Chương 23: Nhạc sĩ Natsumi Schwarz

「――――」

Nhìn hình ảnh phản chiếu trong tấm gương tồi tàn, Natsuki Subaru ―― không, kẻ từng mang cái tên ấy nheo mắt lại, chăm chú quan sát và kiểm tra từng li từng tí không biết bao nhiêu lần.

Phấn mắt màu đậm, hàng mi uốn cong tỉ mỉ. Lớp phấn trắng mịn màng cân chỉnh lại kết cấu làn da ―― nơi bộc lộ rõ rệt nhất sự khác biệt giữa nam và nữ, điểm xuyết thêm sắc son chuốt đỏ mọng cho đôi môi căng tràn sức sống. Trang phục quả là một bài toán hóc búa, nhưng bằng cách khoác lên mình nhiều lớp vải mềm mại rủ nhẹ bồng bềnh, cậu đã khéo léo đánh lừa được vóc dáng cơ thể, đồng thời hao tâm tổn tứ để tạo nên một phong cách hòa hợp với khí hậu phương nam. Dù sao thì lần này không phải sắm vai một tiểu thư quý tộc, mà là một vị thế lỏng lẻo, phiêu bồng hơn nhiều ―― đúng vậy, phải diễn tròn vai một vũ nữ kiêm nghệ sĩ du mục. Vì thế, chưa bàn đến cử chỉ, ngoại hình bắt buộc phải tôn bật nét 『nữ tính』 lên hết mức mới phù hợp với ý đồ kịch bản.

「Giờ thì vừa độn thêm, vừa gom hết thịt trên người dồn hết cỡ lên ngực nào…」

Vận dụng cùng trời cuối đất mọi kỹ xảo, trong đầu cậu bắt đầu vẽ lại hình bóng của những người từng gặp từ trước tới nay. Bắt đầu từ Emilia, rồi đến Felt và kẻ đáng ghét Elsa; cuộc tao ngộ với Ram và Rem, cộng thêm Beatrice và Petra; Meili thì tạm gác sang một bên. Tiếp đó là Priscilla, Crusch, Anastasia; chắp tay bái lạy Ferris ―― người xứng đáng được tôn làm người thầy tinh thần trong hoàn cảnh này; rồi đến Frederica, và cả những Ma nữ sở hữu dung nhan xinh đẹp một cách đáng nguyền rủa ―― cậu gom góp mọi ý niệm về 『cái đẹp』 từ những mỹ thiếu nữ, mỹ nhân và cả những sinh mệnh mang dáng dấp mỹ nhân mà mình từng gặp ở dị giới này.

――Thứ cần hình dung trong tâm trí, luôn phải là phiên bản xinh đẹp nhất của chính mình.

Không cần nghĩ ngợi lung tung. Phía trước ấy chính là câu trả lời đã được phác họa. Và rồi, tung ra nước đi tối ưu nhất bằng những quân bài hiện có trong tay, cậu đã chạm tới nơi cần chạm tới. Chính vì thế ――,

「――Đây chính là thiếp.」

Rời khỏi trước gương, sau vài nhịp hít thở thật sâu, cậu quay người lại. Khoảng thời gian một mình dấn thân vào cuộc chiến cô độc đã kết thúc, cậu dứt khoát đẩy cánh cửa mở ra. Phía bên kia, những người đồng đội nắm giữ thành bại của kế hoạch đang nín thở chờ đợi. Ánh mắt của họ đổ dồn về phía kẻ vừa bước ra khỏi cánh cửa.

「――――」

Khoảng lặng bao trùm, bầu không khí như đông cứng lại. Sự hoang mang tức thời khiến cậu không tài nào đoán định được sự im lặng ấy xuất phát từ cảm xúc gì. Quả thực, số quân bài để cậu mang ra đánh cược còn thiếu thốn quá nhiều. Nếu có thứ này, giá như có thứ kia, nỗi tiếc nuối cứ thế nối dài bất tận.

Thế nhưng, chẳng phải cậu đã tự nhủ mặc kệ tất cả rồi hay sao? Đâu phải lúc nào người ta cũng có thể lâm trận trong trạng thái vẹn toàn. Đời là thế, dẫu trong bất kỳ hoàn cảnh nào, con người ta cũng chỉ có thể nghênh chiến bằng những lá bài đã được chia mà thôi. Đúng lúc trong lòng cậu đang chất chồng những lời ngụy biện như thể vừa nếm mùi thất bại, thì…

「――Tuyệt hảo.」

Âm thanh xé gió khe khẽ vang lên khiến cậu giật mình ngẩng đầu. Nhìn lại, ngọn nguồn của âm thanh vỡ òa ấy chẳng có gì kỳ lạ. Đó là tiếng hai lòng bàn tay đập vào nhau thành nhịp. Tiếng vỗ tay. Một âm hưởng pha lẫn giữa lời tán tụng, niềm cảm phục và sự kính trọng khôn nguôi.

「Mi…」

Nhìn người đang vỗ tay, ngay trước khoảnh khắc định cất tiếng gọi, cậu kịp kìm lại. Vẫn chưa hoàn hảo. Cậu khẽ đặt tay lên cổ họng, rung nhẹ luồng hơi tại thanh quản. Cho đến khi các bánh răng trong cơ thể khớp lại hoàn toàn, cậu mới nở nụ cười duyên:

「Chị Mizelda.」

「――Hức, không lẽ, đến cả giọng nói cũng…? Rốt cuộc, rốt cuộc thì ngươi đã đạt tới cảnh giới nào rồi…!」

「Một khi đã quyết định làm, dốc hết toàn lực là bổn phận đương nhiên. Nếu sự nỗ lực hết mình của thiếp có thể cứu sống được những sinh mạng, vậy thì việc thiếp cần làm chỉ có một mà thôi.」

「Ồ ô…!」

Thu lại nụ cười, cậu dựng thẳng một ngón tay chỉ lên trời cao. Dù tán cây rậm rạp che khuất ánh mặt trời, nhưng thứ cậu muốn phô diễn không phải để cho đấng tối cao trên trời nhìn, mà là cho đông đảo đồng đội đang tập hợp nơi đây thưởng lãm.

Cứ việc ngắm nhìn cho thỏa thuê, từ đỉnh đầu đến gót chân. Từ phía trước, phía sau, từ bên phải hay bên trái, từ bất cứ góc độ nào cũng chẳng thành vấn đề.

――Thứ cần hình dung trong tâm trí, luôn phải là phiên bản xinh đẹp nhất của chính mình.

Và một khi đã tái hiện thành công hình ảnh ấy, đã đúc kết được lý tưởng thành hiện thực, thì chẳng còn điều gì đáng phải sợ hãi nữa. Nay, giáng lâm nơi đây ――,

「――Natsumi Schwarz, tái lâm rồi đây ạ.」

Đúng vậy, Natsumi Schwarz dõng dạc tuyên bố một cách đầy kiêu hãnh ―― không, thục nữ và đoan trang mới phải. Chứng kiến cảnh tượng đó, người phụ nữ đang vỗ tay là Mizelda gật đầu thật sâu. Rồi nàng bước tới đứng cạnh Natsumi, đưa tay đỡ lấy lưng cậu:

「Xem ra thế giới của ta trước giờ quá đỗi hẹp hòi. Đúng như những gì ngươi đã nói, Subaru… à không, Natsumi.」

「Chị Mizelda đã thấu suốt cho thiếp rồi sao?」

「Phải, dù có chút ấm ức, nhưng ta đã hiểu. ――Cái đẹp, là thứ có thể tạo ra được.」

Đuôi mắt cong lại, Mizelda mỉm cười dịu dàng, Natsumi cũng mỉm cười đáp lễ. Tận mắt chứng kiến khung cảnh tuyệt mỹ ấy, những người phụ nữ Shudraq có mặt tại đó nhìn nhau trân trối. Rồi như một lời chúc phúc muộn màng, những tràng pháo tay rào rào trút xuống. Tiếng vỗ tay vang dội không dứt, chúc mừng cho sự xuất hiện của Natsumi. Thế nhưng ――,

「Cái quái gì thế này.」 「Gì vậy nè.」

Có những kẻ hoàn toàn không bắt kịp nhịp cảm xúc, chỉ biết giật giật khóe môi trố mắt nhìn cảnh tượng trước mắt.

「Thế là Natsumi Schwarz đã chính thức chào đời rồi đấy ạ. Dụng cụ trang điểm ở đây có hơi khác biệt khiến thiếp bỡ ngỡ đôi chút, nhưng dù sao cũng tạm coi là hoàn thiện chừng này.」

「Anh đang giỡn mặt đấy à?」

「Dạ!?」

Quay trở lại gian hội trường để mở lại cuộc họp tác chiến, lời tuyên bố của Natsumi ―― không, của Subaru ―― lập tức bị Rem đáp trả bằng ánh mắt cùng chất giọng lạnh như độ âm tuyệt đối. Thấy Rem vẫn giữ nguyên thái độ sắt đá dù cậu đã phô diễn thành quả, Subaru liền chỉ tay vào mặt mình:

「Quả nhiên là vẫn cần thêm lông mi giả nhỉ… Còn tóc giả thì thiếp đã mượn tạm mái tóc đen của các vị Shudraq để chắp vá tàm tạm rồi…」

「Tôi không nói chuyện đó. Phấn son hay tóc giả, tôi thấy anh làm rất khéo rồi. Nhưng đâu có lý do gì bắt anh phải giữ mãi cái lối ăn nói như đàn bà con gái như thế chứ.」

「Thì là thế… nhưng tâm thế mới là quan trọng nhất mà? Nếu không cẩn trọng trong từng thói quen thường nhật, lỡ để lộ sơ hở lúc nào thì nguy to. Với lại…」

「Với lại sao?」

「Nếu cứ ỷ lại vào việc bản thân là đàn ông, Nữ thần Sắc đẹp sẽ ngoảnh mặt làm ngơ… Ái ái đau đau đau!」

Rõ ràng đang nói chuyện nghiêm túc, thế mà Subaru lại bị Rem giật tai một cú đau điếng. Nước mắt chực trào ra, cậu vội vã lùi ra xa. Rồi Subaru lủi đến nép bên cạnh Mizelda đang đứng quan sát diễn biến từ nãy tới giờ:

「Chị Mizelda ơi, Rem đáng sợ quá đi mất…」

「Ừm, đừng khóc, Natsumi. …Lạ lùng thật, dẫu biết rõ là Subaru, nhìn ngươi vẫn đáng yêu lạ lùng. Taritta, học tập đi.」

「Tỷ tỷ!?」

Vừa xoa đầu Subaru, Mizelda vừa đưa ra yêu cầu tàn nhẫn khiến Taritta trợn tròn mắt. Thế nhưng nét mặt Taritta khi thốt lên câu ấy cũng đã mềm mại hơn ngày thường rất nhiều. Cũng phải thôi, lớp hóa trang đậm nét như vẽ mặt chiến binh vốn là truyền thống của 『Tộc Shudraq』 đã được Subaru biến tấu, tinh chỉnh lại để trông dễ thương hơn.

Người Shudraq thường thể hiện vẻ đẹp qua sự dũng mãnh và rắn rỏi, nhưng điều nhiệm vụ lần này đòi hỏi lại là nét ma mị khuynh đảo đàn ông, dung hòa giữa vẻ kiều diễm và sự nguy hiểm chết người. Một khi đã định hình được phương châm thẩm mỹ theo hướng đó, việc trang điểm cho Taritta và Kuna đối với Subaru quả là một niềm vui thú.

「Chị Taritta có khuôn mặt trẻ con hơn tưởng tượng nhiều lắm đấy. Da chị ăn phấn rất tốt, thỉnh thoảng đổi sang phong cách đáng yêu thế này cũng tuyệt vời lắm chứ bộ.」

「Đ-Đừng có trêu tôi. Hơn nữa, tôi làm sao mà dễ thương như cô được…」

「Chà, đến cả nét thiếu tự tin ấy trông cũng đáng yêu làm sao. Chị Mizelda thấy đúng không?」

「Phải đấy, đứa trẻ đáng yêu.」

Thấy Subaru nép sát vào thì thầm to nhỏ, Mizelda giãn cơ mặt mỉm cười. Trước cảnh tượng hai người thân mật, Taritta luống cuống bối rối, chỉ biết cúi gằm mặt xuống trong khi hai má khẽ ửng hồng. Nước da ngăm nâu tuy khó nhận ra vết đỏ mặt, nhưng đôi gò má phơn phớt hồng dưới sự tôn vinh của lớp phấn mắt và son môi lại làm nổi bật lên vẻ biến chuyển đáng yêu rõ rệt trên gương mặt ――,

「Định giỡn mặt đến bao giờ nữa đây hả!」

Thế rồi, một tiếng quát chói tai của Rem đã đập tan tành khung cảnh vườn hoa ngập tràn thi vị ấy. Như vừa hứng trọn một cơn bão táp, Subaru và Taritta co rúm người lại. Sau khi trừng mắt nhìn hai kẻ đó bằng đôi đồng tử xanh nhạt, Rem quay sang nhìn Kuna đang đứng nơi góc phòng. Cũng như Taritta, Kuna ―― người đã được dặm phấn chải tóc gọn gàng ―― khẽ cựa mình một cái:

「G-Gì thế, nói trước là tôi chẳng làm gì đâu đấy nhé…」

「Kuna-san, tôi chỉ còn biết trông cậy vào cô thôi. Nhìn hai người kia thì cô thấy rồi đấy, ở đây chỉ có cô là còn tỉnh táo… Các người thật sự định tiến hành kế hoạch này sao?」

「Biết là chỉ có tôi tỉnh táo rồi, nhưng mà…」

Kuna với mái tóc buộc hai bên đưa ánh mắt uể oải nhìn về phía Subaru và Taritta. Một lời đánh giá quả là bất công, nhưng Subaru vẫn đủ thong dong để quan sát tình hình. Cậu không giống như Taritta, người đang run rẩy vì sốc khi bị coi là kẻ mất trí. Trước phản ứng của đám người Subaru, Kuna khẽ thở dài:

「Cái lý do bảo không thể thực hiện kế hoạch đã biến mất rồi, Rem cũng thấy rõ còn gì? Natsumi… thằng nhóc Subaru thì không thành vấn đề. Nhìn nó còn ra dáng đàn bà hơn cả Tộc trưởng ấy chứ.」

「Tôi thấy nói thế là quá bất lịch sự với Mizelda-san rồi đấy…」

「Tóm lại là tôi thấy chẳng có vấn đề gì cả. Còn lại thì xem thành quả bên kia――」

Đúng lúc Kuna chuẩn bị kết thúc màn đối đáp với Rem thì…

「――Xem ra đã đông đủ cả rồi nhỉ.」

「Ồ, vừa nhắc tào tháo là tào tháo tới…」

Một thanh âm cao ngạo, không chút che giấu vang vọng khắp gian hội trường, kéo theo sự xuất hiện của một bóng người mới. Kuna đưa mắt nhìn sang, Rem cũng bất đắc dĩ quay đầu về cùng hướng. Lẽ dĩ nhiên, ánh mắt của Subaru, Mizelda cùng những người khác cũng đổ dồn về phía đó ――,

「――――」

Khoảnh khắc ấy, thời gian của tất cả mọi người như ngừng đọng. ――Không, chính xác hơn là thời gian của tất cả, ngoại trừ bóng hình vừa xuất hiện và Subaru, người đã tự tay trang điểm cho nhân vật đó.

「Khâu tinh chỉnh cuối cùng thiếp đã giao phó cho cô… nhưng mà cô khéo tay đến mức đáng ghét thật đấy nhé.」

「Được khen ngợi về tay nghề tô son điểm phấn thì có gì đáng để vui mừng chứ. Dẫu vậy, kỹ năng của ngươi cũng khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác. Hóa ra thành phẩm cũng biến hóa khôn lường đấy. Trông còn coi được hơn ta tưởng tượng.」

「Hừ, đúng là phong thái của kẻ chiến thắng…!」

Vừa nói, Subaru vừa ngậm ngùi khẽ cắn ngón tay út vì ấm ức. Tất nhiên, cậu không hề nghi ngờ niềm tin cái đẹp có thể tạo ra được. Bản thân cậu cũng tự hào rằng mình đã dùng chính cơ thể và những quân bài ít ỏi để chứng minh chân lý ấy. Thế nhưng, sự chênh lệch về chất lượng nguyên bản vốn dĩ vẫn luôn tồn tại rành rành. Và đó chính là ――,

「A-Abel-san… đấy sao?」

「Còn ai vào đây nữa. Đừng có hỏi những câu ngớ ngẩn. Mà không, nếu diện mạo thay đổi đến mức đó, thì sự kinh ngạc của ngươi xem ra là một tham chiếu hữu ích đấy.」

Đáp lại câu hỏi run rẩy của Rem trong khi siết chặt năm ngón tay thon trắng muốt chính là Abel ―― không, đó là Bianca, một tuyệt tác sinh ra từ son phấn, tóc giả cùng bộ xiêm y vừa được thay đổi.

Mái tóc đen nhánh như cánh quạ buông dài bóng mượt, hòa quyện tuyệt đỉnh với gương mặt kiều diễm cùng đôi mắt phượng dài sắc sảo. Làn da để lộ trắng ngần, không hề phô phang quá đà nhưng đủ sức hớp trọn mọi ánh nhìn, trong khi bộ trang phục vũ nữ phơi bày trọn vẹn từ vùng bụng phẳng lì cho tới tận gốc đùi. Đứng sừng sững nơi đó là một vũ cơ tuyệt sắc, tái hiện dung mạo đỉnh cao của sắc đẹp ―― quân át chủ bài tối thượng không thể thiếu trong kế hoạch lần này.

「――――」

Trước độ hoàn mỹ tột bậc của Bianca, nhóm Mizelda hoàn toàn á khẩu. Nếu như Subaru hóa thân thành Natsumi mang lại cú sốc bởi sự biến đổi ngoạn mục, thì Abel hóa thân thành Bianca lại mang tới một chấn động thuần túy đến từ sự hoàn mỹ của một mỹ nhân tuyệt thế.

Bộ xiêm y vũ nữ cùng vô số trang sức quý giá của người Shudraq điểm xuyết trên mái tóc dài thướt tha, giờ đây chỉ đóng vai trò làm nền để tôn bật lên nhan sắc khuynh thành đích thực. Nụ cười rạng rỡ của Mizelda khi đem cho mượn những món đồ quý giá nhất chợt hiện về trong tâm trí cậu. Mỗi khi nhớ lại nụ cười ấy, chẳng hiểu sao lồng ngực Subaru lại nhói đau âm ỉ. Thế nhưng, cậu không thể vì nể nang nhóm Mizelda mà chọn cách làm qua loa lấy lệ.

Làm sao cậu có thể tự tay hủy hoại một kiệt tác hoàn mỹ nhường này cơ chứ? Điều đó là thứ mà bản ngã của Subaru, dưới danh nghĩa Natsumi Schwarz, tuyệt đối không cho phép.

「Việc cô không hề kháng cự chuyện trang điểm cũng nằm ngoài dự đoán của thiếp đấy…」

「Sao nào, ngươi nghĩ ta xem việc cải trang thành nữ nhi là một nỗi sỉ nhục chắc? Nói cho mà biết, đây không phải lần đầu ta làm chuyện này. Ngay từ thuở ấu thơ, ta đã trải qua không biết bao nhiêu lần rồi.」

「Từ hồi còn bé xíu sao cơ?」

「Phải. Nghĩ đến vị thế của ta, việc tích lũy đủ mọi ngón nghề để bảo toàn tính mạng là điều đương nhiên.」

Nhìn mỹ nhân đang khoanh tay lạnh lùng chẳng chút đáng yêu ấy ―― hay đúng hơn là thái độ của Abel đội lốt Bianca, Subaru khẽ bĩu môi. Có lẽ những trải nghiệm trong quá khứ mà hắn nhắc tới chính là những cuộc tranh đoạt ngầm đầy khốc liệt từ thuở hắn còn là ứng viên Hoàng đế, trước khi chính thức bước lên ngai vàng. Dường như ở Vollachia, nơi việc kế vị ngai vàng diễn ra đẫm máu và nguy hiểm hơn Lugunica gấp bội, hoàn toàn có thể tưởng tượng ra viễn cảnh những trận ám sát đẫm máu tranh giành ngôi vị Hoàng đế đời kế tiếp đã từng diễn ra liên miên.

Để sinh tồn qua những chuỗi ngày tàn khốc ấy, hắn đã phải che giấu thân phận, thậm chí đôi khi phải ngụy trang cả giới tính để hành động. Thái độ sẵn sàng chấp nhận hy sinh của Abel, kể cả việc hy sinh chính bản thân mình, dường như đã được tôi luyện từ những tháng ngày thơ ấu, trước cả khi hắn giành lấy ngai vàng Hoàng đế. Trải qua bao thăng trầm, giờ đây điều đó lại hiển hiện ngay trước mắt, nơi Abel cải trang nữ nhi ―― nàng vũ cơ Bianca.

「Dù vậy, thấy cô tự ý thức được việc mình là một mỹ nhân khiến thiếp cứ thấy bực bội làm sao ấy…!」

「Đó mới là chuyện nực cười. Đứng ở cương vị phải bao quát cả giang sơn, nếu đến bản thân mình còn không nhìn nhận một cách khách quan được, thì làm sao gánh vác nổi ngôi vị tối cao? Ngươi dùng tiểu xảo kỹ thuật để lật ngược sự đánh giá khách quan ấy, nhưng những mánh khóe vặt vãnh đó, ta vốn chẳng cần.」

「Hự…」

「Ngươi có biết vì sao hổ lại mạnh không? Hổ mạnh là bởi vì nó là hổ.」

Một lý thuyết từng được nghe từ miệng Garfiel, nay lại khiến Subaru gục ngã hoàn toàn. Lý thuyết 『hổ mạnh vì nó là hổ』, hiểu theo chiều ngược lại chính là Abel xinh đẹp đơn giản vì hắn là Abel, mọi lời giải thích đều bị gói gọn bằng chân lý đó. Quả thực là một sự bạo lực về mặt logic. Nó giống hệt như việc tuyên bố: Reinhard mạnh vì anh ta là Reinhard. Tóm lại, đó là một ý kiến trắng trợn đến mức cạn lời.

「Đằng nào… đằng nào thì Flora cũng đang nghĩ y hệt như thế chứ gì!」

「Ơ kìa, sao lại bắn tàn lửa sang anh thế hả cậu em!?」

Đứng sau lưng Abel, Flora ―― tức Flop ―― người vừa cùng bước vào liền kêu lên thất thanh. Anh chàng hóa trang thành cô nàng này cũng thuộc tuýp nhan sắc chỉ cần tận dụng tối đa nét đẹp nguyên bản là đã có thể tạo ra thành phẩm với độ hoàn thiện cực cao. Trên thực tế, khác với Subaru và Abel, mái tóc vốn đã dài sẵn của Flop chỉ cần biến tấu đôi chút là xong, nên có thể nói anh ta là người giữ được trọn vẹn hương vị tự nhiên nhất. Thực tế thì Subaru cũng tự tin rằng khi đứng cạnh nhau, mình chẳng hề thua kém là bao. Dù vậy, nhưng mà ――,

「Công sức… công sức bỏ ra nó khác bọt một trời một vực có hiểu không hả… Đúng là thiên vị của thần linh mà…!」

「Không biết cậu em đang than thở chuyện cao xa gì, nhưng mà cậu em cừ thật đấy! Trông khác hẳn một trời một vực luôn! Giờ thì chẳng còn là cậu em nữa rồi, mà phải gọi là quý cô mới đúng!」

「…Thôi đi, chừng ấy lời khen ngợi thiếp chẳng thèm để vào mắt nữa đâu nhé.」

「Vừa rồi là khen thật đấy à? Tôi nghe chẳng hiểu gì cả.」

Dù đã hóa thân thành Flora, tính cách bộc trực của Flop vẫn chẳng hề thay đổi. Dù sao thì trong trường hợp của anh ta, thế cũng là tốt rồi. Có chăng chỉ cần hướng dẫn diễn xuất đôi chút để bám sát phương châm của kế hoạch là được. Bởi vì ở nơi này, kẻ cần diễn xuất nhất lại chính là Abel.

「Thiếp và Flora biết chơi nhạc cụ. Thế nên, nhiệm vụ của cô sẽ là…」

「Múa chứ gì. Chẳng cần nhắc, toàn bộ kế hoạch ta đã nắm trong đầu. Kể cả tầm quan trọng của vai diễn của ta nữa. Hơn nữa…」

「Hơn nữa sao?」

「Tuy không bằng đứa em gái đã khuất, nhưng ta cũng rất giỏi vũ đạo.」

Khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười đắc thắng đầy kiêu ngạo nhưng lại đẹp đến mê hồn. Phong thái tràn đầy tự tin của Abel vừa là chỗ dựa vững chắc, vừa nhen nhóm ngọn lửa kỳ vọng trong lòng Subaru. Trên thực tế, Abel đã phát huy trọn vẹn nét ma mị ấy để tạo nên một Bianca hoàn mỹ. Nếu sự tự nhận thức đó là chính xác, thì hoàn toàn có thể đặt kỳ vọng vào bài múa của hắn.

「――. Được thôi. Nếu cô đã mạnh miệng đến thế, thiếp sẽ rửa mắt đợi xem thực lực. Tốt nhất là đừng để bản thân bị chết chìm trong chính bãi nước bọt mình vừa nhổ ra đấy nhé.」

「Nước bọt đã nhổ… Hừ, ý ngươi là nước bọt nhổ lên mây lại rơi trúng mặt sao. Lối nói vòng vo tam quốc thật đấy, nhưng được thôi. Cứ chống mắt lên mà nhìn.」

「――――」

「Đó coi như là phần thưởng tối thiểu dành cho kẻ đã hiến kế sách này như ngươi.」

Không hề có lấy một thoáng nghi ngờ bản thân, dẫu trong bộ dạng nữ nhi cải trang, sự ngạo mạn của Abel vẫn chẳng hề suy suyển. Vừa cảm nhận được sự vững tâm lẫn mối nguy hiểm từ hắn, Subaru vừa khẽ liếc nhìn Rem. Đáng tiếc là không thể để cô đi cùng trong kế hoạch lần này. Dẫu vậy, nhưng mà ――,

「Hãy cầu chúc bình an cho thiếp nhé. Vì cô, thiếp sẽ dốc lòng cố gắng hết sức mình.」

「――. ――――. ――――――――. ――――――――――. Vâng.」

「Thời gian cầu nguyện lâu lắc quá đấy nhé!?」

Trước câu trả lời chậm chạp cùng vẻ mặt cực kỳ nghiêm nghị của Rem, Subaru cất tiếng kêu lên. Lắng nghe cuộc đối thoại ấy, Louis nép bên cạnh Rem khẽ rụt đầu lại. Có vẻ như ngay cả con bé cũng không nhận ra Natsumi chính là Subaru. Trước mắt, nhìn thấy phản ứng ấy, cậu đành tự nhủ đó là tín hiệu tốt tạo đà cho kế hoạch xuất trận.

――『Chiến dịch Kumasotakeru』.

Đó là tên của chiến dịch nhắm thẳng vào Zikr Osman ―― Nhị tướng của Đế quốc, kẻ mang danh 『háo sắc』. Tên chiến dịch phỏng theo Cổ Sự Ký là do Subaru đề xuất, nhưng may mắn thay, không một ai phản đối. Không rõ là do mọi người tôn trọng người lập kế hoạch là Subaru, hay vốn dĩ chẳng ai buồn bận tâm đến tên gọi của chiến dịch, nhưng việc không xảy ra tranh cãi ngay từ đầu quả là một khởi đầu suôn sẻ.

Dù sao thì trong kế hoạch này, có những thời điểm bắt buộc phải dựa vào yếu tố vận may. Tất nhiên, cậu sẽ không tiếc công sức để nâng cao tỷ lệ thắng, nhưng việc tích lũy may mắn là điều chẳng dễ dàng gì. Nếu vậy, dẫu chỉ là một chuyện nhỏ nhặt, việc cảm nhận được ngọn gió thuận buồm xuôi gió cũng chẳng phải điều xấu.

――Rời khỏi khu rừng rậm Buddheim, đoàn người trực chỉ hướng tới Guaral.

Lực lượng hành động trực tiếp được chốt lại gồm năm người: Subaru trong vai Natsumi, Abel trong vai Bianca, Flop trong vai Flora, cùng với Taritta và Kuna. Những người còn lại thuộc 『Tộc Shudraq』 do Mizelda dẫn đầu sẽ là đội biệt động. Rem, Louis và Medium cũng nằm trong nhóm này. Nhóm biệt động mai phục ở một địa điểm cách xa thành phố, khi cần thiết sẽ tấn công vào tường thành của thành phố pháo đài để đảm nhận vai trò nghi binh. Tuy nhiên, đó hoàn toàn chỉ là phương án bảo hiểm. Một phương án bảo hiểm không thể trông mong quá nhiều vào hiệu quả trong trường hợp kế hoạch đổ bể. Giả sử kế hoạch thất bại, khi ấy nhóm của Subaru chắc chắn sẽ rơi vào tình cảnh cực kỳ nguy khốn. Dù sao đi nữa ――,

「Cá nhân thiếp thấy thì cửa ải kiểm tra đầu tiên này mới là chông gai nhất đấy.」

Ngẩng đầu nhìn lên chiếc cổng chính đồ sộ đang sừng sững nhìn xuống từ trên cao, Subaru khẽ thì thầm. Chiếc cổng chính mà họ từng liều mạng vượt qua một lần, dẫu đã cách vài ngày nhưng nay lại một lần nữa nghênh chiến với nó. Dĩ nhiên, sau biến cố hôm trước, mức độ cảnh giác tại trạm kiểm soát đã tăng vọt so với lần trước. Để đề phòng những kẻ bất hảo tái xâm nhập, những phương tiện có khả năng giấu người trong khoang chở hàng như long xa, ngưu xa đang bị khám xét đặc biệt gắt gao. Hàng hóa bị lật tung, đống rơm rạ bị chĩa mũi kiếm đâm xuyên qua từng góc… Tiếng la khóc của những thương nhân và lữ khách khi thấy công cụ kiếm sống của mình bị xới tung bừa bãi không ngừng vang lên.

Thú thật, cậu cảm thấy rất áy náy với họ. Nhưng nghĩ đến mớ hỗn loạn sắp sửa bùng nổ trong thành phố, cậu lại thầm nghĩ có lẽ quay đầu lại ngay lúc này mới là sự lựa chọn sáng suốt của họ. Lẽ dĩ nhiên, cậu chẳng thể nào đưa ra lời khuyên ấy cho họ được rồi ――,

「――Kẻ tiếp theo, bọn kia là ai?」

Đúng lúc Subaru đang mải suy nghĩ mông lung, một thanh âm ồm ồm, thô ráp của một gã đàn ông bặm trợn đập vào màng nhĩ cậu. Ngẩng mặt lên, người đang vẫy tay ra hiệu cho họ tiến lại là một tên lính gác đầu trọc lốc với thân hình vạm vỡ. Được gã gọi tới, đoàn người tiến lên phía trước, và ở vị trí đầu đàn, Subaru cung kính cúi đầu hành lễ:

「Kính thưa quan binh, chúng thiếp là một gánh hát rong. Trôi dạt từ phương bắc đến, nay xin diện kiến thành phố này ạ.」

「Ồ, gánh hát rong à…」

Tên lính gác nhướn mày tò mò, đảo mắt nhìn đoàn người phía sau Subaru. Flora đeo nhạc cụ trên lưng đang vẫy tay chào, Taritta gùi hành lý khẽ cúi người hành lễ, Kuna che chiếc dù che nắng cho người bên cạnh, còn nhân vật chính kia thì che kín khuôn mặt sau tấm mạng che, không để lộ chút biểu cảm nào. Có vẻ như tên lính gác khá ấn tượng trước một đoàn người mang phong thái đầy cuốn hút như vậy.

「――――」

Mặt khác, dù vẫn duy trì nụ cười đon đả, nhưng trong lòng Subaru lại căng thẳng tột độ. Tên lính gác trước mặt, cậu có ấn tượng về gã. Đó chính là một trong những kẻ phụ trách trạm gác cổng chính vào lần trước, khi Subaru lần đầu gặp gỡ anh em Flop và tiến vào Guaral. Nói cách khác, đây là đối tượng không thể thích hợp hơn để làm cửa ải đầu tiên.

「Cơ mà, từ phương bắc tới đây chắc vất vả lắm nhỉ. Nghe đồn bên mạn đó, lãnh địa của 『Chước Nhiệt Công』 đang nhốn nháo lắm. Từng đàn phi long cứ bay rợp cả trời.」

「Dạ vâng, dạ vâng, đúng là như vậy đấy ạ. Thế nên chúng thiếp chẳng dám nán lại lâu… Về điểm này, nơi đây là một thành phố được bảo vệ bởi những bức tường thành kiên cố, chắc chắn là an toàn tuyệt đối rồi phải không quan binh?」

「À ờ… chuyện đó thì…」

Thấy Subaru uốn éo làm duyên rồi mỉm cười, gã lính gác để lộ vẻ mặt ngượng ngùng khó xử. Lý do đằng sau phản ứng ấy chắc chắn là vì bọn họ thừa biết đám binh lính Đế quốc bị thiêu rụi doanh trại đã chạy trốn vào lánh nạn trong thành phố. Thêm vào đó, vụ náo loạn do nhóm Subaru gây ra cách đây ít ngày ắt hẳn đã khiến đám lính Đế quốc trong thành tăng cường cảnh giác, bầu không khí lúc nào cũng căng như dây đàn. Những điều đó chắc chắn là nguyên nhân khiến gã lính gác ngập ngừng muốn giấu giếm. Nếu vậy, chẳng có lý do gì mà không lợi dụng điểm này.

「…Lẽ nào, ngay cả ở thành phố này cũng có điều gì khiến quan binh bất an sao ạ?」

「…Không, ừm, có giấu thì các cô vào cũng biết ngay thôi. Thú thật thì hiện giờ quân đội Đế quốc đang đóng quân trong thành phố này, nghe đâu đang xích mích với bộ tộc ở phía đông. Thành ra…」

「Ôi trời! Thế thì người dân trong thành chắc hẳn ngột ngạt, bức bối lắm đây.」

「Đúng thế đấy!」

Có vẻ như nỗi ấm ức bấy lâu nay đã dồn nén quá nhiều, nghe Subaru nói trúng tim đen, gã lính gác liền rướn người về phía trước. Đối với người ngoài không hiểu rõ thì khó phân biệt, nhưng về cơ bản, lính gác thành và binh lính quân đội là hai thân phận hoàn toàn khác nhau. Lính gác trong thành phố trực thuộc quyền quản lý của chính thành phố đó. Trong khi đó, binh lính quân đội lại thuộc về quốc gia, ở đây là Đế quốc. Hệ thống chỉ huy của hai bên vốn dĩ khác nhau từ gốc rễ.

Tên lính gác trước mặt cũng là người dân của thành phố này, đảm nhận trọng trách bảo vệ trị an cho thành. Thế nhưng tình cảnh hiện tại lại là tòa thị chính bị quân đội Đế quốc chiếm đóng, bản thân bị sai bảo ra lệnh đủ điều nên chắc chắn trong lòng chẳng lấy gì làm dễ chịu. Bọn họ việc gì phải chịu cảnh bị lính Đế quốc coi như chân sai vặt chứ.

「Đã thế, lũ chúng nó viện cớ đi tuần đêm rồi tự tiện chiếm đóng các quán rượu trong thành. Trả tiền thì quịt tới quịt lui, hại các hàng quán buôn bán ế ẩm hết cả. Chẳng thể nào chịu nổi nữa!」

「Ôi chao, ôi chao, sao mà tàn nhẫn thế chứ! Thiếp vô cùng thấu hiểu cho nỗi niềm của quan binh. Nói nhỏ ngài nghe, chúng thiếp cũng từng chịu đủ mọi cay đắng khốn khổ vì thói hống hách ngông cuồng của đám lính Đế quốc rồi đấy ạ.」

「Hể, thật thế sao? Cả một đại mỹ nhân như cô mà cũng…」

Thấy thái độ gật đầu lia lịa rồi lớn tiếng đồng tình của cậu, gã lính gác lập tức mềm lòng hẳn. Không những thế, gã còn bắt đầu dành cho cậu một sự đồng cảm thân thiện rõ rệt. Subaru khẽ hạ giọng 「Dạ phải」, rồi lảng ánh mắt cúi đầu xuống. Nhìn thấy cử chỉ đầy ẩn ý ấy, gã lính gác bắt đầu lúng túng:

「C-Cô nương?」

「Cô nương không sao chứ? Nếu không muốn nhắc lại thì cũng không cần ép mình phải nói đâu…」

「Dạ không, thiếp không sao đâu ạ. Chuyện cũ rích từ xửa từ xưa rồi mà. Chỉ là dạo trước, chúng thiếp từng bị các vị lính Đế quốc vô cớ bắt bớ tống vào lồng sắt, bị đối xử tàn tệ chẳng khác nào nô lệ…」

「Chuyện đó…」

「Họ còn cố tình ngáng chân cho chúng thiếp ngã nhào, thậm chí tệ hơn nữa là còn dùng đao kiếm đe dọa…」

「K-Không thể tha thứ được…!」

Nhìn Subaru rơm rớm nước mắt kể về quá khứ, gã lính gác siết chặt nắm đấm vì phẫn nộ trước nỗi bất công. Thấy vành tai gã đỏ ửng lên vì tức giận, Subaru khẽ thì thào:

「Quan binh quả là một người nhân từ…」

「K-Không, ta nào có nhân từ gì. Ai ở vào hoàn cảnh này cũng sẽ cảm thấy như cô thôi.」

「Nếu vậy, quan binh ơi, nếu ngài thương xót cho thiếp, xin ngài hãy mở lòng cho chúng thiếp vào thành nhé. Nếu được như thế…」

「Nếu được như thế thì sao?」

「Bầu không khí ngột ngạt u ám do đám lính Đế quốc gây ra nơi đây, chúng thiếp xin nguyện quét sạch bằng hết ạ.」

Giọng nói nhỏ nhẹ, nhưng nhiệt huyết chất chứa bên trong lại vô cùng nồng cháy. Nghe thấy thế, khuôn mặt bặm trợn của gã lính gác nhuộm một vẻ kinh ngạc. Ánh mắt gã đổ dồn về phía gánh hát rong đang đứng xếp hàng sau lưng Subaru.

「…Các cô nương, rốt cuộc thì gánh diễn của các cô có ngón nghề gì để biểu diễn thế?」

「Dạ, đi qua muôn dặm nẻo đường, chúng thiếp đã tích lũy được đủ loại nghệ thuật biểu diễn. Bản thân thiếp cũng biết chút ca hát, tấu nhạc và vài trò ảo thuật nho nhỏ. Thế nhưng…」

「…Ực.」

「Tiết mục đặc sắc nhất, không nghi ngờ gì nữa, chính là điệu múa của đóa hoa đầu đàn trong gánh hát chúng thiếp ―― nàng vũ cơ tuyệt thế.」

Vừa nói, Subaru vừa đưa tay chỉ về phía nhân vật được chiếc dù che nắng bảo vệ, đứng sừng sững ở vị trí trung tâm đoàn người. Người ấy che kín dung nhan dưới tấm mạng che, để lộ dáng đứng ung dung tự tại ―― quân át chủ bài lớn nhất của gánh hát. Hứng trọn ánh mắt từ phía sau tấm mạng che ấy, gã lính gác trợn tròn mắt rồi đứng chôn chân tại chỗ. Dù dung nhan chưa hề lộ diện trọn vẹn, cổ họng gã dường như đã bị đóng băng cứng ngắc.

「――――」

Bị cướp mất hồn phách đến mức không thể nhúc nhích cũng là điều hiển nhiên. Đó là kiệt tác tối cao khiến ngay cả Subaru cũng phải ngậm ngùi ghen tị. Dẫu từng ngạo nghễ tuyên bố 『cái đẹp có thể tạo ra được』, nhưng rốt cuộc thì vẻ đẹp đích thực vẫn là tuyệt tác do bàn tay thần linh nhào nặn. Suy cho cùng, Subaru cũng chỉ thêm thắt chút công sức vào đó mà thôi. Thế nhưng, chỉ một chút công sức ấy cũng đã quá đủ để mài giũa nét ma mị ấy trở nên sắc bén đến tột cùng.

「Bên cạnh nàng vũ cơ, chúng thiếp cũng sẽ ca hát và tấu khúc dâng tặng quý vị. Kính xin ngài cho phép chúng thiếp được dừng chân tại Guaral này ạ.」

「――――」

「Quan binh ơi?」

「…A, ừ, phải rồi. Trông cũng chẳng có đồ đạc gì đáng ngờ…」

Được ngón tay khẽ chọc chọc vào vai, gã lính gác mới hoàn hồn thì thào. Rồi gã đặt tay lên ngực áo, vừa thở dốc như muốn kiểm tra lại nhịp tim đang đập thình thịch của mình, vừa đưa mắt đảo quanh gánh hát. Đoạn, gã cố hết sức dời ánh mắt đi để không bị gương mặt ma mị kia mê hoặc:

「Được rồi, vào đi. Muốn diễn trò ở đâu thì nên tránh xa cổng chính ra một chút. Tốt nhất là ra mấy trục đường lớn ở trung tâm thành phố ấy. Còn khu vực tòa thị chính thì nhiều lính lắm, đừng có bén mảng tới.」

「Ôi, ngài thật tốt bụng quá. …Nhân tiện, khi nào thì quan binh hết ca trực ạ?」

「T-Ta á? Ta thì… đến lúc chạng vạng tối sẽ đổi ca rồi đi ăn cơm…」

「Vậy xin ngài hãy chỉ cho thiếp quán ăn đó nhé. Nếu ngài dẫn theo cả các đồng nghiệp tới nữa, chúng thiếp sẽ có cơ hội được đền đáp ơn nghĩa mà ngài đã đối đãi với chúng thiếp hôm nay.」

Cậu khẽ rướn người lại gần, thì thầm vào bên tai gã lính gác. Thấy gã lính gác tròn xoe mắt vì kinh ngạc, Subaru mỉm cười đầy duyên dáng rồi khẽ lùi lại tạo khoảng cách. Đoạn, cậu quay sang nhìn những người đồng đội đang nóng lòng chờ qua trạm kiểm soát:

「Nào, chúng ta đi thôi các vị. Đi xua tan bầu không khí ảm đạm của thành phố này nào!」

Nói rồi, dắt theo những người đang đứng đợi, Subaru sải bước lướt qua bên cạnh gã lính gác. Tên lính gác vừa bưng tai vừa ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của họ. Cứ thế, Subaru cùng mọi người đường hoàng bước qua cổng chính tiến vào trong thành phố mà chẳng gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Dõi mắt nhìn theo bóng họ khuất dần, gã lính gác khẽ thở hắt ra một hơi:

「…Hôm nay phải giải quyết công việc cho thật nhanh mới được.」

Gã thầm thì một câu như thế.

「Chà chà, xuất sắc ngoài sức tưởng tượng luôn đấy, tiểu thư! Tôi còn cứ ngỡ cậu có khiếu làm thương nhân hơn cả tôi nữa cơ đấy!」

Đi sâu vào bên trong sau khi vượt qua cổng chính, giữa đoàn người mang theo số hành lý ít ỏi, Flora ―― tức Flop ―― đôi mắt sáng rực, hết lời tán thưởng màn thể hiện của Subaru tại trạm kiểm soát. Những lời bộc trực của anh ta chẳng hề có chút giả dối, Subaru cũng vô cùng cao hứng đáp 「Dạ phải」 rồi gật đầu:

「Được khen ngợi thiếp lấy làm vinh hạnh lắm. Nhưng bảo thiếp làm thương nhân thì quá lời rồi. Thiếp còn có việc cần phải làm cơ.」

「Việc cần làm sao? Đó là gì vậy?」

「Lẽ dĩ nhiên, đó là với tư cách một thục nữ… à không, là trở thành chỗ dựa cho người quan trọng của mình đấy ạ.」

「――――」

Nghe những lời của Subaru, Flop khẽ mở to mắt. Nhưng rồi anh nhanh chóng giãn khóe môi, gật gù:

「Ra là vậy, đúng thế thật. Thế thì phải nhanh chóng biến kế hoạch này thành công để làm cho bà xã yên lòng mới được.」

「Flora cũng không được để cho Medium-san phải lo lắng đâu đấy nhé.」

「Hahaha! Con bé em gái tôi thì làm gì biết lo lắng chứ. Con bé nhà tôi ấy mà, cả thể xác lẫn tinh thần đều bền bỉ kiên cường lắm. Tôi còn chẳng thể tưởng tượng nổi cái cảnh nó suy sụp là như thế nào nữa cơ!」

Dẫu chẳng có chút dáng vẻ thục nữ nào, nhưng nụ cười sảng khoái của Flop khiến Subaru cũng hoàn toàn đồng tình. Không chỉ Flop, mà ngay cả Medium cũng là người mà cậu không tài nào mường tượng nổi dáng vẻ suy sụp. Hai anh em họ nương tựa vào nhau, ắt hẳn đã cùng nhau vượt qua muôn vàn sóng gió bão bùng. Chính vì thế, Subaru càng cảm thấy bản thân phải có trách nhiệm với hai con người đã bị cuốn vào vòng xoáy này.

「Càng nghĩ lại càng không thể để xảy ra sai sót nào được.」

「Đ-Đợi đã, Subaru… à không, Natsumi.」

Đúng lúc Subaru đang siết chặt quyết tâm, một giọng nói có phần yếu ớt cất lên sau lưng cậu. Quay lại nhìn, đó là Taritta, người đang mang vác hành lý cho cả đoàn. Khác với vẻ thường ngày, Taritta sau khi rời khỏi khu rừng rậm đã thay đổi lớp trang điểm và cả trang phục. Không còn là bộ đồ Shudraq đậm chất nữ chiến binh Amazon nữa, nàng khoác lên mình nhiều lớp vải mềm mại rủ nhẹ, tạo nên hình ảnh một vũ nữ mang phong cách dị tộc đầy huyền bí. Thực tế thì trang phục này còn kín đáo hơn cả thường phục của nàng, thế nhưng Taritta vẫn ngượng ngùng đỏ bừng hai má, ánh mắt chốc chốc lại lấm lét đảo quanh:

「D-Dường như chúng ta đang bị chú ý quá mức thì phải? Có phải tôi hay Kuna có điểm nào kỳ quặc không…」

「Đừng có lôi tôi vào chứ. Vả lại, nếu nói đến kỳ quặc thì ai mà đọ lại được với Natsumi. Gì chứ cái màn kiểm soát ban nãy ấy. Xử lý đàn ông khéo léo quá mức rồi đấy.」

Bên cạnh Taritta đang luống cuống, Kuna với chất giọng uể oải thường ngày nhắc lại màn biểu diễn vừa rồi của Subaru. Bị nói trúng tim đen, Subaru liền 「Ô kìa」 một tiếng rồi áp tay lên má:

「Thiếp đâu phải lần đầu tiếp đãi đàn ông đâu chứ. Hơn nữa, an tâm đi, Taritta. Không phải cô hay Kuna quá nổi bật đâu. Kẻ nổi bật ở đây là tất cả chúng ta cơ. …Bởi vì, chúng ta quá đẹp mà.」

「Đúng là vì quá đẹp thật!」

Gật đầu thật sâu, Flop cũng lên tiếng đồng tình với quan điểm của Subaru. Trước câu trả lời ấy, Taritta thốt lên 「Xinh, đẹp…」 với vẻ mặt không thể tin nổi:

「N-Những lời như thế, nói với tỷ tỷ thì hơn…」

「Nói gì thế hả, cô nương Taritta! Nét quyến rũ của tỷ tỷ cô và của cô là hoàn toàn khác biệt. Vả lại, khen ngợi cô đâu có nghĩa là lời khen dành cho cô nương Mizelda sẽ cạn kiệt. Đó là hai chuyện khác nhau, cũng giống như bụng no rồi nhưng vẫn còn chỗ cho món tráng miệng vậy!」

「――Hức!」

Flop bất ngờ nắm lấy tay Taritta, nở nụ cười rạng rỡ thốt lên câu ấy. Trước đà tấn công dồn dập đó, Taritta trợn tròn mắt, miệng cứ đóng mở liên hồi như cá mắc cạn. Nhìn thấy gò má nàng đỏ ửng lên trông thấy theo từng giây, Subaru liền lấy tay che miệng:

「Ái chà chà.」

「Tha cho nó đi. Taritta quấn Tộc trưởng như sam, hầu như chưa từng bước chân ra khỏi rừng đâu. Vì thế nên nó không có chút sức đề kháng nào đâu.」

「Chà, trông thật là ấm lòng. Nhưng mà cô thì bình tĩnh gớm nhỉ.」

「Tôi thì thỉnh thoảng vẫn chuồn ra khỏi rừng chơi, lại chẳng có một bà chị gái vừa tài ba vừa đáng sợ như thế. …Dù có một con nhỏ em gái nhọc công rắc rối y như vậy.」

Trước vẻ ngán ngẩm của Kuna, bóng hình hiện lên trong tâm trí nàng ắt hẳn là Holly. Khoảng cách giữa hai người họ vừa giống chị em, vừa giống bạn thân, lại có nét tựa như mẹ con, ấm áp đến lạ kỳ. Dẫu vậy, lời nói của Taritta cũng không thể xem nhẹ.

「――――」

Xung quanh, quả thực sau khi qua cổng kiểm soát và sải bước trên đường phố, ánh mắt của mọi người đang đổ dồn vào nhóm Subaru trong trang phục kỳ lạ. Bên cạnh trang phục lạ mắt, cả thành phố lại đang căng như dây đàn theo mức độ cảnh giác của binh lính Đế quốc. Lẽ dĩ nhiên, ánh mắt của cư dân nơi đây dành cho những kẻ ngoại lai cũng vô cùng khắt khe. Nếu vậy thì điều đó ――,

「――Chính là cơ hội tốt.」

「Đúng là cơ hội thu hút những ánh mắt hiếu kỳ nhỉ.」

Dưới bóng dù che nắng, ánh mắt sắc lẹm ẩn sau tấm mạng che đâm thẳng vào gò má Subaru. Bị dằn mặt đừng có nói mấy lời nhảm nhí, Subaru xụ mặt đáp: 「Dạ vâng」. Thế nhưng nhận định đây là cơ hội tốt thì Subaru cũng hoàn toàn nhất trí với nàng vũ cơ. Chính vì vậy ――,

「Chiếu theo lời khuyên của quan binh, chúng ta hãy ra đại lộ để làm buổi diễn ra mắt đầu tiên nào!」

「Tới luôn nào, cậu em… à không, tiểu thư Natsumi!」

Lập tức quyết định mở màn biểu diễn ngay tại chỗ, Flop liền hưởng ứng lời tuyên bố của Subaru. Hai người cởi bớt một phần lớp áo choàng bên ngoài, để lộ bờ vai, vùng bụng và tấm lưng ngọc ngà rồi tiến lên phía trước, mỗi người cầm trên tay một nhạc cụ và dàn hàng bên lề đại lộ. Và rồi ――,

「Nào nào, xin mời bà con cô bác lại đây mà xem! Sau đây xin kính dâng lên quý vị điệu múa và tiếng ca được truyền thừa từ ngàn xưa, vượt qua muôn trùng sóng nước từ Đại Thác Nước phương Đông xa xôi, xuyên qua dòng thời gian và bắc cầu qua muôn cõi thế giới! Đoàn diễn lưu lạc vừa đặt chân tới thành phố ngày hôm nay xin hân hạnh được cống hiến!」

Subaru cất cao giọng xướng lên những lời rao mở màn đầy lôi cuốn, và sau một ánh mắt ra hiệu, Flop liền bắt đầu gảy lên những thanh âm đầu tiên từ cây đàn dây lyulire trên tay. Những thanh âm réo rắt nhẹ nhàng hòa quyện vào nhau thành khúc nhạc, lập tức thu hút sự chú ý của người đi đường ngày một đông hơn.

「Ồ, có trò gì bắt đầu thế kia?」 「Bảo là gánh hát rong đấy! Âm nhạc, âm nhạc kìa!」 「Chà chà, toàn là đại mỹ nhân không này…」

Từng tốp từng tốp người bị lời rao của Subaru và tiếng nhạc của Flop quyến rũ, người đi trên phố đều dừng bước lại, có kẻ còn thò đầu ra khỏi khung cửa sổ các tòa nhà, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào đoàn người. Cần nói thêm, Subaru và Flop phụ trách các nhạc cụ chính, còn Taritta và Kuna chơi các loại nhạc cụ gõ đơn giản, đóng vai trò như những chiếc castanet phụ họa. Dẫu vậy cũng là quá đủ để cảm kích rồi, vả lại ngón đàn của Flop điêu luyện hơn tưởng tượng rất nhiều, nên về mặt âm nhạc thì không có gì phải bận tâm. Quan trọng hơn cả, quân bài quyết định thắng bại đang đứng đợi ở vị trí trung tâm.

「Câu chuyện mà chúng thiếp sắp sửa hát ca và nhảy múa sau đây là một trường ca về một thế giới xa xôi diệu vợi! Câu chuyện đan dệt giữa người với người, long với quỷ, cùng những tồn tại dị hình không thể cất thành lời! Kính mời toàn thể quý vị hãy thong thả thưởng lãm cho tới tận phút cuối cùng, tận hưởng cho thỏa lòng thỏa dạ!」

Với nụ cười rạng rỡ cùng lời rao khiến lòng người rộn rã, sự kỳ vọng của đám đông được đẩy lên đến đỉnh điểm, cũng là lúc khúc ca đệm đàn của Flop bên cạnh Subaru bước vào cao trào đầu tiên. Mọi người ai nấy đều mê đắm trước kỹ năng tấu nhạc cùng nhan sắc của các nhạc sĩ, nhưng tiết mục chính lại nằm ngay sau giây phút này. Và rồi, đúng khoảnh khắc khúc nhạc dâng trào lên tột đỉnh ――,

「――――」

Khoan thai trút bỏ dải lụa mỏng khoác trên mình, nàng vũ cơ tóc đen sải bước tiến ra giữa lòng đại lộ. Bàn tay ngọc ngà khẽ nâng tấm mạng che để lộ dung nhan kiều diễm, ánh mắt của những người đang đắm chìm trong âm nhạc lập tức đổ dồn về phía nàng, một cơn chấn động tựa như một cú đấm trời giáng xuyên thẳng qua tâm can họ.

Đúng, chính là nó. Cậu muốn nhìn thấy phản ứng ấy, khuôn mặt ấy, sự bàng hoàng sững sờ ấy.

「Thật tình, cay cú quá đi mất.」

Vừa gảy nhạc cụ, Subaru vừa thầm thốt lên sự cay đắng từ tận đáy lòng. Trong thâm tâm cậu dâng lên một cảm giác bại trận. Nhưng bị đánh bại tới mức độ này thì thà rằng cảm thấy sảng khoái còn hơn. Nói dối đấy. Cảm giác bại trận vẫn là cảm giác bại trận, chỉ gói gọn trong một chữ cay cú mà thôi. Thế nhưng, chính khoảng lặng ngưng đọng ngay trước khi bùng nổ thành cơn cuồng nhiệt này mới là mấu chốt của kế hoạch lần này. Nếu vậy thì cứ việc thỏa sức dùng điệu múa ấy để mê hoặc toàn bộ cư dân Guaral đi.

「Nào, đến lượt cô rồi đấy, Bianca――!」

「――――」

Sau khi khẽ liếc nhìn sang phía cậu bằng một ánh mắt sắc lạnh, Bianca ―― tức Abel ―― từ từ nâng cánh tay lên. Chỉ là một động tác giơ tay đơn thuần. Thế nhưng, trong cử chỉ ấy lại toát ra một vẻ quý phái cao sang từ tận sâu thẳm bản thể. Khí chất ấy tan vào không khí, trong chớp mắt đã thống trị toàn bộ đại lộ.

Một điệu múa thanh thoát, diễm lệ và trang nghiêm bắt đầu khai màn. Điệu nhảy uyển chuyển hòa nhịp cùng giai điệu tấu lên vốn là thứ mà Abel đã lĩnh hội từ trước, nay được Subaru thêm thắt đôi chút biến tấu, đối với bất kỳ ai cũng đều là một tuyệt kỹ lần đầu được chứng kiến. Dẫu vậy, những mánh khóe tiểu xảo vụn vặt ấy vốn dĩ chẳng cần thiết. Tiểu xảo của Subaru chỉ đơn thuần nâng tầm một thứ vốn đã vững như bàn thạch lên một cảnh giới cao hơn mà thôi.

「――――」

Bị hớp hồn bởi điệu múa kiều diễm tuyệt trần, khán giả xung quanh quên cả hít thở. Tuyệt đối không được rời mắt dù chỉ trong một phần nghìn giây, đó là tiếng gào thét của cái đẹp lay động đến tận bản năng sâu thẳm. Nói một cách khoa trương, hãy biết rằng đôi mắt sinh ra trên đời chính là vì khoảnh khắc này. Điệu múa của Abel kiêu ngạo và cao ngạo tột cùng, thẳng thừng ném vào mặt người xem tư tưởng ấy.

――Hãy ngắm nhìn ta đi, như thể muốn nói vậy.

Nhìn bóng dáng đám đông khán giả ngơ ngẩn mê muội, dẫu là kẻ đề xuất kế hoạch nhưng chính Subaru cũng cảm thấy rùng mình ớn lạnh. Nếu lúc này có một tên trộm xuất hiện ở đây, dẫu hắn có đường hoàng thọc tay vào túi áo đám người đang đứng như trời trồng kia để nẫng đi sạch sẽ ví tiền, thì chắc chắn chẳng có ma nào nhận ra nổi. ――Không, giả định ấy vốn dĩ không thể xảy ra. Bởi vì ngay cả tên trộm kia cũng sẽ không tài nào dứt mắt ra khỏi điệu múa của Abel được.

「――――」

Chỉ vẹn vẹn một khúc nhạc, tính ra thời gian chưa đầy năm phút, điệu múa đã khép lại. Những người tấu nhạc thì tập trung cao độ để không xảy ra sai sót, nhưng liệu rằng nếu có lỡ đánh sai một nốt thì có ai nhận ra được hay không? Thú thật, Subaru rất nghi ngờ điều đó.

Tiếng nhạc dứt hẳn, gót chân và mũi chân của Abel cùng chạm xuống mặt đất. Nhìn thấy tư thế ấy, dường như lúc này đám đông khán giả mới bừng tỉnh nhận ra điệu múa đã kết thúc, và Abel lúc này chỉ đơn thuần đang đứng yên ở đó. Oà lên một tiếng, ngay sau đó, những tràng pháo tay cùng tiếng reo hò vang dội như muốn xé toang đại lộ đã bao trùm lấy không gian.

Đúng như kỳ vọng, đúng như toan tính, một phản hồi vang dội không chê vào đâu được. Thế nhưng, khác với Flop đang giơ cao cây đàn lên đáp lại tiếng reo hò của đám đông, Subaru vừa nở nụ cười dành cho khán giả, vừa cảm thấy trong lòng ngổn ngang trăm mối. Dù sao thì ――,

「――Hừ.」

Bởi vì trước nụ cười đắc thắng đầy kiêu hãnh của Abel, cậu chẳng thể nào tìm nổi lấy một lời để phản bác.

Danh tiếng của gánh hát rong tại thành phố pháo đài Guaral đã được định đoạt nhờ thành công vang dội của điệu múa đầu tiên. Dẫu đó chỉ là một màn biểu diễn thị uy lấy lòng đại lộ làm sân khấu, nhưng hiệu ứng thu về lại vượt xa kỳ vọng, khiến cho những hoạt động sau đó của đoàn diễn trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Dù vậy ――,

「Tuyệt đối không được quên rằng sự chú ý này phần nhiều là nhờ vào tính mới lạ tò mò đâu nhé. Suy cho cùng thì ngón nghề của chúng ta chỉ là chắp vá tạm thời… Hiện tại chẳng qua là trò giật gân đang ăn khách mà thôi.」

「Ra là vậy! Tức là vẫn cần phải miệt mài rèn giũa kỹ năng một cách vững chắc chứ gì, cậu em!」

「Phải. Chính vì thế nên sự nỗ lực và ý thức không ngừng nghỉ mỗi ngày mới là điều tối quan trọng đấy ạ!」

Trước nắm đấm siết chặt đầy quả quyết của Subaru, Flop đang ngồi xếp bằng nghiêm chỉnh mỉm cười gật đầu. Với giọng nói sang sảng và tác phong nhanh nhẹn dứt khoát, Flop thực sự là một người lắng nghe tuyệt vời. Nhờ vậy mà Subaru càng nói càng hăng say, nhưng thế cũng là chuyện thường tình. Dù sao đi nữa, người mà Subaru thực sự cần lên dây cót tinh thần không phải là Flop.

「Hai người đằng kia có nghe thấy không hả! Đừng có mà lơ là mất cảnh giác đấy nhé!」

「Úi chà, tàn lửa lại bắn sang mình rồi.」

「L-Là bọn tôi đấy à…!?」

Bị ngón tay Subaru chỉ thẳng vào mặt một cách dứt khoát, Taritta và Kuna đều lộ vẻ mặt ấm ức khôn cùng. Trong phòng trọ, hai người đã trút bỏ xiêm y lộng lẫy, quay trở về với phong cách Shudraq chẳng khác nào mặc đồ lót. Khi ra ngoài phố hoạt động cùng gánh hát thì họ ăn vận rất nghiêm chỉnh, nhưng hễ cứ bước vào quán trọ không có người ngoài là y như rằng lại chứng nào tật nấy.

「Lười biếng buông thả quá đấy nhé.」

「Không dám bảo là không lười, nhưng ngược lại thì bản thân cô rốt cuộc là cái giống gì thế hả…」

「Là cái giống gì là ý làm sao cơ chứ? Nói chuyện không có chủ ngữ nghe chướng tai lắm đấy ạ.」

「Tại sao Natsumi lại cứ phải giả tạo bản thân ngay cả ở những nơi chẳng có ai nhìn thế chứ, tôi với Kuna không tài nào hiểu nổi. Đâu có cần thiết đến mức đó đâu?」

「Giả tạo bản thân sao…?」

Thấy Subaru cất giọng đầy vẻ hoài nghi như thể hoàn toàn không hiểu đối phương đang nói gì, đám người Taritta liền giật thót mình. Dĩ nhiên, Subaru lập tức hóa giải sự kinh ngạc của họ bằng câu: 「Đùa chút thôi mà」.

「Tuy nhiên, suy nghĩ như thế là không được đâu nhé. Nghe cho rõ đây này. Người ta thường bảo 『thần linh ngự trị trong từng chi tiết nhỏ』, chính sự câu nệ tỉ mỉ tưởng chừng như vô ích ấy mới đem lại tính chân thực cho vai diễn. Vì thế, chính ở những nơi không có ai nhìn thấy…」

「Thái độ không bao giờ lơ là chểnh mảng mới là điều quan trọng, ý cô là vậy chứ gì. Ừm ừm, đúng là cậu em… à không, tiểu thư Natsumi có khác! Tôi cũng học hỏi được nhiều điều lắm đấy!」

Đúng là một học trò đáng đồng tiền bát gạo, câu trả lời của Flop xứng đáng đạt điểm tuyệt đối. Dẫu cho việc xưng hô bằng 『tôi』 của Flop có sửa thế nào cũng không sửa nổi khiến Kuna phải ném ánh mắt phản đối về phía Subaru, nhưng cậu chỉ mỉm cười cho qua.

――Hiện tại, gánh hát rong của Subaru đang cư trú tại một quán trọ ở Guaral.

Đã ba ngày trôi qua kể từ khi họ bắt đầu thâm nhập vào Guaral. Trong khoảng thời gian đó, họ đã tổ chức tổng cộng mười buổi công diễn và nhận được sự hưởng ứng vượt ngoài mong đợi. Vốn dĩ có sẵn tiền từ việc bán chiếc sừng của Elgina nên họ không hề túng thiếu, nhưng sau mỗi buổi diễn, số tiền thưởng ném lên sân khấu lại nhiều đến mức dường như chỉ dựa vào đó cũng đủ để họ sống dư dả.

「Chỉ có điều, đã đến lúc chúng ta cần một bước đi tiếp theo rồi đấy ạ.」

Khẽ lướt ngón tay dọc theo cằm, Subaru mong muốn có một sự biến chuyển trong tình thế đang dần chững lại. Thực tế thì tình hình hiện tại đang diễn ra quá đỗi suôn sẻ, suôn sẻ đến mức khó tin. Mỗi buổi công diễn đều đông nghẹt người xem, mức độ thiện cảm của người dân trong thành bao gồm cả lính gác cũng vô cùng tốt đẹp. Điều đó là nhờ vào độ hoàn mỹ trong điệu múa của Bianca cùng tài ăn nói khéo léo của Natsumi và Flora. Bianca với nét huyền bí làm điểm bán nên ngoài lúc múa ra hầu như không bao giờ lộ diện trước đám đông, thành thử trọng trách thu thập thông tin tự nhiên rơi vào tay đám người Natsumi. Ngay từ đầu, vì Bianca ―― tức Abel ―― không thể phát ra giọng nữ nên không thể để hắn mở miệng nói chuyện, việc ấy vốn dĩ đã được định sẵn là do Natsumi ―― tức Subaru ―― cùng Flora ―― tức Flop ―― đảm nhiệm.

「Lạ lùng thật đấy, Flora chẳng hề bị ai nghi ngờ gì cả. Dù đến cả giọng nói cũng đâu có thèm đổi.」

「Hahaha, tôi làm gì có ngón nghề đặc biệt như tiểu thư Natsumi chứ. Nhưng mà tôi đã cùng con bé em gái đi chu du khắp chốn bấy lâu nay rồi. Biết đâu chừng mấy thói quen của con bé đã lây sang tôi, rồi chính điều đó lại tạo nên nét nữ tính cũng nên ấy chứ.」

「Từ Medium-san sao cơ ạ…」

Flop vui vẻ đề xuất một giả thuyết mới, nhưng hình ảnh Medium hiện lên trong đầu Subaru ―― dù quả thực ngoại hình rất xinh đẹp, biểu cảm biến đổi liên tục cũng rất đáng yêu cuốn hút ―― nhưng bảo rằng sự hoàn thiện của Flora chịu ảnh hưởng từ cô nàng thì quả là một giả thuyết khó mà tin nổi.

「――Tán gẫu chuyện bao đồng, xem ra các ngươi rảnh rỗi quá nhỉ.」

「Hử.」

Đúng lúc Subaru và Flop đang trò chuyện rôm rả, một thanh âm lạnh như băng đột ngột dội xuống. Đó là nàng vũ cơ đầu đàn của gánh hát, người nãy giờ đang ngồi trên chiếc ghế bên bậu cửa sổ và chưa từng tham gia vào cuộc trò chuyện của họ lấy một lời ―― Abel không đội tóc giả.

Ngày nào cũng đảm nhận vai trò chủ lực trong các buổi diễn khắp nơi, trên gương mặt nghiêng của Abel dẫu đã cố tỏ ra cứng cỏi nhưng vẫn thoáng lộ chút mệt mỏi. Dù bản thân hắn sẽ không bao giờ thừa nhận, nhưng việc lưu lại Guaral tạo ra gánh nặng rất lớn cả về thể xác lẫn tinh thần. Họ luôn phải căng mình giữa sào huyệt của kẻ địch. Ngay cả Subaru, việc cậu cứ liên tục dùng lời nói và hành động của Natsumi để tự răn đe bản thân cũng là để tránh cho tinh thần bị chùng xuống. Giữa lòng địch mà lơ là cảnh giác thì chẳng biết bi kịch nào đang chực chờ phía trước.

Kế hoạch này từng bị cả Rem lẫn Mizelda coi là trò đùa ngớ ngẩn ngay từ đầu. Thế nhưng Subaru đã nghiêm túc đề xuất kế hoạch này, rồi liên tục bàn bạc để nâng cao tỷ lệ thành công. Cậu không phải người dễ dãi đến mức hễ thất bại là có thể tặc lưỡi buông xuôi tiếc nuối. Chính vì vậy ――,

「Bianca, chính cô mới là người nên nghỉ ngơi đôi chút đi chứ? Nói ra bây giờ thì hơi muộn, nhưng thiếp chưa từng thấy cô ngủ lần nào cả đâu đấy.」

「Ơ kìa, tiểu thư Natsumi nói gì lạ vậy. Làm gì có chuyện… Ơ? Ơ kìa? Nhắc mới nhớ, hình như tôi cũng chưa từng thấy cô nương Bianca ngủ bao giờ thì phải?」

Định cười trừ trước lời nhận xét của Subaru nhưng rồi nhận ra mình không thể cười nổi, Flop tròn xoe mắt. Chẳng thèm để tâm đến dáng vẻ của Flop, Abel khịt mũi hừ một tiếng, không buồn tiếp lời. Sự cảnh giác cao độ của Abel vẫn được duy trì liên tục, hắn thậm chí còn chưa hề mở lòng với cả nhóm Subaru. Tất nhiên, cậu hiểu rằng ở vị thế của hắn thì việc tin tưởng người khác chẳng bao giờ là điều dễ dàng. Thế nhưng, ngay cả với những người đồng đội đang cùng dấn thân vào một kế hoạch liều mạng này mà cũng không thể để lộ chút sơ hở nào thì đó chẳng còn là chuyện mệt mỏi tinh thần thông thường nữa rồi. Như mọi khi, ngay cả việc chớp mắt hắn cũng không bao giờ nhắm cả hai mắt cùng một lúc. Dẫu cho việc nhắm cả hai mắt trong chốc lát cũng chẳng thể khiến ai ở đây làm hại được hắn.

「Cô không thấy mệt mỏi sao? Cái cách sống đó ấy.」

「――. Ngươi mà cũng mở mồm nói ra được câu đó sao?」

Trước câu hỏi thẳng thắn nói ra suy nghĩ của Subaru, Abel cau mày vặn lại. Nghe vậy, Subaru chẳng hiểu đối phương muốn ám chỉ điều gì. Rõ ràng cách sống của Abel ngột ngạt đến nghẹt thở là chuyện mười mươi, còn Subaru thì đâu có đến mức như vậy.

「Không biết tự lượng sức mình quả là đáng thương hại hơn cả. Nhưng thôi, ta tha thứ cho. Cứ việc tiếp tục đi.」

「Chẳng cần cô nhắc, thiếp vẫn sẽ tiếp tục sống tốt thôi. Còn phía cô thì…」

「Nhắm cả hai mắt lại đồng nghĩa với việc phó thác quyền sinh sát của bản thân cho đối phương. Bản thân ta chưa từng rẻ rúng đến mức cho phép điều đó xảy ra dẫu chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.」

「――――」

「Không được để mất cảm giác căng thẳng, chẳng phải đó cũng chính là lời của ngươi sao.」

Vừa định mở miệng cãi lại theo kiểu 『đã bảo thế này lại còn cãi thế kia』, Subaru đã bị chặn họng hoàn toàn. Với tâm trạng bực bội, Subaru trừng mắt nhìn sườn mặt của Abel, nhưng đối phương chẳng thèm đoái hoài tới cậu nữa. Abel đã tháo tóc giả và trang sức, nhưng để có thể lập tức biến thành Bianca bất cứ lúc nào nếu có biến, trang phục mặc trong quán trọ của hắn cũng được đồng bộ hóa thành đồ nữ. Vì thế, dẫu hiện tại đang ở trong trạng thái bất cân xứng khi tháo tóc giả, nhưng trông hắn vẫn toát lên phong thái riêng biệt.

Đó chính là vẻ đẹp sắc sảo, căng tràn khí chất sinh ra từ tâm thế 『luôn ở trên chiến trường』 hoàn hảo ―― thứ mà Subaru vẫn hằng răn dạy Flop cùng những người khác. Đúng lúc Subaru đang ngắm nhìn sườn mặt lạnh lùng của Abel với những suy nghĩ ấy trong lòng thì ――,

「――Có biến rồi.」

「Dạ?」

Vừa thầm thì câu ấy, Abel đứng bật dậy khỏi ghế và tiến về phía giường ngủ. Nhìn hắn nhanh thoăn thoắt đội lại bộ tóc giả dành cho mình, Subaru ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Thế nhưng, ý nghĩa hành động của hắn lập tức sáng tỏ ngay sau đó. Bởi vì từ dưới tầng, những tiếng bước chân rầm rập, ngang ngược không chút kiêng dè đang vọng lên, rồi tiếng đập cửa phòng của nhóm Subaru vang lên dữ dội.

「Gánh hát rong có ở đây không! Mở cửa ra mau! Người của tòa thị chính đây!」

「Á, k-khoan đã, xin chờ cho một lát ạ!」

「Hắc, đừng có làm trò cười, ai rảnh mà chờ! Bọn tao là lính tráng đấy nhé!」

Một giọng nói cộc cằn cười nhạo sự hốt hoảng của Subaru, rồi cánh cửa phòng bị đẩy toang ra một cách thô bạo. Ngay sau đó, sầm sập xông thẳng vào phòng là một gã đàn ông khoác trên mình bộ quân phục đặc trưng màu đỏ đen của binh lính Đế quốc. Đeo hai thanh kiếm sau lưng, gương mặt hân hoan méo mó không thèm che giấu những xung động bạo lực ―― đó là gương mặt quen thuộc mà Subaru từng giáp mặt: Jamal.

「――Hức!」

「Đừng có run rẩy thế, bọn tao đâu có nuốt tươi nuốt sống các cô đâu mà sợ.」

Thấy Subaru nín thở cứng đờ người, Jamal nghiến răng cười khẩy. Gã chột mắt phải với chiếc băng bịt mắt đảo con mắt độc nhất nhìn quanh căn phòng, buông tiếng 「Hề hề」 không thèm giấu giếm thái độ thô tục hèn hạ của mình. Điểm rơi ánh mắt của gã chính là đám người Taritta phản ứng chậm chạp đang trong bộ dạng chẳng khác nào mặc đồ lót, quả là một sơ suất đau đớn tột cùng.

Phía sau lưng gã còn có bốn tên lính khác. Xem chừng Jamal chính là kẻ chỉ huy đám này, bởi chẳng ai trong số chúng dám can thiệp vào thái độ ngang ngược của gã. Để mặc đám thuộc hạ đứng phía sau, Jamal gật gù ra chiều rất đỗi hài lòng:

「Ra là vậy, toàn là hàng tuyển xinh đẹp cả. Lúc nghe viên tham mưu nói, tao còn tưởng lão ta nói quá lên, ai ngờ…」

「Q-Quan binh tới đây có việc gì… ự.」

「――Tao đang nói chuyện đấy, con đàn bà kia.」

Căng thẳng dồn nén khiến Subaru vừa cất lời chen ngang, lập tức cổ họng cậu đã bị bàn tay của Jamal tóm chặt lấy. Không phải với mục đích bẻ gãy cổ, mà chỉ là một cú tóm nhẹ nhằm bịt miệng ―― dẫu vậy, tốc độ di chuyển và lực siết của gã vẫn khiến người ta cảm nhận được sự chênh lệch sức mạnh một trời một vực. Quả nhiên, trái ngược với vẻ ngoài và thái độ tệ hại, Jamal thực sự là một kẻ có thực lực. Ít nhất là ở thời điểm hiện tại, trong số những người thuộc Đế quốc mà Subaru từng tận mắt chứng kiến, kẻ có võ nghệ cao cường nhất ắt hẳn chính là gã. ――Dĩ nhiên, đáng sợ và mạnh mẽ lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

「Ánh mắt phản kháng của mày trông được đấy. Ánh mắt dữ dằn thế này tao thích. Rất đúng gu của tao.」

「Đ-Được khen ngợi, thiếp lấy làm vinh hạnh… quá chừng…」

「Cái mồm không biết sợ của mày cũng được phết. Sao nào, tối nay để tao gọi mày tới phòng ngủ của tao nhé…」

Ghé sát mặt lại, Jamal đảo ánh mắt thèm thuồng liếm láp khắp người Subaru. Ở khoảng cách gần đến nhường này mà gã vẫn không hề nhận ra thân phận thực sự của Subaru. Bản thân điều đó là chuyện đáng mừng, nhưng theo nghĩa ngược lại thì dường như cậu đã vô tình chạm trúng vào sở thích quái gở của gã. Những lời gạ gẫm kiểu này trước đây không phải không có, nhưng cậu đều dùng nụ cười và tài ăn nói để khéo léo né tránh. Thế nhưng khi đối phương là một tên lính Đế quốc thì việc thoái thác lại chẳng hề dễ dàng ――,

――Đúng lúc ấy, một luồng gió mạnh bất ngờ thổi qua.

「――Ồ.」

Cơn gió mạnh bất ngờ lùa vào phòng, khiến mái tóc đen của Subaru bay lên mơn man gò má Jamal. Trong thoáng chốc, Jamal tỏ vẻ khó chịu quay đầu nhìn về phía bậu cửa sổ, và bắt gặp bóng hình đang đứng lặng nơi đó. Đã đội lại bộ tóc giả, khoan thai đứng ôm khuỷu tay chính là nàng vũ cơ tóc đen đang làm xôn xao khắp chốn Guaral. Thu trọn bóng hình ấy vào tầm mắt, Jamal bất ngờ huýt sáo một tiếng. Giữa lúc phần lớn mọi người đều sững sờ chết lặng trước nhan sắc ấy, lòng can đảm của gã quả thực không phải dạng vừa.

「Hahaha, con ả này chính là nàng vũ cơ trong lời đồn đấy sao. Hèn chi bảo sao sống chết cũng phải lôi bằng được tới.」

「Cái gì cơ!」

Bật ra một hơi thở pha lẫn kinh ngạc và thán phục, Jamal buông Subaru ra rồi sải bước tiến thẳng về phía Abel. Gã ngang nhiên dùng lòng bàn tay tóm lấy khuôn mặt hắn, ép hắn phải quay thẳng về phía mình. Dù không hề hay biết, nhưng đây chính là hành vi nắm lấy long nhan của Hoàng đế và ném vào đó một nụ cười thô bỉ. Đúng là không biết thì không có tội, Subaru trố mắt kinh ngạc đến mức cạn lời.

「――――」

「Không giống con ả đằng kia, gan dạ ra phết nhỉ. Mà thôi, thế cũng tốt.」

Vẫn bị tóm lấy cằm, Abel lặng lẽ trừng mắt nhìn đối phương. Mặc cho Subaru đứng bên cạnh thót tim lo sợ, Jamal vừa thực hiện hành vi đại nghịch bất đạo bậc nhất trong lịch sử Đế quốc vừa khịt mũi khinh khỉnh. Đoạn, Jamal vẫn giữ nguyên bàn tay tóm cằm Abel, quay người lại:

「Mừng đi, lũ hát rong! Chúng mày sẽ được cùng nhau tới dự tiệc rượu tại tòa thị chính. Zikr Osman Nhị tướng ―― người cai quản thành phố này ―― đích thân yêu cầu đấy.」

「Zikr Nhị tướng sao…!」

「Phải, vinh hạnh lắm đúng không? Một lũ hát rong tầm thường mà được một vị Nhị tướng của Đế quốc mời tới cơ đấy.」

――Cắn câu rồi, Subaru thầm siết chặt nắm đấm trong lòng. Những lời lên mặt của Jamal đã vượt qua cả nỗi lo lắng về sự bất kính của cảnh tượng trước mắt, mang lại cho Subaru một cơn chấn động của niềm vui sướng tột độ. Zikr Osman Nhị tướng, chính xác là con cá lớn mà họ nhắm tới đã cắn câu!

「Chắc là chúng mày không dám từ chối đâu nhỉ, lũ hát rong kia.」

「Ch…」

「Chuyện đó là đương nhiên rồi! Chúng tôi từ lâu đã mong mỏi được mang lời ca điệu múa dâng tặng các vị quan binh Đế quốc rồi đấy ạ! Đó chính là tâm nguyện lớn nhất của chúng tôi đấy!」

「Câu trả lời hay lắm! Tao thích rồi đấy.」

Phản ứng bất ngờ của Subaru lập tức bị lời đáp dõng dạc của Flop át đi. Thế nhưng, sự duyên dáng cởi mở có thể khiến bất kỳ ai cũng phải mở rộng tấm lòng của Flop một lần nữa lại phát huy tác dụng trước Jamal. Hài lòng trước câu trả lời dứt khoát của Flop, Jamal thô bạo buông tay khỏi mặt Abel, rồi nghênh ngang đứng chắn ngay trước cửa phòng. Và rồi ――,

「Mau chuẩn bị đi. Tao sẽ dẫn chúng mày tới tòa thị chính.」

「Hả!? Đ-Đã được ngài mời tới, chúng thiếp xin tự mình cất bước…」

「Hahaha, đừng bận tâm. Lệnh trên bảo là sống chết cũng phải áp giải bằng được tới nơi mà. Đây cũng là nhiệm vụ của bọn tao. Cứ thoải mái mà thay đồ đi. Hành lý thì để đám đằng sau xách hộ cho.」

「――――」

「Tối nay là tiệc rượu chỉ dành riêng cho các 『Tướng』 thôi. Đám lính tép riu như bọn tao chỉ có nước trông chờ vào chút bổng lộc thừa thãi từ ngày mai trở đi thôi. Thế nên…」

Không có chuyện thả cho đi đâu, ánh mắt bỉ ổi của Jamal lướt qua từng người trong phòng như muốn nói vậy. Xem ra, không thể chọc giận gã vào lúc này được. May mắn thay, cả Subaru, Abel lẫn Flop đều đã hoàn tất khâu giả gái tối thiểu. Hai người dễ gặp rủi ro nhất là Taritta và Kuna thì vốn dĩ là nữ nhi hàng thật giá thật, nên dẫu có thiếu sót trong chuẩn bị cũng không lo làm đổ bể kế hoạch. Dù vậy nhưng ――,

「Cứ từ từ mà làm nhé!」

Bị nhìn chòng chọc trong lúc thay đồ và thu dọn hành lý ngay trước mặt đám lính thế này, sự nhục nhã khi dọn dẹp căn phòng quả thực chẳng dễ gì nuốt trôi. Thế nhưng ――,

「Rõ rồi! Nào nào mọi người, mau chuẩn bị thôi! Không thể để các vị quan binh phải chờ đợi lâu được! Nhanh tay lên nào!」

「Flora…」

「Thế không giống cô chút nào đâu, tiểu thư Natsumi! Máu và nước mắt đâu có hợp với cô chứ.」

「――――」

Cơn thịnh nộ đang sục sôi trong lòng bỗng chốc tan biến trước nụ cười cùng những lời của Flop. Câu nói cố tình chêm vào ở cuối của anh ta, Subaru hiểu rằng đó là lời nhắc nhở có chủ đích để cậu khắc ghi lại mục tiêu 『không đổ máu mà hạ thành』.

「――. Vâng, đúng thế thật. Nào, Bianca cùng hai người kia mau chuẩn bị đi thôi! Nhất là Bianca đấy, ngoài múa ra thì cô chẳng làm được cái tích sự gì nên hồn cả đâu, đồ vô dụng!」

「――――」

Nhân lúc Abel không thể cất tiếng, Subaru liền buông lời dè bỉu Bianca tơi bời hoa lá. Hứng chịu câu mỉa mai ấy, ánh mắt sắc như dao cạo của Abel đâm thẳng vào người cậu, nhưng Subaru chỉ thản nhiên phớt lờ. Đoạn, cậu nhanh nhẹn thu dọn hành lý trong phòng, thay trang phục để chuẩn bị bước vào tòa thị chính, cố tình cư xử đúng như những gì Jamal mong muốn.

Cứ việc huýt sáo mà thưởng thức màn thay đồ của chúng ta đi. Một khi kế hoạch này thành công, một cú sốc cùng sự hối hận tột cùng nhất cuộc đời đang chực chờ ngươi ở phía trước đấy. Chính vì vậy ――,

「Ủa! Nhưng mà tiểu thư Natsumi đâu cần phải cố tình lắc mông như thế đâu chứ!」

Dù nhìn bằng con mắt nghiệp dư, tòa thị chính cũng chẳng hề có bất kỳ trang bị quân sự nào ra hồn. Vốn dĩ là tòa nhà được sử dụng để điều hành thành phố vào thời bình, nên việc nơi đây không được bố trí các công trình phòng thủ cũng là lẽ đương nhiên. Dẫu vậy, hiện tại trong thành phố có hơn ba trăm lính Đế quốc, nếu tính cả lính gác thì lực lượng đồn trú lên tới hơn năm trăm người, nên hỏa lực phòng thủ vẫn là quá đủ. Dù sao thì ――,

「――Phía chúng ta đã thuận lợi luồn sâu vào được tận hang ổ của đối phương rồi đấy ạ.」

Bên trong tòa nhà, vừa khẽ phác họa lại tấm bản đồ trong đầu, Subaru vừa cười thầm đắc ý. Chiến dịch 『Kumasotakeru』 đang diễn tiến thuận lợi ngoài sức tưởng tượng. Chỉ cần một gánh hát rong toàn mỹ nhân tạo nên cơn sốt trong thành, vị 『Tướng』 khét tiếng 『háo sắc』 chắc chắn sẽ nảy sinh hứng thú ―― và đích đến tối thượng chính là được mời tới tiệc rượu để khống chế đối phương. Việc được trực tiếp mời thẳng vào tòa thị chính thế này đã lập tức mở ra cơ hội hiện thực hóa mục tiêu ấy trong tầm tay. Thế nhưng cùng lúc đó, một vấn đề nan giải khác lại nảy sinh.

「Tối nay đã phải quyết định hành động rồi, vậy mà…」

Cậu lại chưa có cơ hội nào để báo tin cho đội biệt động của nhóm Mizelda ở bên ngoài. Jamal ―― kẻ tới quán trọ đón nhóm Subaru ―― không phải vì lòng cảnh giác mà chính vì cái tâm địa hám gái của gã đã không cho phép họ có lấy một kẽ hở nào để liên lạc với bên ngoài. Đầu óc chậm chạp nhưng võ nghệ cao cường, tóm lại Jamal cũng là một kẻ vô cùng phiền toái. Ngay cả bên trong tòa thị chính, hành tung của nhóm Subaru cũng bị kiểm soát gắt gao. Trên đường đi, họ chẳng thể viện bất kỳ lý do gì để tách ra hành động riêng, thành thử đến tận lúc này vẫn chưa thể báo cho đội biệt động biết việc đêm nay sẽ ra tay. Chính vì vậy ――,

「Bắt buộc phải tìm cách liên lạc ra bên ngoài từ ngay trong tòa thị chính này.」

Không chỉ có ý nghĩa như một phương án bảo hiểm khi thất bại, mà giả sử kế hoạch của nhóm Subaru có thành công đi chăng nữa, họ cũng cần phải tước vũ khí của đám lính Đế quốc đang đồn trú trong thành. Khi ấy, lẽ dĩ nhiên bắt buộc phải có một lực lượng chiến đấu nhất định mới có thể kiểm soát tình hình. Thế nên bất luận 『Chiến dịch Kumasotakeru』 thành hay bại, nếu không thể phối hợp tác chiến với bên ngoài thì mọi chuyện coi như vô nghĩa. Chính vì thế, cậu đang cố vắt óc tìm đủ mọi phương kế thử nghiệm.

「Chẳng biết đang toan tính cái gì nữa, Bianca thì hoàn toàn chẳng trông cậy gì được…」

Bảo rằng đang tập trung cao độ để chuẩn bị cho tiệc rượu đêm nay nghe thì hay đấy, nhưng kể từ khi được đưa tới tòa thị chính và bị cách ly trong căn phòng chờ mang danh nghĩa giam lỏng này, Abel vẫn cứ giữ im lặng tuyệt đối suốt từ nãy tới giờ. Lẽ dĩ nhiên, hắn thừa hiểu việc chưa thể liên lạc với bên ngoài là một điều kiện sống còn quyết định sự thành bại của kế hoạch, thế nhưng đối với những lời bàn bạc của Subaru, hắn chỉ đáp lại bằng sự im lặng như đá tảng. Còn Flop, anh ta quả thực rất mực nhiệt tình và thực lòng đã giúp đỡ Subaru rất nhiều, nhưng để làm đối tượng bàn bạc kế hoạch đánh chiếm tòa thị chính thì lại quá đỗi không phù hợp. Hơn nữa, việc chọn cách làm tăng thêm gánh nặng tâm lý cho anh ta cũng không phải điều Subaru mong muốn. Nói cách khác ――,

「――Mình phải tự thân vận động xoay xở thôi.」

Nắm chặt nắm đấm, Subaru tự lên dây cót tinh thần cho mình trong căn phòng vệ sinh được dẫn tới. Dù bị cấm không được bước chân ra khỏi phòng chờ, nhưng ít ra chuyện đi vệ sinh thì không ai có quyền ngăn cản. Dẫu vậy, tòa thị chính hiện tại là nơi chỉ cần để lộ một cử chỉ đáng ngờ là đám lính Đế quốc sẽ lập tức ùa tới ngay tức khắc, nên cậu tuyệt đối không thể hành động khinh suất liều lĩnh.

Cậu đảo mắt kiểm tra khung cửa sổ, nhưng xui xẻo thay, đó là loại cửa sổ gắn chấn song sắt kiên cố, chưa kể bản thân phòng chờ lại nằm tận trên tầng ba của tòa nhà, nên không thể tùy tiện trèo ra ngoài được. Không hẳn là bọn chúng đặc biệt cảnh giác với nhóm Subaru. Chỉ là trong tư duy của chúng, không hề có khái niệm để mặc người ngoài mà không canh phòng. Đó có lẽ là biểu hiện đặc trưng của chủ nghĩa Đế quốc. Trong trường hợp xấu nhất, phương án tạm hoãn việc thi hành kế hoạch trong bữa tiệc rượu đêm nay cũng thoáng lướt qua trong đầu, thế nhưng…

「…Giả sử có cáo ốm trốn được tiệc rượu đêm nay, thì những lời gạ gẫm sau đó cũng chẳng thể nào né tránh mãi được.」

Một gánh hát quy tụ toàn những bóng hồng xinh đẹp. Ngay từ đầu, khi xông vào hang cọp để hạ gục kẻ mang danh 『háo sắc』, cậu đã đoán trước được mục đích của đối phương bên cạnh việc thưởng thức ca múa thì chính là thú vui xác thịt về đêm. Những lời gạ gẫm của dân thường thì còn khéo léo chối từ được, chứ lời mời gọi của binh lính Đế quốc, lại còn là của một vị 『Tướng』 nữa, thì quả thực khó lòng mà cự tuyệt. Và một khi đã bị lôi vào phòng ngủ, cậu hoàn toàn không có kế sách nào để đối phó. Dù sao thì giả gái cũng chỉ là giả gái, vượt quá giới hạn đó thì chẳng có cẩm nang phá đảo nào vạn năng tồn tại trên đời cả.

「Nói đúng hơn thì đến nước đó là chọn nhầm nhánh rẽ dẫn thẳng tới Game Over luôn rồi còn đâu.」

Thế nên, bằng mọi giá phải định đoạt ngay trong đêm nay. Hơn nữa, dẫu có nhờ vào phép màu nào đó mà trốn thoát được lời gạ gẫm đêm nay, thì nếu lời Jamal nói là thật, ngày mai một bữa tiệc rượu khác có sự tham gia của đám binh lính thông thường sẽ được tổ chức. Binh lính thông thường ―― dĩ nhiên, trong số đó có kẻ mà Subaru tuyệt đối không bao giờ muốn gặp lại nhất.

「――――」

Thú thật, khoảnh khắc Jamal xông vào quán trọ, cậu đã ngỡ tim mình ngừng đập. Việc gã không nhận ra Natsumi chính là Subaru đã khiến cậu thở phào nhẹ nhõm, nhưng điều đó không có nghĩa là toàn bộ hiểm nguy đã hoàn toàn tan biến. ――Dẫu rằng khả năng gã kia đã trúng tên chết bờ chết bụi đâu đó cũng không phải là không có.

「Nhưng mong ước điều đó thì lại quá xa vời rồi.」

Một tâm trạng phức tạp vô cùng. Cậu không bao giờ muốn gặp lại hắn nữa. Nhưng bảo rằng muốn hắn phải chết thì cậu cũng không nỡ nghĩ tới. Thật là mâu thuẫn. Ngay cả Subaru cũng biết rằng trên cõi đời này có những thứ tà ác tuyệt đối không thể dung thứ cho tồn tại. Lũ Đại tội Giám mục chính là như vậy, chúng đều là những kẻ tôn sùng tội ác tày trời không thể tha thứ. Vì thế, nếu là Đại tội Giám mục, Subaru có thể không chút do dự mà mong chúng phải chết. Thế nhưng, gã kia thì không phải. Hắn chỉ đơn thuần là đối tượng gieo rắc nỗi kinh hoàng cho Subaru, chứ không phải hiện thân của tà ác thuần túy. Vả lại, nếu nói theo lý lẽ đó, thì Louis ―― một Đại tội Giám mục mà cậu vẫn đang nhắm mắt làm ngơ cho đi cùng bấy lâu nay ―― thì phải tính sao đây?

「――. Không được rồi. Giờ phải tập trung toàn bộ tâm trí vào kế hoạch trước mắt đã.」

Đến nước này rồi mà còn ngồi lo lắng về vị thế bấp bênh rách nát của bản thân thì thật là ngớ ngẩn. Đại để mà nói, nếu đã nói ra thì đâu phải chỉ có mỗi vị thế của Subaru là rách nát tan tành. Hiện tại dẫu đã dùng son phấn để ngụy trang cả thể xác lẫn tâm hồn, nhưng khắp người cậu chỗ nào chỗ nấy đều đã rách bươm nát bấy cả rồi. Tận dụng triệt để những lá bài rách nát ít ỏi trong tay, đó mới chính là sở trường lớn nhất của Subaru cơ mà.

「Không thể nán lại đây lâu hơn được nữa rồi.」

Khám xét khắp ngóc ngách trong phòng vệ sinh, cậu đành rút ra kết luận cay đắng là chẳng có thứ gì dùng được. Muốn liên lạc ra bên ngoài, bắt buộc phải tìm kiếm phương thức khác. Cậu cũng muốn tránh việc bị tên lính canh gác đứng đợi trước cửa nhà vệ sinh ―― kẻ giám sát được cử đến để ngăn họ đi lang thang trong tòa thị chính ―― sinh lòng nghi ngờ. Tạm thời đành làm lại từ đầu vậy. Khi tình thế trở nên cấp bách, biết đâu chừng Abel cũng sẽ chịu nhượng bộ đôi chút để phối hợp cùng cậu thì sao.

「Xin lỗi nhé, để anh phải đợi lâu. Tôi hơi căng thẳng một chút.」

「Ừ, à, không sao đâu. Vừa khéo có người nói chuyện cùng nên đỡ buồn.」

「Người nói chuyện cùng sao?」

Khẽ khàng bước ra khỏi nhà vệ sinh, tên lính canh đang đứng đợi liền đáp lại như vậy. Xem chừng gã vừa trò chuyện với ai đó tình cờ đi ngang qua. Theo hướng hất cằm của gã, Subaru đưa mắt nhìn sang ――,

「――Hê, cô em chính là vũ nữ được gọi tới biểu diễn giúp vui cho tiệc rượu đêm nay đấy à.」

――Ngay tại nơi đó, một gương mặt mà cậu tuyệt đối không bao giờ muốn nhìn thấy nhất đang hiện diện, khiến trái tim Subaru như đóng băng hoàn toàn.

「A… hự…」

「Hửm? Sao thế. Sao mặt mũi lại kinh ngạc đến mức đó? Kìa kìa, tôi đâu có nuốt tươi nuốt sống cô đâu mà sợ.」

Thấy cổ họng Subaru run rẩy trong tích tắc, đối phương liền mỉm cười bông đùa. Lời nói đùa thốt ra từ miệng hắn ta y hệt như những gì cậu vừa nghe thấy từ miệng Jamal ở quán trọ cách đây không lâu. Thế nhưng, khác với Jamal ―― kẻ mà cậu có thể bỏ ngoài tai như một thói hám gái thông thường ―― lần này thì lời nói đùa ấy tuyệt đối không thể xem nhẹ được. Bởi vì cậu chỉ muốn hỏi ngược lại rằng, liệu có thực sự là hắn không có ý định nuốt tươi nuốt sống mình hay không.

「Sao thế, có chuyện gì à, Todd?」

「Tôi á? Nói bậy nào, tôi thì làm được gì cơ chứ. Vết thương nặng đến mức phải nằm liệt giường suốt bấy lâu nay. Mãi mới vừa đi lại được chút đỉnh thôi đấy.」

「Cũng đúng nhỉ. Vậy chắc là do cô ấy ghét cái mặt của cậu theo bản năng rồi.」

「Nói thế cũng hơi làm người ta tổn thương đấy nhé…」

Vừa gãi đầu vừa trò chuyện rôm rả vui vẻ với tên lính canh ―― người đàn ông đó chính là Todd. Kẻ khiến Natsuki Subaru phải đề phòng cao độ nhất, kẻ duy nhất ngoài lũ Đại tội Giám mục khiến cậu từng chạm tay tới ý nghĩ mong muốn hắn phải chết, một đối tượng của nỗi kinh hoàng tột độ… giờ đây cơn ác mộng ấy lại đang đứng cười nói ngay trước mắt cậu.

「――A.」

Phải nói gì đó, bắt buộc phải nói ra điều gì đó, não bộ của Subaru bắt đầu xoay chuyển với tốc độ chóng mặt. Im lặng là điều tối kỵ. Tuyệt đối không được để lộ dù chỉ một mảnh vụn của sự khả nghi. Todd sẽ tinh mắt tóm lấy điều đó ngay tức khắc, rồi dùng nó làm cái cớ để tung đòn tấn công. Hắn không cần bằng chứng hay chứng cứ xác thực. Chỉ cần có nghi ngờ, hắn sẽ tìm cách triệt hạ tận gốc rễ. Chính vì vậy ――,

「Cô em, rốt cuộc là bị làm sao thế? Bộ từng gặp tôi ở đâu rồi…」

「X-Xin thứ lỗi… Chỉ là, ừm…」

「Chỉ là sao?」

Thanh âm nhẹ nhàng lặp lại đúng từ ngữ ấy thôi mà tưởng chừng như trái tim cậu sắp sửa lộn nhào ra ngoài lồng ngực. Cậu chỉ muốn nói tiếp rằng 『chỉ là thiếp thấy hơi khó ở trong người』 để kết thúc cuộc trò chuyện cho xong. Thế nhưng ngay trước khoảnh khắc định thốt ra lời đó, một mối nghi hoặc chợt bùng lên rằng liệu làm thế có thực sự ổn hay không. Bảo rằng thấy khó ở là cái cớ thông thường nhất, nhưng đó là lời nói dối. Hắn, nhất định sẽ nhìn thấu lời nói dối ấy. Khi Subaru 『Trở về từ cõi chết』 chỉ vừa toan lợi dụng những tri thức có được từ lần lặp trước, Todd đã lập tức linh cảm được sự biến chuyển trong tâm can cậu mà rút dao đâm tới tấp. Lời nói dối, chắc chắn sẽ bị lộ. Bị lộ là cái chắc.

Tuyệt đối phải tránh nói dối. Không phải là cậu thấy khó chịu trong người. Điều khiến Subaru lúc này cảm thấy ngột ngạt nghẹt thở chính là ――,

「Có chút, ừm, thiếp thấy sợ ạ…」

「Sợ? Sợ tôi á?」

「Cả ngài nữa ạ. Chuyện thế này, thiếp chẳng muốn nói ra đâu, nhưng… bọn thiếp bị đưa tới đây có phần hơi gượng ép.」

Đảo ánh mắt đi nơi khác, cố gắng không để Todd nhìn thẳng vào mắt mình. Từng cử động đơn lẻ đều dấy lên trong lòng Subaru những câu hỏi hoài nghi không ngớt về sự thành bại. Nếu để hắn nhìn vào mắt, cậu cảm giác lời nói dối sẽ bị lật tẩy. Nếu nói dối, cậu cảm giác sẽ bị hắn nhìn thấu tim can. Đây không phải là nói dối. Nỗi sợ hãi đối với Todd là sự thật trần trụi, cậu không hề bóp méo điều đó.

Lắng nghe câu trả lời đầy tuyệt vọng ấy của Subaru, Todd khẽ nhắm một bên mắt:

「Bảo là bị đưa tới đây gượng ép, thế kẻ đưa mấy cô bé này tới là ai vậy?」

「À, hình như là Binh nhất Aurelie thì phải.」

「A, Jamal à. Thế thì hiểu rồi. Thảo nào, làm cô em sợ hãi thế này thật có lỗi quá nhé.」

「Dạ…」

Nhận được lời giải thích thỏa đáng từ tên lính canh, Todd liền nói lời xin lỗi với Subaru. Trước thái độ hoàn toàn bất ngờ ấy, Subaru trợn tròn mắt, trong khi Todd vừa dùng ngón tay gãi gãi gò má vừa bảo:

「Gã không phải kẻ xấu… à mà thôi, bảo thế thì không đúng. Jamal ăn nói cũng tệ mà tính nết cũng xấu, đầu óc lại chẳng thông minh cho lắm. Nhưng gã không có ác ý đâu. Bản tính gã vốn dĩ ruột để ngoài da thế thôi.」

「D-Dạ vâng…」

「Nếu được thì mong cô em hãy mở rộng tấm lòng mà bỏ qua cho gã nhé? Trông thế thôi chứ gã sắp trở thành anh rể của tôi đấy. Cô em gái chẳng giống gã chút nào, đáng yêu như thiên thần ấy chính là vị hôn thê của tôi đấy.」

Vừa cười trừ vừa buông những lời giải thích, Todd khiến Subaru đi từ ngỡ ngàng này sang bối rối khác. Xem chừng Todd không hề nảy sinh chút nghi ngờ nào trước lời nói và hành động của Subaru. Trái lại, hắn dường như còn đồng cảm và lo lắng cho một cô gái vừa bị Jamal quấy rối.

Đến nước này, Subaru không khỏi bàng hoàng kinh ngạc khi thấy bản thân được cứu thoát nhờ vào kỹ năng giả gái thượng thừa đã dày công tôi luyện, cùng với những hành vi thô lỗ đầy rẫy vấn đề thường ngày của Jamal. Những tháng ngày theo đuổi cái đẹp dù biết rõ chẳng đem lại lợi ích gì rốt cuộc đã không hề uổng phí. Những trò quấy rối tình dục mà cậu phải hứng chịu từ Jamal, chẳng ngờ lại phát huy tác dụng cứu mạng ngay tại nơi này.

「――A, thằng ranh này ở đây rồi! Này, Todd, sao mày lại đi lại lung tung thế hả!」

Đúng lúc Subaru đang ngổn ngang tâm sự, một tiếng quát tháo giận dữ vang dội khắp hành lang. Vừa lớn tiếng quát tháo vừa nện những bước chân thô bịch tiến lại gần chính là Jamal. Nhận ra sự tiếp cận của Jamal, Todd liền 「Chết dở」 một tiếng rồi đưa tay lên trán:

「Bị phát hiện rồi à…」

「Bị phát hiện cái con khỉ! Đứa bị thủng một lỗ ở bụng thì nằm yên một chỗ mà tĩnh dưỡng đi chứ! Mày đấy, lại tính không tận mắt chứng kiến thì không chịu tin đúng không hả!」

「Thôi nào thôi nào, tôi tin tưởng cậu mà. Cậu làm việc chu đáo ngoài sức tưởng tượng nên việc gì giao cũng hoàn thành tốt. Nhưng mà, dẫu có làm việc nghiêm túc thì đứa nào vụng về vẫn cứ mắc sai sót như thường thôi đúng không?」

「Thế mà bảo là tin tưởng cái nỗi gì hả…!」

Hai tay giơ lên, Todd nhún vai đáp lại khiến Jamal chép miệng tặc lưỡi. Thế nhưng, vừa thở phì phò tiến lại gần, Jamal thốt lên 「Ồ」 rồi đổi sắc mặt từ giận dữ sang cười cợt khi nhận ra Subaru đang ở bên cạnh Todd:

「Ủa, chẳng phải là cô em diễn trò giúp vui đây sao. Trong đám đó thì mày là đứa hợp gu tao nhất đấy. Này, nếu tối nay mày không được gọi tới thì…」

「À rồi, thôi nào, bỏ đi, bỏ đi.」

Jamal với ánh mắt háo sắc vươn tay định chộp lấy vai Subaru. Thế nhưng, kẻ đứng ra ngăn cản bàn tay của Jamal lại chính là Todd, điều nằm ngoài mọi dự liệu. Todd tóm lấy cổ tay Jamal, rồi nói với gã đàn ông đang méo xệch mặt kia một lần nữa: 「Bỏ đi.」

「Cậu cứ giữ cái thái độ như thế hèn chi làm con gái người ta sợ chết khiếp kìa. Mới gặp mặt lần đầu mà đã bị cô nương đây sợ hãi làm tôi cũng thấy tổn thương lây đấy. Cậu tính đền bù thế nào đây hả?」

「Tính với toán cái nỗi gì chứ. Mà tại sao mày lại chen ngang vào làm gì? …Lẽ nào, mày với con nhỏ này…!」

「Đừng có đùa giỡn kiểu đó chứ, Jamal. Tôi một lòng một dạ với em gái cậu đấy nhé. Cậu thừa biết còn gì?」

「Bị mày bảo là một lòng một dạ với em gái tao, đứng ở cương vị một người anh trai tao thấy phức tạp lắm đấy nhé…」

Thốt lên với vẻ mặt như bị rút hết nhuệ khí, Jamal hất tay Todd ra. Đoạn, gã liếc nhìn sang phía Subaru, nhưng thấy cậu đang giật giật khóe má thì xem chừng cũng mất hết hứng thú trêu chọc thêm. Ngạc nhiên thay, hóa ra Jamal cũng biết điều ra phết. Hay nói đúng hơn là gã cũng có một trái tim biết tổn thương khi bị một đối tượng mà mình có chút cảm tình sợ hãi chăng. Dù sao đi nữa ――,

「Dù thế nào đi nữa thì chúng ta đi thôi. Đằng nào thì bữa tiệc rượu hôm nay bọn mình cũng đâu có cửa được tham gia.」

「Bảo thế chứ cắm đầu cắm cổ đi lấp đường thoát tao cũng phát ngấy rồi đây này.」

「Làm gì có chuyện phát ngấy chứ. Đề phòng, đề phòng thôi. ――Chắc chắn chúng sẽ mò tới từ hướng đó mà.」

Vừa cười xòa, câu nói sắc như dao cạo của Todd vừa cào xé lồng ngực Subaru. Quả nhiên, kế hoạch sử dụng lối thoát hiểm bí mật đã bị hắn nhìn thấu từ trước, trong thâm tâm cậu thầm khen ngợi quyết định sáng suốt của chính mình. Đúng lúc cậu vừa thở phào tự khen mình xong thì…

「Mà này, cô em tên là gì thế?」

「――――」

Cảm giác… sự lơ là vừa rồi đã bị hắn nhìn thấu sao? Một câu hỏi bất ngờ mang tính tung hỏa mù khiến Subaru thực sự cảm thấy thần trí mình như muốn bay biến mất.

Bị hỏi tên. Tại sao, vì cớ gì, vô vàn câu hỏi quay cuồng như bão táp trong đầu cậu. Hỏi tên thôi mà, có gì lạ đâu. ――Không, Todd sẽ không hỏi. Hắn vốn dĩ không có hứng thú với những chuyện đó. Rem ngay từ đầu đã cảnh giác với Todd cũng chính vì lý do tương tự. Lần này vì mối quan hệ giữa hai bên vô cùng tồi tệ nên Subaru cũng chưa từng trao đổi tên tuổi với hắn. Nên xưng danh hay không, phải làm thế nào đây?

「Làm ơn đấy, nói cho tôi biết đi.」

Bị gặng hỏi thêm lần nữa, Subaru nín thở. Ý thức được rằng không thể kéo dài câu trả lời thêm được nữa, cậu cố gắng hết sức giữ vẻ bình thản, nở một nụ cười:

「――Thiếp tên là Natsumi Schwarz ạ.」

Cậu xưng danh như thế. Ở tình thế này, chẳng còn sự lựa chọn nào khác hiện lên trong đầu cậu. Việc còn lại chỉ là cầu trời khấn phật mong sao đây là đáp án chính xác, và nín thở chờ đợi phản ứng của đối phương. Nghe thấy câu trả lời, Todd 「Hừm」 một tiếng rồi vừa vuốt cằm vừa gật gù:

「Người ta bảo thế đấy, Jamal. Nghe được tên rồi nhé, mừng chưa.」

「Ồn ào quá! Đi nhanh lên cho tao nhờ!」

「Biết rồi, biết rồi. …À, tôi đi ra ngoài cùng cậu được không?」

「Mày đúng là cái thứ chẳng biết tin tưởng ai bao giờ cả… Thích làm gì thì tùy mày!」

Nghe tiếng gầm gừ giận dữ của Jamal với khuôn mặt đỏ bừng, Todd nhún vai rảo bước đi theo. Kể từ giây phút đó, hai người họ không hề ngoái đầu lại lấy một lần, bóng dáng họ biến mất khỏi tầm mắt của Subaru. Quẹo qua khúc quanh của hành lang, họ đã hoàn toàn khuất dạng. Đã khuất dạng thật rồi. Thật rồi.

「…Th-Thật sự qua rồi sao?」

「N-Này, cô em không sao chứ, sắc mặt cô tệ hại lắm đấy.」

Dõi mắt nhìn theo bóng hai kẻ đó để chắc chắn chúng sẽ không quay trở lại, Subaru thở hắt ra một hơi. Dáng vẻ liều mạng đến cùng cực ấy của cậu khiến cho tên lính canh duy nhất còn lại cũng phải cất tiếng lo lắng hỏi han. Thế nhưng để đáp lại lời hỏi han ấy, Subaru chẳng còn sót lại dù chỉ một chút hơi sức nào. Cậu chỉ biết gượng gạo chống chế với tên lính canh, rồi theo chân gã trở về phòng chờ để hội ngộ cùng đám người Flop đang đợi bên trong.

「Lâu quá đấy nhé, tiểu thư Natsumi! …Cô không sao chứ? Sắc mặt cô…」

「Nếu là màn hỏi han đó thì thiếp vừa diễn một lần rồi… Tạm thời thì cơn bão đã vượt qua được rồi. Nhưng mà, vấn đề nan giải thì vẫn còn nguyên đó.」

Trở lại phòng chờ, nhìn thấy gương mặt lo lắng của Flop, cậu mới có đủ bình tâm để ý đến nhịp tim đang đập loạn xạ cùng hơi thở dồn dập của mình. Từ từ hít thở sâu để điều hòa lại những phản ứng sinh lý đang hỗn loạn, Subaru cố gắng trấn tĩnh bản thân.

Đúng vậy, cơn bão bất ngờ ập đến xem như đã thoát được… có lẽ vậy. Dù đến tận phút cuối cùng vẫn không thể lơ là mất cảnh giác, nhưng trước mắt thì cơn bão đã đi qua. Thế nhưng, bức tường lớn ―― vấn đề nan giải ban đầu ―― vẫn chưa hề được tháo gỡ.

「Nếu không liên lạc được với bên ngoài, dẫu kế hoạch có thành công đi chăng nữa thì…」

「À, chuyện đó thì Natsumi cứ yên tâm. Tôi và Kuna đã bắn tín hiệu để tỷ tỷ và mọi người nhận biết được rồi.」

「Ủa?」

Vấn đề hóc búa đang đè nặng trong lòng bất ngờ được tuyên bố đã giải quyết xong xuôi một cách nhẹ tênh khiến Subaru trợn tròn mắt. Trước phản ứng ấy của cậu, Taritta tỏ vẻ áy náy, còn Kuna thì giữ vẻ mặt chẳng liên quan gì đến mình. Rốt cuộc là có chuyện gì, cậu đưa ánh mắt tra hỏi nhìn hai người:

「Chuyện là thế này… Sau khi Natsumi dẫn tên lính canh ra ngoài, Bianca bảo rằng cô ấy sẽ thu hút sự chú ý của những tên lính canh còn lại, bảo bọn tôi mau chóng giải quyết công việc đi…」

「C-C-Cái…」

Mắt mở to hết cỡ, Subaru trừng trừng nhìn về phía Abel đang ngồi nơi góc phòng. Nhận ra ánh mắt ấy, Abel nheo mắt lại, từ từ lắc đầu:

「Nói cho ngươi biết để rồi ngươi hành động một cách gượng gạo mất tự nhiên, thì chi bằng cứ dùng ngươi làm mồi nhử tự nhiên có phải hơn không. May mắn thay, xem ra ngươi đã hoàn thành phận sự của mình một cách vừa vặn đấy. Ta khen ngợi ngươi.」

「Câm mồm đi nhé! Cô có biết, cô có biết tôi vừa phải trải qua chuyện đáng sợ đến mức nào không hả…!」

「B-Bình tĩnh lại nào, tiểu thư Natsumi! Kìa, gương mặt xinh xắn hỏng bét hết bây giờ!」

「Im mồm giùm thiếp cái coi!」

Định lao vào túm cổ áo Abel trước thái độ tàn nhẫn vô nhân đạo của hắn, Subaru lập tức bị Flop ôm chặt từ phía sau can ngăn lại. Cậu thực lòng muốn đấm thẳng vào gương mặt ma mị đầy ngạo mạn kia một cú trời giáng, nhưng vì ý thức được rằng đây là kế hoạch không thể thành công nếu thiếu đi gương mặt ấy, Subaru đành phải nuốt cục tức mà lấy lại bình tĩnh. Dùng chính gương mặt của mình làm con tin, đúng là một sự hung hiểm tàn độc không thể tin nổi.

「Sau khi xong xuôi chuyện này, nhất định tôi sẽ đấm cho cô một trận ra trò đấy nhé…!」

「Đã nghĩ tới chuyện sau khi kết thúc rồi cơ à, xem ra ngươi cũng rảnh rỗi gớm nhỉ, thế thì tốt. Nếu đã vậy, ắt hẳn bài tấu nhạc của ngươi cũng sẽ được hoàn thành không chút tì vết chứ hả.」

「Flora! Chúng ta tập dợt lại cho tới giờ khai mạc nào!」

「R-Rõ rồi, rõ rồi mà.」

Đúng là đỉnh cao của sự ngang ngược bẻ cong lý lẽ, Subaru nghiến răng nghiến lợi lộ rõ vẻ căm tức. Dù sao đi nữa, nếu đã liên lạc được với bên ngoài, việc còn lại chỉ là chờ đợi thời khắc định mệnh điểm mà thôi.

Cùng lắm thì, phải rồi, cùng lắm thì ――,

「――Nếu kế hoạch mà không thành công thì cô biết tay thiếp đấy nhé.」

Cậu thầm thì buông một câu vớt vát thể diện, thế nhưng việc câu nói ấy thực sự chỉ dừng lại ở một lời vớt vát thể diện, Subaru trong suốt mấy ngày qua đã hoàn toàn tin chắc điều đó.

Thực lòng mà nói thì cay cú thật đấy, nhưng cậu tin rằng ngoại trừ lũ Đại tội Giám mục ra, trên đời này làm gì có kẻ nào có thể cưỡng lại được việc đắm say ngắm nhìn nàng vũ cơ ngạo mạn này cơ chứ.