ có điều, dẫu chưa cất bước múa mà nàng vũ công đã mang lại niềm rung cảm mãnh liệt đến dường này, thì một khi nàng thực sự cất bước nhảy múa giữa tiếng ca và điệu nhạc, cơn chấn động đi kèm sẽ khủng khiếp tới mức nào, ông không tài nào mường tượng nổi. Và Zikr khát khao muốn được quật ngã, được đánh gục trước cơn chấn động không thể mường tượng nổi ấy.

「――Kính xin chư vị rộng lòng ban cho nàng vũ cơ của chúng tôi cơ hội được dâng lên vũ điệu này.」

Thay cho nàng vũ công câm lặng――không, nàng vũ cơ, người nữ nhạc công cũng mang mái tóc đen dài cúi đầu hành lễ. Hai nữ nhạc công, một tóc đen và một tóc vàng, họ cũng rất đỗi xinh đẹp, nhưng trong mắt một Zikr đang chết mê chết mệt trước hình bóng nàng vũ cơ, họ chỉ được xem như vật phụ họa làm nền. Nếu là thường ngày, hẳn ông đã tự kiểm điểm lại suy nghĩ coi nhẹ phụ nữ của mình, song lúc này tâm trí ông đã bị cơn say mê làm cho mụ mị đến mức chẳng còn nghĩ ngợi được gì nữa.

Chưa bao giờ ông lại ý thức sâu sắc về biệt danh 『kẻ mê phụ nữ』 của mình đến mức này. Quả thực, Zikr đích thị là một 『kẻ mê phụ nữ』. ――Bởi lẽ đứng trước một vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành dường này, giữ được sự bình tâm là chuyện hoàn toàn bất khả thi.

Và thế là, trong tâm trạng ngây ngất mê đắm ấy, yến tiệc chính thức mở màn. Đương nhiên, chỗ ngồi của viên chỉ huy Zikr nằm ở vị trí trang trọng tận cùng của bàn tiệc. Hàng ngũ các 『Tướng』 được triệu tập――những kẻ thuộc thứ bậc sĩ quan không tính đám lính quèn――ngồi quây quần lại và bắt đầu thưởng thức rượu thịt. Thế nhưng tiết mục đáng mong chờ nhất, dĩ nhiên vẫn là màn biểu diễn của gánh hát lưu động.

Vốn dĩ mục đích ban đầu là để úy lạo tướng sĩ và giải tỏa nỗi ấm ức bất mãn của họ, thế mà Zikr đã quên bẵng đi toan tính ban đầu, nín thở ngóng chờ giây phút nàng vũ cơ bước ra. Để làm dịu cơn khát cồn cào, ông nâng chén rượu đưa lên miệng, làm ướt đầu lưỡi, đôi môi cùng cổ họng để tìm lại nhịp thở. Tâm can Zikr đã bị hớp hồn đến mức độ ấy.

「――Đêm nay, xin kính dâng lên chư vị vũ điệu đến từ cố hương của nàng vũ cơ chúng tôi, nơi tận cùng của Đại Thác Nước. Kính xin chư vị hãy thưởng thức trọn vẹn vũ điệu đến từ nơi xa xôi tột cùng ấy cho thỏa lòng thỏa dạ!」

Tiếng cất giọng hát của người nhạc công vang lên, tiếng gảy dây đàn hòa quyện thành một giai điệu du dương khoan thai. Khi khúc nhạc lạ lẫm chưa từng nghe bắt đầu trỗi dậy, đám 『Tướng』 nãy giờ còn ồn ào trò chuyện cũng đỏ bừng mặt nín thở, không nỡ rời mắt khỏi vũ điệu sắp sửa bắt đầu. Và rồi――,

「――――」

Và rồi, nàng vũ cơ chậm rãi xuất hiện, 『vũ điệu』 tuyệt mỹ bắt đầu.

「――――」

Chuyển động uyển chuyển của đôi tay đôi chân thon dài, mái tóc đen tung bay lượn sóng theo từng nhịp múa khiến tất thảy mọi người đều chết lặng không thốt nên lời. Quên cả thở, dán chặt mắt dõi theo. ――Không, phải gọi là bị hớp hồn mới đúng. Chứng kiến một vũ điệu bực này mà vẫn giữ được sự tỉnh táo thì quả là có vấn đề.

Kẻ như thế chỉ có thể sở hữu thứ cảm tính của loài dã thú không hiểu nổi giá trị của nghệ thuật múa. Binh lính Đế quốc dẫu là bầy sói lang, nhưng họ không phải là loài cầm thú vô tri vô giác không có ngôn ngữ hay trí tuệ. Bởi vậy, các 『Tướng』 cũng nín thở, quên cả hô hấp, hoàn toàn bị mê hoặc bởi vũ điệu của nàng vũ cơ kiều diễm.

Ai nấy đều nghẹn lời, ngây dại ngắm nhìn vũ điệu của nàng vũ cơ. Mái tóc đen nhánh tuyền như màn đêm, làn da trắng mịn không tì vết, cùng dung mạo ma mị với những đường nét tinh xảo đến mức khiến các nghệ thuật gia chỉ muốn tự chặt đứt cánh tay thuận của mình――thảy đều làm người ta mê đắm. Thế nhưng, thứ níu giữ lấy ánh nhìn, tâm trí và cõi lòng của Zikr không rời, lại chẳng phải là bất kỳ yếu tố nào trong số đó.

――Đó là đôi mắt.

Quả nhiên, ông không thể nào dời mắt khỏi đôi mắt của nàng vũ công. Đôi mắt phượng sắc bén liếc xéo bao quát toàn bộ sàn diễn, và găm thẳng ánh nhìn vào Zikr đang ngồi ở tận cùng sảnh đường. Chính ánh mắt không hề rời đi dù chỉ một khoảnh khắc ấy đã bóp nghẹt trực tiếp lấy từng tế bào não tủy của Zikr, không chịu buông tha.

Rồi nàng vũ cơ chậm rãi rảo bước xuyên qua sảnh đường, tiến thẳng tới trước mặt Zikr. Đoạn khẽ quỳ xuống ngay tại đó, đưa hai tay ra, ngỏ ý muốn mượn thanh kiếm của Zikr.

Một cách tự nhiên, Zikr hiểu rằng đó là cử chỉ muốn xin mượn kiếm. Vũ điệu của nàng vũ cơ đang ngày một tăng thêm nhiệt độ, sắc thái thêm đậm đà, bao trùm lấy cả thế giới để bước sang một tầng nấc mới. Để chuyển tiếp sang màn kiếm vũ, nàng vũ cơ cần một thanh kiếm.

Trong đầu Zikr không hề tồn tại lựa chọn không trao kiếm. Không một ai ngăn cản điều đó. Từ thuộc cấp cho tới các 『Tướng』, chẳng ai có thể cản trở hành động ấy. Bởi lẽ mọi chuyện diễn ra tự nhiên tới mức cứ ngỡ như đó là sự an bài tất yếu của định mệnh.

Thế nên――,

「――Ngươi thua rồi, Zikr Osman.」

Ngay cả khi thanh kiếm tuốt ra kề sát nơi cuống họng và nghe thấy lời tuyên bố tàn nhẫn ấy giáng xuống, Zikr Osman vẫn không thể hiểu nổi việc bản thân bại trận là vì thói 『mê phụ nữ』 của chính mình.

「――――」

Ngay cả tới khoảnh khắc ngặt nghèo ấy, ông vẫn không sao dời mắt khỏi đôi mắt của nàng vũ cơ đang buông lời phán xét. Thứ mị lực lạnh lùng cuốn hút lòng người ấy――cảm giác như đã từng nhìn thấy ở đâu đó, cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ ấy cứ thiêu đốt mãi không thôi nơi tâm trí của viên bại tướng Zikr.