Chương 22: Kế hoạch mở cổng thành không đổ máu

――Thời điểm được lùi lại trước lúc vũ nữ nhảy múa nơi tòa sảnh thành phố Guaral.

「――Mở cổng thành không đổ máu, sao?」

Natsuki Subaru xông vào nhà hội, dõng dạc tuyên bố dứt khoát trước mặt tất cả mọi người. Chiếc mặt nạ quỷ đang đeo bị cưỡng ép lột phăng ra, Abel ngước nhìn Subaru, lặp lại 『câu chuyện viển vông』 vừa làm rung màng nhĩ bằng chất giọng lạnh băng. Ẩn chứa trong đó là một nụ cười khẩy――không, chẳng hề có chút âm hưởng giễu cợt nào. Thứ hiện hữu chỉ là sự hoài nghi thuần túy, một tiếng thở dài của kẻ hoàn toàn chẳng hiểu đối phương vừa thốt ra điều gì. Subaru hiểu dụng ý của tiếng thở dài ấy.

「Dù anh có tính toán để hạn chế tổn thất ở mức tối thiểu, nhưng ngay từ đầu trong đầu anh chẳng hề có khái niệm thương vong bằng không.」

「Đương nhiên rồi. Bất kể ngươi có thừa nhận hay không, thứ chúng ta đang làm lúc này là chiến tranh. Dù thế nào đi chăng nữa, người chết là điều không thể tránh khỏi. Dẫu có tính đến việc tránh lãng phí tài nguyên nhân lực đi chăng nữa.」

「Ngay từ đầu tôi đã chẳng ưa nổi cái cách nghĩ xem con người là tài nguyên nhân lực rồi đấy.」

Trực diện đối mặt, Subaru tặc lưỡi cúi nhìn Abel đang ngồi khoanh chân. Subaru cho rằng cụm từ 『tài nguyên nhân lực』 là một từ ngữ đáng ghét, ghép nối hai từ vốn dĩ chẳng bao giờ nên đi cùng nhau là 『con người』 và 『tài nguyên』. Nhìn nhận theo cách tách rời khỏi 『con người』 một bậc như thế, người ta sẽ chỉ còn thấy nhân mạng là những con số. Hoặc có lẽ đó là thứ cảm thức cân bằng không thể thiếu đối với một kẻ trị vì như Abel――

「Nhưng thế thì tôi không chấp nhận. Anh Flop hẳn cũng nghĩ vậy, đúng không?」

「――. Rồi thứ ngươi buông ra thay thế là mở cổng thành không đổ máu sao? Thật là to mồm đấy. Kẻ vừa mới lúc nãy thôi còn tiều tụy rũ rượi đến mức ấy như ngươi.」

「Tôi không phủ nhận chuyện mình đã để lộ bộ dạng thảm hại, đáng thương hại đến nhường nào. Mà nói cho cùng, từ lúc bị thổi bay tới cái đất nước này, tai họa ập xuống đầu tôi dồn dập không ngừng nghỉ rồi đấy.」

Tự giễu trước lời chỉ trích của Abel, Subaru đăm đăm nhìn vào lòng bàn tay mình. Cánh tay phải bỗng trở nên sạch đẹp lạ lùng, việc cánh tay này được thay mới tinh tươm cũng có thể coi là một trong số những 『tai họa không ngừng nghỉ』 ấy. Nhưng miễn cưỡng mà nói, việc tráo đổi cánh tay phải hẳn là một trong số ít những điều may mắn chăng. Cánh tay phải được thay thế, Rem tỉnh lại, cùng việc gặp gỡ hai anh em Flop và Medium, có lẽ có thể xem là những may mắn không chút hoài nghi.

Ngoài những điều đó ra, tóm lại mọi thứ đều là hai mặt của một đồng xu may mắn và tai họa. Abel trước mắt cũng vậy, 『Bộ tộc Shudraq』 cũng vậy, và đám binh lính Đế quốc bao gồm cả Todd cũng vậy――

「Chuỗi ngày gian khổ liên tiếp tưởng chừng như mài mòn cả linh hồn tôi. Thế nhưng――」

「――――」

「――Càng ma sát bao nhiêu, ngọn lửa lại càng bùng cháy bấy nhiêu.」

Nắm chặt lòng bàn tay đang chăm chú nhìn, Subaru dõng dạc khẳng định. Đúng lúc ấy, Rem tới sau Subaru đã bước đến trước lối vào nhà hội. Chống chiếc gậy, cô xuất hiện cùng Utakata và Louis bên cạnh. Có lẽ cô đến để chứng kiến tận mắt. Bởi chính lời thỉnh cầu ích kỷ của cô đã châm ngòi thổi bùng ngọn lửa trong linh hồn Natsuki Subaru.

「Nghe anh Flop kể về con đường bí mật, rồi toan tính chiến lược lẻn vào thành phố…… định tập kích bất ngờ sao? Chuyện đó tuyệt đối không suôn sẻ được đâu.」

「Hử, tại sao? Đó là thành phố pháo đài được bảo vệ bởi những bức tường phòng thủ. Còn cách nào khác để vượt qua sao?」

「Có tường thành thì tìm đường bí mật, đó là điều ai cũng nghĩ tới được. Đành rằng bản thân con đường bí mật có thể được giấu giếm tinh vi thật đấy, nhưng……」

Nếu là con đường bí mật được tạo ra để ra vào thành phố pháo đài, đương nhiên mục đích của nó là để vận chuyển những kẻ mang lai lịch bất minh hoặc luân chuyển những món hàng mờ ám. Lẽ dĩ nhiên, chúng được giấu kín để tránh bị lính gác phát hiện. Song, điều đó cũng chỉ nhằm vượt qua sự cảnh giới trong thời bình mà thôi. Cậu không nghĩ nó có thể luồn lách qua tình thế ngặt nghèo hơn, nhất là mạng lưới cảnh giới trong thời chiến. Hơn tất cả――

「Kẻ từng dồn ép bọn tôi trong thành phố là loại người không đời nào bỏ sót những thứ như thế đâu.」

Đầu óc xoay chuyển cực nhanh, giảo quyệt, ra quyết định dứt khoát không chút do dự. Một khi Todd đã nhận thức được việc nhóm Subaru còn sống, những con đường bí mật loại này sẽ là 『lỗ hổng』 bị cảnh giác cao độ nhất. Kẻ địch không hề nhân từ đến mức bỏ mặc nơi đó nguyên vẹn. Gã hoàn toàn có thể bịt kín nó như một điều hiển nhiên, hoặc không bịt kín mà biến nó thành một 『cái bẫy』 chết người.

「Bởi thế, tập kích bất ngờ là chuyện không tưởng. Khoảnh khắc vừa chui ra khỏi con đường bí mật, hoàn toàn có khả năng bị kẻ mai phục sẵn bên kia bổ rìu vỡ sọ đấy.」

「N-N-Này, sao chú em lại nhìn mặt tôi mà nói thế hả, chú em Subaru! Tưởng tượng thôi đã thấy rợn người rồi!」

Vốn định cảnh báo mối nguy hiểm cho tất cả mọi người, Subaru lại vô thức nhìn trân trân vào mặt Flop. Những gì hiện về trong tâm trí là hình ảnh anh ta từng ngã gục trước hung khí――không, trước lưỡi rìu hung tàn bao bận trước mắt Subaru. Việc phải chứng kiến cảnh tượng ấy lần nữa thì chết cậu cũng không muốn, và tuyệt đối không thể để nó tái diễn.

「……Nếu chỉ là cuộc tập kích đơn thuần, ta cũng đồng tình với ý kiến cho rằng đối phương sẽ cảnh giác đề phòng.」

「Cái gì?」

Nhận được cái gật đầu không ngờ tới, Subaru tròn xoe mắt. Bởi lẽ, kẻ tán thành ý kiến ấy của Subaru không ai khác chính là bản thân Abel. Nhìn vẻ kinh ngạc của Subaru, Abel nhướn mày, nói thêm: 「Sao thế」, rồi tiếp lời:

「Việc ta tán thành khiến ngươi bất ngờ lắm sao?」

「Thì chẳng thế…… Cái mặt anh lúc nào cũng như thể cả thế giới này chỉ có mình đúng, thế mà lại thừa nhận sai lầm của bản thân gọn gàng đến thế……」

「Đồ ngu xuẩn, ta thừa nhận bản thân sai lầm khi nào? Ta chỉ đồng thuận với quan điểm cho rằng dùng đường bí mật để phát động tập kích sẽ không thành công mà thôi.」

「――? Vậy rốt cuộc anh định sử dụng con đường bí mật đó thế nào?」

Lời phủ nhận của Abel không hề mang âm hưởng cay cú vì bị đoán trúng tim đen. Trước sự gặng hỏi về căn cứ của Subaru, Abel khẽ nhắm một mắt lại:

「Đâu có lý do gì bắt buộc kẻ ra vào phải là con người. Nếu chỉ cần làm tê liệt hoạt động của binh lính cố thủ trong thành phố, chỉ việc đưa đồ vật vào là đủ.」

「Đồ vật……」

「――Độc dược.」

「Thế thì càng không đời nào tôi bỏ qua được!」

Chất giọng thản nhiên của Abel càng khiến người ta cảm nhận rõ năng lực hành động kiên định đến sắt đá của hắn, khiến Subaru bất giác lớn tiếng chỉ trích kế hoạch đó. Sử dụng độc dược là điều không thể dung thứ. ――Trên thực tế, chính vì đã nếm trải uy lực của thứ độc mà 『Bộ tộc Shudraq』 sử dụng, Subaru mới kiên quyết phản đối việc dùng đến nó. Thứ đó, nỗi thống khổ tựa địa ngục ấy, còn bi thảm hơn vạn lần cái chết nơi chiến trường.

「Ngay từ đầu, chẳng phải để thuyết phục anh Flop, anh đã nói chuyện theo hướng sẽ hạn chế hoặc giảm thiểu thiệt hại xuống mức tối thiểu hay sao. Kế hoạch dùng độc thì giảm thiểu ở cái chỗ nào……」

「Ngươi đang nói nhảm gì thế. Ngay cả tác chiến tập kích bằng đường bí mật, thời điểm tấn công quân số bên ta vẫn có khả năng chịu thương vong. Dùng độc thì không có chuyện đó.」

「――――」

「Giảm bớt hy sinh cho lực lượng sẵn có trong tay. Đó chính là ý nghĩa của việc hạn chế thiệt hại ở mức tối thiểu.」

Trước lời khẳng định chắc như đinh đóng cột của Abel, Subaru nghẹn lời. Và rồi, Subaru một lần nữa nhận thức sâu sắc rằng lập trường giữa bản thân và Abel, đường chân trời giữa một kẻ trị vì và những người bình thường, cách biệt nhau xa vời vợi đến nhường nào. Khoảng cách ấy vượt xa sự hiểu biết của Subaru. Nói cách khác, Abel hoàn toàn không màng tới tổn thất của cư dân Guaral. ――Không, dẫu có không gây tổn hại cho cư dân đi nữa, hắn cũng tuyệt nhiên chẳng đoái hoài tới thương vong của lính Đế quốc. Điều đó vốn đã quá rõ ràng kể từ lúc hắn thiêu rụi doanh trại Đế quốc nhắm vào bản thân.

「Suy nghĩ của tôi vẫn còn quá ngây thơ. Anh……」

「Đúng vậy, suy nghĩ của ngươi quá ngây thơ. Thế nên, nơi này làm gì có chỗ đứng cho kẻ như ngươi……」

Trừng trừng nhìn nhau, ánh mắt giữa Subaru và Abel tóe lửa. Cứ thế, ý kiến đôi bên va chạm dữ dội, cuộc thảo luận mấp mé bờ vực đổ vỡ――

「――Khoan khoan nào, đợi đã hai người! Cớ gì phải trừng mắt hằn học nhau như thế chứ!」

Người chen vào giữa hai người, tách họ ra không ai khác chính là Flop. Nở nụ cười mềm mỏng, anh đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa hai gương mặt đang trừng trừng đối nghịch của Subaru và Abel, rồi vỗ tay trước ngực: 「Hãy bình tĩnh ngồi lại bàn bạc nào!」

「Thực tế mà nói, cuộc thảo luận giữa tôi với cậu thôn trưởng đang rơi vào thế bế tắc không lối thoát đấy thôi! Đúng lúc ấy thì chú em Subaru lại hăm hở quay trở về. Tôi rất nóng lòng muốn nghe chuyện 『mở cổng thành không đổ máu』 mà chú em vừa nói đấy! Nếu điều đó là sự thật thì chẳng phải tuyệt như mơ sao!」

「Anh Flop……」

Trước sự kỳ vọng cùng nụ cười tươi rói của Flop, Subaru kìm nén cơn giận dữ ban nãy. Dường như thái độ của Flop cũng đã giải tỏa bớt bầu không khí căng thẳng nơi Abel. Abel khẽ khịt mũi một tiếng: 「Hừ」,

「――. Được thôi, cứ nói ra xem nào. Nếu kế hoạch của ngươi có thể khéo léo lừa gạt được gã thương nhân này, moi ra tung tích con đường bí mật thì xem như đã đạt mục đích.」

「Hảả!? Chú em Subaru!? Chẳng lẽ chú mày lại……」

「Không phải, không phải, không phải! Bọn tôi không có thông đồng với nhau! Tên khốn này, đừng có thấy kế hoạch của mình không được thông qua mà kéo cả tôi chết chùm chứ!」

Phát ngôn khơi mào cho sự ngờ vực không đáng có của Flop, ấy vậy mà Abel chẳng chút áy náy. Trước bộ mặt sắt lạnh trơ tráo như không của hắn, Subaru buông lời càu nhàu: 「Cái mặt thế này thì cần quái gì đến mặt nạ quỷ nữa chứ……」

「Vậy thì……」

Và rồi, một giọng nói khẽ khàng len lỏi vào khoảng lặng vừa hé mở giữa căn phòng. Đó là giọng của Rem, người đang đứng lặng nơi lối vào nhà hội, đăm đăm nhìn vào bóng lưng Subaru. Không hề bị bầu không khí xung quanh làm dao động, Rem chỉ chăm chú nhìn Subaru và tiếp lời:

「Vậy thì nếu là anh, anh sẽ làm thế nào? Anh có thể tìm ra một con đường khác, không phải giấc mơ hão huyền cũng chẳng phải hiện thực đẫm máu hay sao?」

「……Lúc nào em cũng biết cách khiến con tim tôi sục sôi ghê cơ.」

「――――」

Bật cười khổ trước ánh nhìn mím chặt môi của Rem, Subaru siết chặt thêm quyết tâm của bản thân. Đoạn, cậu đưa mắt nhìn quanh gương mặt của mọi người trong nhà hội. Gom trọn ánh mắt của Abel, Flop, cùng những người Shudraq mà đứng đầu là Mizelda về phía mình,

「Kế hoạch của tôi không cần đường bí mật, cũng chẳng cần đổ máu. Có điều, tôi sẽ cần anh Flop giúp một tay.」

「Không cần đường bí mật mà lại cần sức của tôi……? Thế nhưng, chú em Subaru à, chẳng phải chú em cũng thừa biết tôi chỉ là một gã thương nhân buôn rong trói gà không chặt, chỉ giỏi khua môi múa mép thôi sao?」

「Đúng, dĩ nhiên rồi. Thế nhưng anh Flop không chỉ là thương nhân, mà còn sở hữu một tài năng trời phú bẩm sinh nữa. ――Mặt anh rất đẹp.」

「――Hả? Khuôn mặt á?」

Được khen thế, Flop tròn xoe mắt, áp hai tay lên mặt mình. Mọi người trong nhà hội nghe vậy cũng nghiêng đầu thắc mắc: 「Khuôn mặt?」

「Ra thế, đúng thật đấy.」

「――! Tỷ tỷ, người nhận ra điều gì rồi sao?」

「Không, ta chỉ tán thành lời Subaru bảo mặt hắn đẹp thôi.」

「Tỷ tỷ à……」

Trước cái gật đầu khoanh tay của Mizelda, Taritta nhăn nhó mặt mày ủ rũ cúi đầu. Tuy nhiên, ít nhiều gì mọi người cũng không tài nào nắm bắt được dụng ý trong lời phát biểu của Subaru, bầu không khí nghi hoặc lan tỏa khắp nơi. Điều đó xảy ra với cả Flop, và thậm chí ngay cả Abel cũng vậy.

Thế nhưng thái độ của Mizelda, người đặc biệt quan tâm tới vẻ đẹp xấu của người khác, lại chẳng hề chệch hướng. Chính gu thẩm mỹ dở khóc dở cười ấy đã mang lại cho Subaru một gợi ý khổng lồ trong hoàn cảnh này. Bởi chính sự mê cái đẹp của Mizelda đã đem đến nguồn cảm hứng cho 『Kế hoạch mở cổng thành không đổ máu』 này.

「Nói có sách, mách có chứng. ――Anh Flop, cứ thử làm một chuyến theo tôi xem sao.」

「Đi cùng chú em á? Chuyện đó thì không thành vấn đề, nhưng rốt cuộc là làm cái gì……」

Trước một Flop vẫn chưa gạt bỏ được thắc mắc, Subaru gạt đi ép buộc: 「Cứ theo tôi đi」. Đoạn, cậu quay sang nhìn Mizelda:

「Các chị nhuộm tóc rồi vẽ hoa văn lên cơ thể thì hẳn là có đồ trang điểm đúng không? Có thể cho tôi mượn bộ dụng cụ đó một lát được không?」

「――――」

Một lát sau quay trở lại nhà hội, những người được chiêm ngưỡng 『thành quả』 ấy đều sững sờ không thốt nên lời. Thế nhưng, Subaru biết rõ sự im lặng ấy không xuất phát từ những cảm xúc tiêu cực như bối rối hay ngán ngẩm, mà thuộc về sự kinh ngạc, trầm trồ, hay thậm chí là xúc động thuần khiết hơn nhiều. Cậu có thể ưỡn ngực tự hào khẳng định rằng tay nghề ấy đủ để tạo ra một cú sốc lớn đến nhường nào.

「Chỉ cần nguyên liệu nền tảng tốt, tôi cũng có thể làm được tới mức này đấy.」

「――――」

Quẹt mũi buông lời tự đắc, đáp lại Subaru vẫn là sự câm lặng như cũ. Giữa lúc mọi người vẫn chưa hoàn hồn vì không thốt nên lời, một giọng nói bất an vang lên: 「C-Chú em Subaru」. Đó là tiếng gọi từ nhân vật duy nhất ngoài Subaru hoàn toàn đứng ngoài cú sốc chấn động này――

「Tôi thì chẳng nhìn thấy thành quả ra sao cả, nhưng tình hình trông thế nào vậy? Hình như phản ứng không được khả quan cho lắm thì phải……」

「Kìa kìa, không phải lo đâu anh Flop s…… à không, không cần phải lo đâu, Flora.」

「Flora!?」

Mở to mắt kinh ngạc, Flop――không, là Flora. Thế nhưng, nét mặt ngập tràn kinh ngạc ấy cũng thật yêu kiều làm sao, Subaru gật đầu đầy tự tin rồi khẽ vuốt ve đôi má ấy. Đoạn, cậu một lần nữa nắm lấy đôi vai gầy của Flora, xoay người đối phương hướng về phía trước.

Mái tóc dài vàng óng được chải chuốt mượt mà, viền mắt được phủ phấn mắt rõ nét hơn thường lệ. Hàng mi dài được chăm chút cẩn thận, làn da vốn dĩ trắng trẻo được tôn lên bởi chút sắc hồng e ấp nơi gò má, đôi môi được tô son đỏ, và bộ y phục đã được thay đổi. Với vóc dáng mảnh khảnh của anh, chỉ cần chút biến tấu khéo léo là đã có thể khiến người ta nhìn nhận thành 『cô ấy』. Tức là――

「――Đây chính là chìa khóa mở cổng thành không đổ máu, diệu kế tuyệt đỉnh nhất mà tôi có thể tung ra!」

Vung nắm đấm dứt khoát, Subaru giới thiệu Flop＝Flora trước toàn thể mọi người trong nhà hội. Dẫu chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi, cậu hoàn toàn tự tin đây là một kiệt tác tận dụng trọn vẹn nét đẹp nguyên bản. Đừng vội kinh ngạc, đây mới chỉ là tác phẩm tạo tác trong điều kiện thiếu thốn chuẩn bị, là phiên bản Flora kém đáng yêu nhất mà thôi. Nếu gom đủ dụng cụ cần thiết và đương sự học được các cử chỉ điệu bộ, sức quyến rũ ấy sẽ không chỉ tăng theo phép cộng, mà sẽ nhảy vọt theo cấp số nhân.

「Cái đẹp, là có thể tạo ra được.」

「Anh đang đùa đấy à?」

「Hả!?」

Đang phô diễn kiệt tác tâm đắc nhất của mình, một giọng nói lạnh như băng bỗng đâm xuyên qua Subaru. Nhìn sang, kẻ vừa cất lên giọng nói ấy chính là Rem với ánh mắt lạnh lẽo. Ánh nhìn ngập tràn kỳ vọng dành cho Subaru lúc nãy đã biến đi đâu mất, thay vào đó là ánh mắt như khi cô vừa mới tỉnh lại đang chĩa thẳng vào Subaru. Lặng người trước độ sắc lẹm ấy, Subaru vội giơ tay ra trước: 「Khoan đã!」

「T-Tôi không đùa! Hoàn toàn không đùa chút nào đâu, đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt đó chứ!」

「Thế này mà bảo không đùa? Xin anh đừng nói đùa nữa. Tôi…… tôi thật là ngốc nghếch khi cố thử tin tưởng anh dù chỉ một chút.」

「Kết luận nhanh quá đấy! Cái thói tuyệt tình dứt khoát ấy, dẫu giờ mới nói ra nhưng em giống Ram y như đúc luôn!」

「Hả?」

Dù đối với Rem hiện tại thì đây là điều cô chẳng hề nhớ nổi, nhưng tốc độ phủi tay dứt khoát này quả thực chẳng khác gì Ram. Trong lòng tuy có chút ấm áp khi thấy họ đích thực là chị em, song việc lấy lại niềm tin đã đánh mất nơi Rem mới là ưu tiên hàng đầu lúc này. Trên thực tế, Subaru chẳng hề đùa cợt nhảm nhí chút nào. Mọi việc cậu đều dốc toàn tâm toàn ý suy tính và đối mặt. Việc cất công hóa trang cho Flop thành người phụ nữ tên Flora thế này là vì――

「――Mục tiêu là Zikr Osman sao.」

Và người đầu tiên tìm ra câu trả lời chính là Abel, kẻ đang chống tay lên cằm. Khác với những người xung quanh không giấu nổi sự sửng sốt trước màn biến hóa từ Flop thành Flora, Abel im lặng suốt nãy giờ hẳn là để cân đo đong đếm dụng ý thực sự của Subaru. Và quả thực, hắn đã nhìn thấu mục đích của Subaru một cách trọn vẹn.

――Mục tiêu là Zikr Osman. Kẻ giữ chức vị Nhị tướng Đế quốc, chỉ huy đạo quân lính Đế quốc đang đồn trú tại thành phố pháo đài Guaral. Là một nhân vật đầy thực lực chuộng lối dụng binh thận trọng, an toàn, và――

「Nghe đồn gã là một kẻ 『hám sắc』 có hạng. Chuyện đó có vẻ rất nổi tiếng trong đám lính Đế quốc.」

「Việc đó trở thành danh xưng để gọi hắn vốn là sự thật ai cũng biết.」

「『Hám sắc』…… quả thực không mang lại ấn tượng tốt đẹp gì cho lắm nhỉ.」

Nghe cuộc đối thoại giữa Subaru và Abel, Rem nhăn mặt. Subaru cũng đồng tình với ấn tượng ấy. Cứ nghe tới sĩ quan quân đội mê gái thì bất cứ ai cũng sẽ hình dung ra một đối tượng bỉ ổi, đê tiện. Thế nhưng, đó chính là sơ hở có thể lợi dụng.

「Ở doanh trại lính Đế quốc, bọn chúng thậm chí còn bàn tán chuyện dâng phụ nữ bắt được cho viên 『Tướng』 tên Zikr ấy. Nói cách khác, nếu là một người phụ nữ vô hại thì khả năng tiếp cận được hắn là rất cao.」

Dù chẳng muốn nhớ lại chút nào, nhưng ở doanh trại, Jamal từng buông lời với Subaru rằng sẽ dâng Rem cho Zikr. Rem là một thiếu nữ xinh đẹp, nghĩa là gu thẩm mỹ của Zikr hoàn toàn thuộc dạng phổ thông.

「Vậy thì nếu có được sức mạnh của Flora này, kế hoạch chắc chắn sẽ khả thi.」

「C-Chú em Subaru? Nãy giờ chú em cứ gọi tôi là Flora với niềm kỳ vọng cháy bỏng, nhưng rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra với tôi thế này hả? Tôi chẳng hiểu mô tê gì nên sợ lắm đấy!」

「Cứ yên tâm đi, Flora. Đương nhiên tôi không để anh phải làm việc này một mình đâu. Tôi cũng sẽ cùng anh kề vai tác chiến như thế.」

「Cái đó thì liều lĩnh quá mức rồi, Subaru!」

Trấn an một Flora đang hoang mang, lời phát biểu ấy của Subaru khiến Mizelda bật dậy. Cô đanh nét mặt sắc sảo đầy thần lực, nắm lấy vai Subaru rồi lắc đầu. Đoạn, cô hạ giọng như thể sắp nói ra một sự thật khó mở lời:

「Ánh mắt của nhóc cũng có nét duyên đấy. Nhưng mà, thứ trời sinh thì……」

「Kìa kìa, thôi đi mà chị Mizelda. Chị không nghe tôi nói gì nãy giờ sao?」

「Cái gì cơ?」

「――Cái đẹp, là có thể tạo ra được đấy.」

Đặt tay lên bàn tay Mizelda đang giữ chặt vai mình, Subaru dõng dạc khẳng định. Đón nhận điều đó, Mizelda mở to mắt, nín thở. Rồi cô nhìn sang Flora, nheo mắt lại như thể lớp trang điểm trên khuôn mặt ấy chói lòa rực rỡ:

「Ta chịu thua nhóc rồi. ……Cứ phô diễn ra xem nào, tiềm năng của nhóc ấy.」

「Ừ, cứ mở to mắt mà xem nhé.」

「Cái này, chẳng hiểu hai người đang nói chuyện gì nữa.」

Mizelda trao gửi kỳ vọng, còn Subaru thì đón nhận. Kuna ngán ngẩm nhìn màn đối đáp giữa hai người, nhưng Subaru miễn bình luận về phía đó. Dù sao đi nữa, vấn đề lúc này là――

「Cứ cho là lợi dụng sở thích của Zikr Osman đi, ngươi định làm thế nào? Hắn cũng là loài sói. Tuyệt đối không phải loại chó cứ thấy mồi ngon đẹp đẽ treo trước mắt là đớp lấy đâu.」

「Thì đương nhiên nếu cứ treo lơ lửng vô mục đích thì nói làm gì. Thế nên mới cần phải tính toán sao cho đối phương cắn câu chứ. Chẳng hạn như dụ dỗ hắn vào một bữa tiệc chẳng hạn.」

「Tiệc tùng sao. Nhưng đâu dễ dàng dụ hắn ra ngoài như thế. Lẽ tất nhiên, chừng nào viện binh từ Đế đô chưa tới, hắn chẳng có lý do gì để bước chân ra khỏi tường thành. Những lời mời mọc mờ ám đời nào hắn chịu nhận lời.」

「Đúng thế thật. Chỗ đó thì tôi vẫn đang trong quá trình cân nhắc các phương án, nhưng mà……」

「K-Khoan đã!」

Giữa lúc Subaru và Abel đang trao đổi qua lại, Rem bỗng cất tiếng. Nét mặt vẫn đờ đẫn vì kinh ngạc, cô đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa Subaru và Abel:

「Chuyện đó, hai người nghiêm túc đấy ư? Đem trò đùa cợt tai quái nhắm vào anh Flop làm trọng tâm để bàn chuyện tiếp diễn sao?」

「Ơ, trò đùa nhắm vào tôi ư? Rốt cuộc bản thân tôi đang biến thành cái dạng gì thế này? Trong mắt cô vợ nhỏ mà tôi trông như đang đùa giỡn thế sao…… Này cô cháu gái nhỏ, tôi trông thế nào vậy?」

「A-u―? U! U―!」

Bên cạnh một Rem đang căng thẳng, Flora, kẻ vẫn chưa một lần được ngắm nhìn khuôn mặt mình qua gương, bèn cầu cứu Louis. Nhưng Louis lại hốt hoảng trước Flora xa lạ mới gặp lần đầu, vội nép mình sau lưng Rem. Tức là, dưới con mắt của Louis, Flora và Flop là hai người hoàn toàn khác nhau.

「Gác lại chuyện phản ứng của đứa trẻ đó có thích hợp để làm thước đo thử nghiệm hay không, ta không xem đây là trò đùa cợt. Cuối cùng ngươi cũng đưa ra được một kế sách đáng để bàn luận.」

「Vậy tức là anh cũng công nhận rồi chứ gì. Nhan sắc của Flora ấy.」

「――. Thứ ta công nhận là ý tưởng mà ta không có của ngươi. Một ý tưởng kỳ quặc lệch chuẩn.」

Trước câu trả lời cứng nhắc của Abel, Subaru bĩu môi thể hiện sự bất mãn. Thế nhưng Abel chẳng thèm bận tâm, chỉ đưa tay lên miệng trầm ngâm suy tính giây lát. Đoạn, hắn hướng ánh mắt sắc lạnh về phía Subaru:

「Natsuki Subaru, ta hỏi một câu…… Thuật trang điểm của ngươi, chỉ có tác dụng với mỗi gã thương nhân thôi sao?」

Hắn cất tiếng hỏi như vậy.

「――――」

Trong khoảnh khắc, Subaru ngớ người trước câu hỏi của Abel. Thế nhưng, sau khi nghiền ngẫm được dụng ý của câu hỏi trong đầu, Subaru bèn lắc đầu:

「Tôi đã nói rồi còn gì. Nếu chiến dịch này được tiến hành, tôi cũng sẽ đứng ở vị thế tương tự!」

「Đồ ngu xuẩn. Ai lại đi kỳ vọng vào kẻ như ngươi. Hãy tự soi gương nhìn lại cái mặt mình trước khi mở miệng.」

「Ăn nói kiểu gì đấy!」

Nhíu chặt mày, Abel buông lời cay nghiệt với thái độ khinh bỉ tột cùng từ tận đáy lòng. Mặc kệ một Subaru đang bị tổn thương bởi câu nói ấy, hắn đặt tay lên ngực mình:

「Chỉ một mình gã thương nhân thì không gánh vác nổi đâu. ――Nếu vậy, đích thân ta sẽ tham gia cùng.」

「A-Abel tham gia sao!?」

Nghe lời đường hoàng tự tiến cử ấy, bầu không khí trong nhà hội xôn xao hẳn lên, bắt đầu từ Mizelda. Dĩ nhiên, Subaru cũng bị chấn động bởi phát ngôn của Abel. Nằm mơ cậu cũng không ngờ rằng hắn lại tự mình đề xuất chuyện đó.

「……Thú thật, tôi cứ ngỡ làm sao để thuyết phục anh tham gia mới là trọng tâm khó nhất cơ đấy.」

「Nếu là thời bình, đây là hạ sách ngu xuẩn chẳng đáng để bận tâm suy xét. Song, tình cảnh hiện tại quân bài trong tay ta quá ít ỏi, phương sách có thể thi triển cũng vô cùng hạn hẹp. Nếu có hiệu quả, việc phải tự dấn thân chịu thiệt cũng là lẽ tất yếu của hoàn cảnh.」

「Chậc, cái giọng điệu khó ưa thật đấy. Bởi thế mới bảo, cái lũ có sức hút lãnh đạo……」

Dẫu bị phế truất khỏi ngai vàng, thân phận Hoàng đế trong hắn chưa từng lung lay. Đó hẳn là tín niệm, là tôn chỉ không bao giờ uốn cong của Abel. Được tận mắt chứng kiến một phần của điều ấy, Subaru chỉ còn biết thành thật thán phục. Nếu là hình mẫu một kẻ quyền thế bất tài, hẳn hắn đã vì quá giữ gìn tính mạng bản thân mà đưa ra những nước cờ sai lầm. Thế nhưng kể từ lần đầu chạm trán Subaru trong khu rừng rậm, bao gồm cả 『Nghi thức Huyết Mệnh』, Abel luôn dùng chính bản thân làm tiền cược để liên tục giành chiến thắng trong những canh bạc lớn. Lần này cũng không ngoại lệ, hắn tuyệt đối chẳng có ý định lùi bước.

「Kỳ sách chỉ phát huy được hiệu quả khi giáng đòn từ bên ngoài dự liệu của đối phương. Lợi dụng sở thích của viên 『Tướng』, ẩn mình vào sơ hở không thể tránh khỏi. Kế này rất đáng để cân nhắc.」

「Phải rồi, trong cuốn sách cổ mang tên Kojiki cũng từng chép lại đấy. Giả gái là cách tối ưu nhất để lấy đầu đại tướng phe địch.」

「Lại đi tin sái cổ nội dung của một cuốn sách đáng ngờ như thế……」

Dẫu trích dẫn từ một cổ thư danh giá có lịch sử lâu đời, nhưng giải thích độ tin cậy của Kojiki cho Rem lúc này chắc cũng như nước đổ lá khoai. Hiện tại, cậu chưa nghĩ ra cách nào để thần tốc lấy lại niềm tin đã mất nơi cô. Có điều, vì từng lo sợ kế hoạch sẽ bị gạt phắt đi ngay từ đầu, nên phản ứng của Abel vừa khiến cậu bất ngờ vừa khiến cậu cảm kích.

「Lúc anh buông lời dùng độc, tôi còn ngờ vực chẳng biết anh có phải loại người cứ hễ ai chống đối là muốn giết sạch hay không……」

「Nếu thấy cần thiết thì ta cũng chẳng từ. Thế nhưng cảm xúc là thứ thừa thãi ngáng đường cho những phán đoán về tương lai. Vốn dĩ, thứ cần phải đoạt lấy đâu chỉ có mỗi thành phố Guaral.」

「――――」

「Nếu khống chế được viên 『Tướng』 Zikr Osman, ta sẽ có được những toan tính để đoạt lấy thứ mình muốn mà không hề sứt mẻ. Lại còn giảm bớt được mối lo nội bộ rạn nứt chia rẽ thì càng quá đỗi tuyệt vời.」

「……Thế à. Quả nhiên lời thoại của kẻ bị nội bộ chia rẽ lật đổ đến mất cả chỗ dung thân nghe thâm thúy thật đấy.」

Đó là lời khiêu khích liếc xéo mang hàm ý kiềm chế đối phương, song nét mặt Abel chẳng hề dao động dù chỉ một li. Tầm mỉa mai bất kính cỡ này đối với hắn chẳng đáng để bận tâm khiển trách sao. ――Hoặc giả như đúng lời hắn tự nhận, hắn không ngoan cố đến mức chối bỏ sai lầm của chính mình. Dù sao đi nữa――

「Nếu anh chịu hợp tác thì còn gì bằng. Tên thì…… Abel, Vollachia…… lấy tên Bianca nhé?」

「Ta chẳng bận tâm tới tên giả, muốn gọi thế nào tùy ngươi. Hơn nữa, chỉ có ta, ngươi và gã thương nhân thì kiểu gì cũng thiếu người. Xem nào……」

Khoanh tay, Abel đưa mắt nhìn khắp các gương mặt trong nhà hội. Rồi hắn khẽ nhắm một mắt: 「Hừm」,

「Những kẻ có thể dùng được chắc là Kuna và Taritta chăng.」

「Này?」

「Đó là sự chuẩn bị hiển nhiên. Dẫu có thuận lợi dụ được Zikr Osman xuất đầu lộ diện, vẫn cần phải có lực lượng đủ để áp chế hắn. Dẫu vậy, ta muốn tránh những kẻ vừa nhìn qua đã nhận ra ngay là 『Bộ tộc Shudraq』.」

Nói đoạn, Abel hất cằm, Subaru cũng hiểu được toan tính của hắn. Bất ngờ bị điểm mặt chỉ tên, Taritta và Kuna đang tỏ vẻ hoang mang, hai người này thuộc diện tương đối ít toát ra sát khí nguy hiểm nhất trong số 『Bộ tộc Shudraq』.

Một Mizelda nhìn qua là thấy thuần túy phái võ đấu, hay một Holly thoạt trông đã mang ấn tượng dị biệt, đều không hề phù hợp cho lần hành động cần che giấu thân phận 『Bộ tộc Shudraq』 này. Thứ cần thiết rốt cuộc chỉ là nét nữ tính không khiến đối phương nảy sinh lòng cảnh giác――

「Chỗ đó thì nằm trong phạm vi tôi có thể dùng thuật trang điểm và phối đồ để che mắt được nhỉ.」

「――Cả tôi nữa.」

「Rem?」

Đúng lúc ấy, người dứt khoát giơ tay lên chính là Rem. Dẫu chẳng thèm che giấu sự mất lòng tin nơi Subaru kể từ vụ việc của Flora, nhưng nhìn bộ dạng nghiêm túc cân nhắc kế hoạch của bên này, dường như cô đã cảm nhận được điều gì đó nên nét mặt trở nên vô cùng nghiêm nghị. Đoạn, thắp lên ngọn lửa giác ngộ và kiên định trong đôi mắt màu lam nhạt, cô nói:

「Xin hãy cho tôi cùng tham gia. Tôi nhất định sẽ giúp ích được cho mọi người.」

「Rem à…… Xin lỗi em, nhưng chuyện đó là không thể.」

「――! Anh lại toan tách tôi ra khỏi nguy hiểm một cách không cần thiết……」

Bị tạt gáo nước lạnh vào quyết tâm, Rem trừng mắt nhìn Subaru trân trối. Quả thật, ở Subaru có sự bảo bọc thái quá khiến Rem bực bội. Mong muốn tách cô ra khỏi nguy hiểm, để cô được yên bình nghỉ ngơi trong chiếc nôi êm ấm là cảm xúc thật lòng không dối trá. Thế nhưng, lý do cậu ngăn cản cô tham chiến lúc này không chỉ đơn thuần có thế.

「Tôi lo lắng cho em là sự thật. Nhưng lý do tôi bác bỏ việc em tham gia, thuần túy là vì nó sẽ làm giảm tỷ lệ thành công của chiến dịch. ……Em đã bị đám lính Đế quốc trong thành phố nhìn thấy mặt rồi.」

「――A.」

「Chuyện bị bắt ở doanh trại là một lẽ, nhưng lúc chạy trốn khỏi thành phố cũng thế. Cũng vì lý do đó mà tôi không thể mượn sức của chị Medium được. Chúng ta đã làm ầm ĩ quá mức rồi.」

Gây chú ý đến mức ấy, lính gác trạm kiểm soát làm sao có thể quên được mặt của Rem, Medium, và tiện thể là cả Louis cơ chứ. Chiến dịch lần này là cuộc đấu trí xem bên nào có thể luồn lách vào điểm mù trong suy nghĩ của đối phương. Một khi đã làm lung lay tận gốc rễ của điều đó, cậu tuyệt đối không thể dẫn Rem theo cùng.

「Nhưng mà…… nhưng nếu tính đến điều kiện bị nhìn thấy mặt, chẳng phải anh cũng y như vậy sao!」

「Phải, nhưng lại khác đấy. Bởi vì, kẻ tiếp theo bước qua cổng chính Guaral không phải là tôi, mà là Natsumi Schwarz.」

「Hả?」

Tưởng rằng lại bị lấp liếm đánh trống lảng, ngọn lửa giận dữ bùng lên trong ánh mắt gặng hỏi của Rem. Thế nhưng chuyện này dẫu có dùng miệng lưỡi giải thích bao nhiêu đi nữa cũng khó lòng khiến cô hiểu nổi. Chỉ là, hệt như Flop biến hóa thành Flora, Natsuki Subaru cũng sẽ biến hóa thành Natsumi Schwarz mà thôi. ――Chuyện này chỉ có cách nói có sách mách có chứng cho cô thấy tận mắt.

「Tóm lại, lý do không thể dẫn Rem theo là như tôi vừa giải thích. Có điều, cả chị Taritta lẫn Kuna nữa, vì đây là một chiến dịch nguy hiểm nên sau khi hai người đồng thuận thì……」

「Không, thú vị lắm. Ta cho phép đấy. Dẫn cả hai đứa nó theo đi.」

Mizelda gạt ngang lời Subaru khi cậu đang định xác nhận ý muốn của nhóm Taritta. Kinh ngạc ngoảnh lại, Subaru thấy đôi mắt Mizelda đang lấp lánh ánh tò mò rực sáng nhìn về phía mình. Ánh mắt của một thợ săn như muốn lột bỏ lớp da để nhìn thấu tận bên dưới. Trong chớp mắt, Subaru thậm chí còn cảm thấy sống lưng ớn lạnh.

「Chị Mizelda?」

「Subaru, nhóc và Abel đã chứng minh được dũng khí của mình rồi. Shudraq luôn tự hào về danh dự của lòng dũng cảm. Thế nhưng, điều đó không có nghĩa là bọn ta gạt bỏ mưu trí ra khỏi danh dự. Cả võ lẫn trí, vẹn toàn cả đôi đường mới là chiến binh tối thượng…… Hãy chứng minh điều đó cho ta thấy đi.」

Mizelda giãn cơ mặt mỉm cười như thể rất tán thưởng kế hoạch đánh úp bằng đường vòng này. Cứ ngỡ theo định kiến từ trước, những người như Mizelda thuộc 『Bộ tộc Shudraq』 sẽ căm ghét những kế sách kiểu này. Thế nên cậu mới định hỏi ý kiến tham gia của nhóm Taritta. Song khi Mizelda đáp lời như thế, cả Taritta lẫn Kuna cũng gật đầu như một lẽ dĩ nhiên.

「Tộc trưởng đã nói thế thì tôi cũng chẳng có ý kiến gì.」

「Em tuân theo ý của tỷ tỷ. ……Em cũng có hứng thú với thuật trang điểm nữa.」

Đan hai tay sau đầu, Kuna ậm ừ chấp thuận với thái độ chẳng mấy mặn mà. Taritta cũng đồng quan điểm, song ánh mắt cô lại liếc nhìn về phía Flora đầy vẻ tò mò. Dường như cô có hứng thú với tay nghề trang điểm của Subaru. Dẫu cậu nghĩ rằng giai đoạn chuẩn bị cho một kế hoạch liều mạng thế này có hơi thiếu cảm giác căng thẳng thật――

「Nếu không có dị nghị thì bắt tay vào chuẩn bị ngay đi. Phải giải quyết dứt điểm trước khi kẻ hèn nhát nơi thành phố pháo đài được Đế đô thúc giục sau lưng.」

「……Được, tôi hiểu rồi. Nếu mọi người đều đồng ý thì tốt. Rem, em cũng chấp nhận chuyện này chứ?」

「――. Đằng nào thì anh cũng chẳng thèm lắng nghe còn gì.」

Ôm nỗi niềm ấm ức bẽ bàng, Rem trừng mắt nhìn chăm chăm vào Subaru. Dẫu rất áy náy trước quyết tâm của cô, nhưng khi đặt sự an toàn cùng sự thành bại của kế hoạch lên bàn cân, cậu không thể có lựa chọn nào để cô đi cùng. Thế nên Subaru chỉ biết hạ đuôi mày, sẵn sàng cam chịu cơn giận của Rem. Thế nhưng――

「Thế nhưng, người nhờ vả anh hãy tìm cách giải quyết chuyện này chính là tôi.」

「Rem?」

「Một người như tôi làm sao có tư cách xen ngang vào được chứ. ……Xin anh hãy làm cho thành công đấy.」

Cảm giác ấm ức vẫn chẳng hề thay đổi, Rem cũng chưa hẳn đã tha thứ cho Subaru. Chỉ là, cô ngoảnh mặt đi mà truyền đạt rằng bản thân tôn trọng phán đoán ấy. Chỉ chừng đó thôi cũng đủ khiến những đám mây u ám trong lòng Subaru như tan biến sạch trơn.

「Dù chỉ áp dụng riêng với Rem, nhưng mình dễ dãi thật đấy…… À không, chưa chắc đâu nhỉ?」

Chỉ cần Rem thể hiện thái độ thiện chí dẫu là nhỏ nhoi nhất, Subaru của hiện tại đã cảm thấy vui sướng đến mức như có thể bay lên tận trời xanh. Thế nhưng nếu là Emilia mỉm cười với cậu thì bấy nhiêu thôi cũng đủ lâng lâng như bước lên cõi tiên, còn Beatrice mà làm bộ mặt đắc thắng giải thích điều gì đó thì lồng ngực cậu cũng ấm áp vô ngần. Hóa ra bản thân lại dễ dỗ dành hơn tưởng tượng nhiều, Subaru giờ mới ngộ ra điều đó.

「Sao thế, đến nước này rồi mới chùn bước khiếp sợ sao?」

「Chắc cái hướng 『đến nước này』 hơi lệch một chút rồi. ……Chỉ là, ngọn lửa trong tôi đang dần hừng hực bốc cháy.」

「Hử. Nếu vậy thì cứ liệu mà thể hiện bằng hành động đi.」

Được tiếp thêm dũng khí từ một lời của Rem, Abel khịt mũi trước câu trả lời của Subaru. Chẳng cần đối phương nhắc nhở, cậu vốn đã định làm thế rồi. ――Nếu kế hoạch mở cổng thành không đổ máu này thành công, lần này đây biết đâu con đường trở về Vương quốc Lugunica sẽ mở ra. Dẫu không phải vậy đi chăng nữa, đời nào cậu để hắn rải thứ độc dược chết người ấy ngay trước mắt mình cơ chứ.

「――Ới, anh hai ơiiiii! Sắp tới lúc phải cho Bote-chin nghỉ ngơi rồi không thì tội nghiệp lắm, em muốn tìm chỗ gửi nó lại đâyyyyy!」

Giữa lúc nhuệ khí trong nhà hội đang dâng cao ngùn ngụt, người thò hẳn mặt vào ngó nghiêng chính là Medium. So với những người Shudraq vốn đa phần có vóc dáng vạm vỡ, chiều cao nhỉnh hơn hẳn một cái đầu của Medium vô cùng nổi bật. Nổi bật là thế, cô đảo đôi mắt tròn xoe nhìn quanh khắp nhà hội:

「Ơ kìa, anh hai đâu rồi?」

「Ồ, em gái yêu quý! Đánh mất dấu anh trai mình thì quả thật bạc bẽo quá đấy. Anh ở ngay đây này!」

「――?」

Trước một Medium đang nghiêng đầu ngơ ngác, Flora đứng bật dậy khẳng định sự hiện diện của mình. Nghe những lời ấy từ Flora, Medium cau mày suy nghĩ lung lắm. Đoạn, cô nín thinh mất một lúc, rồi như vỡ lẽ ra điều gì đó bèn hét toáng lên:

「Hóa ra anh hai thực ra lại là chị hai sao!」

「Chú em Subaru!? Rốt cuộc tôi đang biến thành cái dạng gì thế này hả!? Sợ quá đi mất!」

Nếu qua mắt được cả cô em gái ruột thịt chung dòng máu, đây hẳn sẽ là một bước đệm vô cùng vững chắc cho chiến dịch.