Chương 24: Ngạo mạn bất tuân

――Từng giây từng phút trôi qua, thời khắc tiệc rượu bắt đầu càng cận kề, bầu không khí căng thẳng lại càng tăng tiến tột cùng.

「――――」

Bên trong phòng chờ nơi năm người tề tựu đông đủ, hoàn toàn không có một tiếng trò chuyện, tĩnh lặng như tờ. Abel đang im lặng tập trung cao độ thì khỏi phải nói, ngay cả Subaru cũng không thốt nên lời. Đến cả Flop mà còn giữ im lặng, bấy nhiêu thôi đủ để cảm nhận được sức nặng của bầu không khí lúc này.

Đã thuận buồm xuôi gió tới tận bước này rồi, phần còn lại chắc chắn sẽ êm đẹp không chút trở ngại. Thế nhưng con người ta đâu phải cỗ máy đơn giản để có thể dễ dàng dẹp bỏ âu lo mà suy nghĩ thảnh thơi như thế. Dẫu tài nghệ giả gái có xuất thần và hoàn mỹ đến nhường nào, thì nỗi căng thẳng tột độ trước giờ bước lên vũ đài quyết định vẫn cứ dâng trào không ngừng. Thế nhưng dẫu con tim có gào thét đập thình thịch trong lồng ngực, dẫu mồ hôi lạnh có rịn ra ướt đẫm tấm lưng, dòng chảy thời gian vẫn không bao giờ ngừng lại, và thời khắc định mệnh rốt cuộc cũng đã gõ cửa.

「Tiệc rượu đã chuẩn bị xong xuôi rồi. Tới lượt các cô ra mắt đấy.」

Tiếng gọi của người lính gác cổng vang lên, khoảnh khắc phá tan sự căng thẳng nghẹt thở đã tìm đến. Đưa mắt nhìn nhau, nhóm Subaru cầm lấy các loại nhạc cụ trong tay, nối gót người lính dẫn đường bước ra khỏi phòng chờ. Họ trải qua một đợt khám xét thân thể qua loa, thế nhưng vốn dĩ chỉ khoác trên mình những dải lụa mỏng manh của vũ nữ, nhóm Subaru làm gì có chỗ để giấu giếm vũ khí cơ chứ. Đón nhận vô số ánh nhìn hiếu kỳ xen lẫn thèm muốn dâm dục, họ thuận lợi vượt qua đợt kiểm tra, được dẫn lối tiến vào đại sảnh yến tiệc. Chỉ có điều――

「――Khực.」

「Taritta-san?」

Thấy bờ má Taritta căng cứng, từng bước chân nặng trĩu như đeo chì, Subaru khẽ nhíu mày. Dẫu chỉ là lời thì thầm nhỏ nhẹ để tránh lọt vào tai người lính dẫn đường, thế nhưng tiếng gọi chắc chắn đã truyền tới tai mà Taritta vẫn không hề đáp lại. Nhìn vào đôi mắt cô lúc này, trạng thái tinh thần của cô đã lộ rõ mồn một.

Nỗi căng thẳng tột cùng đang chi phối và bóp nghẹt toàn bộ thân thể cô. Rời xa buôn làng quen thuộc, lại chẳng thể dựa dẫm vào người chị gái tộc trưởng uy nghiêm, kế hoạch gần như tay không tấc sắt xông thẳng vào sào huyệt hang ổ của kẻ thù ắt hẳn đã đè nặng lên vai cô một áp lực kinh hoàng khôn xiết. Sắc mặt và hơi thở dồn dập tựa như sắp ngã quỵ đến nơi, Subaru toan cất lời khích lệ vỗ về, thế nhưng trong phút chốc chẳng biết nên nói lời gì cho phải.

Nói rằng không sao đâu, hay bảo rằng hãy cứ tin tưởng giao phó cho bọn tôi, những lời an ủi sáo rỗng dễ dãi ấy. Liệu có thể xoa dịu được tâm can đang chực chờ vỡ vụn của Taritta lúc này hay chăng? Giữa lúc Subaru còn đang ngập ngừng chần chừ vì nỗi bất an nơi đáy lòng――

「――Taritta.」

「――――」

「Không có gì phải lo lắng cả. Hãy nhìn vào ta.」

Đó là một giọng nói vô cùng ngạo mạn, trịch thượng, thế nhưng lại tràn ngập sự tự tin tuyệt đối không gì lay chuyển nổi. Không hề có căn cứ, cũng chẳng khác nào những lời an ủi giản đơn mà Subaru vừa định thốt ra. Thế nhưng hiệu quả mà lời an ủi giản đơn ấy mang lại quả thực vô cùng to lớn.

Khẽ thở hắt ra một hơi, Taritta chớp chớp mắt. Kéo cô gái vừa quên cả hít thở, đôi mắt đang dần lạc thần quay trở về với thực tại tỉnh táo. Chỉ độc một câu nói duy nhất, chỉ chừng đó thôi đã đủ sức tác động mãnh liệt xoay chuyển tâm can người khác, đó đích thị là thanh âm ẩn chứa ma lực phi thường.

Kẻ có tất cả, chỉ trong chớp mắt đã vượt xa mọi nỗ lực hết mình của kẻ không có gì trong tay. Thực tế tàn khốc mà Subaru từng bao phen nếm trải cay đắng, lúc này đây lại một lần nữa phô bày rõ mồn một ngay trước mắt cậu.

「Đến nước này rồi thì bản thân cũng chẳng buồn nổi giận nữa đâu.」

Lẩm bẩm một mình để tự thuyết phục bản thân như một sự an ủi, thế nhưng ngay tức khắc nhận ra không chỉ Taritta mà chính sự căng thẳng của bản thân mình cũng vừa được giải tỏa, Subaru méo xệch khóe môi. Nói ra thì chỉ tổ để đối phương đắc thắng tự mãn, nên cậu thề sống chết cũng không bao giờ hé răng. Và rồi――

「――Đến rất đúng giờ. Nghe đồn các ngươi sẽ cống hiến những màn ca múa vô cùng xuất chúng đúng không?」

Bên trong đại sảnh rộng lớn đã bày biện sẵn tiệc rượu, đón tiếp nhóm Subaru là gần ba mươi gã đàn ông vạm vỡ lực lưỡng. Tiệc rượu hôm nay nghe bảo lính trơn không được phép bén mảng, nên những kẻ có mặt ở đây ắt hẳn đều là hàng ngũ sĩ quan, tướng lĩnh chỉ huy quân đội. Giữa hàng ngũ các vị 『Tướng』 tề tựu đông đủ, người cất tiếng đón chào chính là người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế uy nghiêm nơi sâu nhất của đại sảnh.

「……Kia chính là Nhị tướng Zikr Osman sao?」

Thì thầm trong miệng, Subaru liếc mắt nhìn sang Abel bên cạnh, nàng vũ nữ trùm mạng che mặt khẽ gật đầu xác nhận mối hoài nghi của cậu. Đón nhận cái gật đầu ấy, Subaru một lần nữa đưa mắt săm soi người đối diện, đôi mày kẻ vẽ thanh tú khẽ nhíu lại.

Chỉ huy tối cao của quân đội Đế quốc đồn trú tại Thành phố pháo đài Guaral, Zikr Osman. Nắm giữ vị thế Nhị tướng lẫy lừng của Đế quốc, Subaru cứ đinh ninh đối phương phải là một bậc mãnh tướng uy phong lẫm liệt, thế nhưng diện mạo thực tế lại hoàn toàn đi ngược lại mọi sự hình dung của cậu.

Trước hết, vóc người khá thấp bé. So với một Subaru vốn chẳng cao ráo gì, người đàn ông này trông còn thấp hơn nửa cái đầu. Tầm vóc đại khái chỉ ngang ngửa một Kuna khi đứng thẳng lưng. Đương nhiên với tiền lệ một Garfiel tuy nhỏ con nhưng sở hữu thực lực kinh người, thể hình chưa bao giờ là lý do để xem thường đối thủ. Thế nhưng trớ trêu thay, trông gã cũng chẳng toát ra dáng vẻ của một kẻ có thực lực chút nào.

Điểm gây ấn tượng sâu sắc nhất chính là mái tóc phồng to dị thường vô cùng đặc trưng. Nếu dùng từ ngữ để miêu tả thì kiểu tóc afro xù xì chính là định nghĩa chuẩn xác nhất, thứ tóc ấy ngự trên đầu một người đàn ông nhỏ thon bỗng chốc toát lên vẻ đáng yêu hài hước hệt như một linh vật hoạt hình. Trước đó nghe bảo gã là một nhà dụng binh chiến thuật, quả thật trông gã tuyệt đối không thuộc tuýp chiến tướng lập chiến công bằng đao kiếm trên sa trường.

「Hiện tại, chúng ta đang phải đối mặt với một vấn nạn vô cùng phiền toái. Cứ giam mình mãi trong thành phố, tâm trạng mỗi ngày lại càng thêm phần u uất chán chường. Bởi thế ta mới mở ra yến tiệc hôm nay. Trọng trách của các ngươi, chắc các ngươi hiểu rõ chứ?」

「――Dạ vâng. Được diện kiến và hầu rượu quý ngài, tiện thiếp cảm thấy vô cùng vinh hạnh ạ.」

Tựa má vào tay vịn của chiếc ghế, trước những lời lẽ trịch thượng khoa trương của Zikr, Subaru khéo léo quỳ gối hành lễ. Theo sau cậu, Flop, Taritta và Kuna cũng đồng loạt quỳ gối, duy chỉ có Abel đứng ở hàng cuối cùng là trơ trơ bất động. Trong tích tắc, ánh mắt Zikr khẽ nheo lại, bầu không khí nơi các vị 『Tướng』 bỗng chốc dấy lên sự bất ổn căng thẳng. Đúng như dự đoán, một viên sĩ quan đặt ly rượu xuống đất, đứng bật dậy trừng mắt nhìn Abel:

「Cớ sao không quỳ gối?! Biết rõ trước mặt là Nhị tướng mà dám cả gan……」

「Khoan đã. Chớ có nóng nảy bốc hỏa như thế. Nơi đây mở ra là để vui say tiệc rượu cơ mà. Đòi hỏi ở những người mưu sinh bằng nghệ thuật ca múa là sự khuây khỏa tiêu sầu, chứ đâu phải những lễ nghi quy củ cứng nhắc.」

「Hừm…… Nếu 『Tướng』 đã dạy thế thì……」

Thế nhưng người cất lời can ngăn viên sĩ quan đang toan sừng sộ lại chính là Zikr. Trước sự khoan dung độ lượng ấy của chỉ huy, viên sĩ quan đành hậm hực ngồi xuống. Suốt khoảng thời gian ấy, Abel trùm mạng che kín mặt, giữ vững tư thế kiêu hãnh bất biến không hề lay chuyển một phân.

「Đứng trước uy áp của bậc võ nhân mà chẳng hề chớp mắt nao núng sao. Xem ra nàng vô cùng tự tin vào vũ điệu của mình nhỉ. Thế nhưng ấn tượng ban đầu có phần hơi tệ đấy nhé. Ta rất kỳ vọng nàng sẽ đảo ngược được điều đó cho ta xem.」

「……Đội ơn sự khoan dung của ngài. Xin ngài cứ yên tâm thưởng lãm ạ.」

Thấy Zikr nhìn nhận sự ngạo mạn của Abel theo hướng tích cực, Subaru vẫn quỳ gối cất lời, khiến Zikr thích thú nhướng mày: 「Ồ?」. Nghĩ tới những chuyện sắp diễn ra tiếp theo lòng cậu không khỏi nhói đau, thế nhưng đây là cơ hội hiếm có. Cậu sẽ tận dụng nó tối đa để khiến đối phương phải nếm mùi đại bại!

「――Sau đây, xin mời quý ngài chiêm ngưỡng nàng vũ nữ kiều diễm đến từ bờ bên kia Đại Thác Nước. Mái tóc đen óng ả nuốt trọn ánh thái dương, làn da trắng ngần nhận lãnh phước lành từ tinh linh, dung mạo tuyệt trần ngỡ như thiên tiên hạ giới, đêm nay, xin được cống hiến màn vũ đạo thật lộng lẫy!」

Vừa đứng dậy, Subaru vừa cất lời mào đầu khoa trương dõng dạc. Màn giới thiệu hoa mỹ quá mức tưởng tượng, thế nhưng như để chứng minh đó tuyệt đối không phải là lời nói khoác lác, tấm mạng che mặt của Abel chầm chậm được vén lên. Khoảnh khắc dung nhan của nàng vũ nữ lộ ra trước ánh đèn, toàn thể những kẻ nãy giờ vẫn đang ngán ngẩm trước sự kiêu ngạo của nàng bỗng đồng loạt nín thở chết lặng!

「――――」

Trong số đó, người chịu chấn động kinh hoàng nhất khi chạm phải ánh mắt thẳng tắp của Abel chính là Zikr. Vốn dĩ ngay từ đầu đã mang tâm thế khoan dung rộng mở để đón nhận, sự chuẩn bị tâm lý đón chào ấy bỗng chốc biến thành cú đấm sấm sét giáng thẳng vào mặt khi hoàn toàn không chút phòng bị. Theo đúng nghĩa đen, gã quên cả hít thở, cổ họng nghẹn đắng chẳng thốt nên lời.

「――Kính mong quý ngài ban cho vũ nữ của chúng tôi cơ hội được phô diễn vũ điệu ạ.」

Cúi đầu hành lễ, Subaru cung kính thưa. Flop bên cạnh cũng cúi đầu, giơ cao nhạc cụ trong tay xin phép khai màn yến tiệc. Đón nhận cái gật đầu của Zikr, Subaru đưa mắt nhìn Flop. Và rồi, khẽ gật đầu ra hiệu mọi sự đã sẵn sàng, tiếng nhạc chính thức vang lên.

「――Đêm nay, xin được kính dâng vũ điệu quê hương của nàng vũ nữ, điệu múa đến từ tận cùng của Đại Thác Nước. Vũ khúc đến từ nơi xa xôi diệu vợi, kính mong quý ngài thưởng lãm cho thỏa tấm lòng!」

Tận cùng Đại Thác Nước đương nhiên là cách nói khoa trương phóng đại. Thế nhưng bảo rằng đây là vũ khúc mới lạ mà đám lính Đế quốc chưa từng hay biết thì tuyệt đối không phải lời nói dối. Cả giai điệu lẫn vũ điệu đều là những thứ được mang tới từ thế giới ban đầu của Subaru. Đương nhiên đã được cải biên cho phù hợp, thế nhưng với nền tảng hoàn toàn khác biệt, chỉ riêng vũ điệu thôi đã thừa sức hớp hồn toàn bộ người xem. Dẫu vậy――

「――――」

Bỏ qua sự uyển chuyển của vũ đạo sang một bên, đứng trước một nàng vũ nữ dùng chính sắc đẹp ma mị khuynh thành để mê hoặc lòng người, có lẽ những thứ vũ khí như ca múa dị giới cũng chẳng còn cần thiết nữa rồi.

「――――」

Người ta thường nói tới từ 『Mồi nhắm rượu』, thế nhưng đó không chỉ đơn thuần chỉ thức ăn bày trên bàn tiệc, mà bất kỳ trò giải trí nào giúp thúc đẩy việc uống rượu đều được gọi bằng danh từ ấy. Đương nhiên những trò ca múa góp vui cũng nằm trong số đó, và được xưng tụng là 『Vũ nhắm rượu』――thế nhưng hiệu lực phát huy đến mức độ này thì quả thực là chuyện xưa nay hiếm.

Đôi mắt bị hớp hồn bởi từng bước chân của nàng vũ nữ, cổ họng bỏng rát, linh hồn tựa như khát cháy đòi hỏi men say. Những chén rượu liên tục được nâng lên dốc cạn với tần suất và tốc độ chóng mặt, gò má đám sĩ quan thi nhau đỏ ửng. Kẻ nâng chén rượu lên uống với tốc độ dồn dập nhất nhằm xoa dịu cơn tê dại trong não bộ không ai khác chính là Nhị tướng Zikr.

Và khi năng lực phán đoán bị men say và sắc dục tước đoạt sạch sành sanh, những sai lầm ngớ ngẩn không tưởng ắt sẽ xuất hiện. Ví dụ như việc không thể cưỡng lại khao khát muốn chiêm ngưỡng màn múa kiếm, mà ngoan ngoãn dâng kiếm cho nàng vũ nữ theo đúng lời yêu cầu――một sai lầm ngớ ngẩn vô tiền khoáng hậu!

「――Ngươi thua rồi, Zikr Osman.」

Bởi thế, khoảnh khắc mũi kiếm tuốt khỏi vỏ chĩa thẳng vào yết hầu mình, dẫu lọt vào tai là chất giọng đàn ông trầm thấp không thể chối cãi thốt ra từ miệng nàng vũ nữ, đôi mắt của kẻ mang danh 『Háo sắc』 Zikr Osman vẫn đờ đẫn chìm trong cơn mê muội chưa thể thoát ra nổi.

――Thành công rồi, Subaru gào thét trong lòng với niềm tin thắng lợi ngút ngàn!

Thanh kiếm trong tay Abel đang ngự ở vị trí thừa sức đâm thủng yết hầu của Zikr trong chớp mắt. Ngửa cổ ra sau để lộ toàn bộ điểm yếu, Zikr hoàn toàn không còn đường phản công. Có thể khẳng định chắc chắn rằng họ đã bắt sống được chỉ huy của quân địch. Hơn nữa lại diễn ra nhanh chóng và chuẩn xác hơn cả dự tính ban đầu.

Vốn dĩ kế hoạch của nhóm Subaru là tạo dựng danh tiếng của một đoàn ca múa lưu động trong nội thành, rồi tìm cách tiếp cận Zikr Osman. Kịch bản lý tưởng nhất là được triệu vào phòng ngủ của Zikr, rồi thừa cơ gã sơ hở mà khống chế bắt giữ làm con tin, ép quân đội Đế quốc đồn trú tại Guaral phải đầu hàng. Thế nhưng tiền đề ấy đã bị đảo lộn hoàn toàn nhờ yến tiệc rượu hôm nay.

『――Ngay tại bàn tiệc, vô hiệu hóa toàn bộ tướng lĩnh đồn trú trong thành phố!』

Đó là lời tuyên bố thay đổi kế hoạch tác chiến của Abel ngay khi nhận được lời mời dự tiệc. Một kế hoạch rủi ro cực cao nhưng lợi nhuận khổng lồ――Subaru đồng ý thay đổi kế hoạch với điều kiện nếu tình hình bất trắc sẽ lập tức quay về phương án ban đầu. Ấy thế mà không ngờ mọi chuyện lại diễn ra trơn tru thuận lợi đến mức không tưởng thế này!

「――――」

「Ta nhắc lại một lần nữa, Zikr Osman. Ngươi đã thua cuộc. Mau lập tức đầu hàng và hạ lệnh cho thuộc hạ buông bỏ vũ khí. Bằng không, chén rượu của ngươi đêm nay sẽ không phải rót đầy rượu ngon, mà sẽ chan đầy máu tươi đấy.」

Chĩa mũi kiếm vào một Zikr bất động, Abel một lần nữa buông lời chiêu hàng đanh thép. Thế nhưng nơi ánh mắt của Zikr không hề có nỗi khiếp sợ của một kẻ bị đe dọa tính mạng. Đó cũng chẳng phải ánh mắt giác ngộ liều chết của một quân nhân Đế quốc. Trái lại, trong đôi mắt ấy đang ngập tràn sự hoang mang dao động. Sự dao động, nỗi hoài nghi, đích thị là ánh sáng của thứ cảm xúc ấy.

「Nàng vũ nữ kia, cô…… à không, ngài là……」

Tựa như vừa tận mắt chứng kiến một điều vô cùng thiêng liêng cao quý ngoài sức tưởng tượng, sự hoang mang trong mắt Zikr hiện rõ mồn một. Đó tuyệt đối không phải là phản ứng của một người đàn ông đứng trước một vũ nữ tầm thường, đúng khoảnh khắc người ta vừa kịp nhận ra điều đó thì――

「――Khốn kiếp! Lũ nghịch tặc to gan! Dám làm càn……!」

Giữa đám sĩ quan đang chết sững, một kẻ vừa kịp hoàn hồn toan nhảy bổ vào tấn công Abel! Thế nhưng nhanh hơn cả khi bàn tay gã kịp chạm vào lưng Abel, cánh tay và cẳng chân của gã đã bị những phi dao xé gió đâm xuyên toạc! ――Kẻ vừa phóng phi đao chính là Kuna đang uốn mình lộn nhào!

「Ngại quá nhé, nhưng tộc trưởng đã dặn bằng mọi giá phải bảo vệ cái bản mặt của Abel rồi.」

Cầm thứ nhạc cụ tựa như chiếc trống lắc tambourine trên tay tham chiến, cô nàng đã âm thầm gom góp sạch toàn bộ dao nĩa trên bàn ăn suốt thời gian Abel múa lượn. Bị phi đao găm thủng tay chân ngã gục rên rỉ, cảnh tượng ấy khiến đám sĩ quan còn lại chùn bước do dự. Thế nhưng né tránh được làn phi đao của Kuna, một bóng đen khổng lồ bất ngờ tung mình nhảy vọt lên cao!

「Nực cười! Cỡ này mà đòi cản bước được binh sĩ Đế quốc sao?!」

Gã hộ pháp râu ria gầm thét, lấy cánh tay bọc giáp đỡ trọn làn phi đao bồi thêm, gạt phăng chúng ra ngoài! Tuốt thanh đại kiếm khổng lồ bên hông, bất chấp máu chảy đầm đìa, gã lao như tên bắn nhắm thẳng vào Abel!

「Abel――!」

Đang cầm chân Zikr, để lộ tấm lưng hoàn toàn không phòng bị, tiếng thét thất thanh như xé họng của Subaru vang lên, thế nhưng nàng vũ nữ vẫn trơ trơ không thèm quay đầu lại! Cứ thế, thanh đại kiếm hung tàn bổ thẳng xuống lưng Abel――

「――Khực!」

Trong tích tắc, nghiến chặt răng hàm ngắm bắn chuẩn xác chính là Taritta vừa cướp được cây cung từ tay một người lính! Cô kéo căng dây cung, mũi tên nhắm thẳng vào gã hộ pháp đang lao tới. Ánh sáng sát khí bừng lên nơi đôi mắt màu xanh lục của Taritta! Để cứu thoát Abel, để chặn đứng hành vi bạo tàn, phát bắn nhắm thẳng vào tử huyệt đoạt mạng đối phương!

「Tuyệt đối không được giết người!!」

「――Khực!」

Thế nhưng ngay khoảnh khắc mũi tên toan rời dây cung, tiếng thét bất thần của Flop vang lên! Lọt vào tai tiếng thét ấy khiến đôi mắt Taritta thoáng chút do dự ngập ngừng, mũi tên khẽ chệch hướng trong đường tơ kẽ tóc! Mũi tên xé gió phóng đi găm phập không phải vào lưng, mà cắm ngập vào bả vai phải của gã hộ pháp!

「Gàooo――?!」

Hứng trọn xung lực kinh hoàng, gã đàn ông hét lên đau đớn ngã lộn nhào! Thế nhưng thanh đại kiếm trong tay theo đà quán tính vẫn xoay tít lao vun vút về phía lưng Abel! Cứ ngỡ thanh đại kiếm sẽ bổ nát đầu Abel từ phía sau, thế nhưng mũi kiếm chỉ sượt qua sát sạt sau gáy hắn trong gang tấc, rồi cắm phập xuống sàn nhà với một âm thanh chát chúa! Suýt chút nữa mất mạng, Abel đã thoát chết trong đường tơ kẽ tóc! Và rồi――

「――A.」

Mái tóc đen nhánh được tết cầu kỳ của Abel bỗng chốc bung xõa, tung bay trong gió! Mũi đại kiếm đã phạt đứt chiếc kẹp tóc, giải phóng toàn bộ mối buộc. ――Không chỉ dừng lại ở đó, bộ tóc giả rối tung mất đi tác dụng, mái tóc đen giả tạo rơi tuột xuống sàn nhà! Mái tóc dài thướt tha của nàng vũ nữ biến mất, hiện ra trước mắt mọi người là hình bóng Abel với mái tóc đen nguyên bản của chính mình!

――Cùng với chiếc kẹp tóc rơi xuống, vẻ dịu dàng mềm mại của vai diễn vũ nữ đã bị rũ sạch, chỉ còn lại vị Hoàng đế lạnh lùng tàn nhẫn!

「Nhị tướng! Để bọn thuộc hạ băm vằm lũ chúng nó ngay lập tức……」

「――Dừng tay lại mau! Tuyệt đối không được manh động!」

Binh lính bị phi đao găm thủng tứ chi, gã hộ pháp bị tên bắn thủng vai đang quằn quại rên rỉ, giữa lúc đám sĩ quan toan liều mạng xông lên, Zikr quát lớn chặn đứng toàn bộ! Dẫu có bao nhiêu kẻ ngã xuống đi chăng nữa, nếu đối phương mù quáng xông lên thì với quân số ít ỏi của nhóm Subaru chắc chắn sẽ bị đè bẹp ngay tức khắc. Đó là đòn phản công mà họ sợ nhất. Thế nhưng Zikr tuyệt đối không cho phép thuộc hạ làm điều đó. Bản thân bị khống chế, các sĩ quan dưới trướng cũng bị tước đoạt thế trận, gã hiểu rõ đại cục đã ngã ngũ rồi. Bởi thế――

「Nếu chúng tôi nghe theo lời các người, tính mạng của thuộc hạ tôi có được bảo toàn không?」

「Điều đó còn phụ thuộc vào thái độ của ngươi đấy, hỡi 『Kẻ nhát gan』.」

「Khực……!」

Ngoan ngoãn bày ra thái độ tiếp nhận lời chiêu hàng, thế nhưng lời sỉ nhục không chút nương tay của Abel khiến khuôn mặt Zikr đỏ bừng bừng nghiến chặt răng hàm! Đó là khuôn mặt của một kẻ vừa nếm trải nỗi nhục nhã ê chề còn kinh hoàng hơn cả việc bị trúng gian kế rơi vào tay giặc! Cúi đầu nhìn xuống nỗi nhục nhã của Zikr, Abel khẽ hừ mũi:

「Ta đã nghe danh ngươi rồi, Zikr Osman. Trước khi được thiên hạ gọi bằng cái danh xưng 『Háo sắc』, ngươi từng bị người đời gọi là 『Kẻ nhát gan』 đúng không?」

「……Một quân nhân Đế quốc, đó là sự sỉ nhục tột cùng. Bởi thế các người mới chọn thứ kế sách bẩn thỉu này sao?!」

「――――」

「Vừa mang tiếng 『Háo sắc』, lại vừa bị gièm pha là 『Kẻ nhát gan』, nên các người đinh ninh rằng bị một ả đàn bà kề kiếm vào cổ, ta sẽ vì tiếc mạng cùi mà ngoan ngoãn đầu hàng sao……?!」

Nếu đúng là như thế thì quả thực là nỗi nhục nhã nhường nào! Thậm chí nếu đó là sự thật, Zikr có thể uất ức đến mức cắn lưỡi tự sát vì hổ thẹn. Thế nhưng khi vạch ra kế hoạch này, lý do mà Abel nhận định có thể thực thi thành công, những điều nhóm Subaru từng được nghe, hoàn toàn khác biệt với suy nghĩ ấy! Đó là――

「Dụng binh lão luyện, cẩn trọng, dẫu hiếm khi lập nên chiến công hiển hách lẫy lừng, nhưng cũng là một nhà mưu lược giảm thiểu tối đa tổn thất của đồng đội. Trên cương vị chỉ huy thì vô cùng xuất chúng, nhưng lại thiếu đi tính hiếu chiến xông xáo. Bởi thế mới bị gọi là 『Kẻ nhát gan』.」

「Đúng thế, đúng là như vậy đấy! Ta, thế nhưng……」

「Ngươi đang ngộ nhận cái quái gì thế hả?」

「Hả?」

Nheo mắt cất lời chất vấn, câu hỏi của Abel khiến Zikr mở to mắt ngơ ngác! Cứ thế trước một Zikr đang ngập tràn sự bàng hoàng khó hiểu, thanh kiếm trong tay Abel vẫn giữ nguyên vị trí:

「Kẻ khác gièm pha ngươi là nhát gan, đó chỉ là lời huênh hoang khoác lác sau khi thấy kết quả, hoặc bằng không chỉ là sự buông lời bừa bãi của lũ ngu muội không có khả năng nhìn thấu đại cục mà thôi! Ta lấy chính bản tính cẩn trọng ấy của ngươi làm phần thắng cho mình!」

「――――」

「Ngươi căm ghét những tổn thất nhân mạng vô nghĩa. Bởi thế một nhà dụng binh mang danh 『Kẻ nhát gan』 như ngươi, ta phán đoán chắc chắn trong tình cảnh này sẽ tuyệt đối không mù quáng chống cự. ――Ngươi tính làm ta phải thất vọng sao?」

Ánh mắt sắc lẹm găm thẳng vào đối phương, lưỡi kiếm vẫn kề sát yết hầu, Abel cất tiếng hỏi Zikr. Đối với những kẻ chưa hay biết thân phận thực sự của Abel, những lời lẽ ấy nghe qua chẳng khác nào sự ngông cuồng điên rồ của một kẻ hoang tưởng.

Đặt trọn niềm tin vào sự nhát gan của đối phương, đem nó vào bàn cờ chiến lược để hiện thực hóa kế hoạch. Nói thẳng vào mặt đối phương như thế, làm sao dám chắc kẻ địch không phát điên lên vì tự ái cơ chứ? Thậm chí đó còn là cách nói chuyện như thể cố tình chọc tức kẻ thù, hoàn toàn có thể đẩy tình thế vào thảm cảnh tồi tệ hơn!

Dẫu đang khoác trên mình bộ trang phục của nữ nhân, đây vẫn là người đàn ông vĩnh viễn không bao giờ biết cúi đầu hạ mình trước bất kỳ ai! Thế nhưng đứng trước một Abel như thế, Zikr Osman bỗng nín thở hoàn toàn. Nơi đôi mắt ấy bỗng trào dâng một cảm xúc không từ ngữ nào có thể diễn tả xiết――nếu gượng ép phải gọi tên thành lời, thì đó đích thị là sự kinh ngạc đến mức xúc động nghẹn ngào!

Tựa như một thiếu nữ vừa nhận được món quà trân quý từ chính người trong mộng bấy lâu nay, phản ứng ngây thơ và tươi mới đến mức lạ kỳ――

「――Thuộc hạ…… xin nguyện buông bỏ vũ khí. Thuộc hạ sẽ nghiêm lệnh cho toàn thể binh sĩ chấp hành!」

「Một quyết định vô cùng sáng suốt.」

Cung kính cúi rạp đầu thưa, câu trả lời ngoan ngoãn của Zikr khiến Abel khẽ cụp cằm hài lòng. Dẫu vẫn đang mang trên mình bộ xiêm y của vũ nữ, nhưng cái gật đầu uy nghi toát ra khí chất đế vương ấy tuyệt đối không một ai dám làm trái! Chỉ huy Zikr đã tuyên bố đầu hàng, toàn thể lính Đế quốc trong sảnh cũng lần lượt buông rơi vũ khí xuống đất. Và rồi――

「Còn đứng ngây ra đó làm gì. Mau lên sân thượng đốt lá cờ đi!」

「Ủa? T-Tôi á?!」

「Là ngươi chứ ai. Chỉ có mình ngươi, từ lúc tình hình chuyển biến đến giờ chẳng làm được việc gì nên hồn cả!」

Chỉ tay vào một Subaru đang chớp chớp mắt ngơ ngác, ánh mắt lạnh lùng của Abel găm thẳng vào cậu. Trước lời trách móc ấy, Subaru đưa mắt nhìn quanh đại sảnh.

Một Kuna dùng phi đao kiềm tỏa kẻ thù, một Taritta bắn tên hạ gục gã hộ pháp. Một Flop ngăn chặn sát sinh bảo toàn trọn vẹn tiêu chí 『Mở cổng thành không đổ máu』, và một Abel khống chế tước đoạt vũ khí kẻ địch. Đúng thật, ngoài việc ngã ngồi bệt xuống đất khi gã hộ pháp lao tới ra, chỉ có độc một mình Subaru là chẳng làm được tích sự gì cả!

「Mau đi nhanh lên! Không có đám Mizelda tiếp ứng thì việc giải giáp toàn bộ quân lính ở đây cũng quá sức đấy!」

「B-Biết rồi mà! Được rồi, được rồi, xin lỗi vì đã làm vướng mắt nhé!」

Vừa lẩm bẩm vừa chạy thục mạng ra ban công, từ đó Subaru thoăn thoắt leo lên tầng thượng của tòa nhà hành chính thành phố. Đứng trên đỉnh cao nhất nhìn xuống toàn cảnh Guaral lung linh về đêm, khung cảnh quả thực tráng lệ vô cùng. Và rồi đón nhận từng cơn gió đêm buốt giá, Subaru chộp lấy ngọn đuốc cắm trên tường hoa tiêu, châm thẳng ngọn lửa hung tàn vào lá cờ Đế quốc――lá cờ Kiếm Lang đang phần phật bay trên nóc tòa nhà!

――Để tuyên cáo trước toàn thể thế gian rằng, Thành phố pháo đài Guaral đã chính thức bị công hạ hoàn toàn!

Kẻ đầu tiên nhận ra sự biến bất thường ấy chính là Jamal đang không ngừng ngóng trông về phía tòa nhà hành chính thành phố.

Thỉnh thoảng lại đưa mắt liếc nhìn về phía tòa nhà nơi bỏ lại người kia, nhìn thái độ lộ liễu ấy khiến Todd không khỏi ngán ngẩm, nhưng gã vẫn tiếp tục nhiệm vụ tuần tra nội thành. Dù sao cũng là một thành phố pháo đài có bề dày lịch sử, những thủ đoạn để vượt qua bức tường thành kiên cố vững chãi ấy nhiều vô số kể. Nhà dân đào hầm ngầm bí mật, hay lợi dụng trẻ con để buôn lậu qua các ngóc ngách tường thành. Vừa chuẩn xác triệt phá những ổ khóa ấy, Todd vừa nâng cao cảnh giác tột độ trước cuộc tập kích sắp sửa giáng xuống.

「Bảo rằng chúng sẽ chịu buông tay rút lui là điều không tưởng. Nếu đã vậy, chắc chắn chúng sẽ tìm cách công hạ thành phố. Vận dụng đường hầm bí mật để một hơi chiếm lĩnh tòa nhà hành chính, hoặc phóng hỏa đốt phá đường phố…… Hừm, liệu còn thủ đoạn nào khác nữa không nhỉ?」

Nếu chỉ đơn thuần là muốn công hạ thành phố, thủ đoạn tàn sát sạch sành sanh không phân biệt binh lính hay dân thường thì gã có thể nghĩ ra hàng tá cách. Chỉ cần dùng lửa, dùng nước, hay chôn sống trong đất cát là con người ta đã mất mạng rồi. Một khi không từ thủ đoạn, con người có thể tàn độc đến mức độ nào cũng đều làm được cả.

Tên nhóc tóc đen kia, rốt cuộc sẽ vận dụng thứ thủ đoạn tàn bạo dã man nào đây? Bề ngoài trông có vẻ vụng về không giỏi giang gì, thế nhưng thực tế lại làm được những chuyện kinh thiên động địa, điều đó mới thực sự đáng sợ.

Dẫu có triệt phá bao nhiêu đi chăng nữa, những lỗ hổng chưa bị phát hiện mới đích thị là mục tiêu cốt lõi. Bởi thế dẫu trên bụng có bị thủng một lỗ, gã cũng chẳng dám an tâm nằm ngủ trong doanh trại.

「Toàn là một lũ lỗ mãng, làm ăn cẩu thả đại khái cả lũ.」

Dẫu không phải ai ai cũng thuộc đẳng cấp của Jamal, thế nhưng đại đa số đều chẳng bao giờ chịu để mắt tới những chi tiết nhỏ nhặt. Todd cũng chẳng tự phụ coi mình là kẻ xuất chúng hay nhanh nhạy tài ba gì, thế nhưng một khi tự ý thức được bản thân là kẻ ngu muội đầy rẫy khiếm khuyết, thì phương pháp để lấp đầy những lỗ hổng ấy có thiếu gì cách đâu. Gã chẳng hiểu nổi cớ sao thiên hạ ai nấy đều có thể sống một cách vô tư mà chẳng hề nghi ngờ sự ngu xuẩn của chính bản thân mình cơ chứ.

Đã là con người thì chẳng có ngoại lệ, toàn bộ đều là lũ ngu muội cả thôi, bởi thế một kẻ ngu muội bắt buộc phải dốc toàn lực để làm điều tốt nhất có thể!

「――Hả?」

Vừa ngẫm nghĩ vừa toan xông vào kiểm tra ngôi nhà dân tiếp theo, tiếng thốt lên ngớ ngẩn của Jamal sau lưng bỗng chặn đứng bước chân của Todd. Ngoảnh lại nhìn, Jamal đang đứng chết trân từ đằng xa, ngửa cổ nhìn về phía tòa nhà hành chính thành phố với khuôn mặt ngơ ngác như kẻ mất hồn. Chuyện quái gì thế này, Todd khẽ nhíu mày:

「Này này, trò đùa quái đản gì thế kia?」

「Sao thế Jamal? Phía tòa nhà hành chính có chuyện gì……」

Đang định hỏi có chuyện gì xảy ra, Todd bước tới sóng vai cùng Jamal nhìn sang cùng một hướng. Giờ này nơi tòa nhà hành chính đáng lẽ đang mở tiệc rượu thết đãi tướng lĩnh, cho bầy vũ nữ nhảy múa góp vui cơ mà. Bởi thế việc có kẻ phấn khích quá đà làm trò điên rồ cũng chẳng phải chuyện lạ lẫm gì. Chẳng phải chuyện lạ, thế nhưng mà――

「――Đùa nhau chắc.」

Dẫu có thế nào đi chăng nữa, việc lá cờ Đế quốc ngự trên đỉnh tòa nhà hành chính bị thiêu rụi là điều hoàn toàn nằm ngoài phạm vi dung thứ! Hành vi bạo ngược vượt xa ranh giới của một trò đùa say xỉn khiến một kẻ như Todd cũng phải câm nín nghẹn lời! Bị ngọn lửa thiêu đốt dữ dội, lá cờ phần phật bay trong gió đêm rực sáng một góc trời đen kịt! Và ngay sát bên cạnh ngọn cờ đang bốc cháy ngùn ngụt ấy, là bóng hình của người phụ nữ từng chạm trán bên trong tòa nhà hành chính!

Mái tóc đen nhánh dày dặn, nhạc sĩ mang ánh mắt sắc lẹm hình viên đạn. Nhớ không lầm thì tên cô ta là――

「――Natsumi Schwarz.」

Gã nhớ lại câu trả lời khi mình cất tiếng gặng hỏi. Người phụ nữ yếu đuối từng co rúm người sợ hãi khi bị Jamal dồn ép tra hỏi. Thế nhưng lúc này đây, chính người phụ nữ ấy đang cầm ngọn đuốc trên tay, đường hoàng ngạo nghễ châm lửa thiêu rụi lá cờ Đế quốc rành rành ngay trước mắt! Hoàn toàn chẳng thấy bóng dáng của sự yếu đuối hèn mọn từng thấy nơi hành lang ban nãy đâu nữa cả!

Đời nào đây lại là trò quậy phá đáng yêu của một kẻ say xỉn! Đó đích thị là ý chí tuyên chiến tấn công trực diện nhắm vào Đế quốc! Và việc lá cờ căn cứ bị thiêu rụi đồng nghĩa với một sự thật duy nhất: Cứ điểm ấy đã hoàn toàn rơi vào tay giặc! Suy nghĩ tiến triển tới nước đó, nơi tâm trí Todd bỗng chốc bùng nổ một khả năng kinh hoàng!

「Chẳng lẽ…… là mày sao?!」

Mở to hai mắt, Todd chăm chú quan sát người phụ nữ tóc đen cầm ngọn đuốc mang tên Natsumi Schwarz, câm nín trước một tia khả năng nhỏ nhoi vừa nhen nhóm trong lòng! Thế nhưng càng suy nghĩ lại càng thấy trùng khớp, mà càng nhìn kỹ lại càng thấy sự phân ly tách biệt một trời một vực! Thế nhưng, chính vì phân ly tách biệt như thế, nên hiệu quả nó mang lại mới thực sự kinh thiên động địa!

Rốt cuộc là kẻ nào có thể nghĩ ra trò ma quái này cơ chứ?! Dám dùng phương thức điên rồ ấy, đường hoàng xông thẳng qua mạng lưới cảnh giới từ chính diện cổng thành để công hạ đầu não bản doanh!

「Mình cứ đinh ninh là không thể nào. Đời nào đối phương lại dám chọn con đường đột nhập từ chính diện……」

Thủ đoạn liều mạng coi trời bằng vung ấy, rốt cuộc ai có thể làm được cơ chứ?! Đương nhiên việc ẩn nấp trong hàng hóa hay gầm long xa là nguy cơ đã được đề phòng cảnh giác cao độ, và việc kiểm tra cổng thành cũng đã được tăng cường siết chặt. Thế nhưng đi bộ nghênh ngang, lại còn dùng hình thức thu hút mọi sự chú ý để đột nhập thì hoàn toàn nằm ngoài dự tính! Huống hồ sau đợt thâm nhập đầu tiên, phía mình đã nâng cao cảnh giác tột độ. Theo lẽ thường tình, việc chuyển hướng sang ẩn mình lén lút là tư duy bình thường của mọi bộ não tỉnh táo――

「Chẳng lẽ phát hiện ban nãy cũng chỉ là nước cờ gài bẫy sao? Cố tình để lộ sơ hở bị bọn mình bắt gặp, nhằm gieo rắc vào đầu mình định kiến rằng tuyệt đối không có chuyện đột nhập từ chính diện sao?!」

Để rồi đường hoàng bước chân vào nội thành, mang danh nghĩa vũ nữ được rước vào tận sào huyệt bản doanh, công hạ tòa nhà hành chính và châm lửa thiêu rụi lá cờ Đế quốc! ――Đúng y như toan tính trong đầu của Natsumi Schwarz!

「……Quá nguy hiểm.」

Lập ra một kế hoạch chu toàn và hiểm hóc đến mức độ này, sống lưng Todd lạnh toát từ đỉnh đầu xuống tận gót chân! Gã cứ đinh ninh bản thân đã dốc cạn tâm can, không tiếc bất kỳ giá nào để giành lấy nước cờ tối ưu nhất, thế nhưng đối phương lại nhẹ nhàng vượt qua tầm với ấy, cười nhạo vào mặt gã như một đứa con cưng của chiến tranh! Todd không khỏi kinh ngạc khi thấy toàn thân mình đang khẽ run rẩy từng cơn.

「Mẹ kiếp! Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này?! Tóm lại là mau quay về tòa nhà hành chính……」

「Đồ ngu, dừng lại mau! Mày cũng tính ném mạng vô ích sao?!」

「Hả?!」

Khác với Todd, Jamal hoàn toàn không nhận ra thân phận thực sự của kẻ vừa thiêu rụi lá cờ Đế quốc. Với khoảng cách xa xôi này, đôi mắt của hắn đời nào nhìn thấy được chi tiết trên nóc tòa nhà hành chính. Chỉ có đôi mắt đặc biệt của Todd mới nhìn rõ mồn một mà thôi. Và chính vì nhìn thấy rõ, nên gã mới phải giữ chặt Jamal lại!

Một khi lá cờ của căn cứ đã bị thiêu rụi, việc thành phố bị công hạ đã là sự thật rành rành. Có lẽ giờ này toàn bộ các 『Tướng』 tham dự yến tiệc, bao gồm cả Zikr, đều đã bị giết chết sạch sẽ rồi. Hớt hải lao đầu tới đó chỉ tổ chuốc lấy cái chết thảm mà thôi.

「Mày hèn nhát run sợ rồi sao?! Thế mà cũng đòi làm quân nhân Đế quốc hả?!」

「Lòng kiêu hãnh đâu thể đổi lấy chiến thắng hay nhặt lại mạng sống được đâu! Vả lại chính mày cũng thừa hiểu còn gì! Tòa nhà hành chính coi như xong đời rồi! Nhị tướng chắc chắn cũng toi mạng rồi! Chẳng mấy chốc bầy Shudraq sẽ tràn vào thành phố càn quét!」

「――――」

「Không tháo chạy ngay lúc này, thì ngoài lựa chọn dũng cảm bỏ mạng ra mày chẳng còn con đường nào khác đâu!」

Jamal đâu phải hạng người chịu ngoan ngoãn chấp nhận nỗi nhục buông bỏ vũ khí đầu hàng. Lựa chọn thay thế duy nhất của hắn là lăm lăm vũ khí trong tay, lao bổ vào giữa trận địa kẻ thù phô diễn sự man dũng, kéo theo chừng mười mạng chết chung rồi gục ngã trên vũng máu. Bảo rằng đó là cái chết oanh liệt của Kiếm Lang thì cũng đúng thôi, nhưng dưới mắt Todd, đó chẳng khác nào một cái chết vô ích của một con chó dại.

Mạng sống cũng là một quân bài hữu hạn trong tay. Dùng để giành lấy chiến thắng thì không nói, chứ dùng để gỡ gạc thể diện của kẻ thua cuộc thì thật uổng phí. Dù sao đôi bên cũng gắn bó bên nhau suốt một thời gian dài. Mối quan hệ ấy đủ để gã buông lời khuyên can chí tình chí nghĩa. Có lẽ là vậy.

「Vừa vặn có cái lỗ thủng tường thành vừa mới được trét tạm bợ còn gì. Tao sẽ tháo chạy bằng lối đó. Còn mày thì sao?」

「Hự…… hự…… Lại, lại bắt tao phải phơi mặt sống nhục thêm lần nữa sao?!」

「Còn sống thì còn cơ hội rửa sạch nỗi nhục. Chứ chết rồi là chấm hết mọi chuyện! Bởi thế tao đi đây! Cuộc chiến không có phần thắng tao tuyệt đối không tham gia!」

Đừng nói tới chuyện không có phần thắng, ngay cả cuộc chiến có phần thắng thấp gã cũng chẳng thèm dại dột dấn thân, thế nhưng lúc này chẳng có thì giờ để đứng đây đôi co giải thích dài dòng với Jamal. Dứt khoát quay lưng cất bước chạy thục mạng, sau thoáng do dự ngập ngừng, Jamal buột mồm chửi rủa: 「Khốn kiếp!」 rồi đành cắn răng nối gót theo sau lưng Todd.

Giá như ai ai trên đời này cũng đơn giản dễ bảo như thế thì đỡ mệt biết bao nhiêu, thế nhưng sự đời đời nào phẳng lặng như mong đợi. Dù sao đi nữa――

「Trước mắt, cứ ghi nhớ cái tên Natsumi này vào đầu đã. ――Hỡi đứa con cưng của chiến tranh!」

Lá cờ Đế quốc vừa bị thiêu rụi, nhận ra tòa nhà hành chính thành phố đã thất thủ, binh lính Đế quốc ngoan ngoãn chấp hành lời hiệu triệu đầu hàng một cách bất ngờ ngoài dự kiến. Cả đám vệ binh bảo vệ thành phố cũng mang phản ứng tương tự, đối với một Subaru mang mục tiêu mở cổng thành không đổ máu thì đó là một sự trợ lực khổng lồ, thế nhưng đồng thời cũng là một diễn biến khiến cậu vô cùng kinh ngạc.

「Ngày xưa xem phim truyền hình thời chiến, cứ hễ thủ cấp của đại tướng bị lấy mất là cuộc chiến lập tức ngã ngũ khiến mình thấy vô cùng khó hiểu……」

Tướng bị giết thì kẻ có chức vị cao thứ nhì sẽ đứng lên làm tướng để tiếp tục chiến đấu cơ mà. Cứ thế cho tới khi một bên bị tiêu diệt hoàn toàn hoặc gần như bị quét sạch mới phân định thắng bại, suy nghĩ của kẻ ngoại đạo như Subaru từng đinh ninh như thế, thế nhưng chiến tranh thực tế đời nào vận hành theo cách ấu trĩ ấy. Chính đạo quân đồn trú Đế quốc sở hữu binh lực áp đảo vượt trội này, khoảnh khắc nhận ra viên chỉ huy Zikr đã bị khống chế bắt giữ, họ đã đồng loạt chấp nhận buông bỏ vũ khí giải giáp đầu hàng rành rành đấy thôi.

「Dẫu vậy thì, làm tốt lắm đấy, Subaru…… à nhầm, Natsumi.」

「Mizelda-san.」

Thở phào nhẹ nhõm xoa xoa lồng ngực giả trước chiến quả và sự thành công mỹ mãn của kế hoạch tác chiến, người cất tiếng gọi chính là Mizelda đang ngửa cổ tu ừng ực cả vò rượu lớn. Là phân đội mai phục bên ngoài thành phố, lấy tín hiệu lá cờ Đế quốc bốc cháy làm ám hiệu nhận biết tòa nhà hành chính đã thất thủ, họ đã đường hoàng tiến vào nội thành. Vệ binh hay tin quân đồn trú đã bại trận cũng chẳng ai dám can đảm đứng ra ngăn cản bước chân của họ. Nhờ sự hợp lực của Shudraq, phần lớn binh lính Đế quốc đã bị bắt giữ trói chặt thành công.

Đại sảnh yến tiệc lúc này những bàn tiệc rượu thịt linh đình đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhường chỗ cho hàng hàng lớp lớp binh lính Đế quốc bị trói chặt ngồi ngay ngắn thành hàng. Thấy đồ ăn thức uống bỏ phí quá uổng nên đám Mizelda cứ thế tự nhiên bốc rượu uống, nhìn cảnh tượng ấy Subaru cảm thấy họ toát lên vẻ hoang dã đúng chất thổ dân cướp bóc chẳng sai vào đâu được.

「Thế nhưng đối diện với ngần này quân số…… Quả nhiên đối đầu trực diện từ ban đầu là chuyện bất khả thi rồi nhỉ.」

「Dẫu quân địch có đông đảo đến đâu, lòng kiêu hãnh của Shudraq cũng tuyệt đối không bao giờ chùn bước.…… Dù vậy, chênh lệch quân số đơn thuần là thứ không thể san lấp. Ấy vậy mà ngươi và Abel đã làm nên điều kỳ tích đó!」

「――――」

「Hãy tự hào đi, Natsumi! Ngươi đã dùng mưu trí để phô diễn sự dũng cảm! Đó là điều mà Shudraq bọn ta không thể nào làm được!」

Vỗ mạnh vào vai Subaru một cú đau điếng, Mizelda để lại một nụ cười vô cùng nam tính sảng khoái rồi sải bước rời đi. Cô tiến về phía Taritta và Kuna――những người lập công lớn nhất trong việc công hạ tòa nhà hành chính để buông lời khen ngợi động viên. Từ đằng xa nhìn thấy Taritta mắt sáng long lanh khi được người chị gái hết mực ngợi khen quả thực ấm lòng vô cùng. Còn Kuna thì đang bị một Holly lao vào ôm chầm lấy siết chặt đến mức suýt gãy cả xương sườn.

「Cứ đà đó khéo công thần Kuna lại bị bóp nghẹt thở mà mất mạng mất thôi…… ủa kìa.」

「――――」

Nhẹ nhõm mỉm cười buông lời đùa cợt, thế nhưng vừa ngoảnh đầu lại, Subaru suýt chút nữa đã va sầm vào người đang đứng sừng sững ngay sát sau lưng mình. Người đó chính là――

「R-Rem……」

「……Vâng.」

Chăm chú ngước nhìn lên ở cự ly sát sạt, Subaru theo phản xạ lùi lại nửa bước. Chống cây gậy gỗ trên tay, đôi mắt màu lam nhạt của Rem săm soi từ đầu đến chân Subaru. Cảm thấy nhột nhạt khó chịu trước ánh nhìn ấy, Subaru khẽ tằng hắng một tiếng lấy lại bình tĩnh:

「C-Có chuyện gì thế em? Anh trông vẫn ổn mà đúng không nè?」

「Tôi nghe mọi người kể lại rồi ạ. Chỉ là tôi nghĩ dẫu trên người anh có bị thương tích chỗ nào đi chăng nữa, anh cũng sẽ giấu nhẹm đi rồi buốt ra những lời lẽ tương tự mà thôi.」

「Không được tin tưởng chút nào nhỉ…… Thế nhưng anh đâu phải là kẻ giỏi chịu đựng đau đớn gì đâu, hễ bị thương chút xíu là anh kêu toáng lên ăn vạ ngay ấy chứ. Thật đấy, thật mà!」

「Lời đó nghe qua cũng thấy đáng ngờ vô cùng.」

「Huhu……」

Trước ánh mắt tràn đầy sự nghi ngờ của Rem, Subaru ủ rũ rụt cổ lại. Thế nhưng ngay sau đó cậu bỗng khẽ nghiêng đầu: 「Ủa?」. Câu từ nghe qua dẫu có phần lạnh nhạt cộc lốc, thế nhưng chẳng phải điều đó đồng nghĩa với việc cô đang lo lắng xem Subaru có bị thương tích gì hay không sao?!

「E-Em đang lo lắng cho an nguy của anh sao?」

「Hả?」

「A! Anh xin lỗi! Anh lại ảo tưởng tự phụ rồi! Phải rồi ha! Đời nào Rem lại đi lo lắng cho anh cơ chứ……」

「Tôi có lo lắng mà.」

「Hở?」

Hai tay xua xua lia lịa toan vội vã đính chính sự hiểu lầm của chính mình, thế nhưng câu nói ấy lập tức bị chặn đứng bởi lời xác nhận của chính Rem. Khuôn mặt dẫu chẳng biến đổi sắc thái, thế nhưng sắc màu nơi đáy mắt cô khẽ dao động mong manh:

「Bởi vậy tôi mới bảo là tôi có lo lắng. Đó là điều hiển nhiên mà thôi. Dẫu kế hoạch ấy có điên rồ lố bịch đến mức nào, thì kẻ ép anh phải làm điều đó chính là tôi. Ấy thế mà tôi lại không thèm lo lắng sao? Rốt cuộc trong mắt anh, anh coi tôi là hạng người máu lạnh tàn nhẫn đến mức nào hả?」

「K-Không không không, đâu phải như thế đâu! Anh đâu bao giờ nghĩ Rem là người máu lạnh đâu chứ! Rem là cô gái giàu lòng yêu thương, chỉ là đôi khi hơi cố chấp bướng bỉnh chút xíu, lúc chưa quen thân thì có phần xa cách lạnh nhạt, thế nhưng khoảng cách tương phản ấy lại chính là nét quyến rũ chết người khiến người ta mê mẩn……」

「――――」

「Rem ơi, chẳng lẽ em đang cảm động phát khóc sao……?」

「Không, tôi chỉ đơn thuần cảm thấy buồn nôn kinh tởm mà thôi.」

「Ặc!!」, câu trả lời ngắn gọn trực diện như một nhát dao đâm xuyên qua bộ ngực giả của Subaru! Đau đớn lấy tay ôm chặt lấy bộ ngực giả lùi lại phía sau, Rem buông một tiếng thở dài ngao ngán. Rồi cô bước lên một bước áp sát Subaru:

「Dẫu vậy, bỏ qua những lời lẽ hành vi lố lăng của anh, rốt cuộc anh đã làm được điều đó. Anh thực sự đã công hạ được thành phố này. Hơn nữa, lại không để xảy ra một mạng người nào phải nằm xuống.」

「……Muốn bảo toàn trọn vẹn từng câu chữ của mở cổng thành không đổ máu thì đáng lẽ cả người bị thương cũng không nên có mới phải. Nhưng đòi hỏi điều đó thì quả thực là quá đỗi tham lam rồi nhỉ.」

「Ai mà biết được chứ. Biết đâu chừng nếu là anh và Abel-san hợp lực, chuyện đó các anh cũng làm được ngon ơ không chừng.…… Sao tự nhiên lại làm cái bộ mặt khó coi đó hả?」

「……Đâu có, làm gì có, chuyện gì, đâu nè?」

Nhìn vẻ mặt đắng chát của Subaru, Rem khẽ nhíu mày ngờ vực. Thực tế lời cô nói hoàn toàn chuẩn xác. Lần này nếu không có sự hợp tác mưu lược của Abel thì kế hoạch này đời nào thành hình nổi, và việc hắn là một kẻ mưu sâu kế độc tột cùng là sự thật không thể chối cãi. Thế nhưng nghe thấy từ miệng Rem buông lời ngợi khen người đàn ông khác, cõi lòng Subaru bỗng dâng lên một cảm giác hậm hực khó chịu vô cùng.

「Dẫu là bộ ngực giả này, nhưng bên trong vẫn cảm thấy nhói đau đấy nhé……」

「Tôi cứ cảm thấy hình như anh đang lẩm bẩm những điều vô cùng nhảm nhí thì phải……」

Bị ánh mắt hình viên đạn của Rem trừng trừng nhìn vào, Subaru xua xua hai tay cười trừ lấp liếm. Nói ra nỗi ghen tuông hờn dỗi con nít lúc này chỉ tổ khiến cô thêm phần ghê tởm mà thôi. Dẫu biết là thế nhưng tổn thương vẫn là tổn thương cơ mà. Tình cảm đơn phương một chiều quả thực đau đớn làm sao.

「Không, trường hợp này là do phản xạ tự nhiên thôi mà……? Với Emilia-tan dẫu toàn bị ngó lơ nhưng chí ít mình vẫn cảm nhận được cô ấy đón nhận tấm chân tình cơ mà……」

「Oa! Natsumi-chan, ở đây rồi! Chị nghe bảo thành công vang dội lắm, chúc mừng em nhé!」

「Oái, Medium-san!」

Cất cao giọng hào sảng, tiếng bước chân thình thịch lao tới của Medium phá tan bầu không khí. Chiều cao vượt trội của cô nàng lao bổ tới khiến Subaru phải ngửa người ra sau, thế nhưng khoảng cách cậu lùi lại lập tức bị cô nàng cúi người áp sát lấp đầy nên chẳng mang lại tác dụng gì. Medium nở nụ cười rạng rỡ hết cỡ, trên hai bờ vai vẫn cõng hai cô bé con――Utakata và Louis, thích thú nhìn quanh đám lính bị bắt giữ trong đại sảnh:

「Đống này, toàn bộ là do Natsumi-chan và mọi người tóm gọn hết đúng không? Bất ngờ ghê luôn á! Thế, thế, thế còn chị gái đâu rồi? Chị gái có nỗ lực hết mình không thế?」

「Bảo là chị gái, thế nhưng Medium-san này, Flora thực ra là……」

「――Anh ở đây cơ mà, em gái yêu quý của anh ơi!」

「Ồ!!」

Một tiếng dẫm giày thật mạnh vang lên dõng dạc khẳng định sự tồn tại của chính mình, nhìn thấy bóng hình trang nam tử tuấn tú Flop xuất hiện nơi đại sảnh, đôi mắt tròn xoe của Medium càng mở to kinh ngạc hơn nữa! Nơi đó đang phản chiếu người anh trai Flop quen thuộc mà cô đã gắn bó suốt bao năm trời ròng rã!

「Anh hai! Chẳng phải là anh hai đó sao! Quả nhiên anh hai không phải là chị gái, mà người em cứ đinh ninh là chị gái hóa ra lại chính là anh hai sao?!」

「Hahaha, em đang nói cái thứ gì anh chẳng hiểu mô tê gì cả đâu, em gái ơi! Thế nhưng bất kể thế nào thì anh vẫn đang đứng sờ sờ ở đây cơ mà! Đã vậy thì anh là anh trai hay chị gái thì có gì quan trọng đâu chứ!」

「Nói cũng phải ha! Thế thì biết đâu em cũng chẳng phải em gái mà là em trai cũng nên! Vì em to xác vạm vỡ thế này cơ mà!」

「Dù là em gái hay em trai, dù là anh trai hay chị gái, thì chúng ta vẫn là một gia đình không bao giờ thay đổi!」

Màn đối thoại của anh em nhà O’Connell quả thực vô cùng dị biệt, thế nhưng bằng nhịp điệu tưng tửng độc nhất vô nhị ấy, mọi chuyện đã được giải quyết êm đẹp. Flop cười lớn ôm chầm lấy hông Medium, Medium trên vai cõng hai đứa trẻ cứ thế xoay tít mù quanh sảnh! Hậu quả là hai chân Flop bị nhấc bổng lên không trung xoay vòng như chong chóng, tiếng cười rộn rã tràn ngập niềm vui của hai anh em và những đứa trẻ vang vọng khắp đại sảnh.

「Cảnh tượng này quả thực…… siêu thực ghê cơ……」

「Bởi vì Medium-san cũng lo lắng cho Flop-san nhiều lắm mà.…… Thế rồi, rốt cuộc anh tính giữ cái bộ dạng lố lăng này tới bao giờ nữa đây hả? Cả đời sao?」

「Cả đời thì em nói quá đáng quá rồi đấy nhé?! Dẫu anh có xinh đẹp đáng yêu đến nhường nào, thì đây cũng chỉ là thân phận giả trang tạm thời mà thôi…… Số phận rồi cũng sẽ bắt anh phải quay về hình hài ban đầu cơ mà.」

「Bảo là số phận, tức là anh vẫn tính tiếp tục mặc cái bộ đồ này thêm một thời gian nữa đúng không?」

「Lúc này chỉ là tình cờ anh chưa kịp có thời gian thay đồ ra mà thôi chứ bộ!」

Bị Rem nhìn bằng ánh mắt đầy vẻ ngờ vực, nói toẹt ra là ánh mắt nhìn một tên biến thái bệnh hoạn, tinh thần của Subaru dẫu có cứng cỏi đến đâu cũng chẳng thể nào chịu đựng mãi được. Thực tế việc cậu vẫn đang khoác trên mình bộ trang phục vũ nữ này là bởi phải tất bật chạy đôn chạy đáo đốt cờ Đế quốc, rồi sau đó đón tiếp bầy 『Bộ tộc Shudraq』 tiến vào thành phố, trăm công nghìn việc bủa vây. Hoàn cảnh chưa cho phép cậu thay đồ mà thôi. Tuyệt đối không phải vì cậu có sở thích bệnh hoạn muốn mãi mãi làm nàng Natsumi Schwarz đâu nhé!

「Thật sự là như thế đấy nhé!」

「Thế sao. Nếu anh muốn tìm Abel-san thì anh ấy đang ở căn phòng phía trong cùng viên chỉ huy đấy.」

「Thái độ trông chẳng có chút gì là tin tưởng người ta cả!」

Bị Rem liếc xéo bằng ánh mắt lạnh lùng chỉ tay vào trong, Subaru đành ngậm ngùi lủi thủi bước đi. Dẫu rất muốn tiếp tục nán lại đây ăn mừng thắng lợi mở cổng thành không đổ máu cùng Rem và mọi người, thế nhưng lúc này không thể vô tư giơ hai tay lên trời hoan hỷ mãi được. Dù sao đi nữa, việc công hạ Guaral cũng chỉ là một trạm trung chuyển trên con đường dài phía trước mà thôi. Cuộc nội loạn sắp tới làm rung chuyển toàn cõi Đế quốc, và bản thân Subaru sẽ phải giữ vị thế ra sao, cậu bắt buộc phải suy tính thật kỹ lưỡng. Vì mục tiêu đó――

「Xin phép vào nhé.」

Cất lời thông báo, Subaru đẩy toang cánh cửa căn phòng riêng nằm sâu bên trong đại sảnh. Nơi đó vốn là phòng làm việc riêng của vị thị trưởng đứng đầu tòa nhà hành chính, thế nhưng lúc này chủ nhân thực sự đã bị xua đuổi, thay vào đó là một kẻ thống trị khác đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế chủ tọa. Ban đầu vốn là vị Nhị tướng Zikr, thế nhưng lúc này đây, là một người đàn ông còn trịch thượng và kiêu hãnh hơn thế gấp bội phần.

「――Là ngươi sao. Vẫn còn khoác trên mình cái bộ dạng lố lăng ấy à?」

Tựa má vào tay vịn khẽ hừ mũi, người đàn ông đã trút bỏ hoàn toàn bộ xiêm y vũ nữ để khoác lên mình bộ trang phục nam nhân quen thuộc chính là Abel. Phía trước mặt hắn là cái đầu xù xì bù xù của Zikr đang quỳ rạp dưới sàn, ngoài ra trong phòng chẳng còn bóng dáng một ai khác.

「Xin đừng đụng chạm đến bộ trang phục của tôi nữa mà. Quan trọng hơn, anh dám ở riêng một phòng với Nhị tướng mà không mang theo hộ vệ sao? Coi thường tính mạng cũng phải có giới hạn thôi chứ!」

「Đương nhiên nếu kẻ này mang dã tâm phản kháng thì mũi kiếm trong tay ta đã kề vào cổ nó rồi. Thế nhưng dã tâm đó tuyệt đối không tồn tại trong lòng kẻ này. Đúng không nào, Zikr Osman?」

「――Dạ bẩm. Hoàn toàn đúng như lời dạy của Các hạ ạ!」

Hất cằm ra hiệu, lời nhắc nhở của Abel khiến Zikr cất tiếng thưa gửi đầy cung kính. Hai chữ 『Các hạ』 chất chứa sự tôn kính tuyệt đối chỉ dành cho bậc bề trên tối cao, đó là minh chứng rõ ràng cho thấy gã không hề coi Abel là một tên thảo khấu cướp bóc có sở thích giả gái. Nói cách khác, Zikr đã hoàn toàn thấu hiểu thân phận thực sự của Abel, và đang thần phục quỳ gối tại nơi này!

「Anh đã nói cho ông ấy biết rồi sao?」

「Cần gì phải nói. Xem chừng kẻ này đã sớm nhận ra ngay trong lúc ta múa rồi. À không, chính xác hơn là sau khi điệu múa kết thúc, bộ não của nó mới kịp xâu chuỗi để hiểu thấu.」

「――?」

Không hiểu hàm ý đằng sau cách nói ấy, Subaru khẽ nghiêng đầu. Thế nhưng trước lời nhận xét của Abel, Zikr lại càng cúi gập đầu sâu hơn nữa như để bày tỏ sự quy phục tuyệt đối. Nói thật lòng suốt từ đầu tới giờ chưa từng cảm nhận được, thế nhưng sự thật Abel chính là Hoàng đế tối cao nay đã được một nhân tài quý giá nhận thức sâu sắc và bày tỏ sự tôn kính tuyệt đối.

「Dẫu vậy, không cần ta phải vạch trần mà đã tự mình thấu suốt thì quả là đại cát đại lợi. Zikr Osman, hãy theo lệnh ta. Ta sẽ không đối xử tệ bạc với ngươi đâu.」

「Rõ! Nếu là vì đại nghiệp của Các hạ, Zikr Osman này xin nguyện dốc cạn tính mạng để phò tá người!」

「K-Khoan đã, đợi một chút đã nào, ông nghiêm túc đấy à?! Ông đã nghe ngóng đầu đuôi ngọn ngành chuyện gì đâu cơ chứ?!」

Ngồi trên ghế chủ tọa, lời chiêu mộ thần phục của Abel lập tức nhận được sự đồng thuận chớp nhoáng của Zikr. Thuận lợi thì tốt thật đấy, nhưng câu chuyện diễn ra quá đỗi suôn sẻ đến mức khó tin. Thế nhưng trước câu hỏi của Subaru, Zikr lắc đầu dứt khoát:

「Trước mắt tôi lúc này chính là Các hạ bằng xương bằng thịt, người đang cần tới sự phục vụ của tôi. Nếu đã vậy, việc đáp lại tiếng gọi ấy chính là bổn phận thiêng liêng của một vị 『Tướng』 Đế quốc! Hơn hết thảy, tôi muốn thề nguyện một lòng trung kiên son sắt hơn cả trước đây đối với Các hạ!」

「Ồ, tại sao cơ chứ? Chẳng lẽ ngươi bị mê hoặc bởi vũ điệu của ta đến mức đó sao?」

「Vũ điệu quả thực vô cùng xuất chúng lộng lẫy ạ. Thế nhưng không chỉ có mỗi chừng đó đâu ạ.」

Đến một nụ cười mỉm cũng chẳng thèm nở, lời bông đùa lạnh lùng của Abel lại khiến nhiệt huyết trong lòng Zikr sục sôi mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Gã dập mạnh hai nắm đấm xuống sàn nhà, khuôn mặt bừng sáng sự hoan hỷ tột cùng:

「Nào ngờ Các hạ lại nhớ tới ngoại hiệu của tôi…… thứ ngoại hiệu mà tôi từng nguyền rủa coi là nỗi nhục nhã ê chề nhất đời, vậy mà người lại ghi nhớ, và hơn hết thảy, người đã đặt trọn niềm tin vào nó……」

「Đó là điều hiển nhiên. Đã là kẻ thống trị Đế quốc, toàn bộ non sông bờ cõi bắt buộc phải thấu suốt tường tận. Bầy tôi phụng sự dưới trướng cũng không ngoại lệ. Một khi đã là 『Tướng』, bất kỳ lúc nào cũng có thể trở thành chân tay của ta. Đến chân tay của chính mình còn không nắm rõ, ngươi nghĩ bước chân của Hoàng đế có thể vững vàng không loạn được sao?」

「Tuyệt đối không ạ! Chính vì lẽ đó, tôi cảm thấy vinh hạnh tột cùng từ tận đáy sâu tâm can!」

Toàn thân run rẩy vì niềm xúc động trào dâng khôn nguôi, Zikr dõng dạc thề nguyện lòng trung thành tuyệt đối với Abel. Nói thật lòng chỉ nhìn bề ngoài thì diễn biến câu chuyện suôn sẻ đến mức phi lý, thế nhưng khuôn mặt nghiêng của Zikr toát lên vẻ nghiêm túc đến rợn người khiến Subaru chẳng thể tìm ra kẽ hở nào để nghi ngờ sự chân thành của gã.

Đồng thời, Subaru hoàn toàn bị choáng ngợp bởi sức hút mị lực mãnh liệt của Abel, cùng niềm kiêu hãnh và đức tin sắt đá của một bậc Hoàng đế đứng sau nâng đỡ thứ mị lực ấy.

Chẳng rõ trên toàn cõi Đế quốc có bao nhiêu kẻ được mang danh xưng 『Tướng』, thế nhưng dẫu Zikr có là kẻ nổi bật đi chăng nữa, liệu có thể ghi nhớ tường tận bản tính của từng người đến mức đủ để tin chắc sẽ công hạ được thành phố hay không? Huống hồ nếu kẻ trấn thủ thành phố này tình cờ là một vị 『Tướng』 khác, cậu tin chắc chắn Abel cũng sẽ vạch ra kế sách tương ứng để đạt được kết quả thắng lợi tương tự!

Hoàng đế――kẻ ngự trị trên chín tầng mây biết rõ về bản thân mình, nắm bắt tường tận cả điểm mạnh lẫn điểm yếu của mình để bày binh bố trận, rồi bản thân bị cuốn vào bàn cờ mưu lược ấy một cách ngoạn mục và tâm phục khẩu phục chịu thua cuộc. Tâm trạng ấy biết đâu chừng giống hệt như một chàng cầu thủ ném bóng bóng chày trung học vừa bị một siêu sao bóng chày chuyên nghiệp thần tượng đánh trúng một cú home run tuyệt đỉnh vậy. Dẫu đem ví von như thế thì chiến tranh thực tế là một thứ quá đỗi đao búa tanh mùi máu. Dù sao đi nữa――

「Một khi Zikr Osman đã quy phục, những vị 『Tướng』 dưới trướng hắn ắt sẽ theo về. Cộng thêm cả Thành phố pháo đài này, rốt cuộc chúng ta cũng đã gom góp được một lực lượng quân sự ra hồn rồi đấy.」

「Dẫu vậy nếu phải đối đầu với các thế lực khác thì binh lực vẫn còn quá đỗi thiếu thốn. Trước hết, toán viện binh đáng lẽ sẽ được phái tới từ Đế đô, chúng ta nên đón tiếp chúng vào thành rồi buông lời chiêu hàng thì hơn ạ.」

Một khi có thêm nhân tài am tường tình hình nội bộ Đế quốc và biết cách bày binh bố trận gia nhập, cuộc quân nghị chớp mắt đã biến chuyển thành một cuộc họp tác chiến quân sự quy mô thực thụ. Khác với một Abel tiếp nhận điều đó một cách tự nhiên không chút gợn sóng, Subaru ngược lại cảm thấy vô cùng e dè trước việc chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh đẫm máu thực sự. Bởi thế trước khi câu chuyện tiến xa hơn, cậu muốn thảo luận thẳng thắn cùng Abel.

Về cách xử trí và đãi ngộ đối với Subaru và Rem sau khi đã công hạ xong thành phố pháo đài. Thế nhưng câu chuyện mà Subaru toan mở lời, rất tiếc đã không nhận được sự đoái hoài. Bởi vì――

「――Viện binh từ Đế đô sao.」

Câu lẩm bẩm buột miệng của Abel phản ứng trước lời của Zikr bỗng khiến bầu không khí trong phòng chao đảo dữ dội! Trước sự biến đổi sắc mặt đột ngột của Abel khiến nhóm Subaru trố mắt nhìn, hắn dứt khoát đứng bật dậy khỏi ghế, sải những bước chân dài quay trở lại đại sảnh. Và rồi――

「――Mau lập tức đóng chặt cổng chính thành phố lại ngay! Dẫu là sứ giả cũng tuyệt đối không được tiếp đón!!」

Tiếng quát gầm như sấm truyền của Abel khiến toàn thể mọi người trong đại sảnh giật bắn mình kinh ngạc! Đương nhiên những kẻ vừa ở cùng phòng đàm đạo như nhóm Subaru còn chưa hiểu chuyện gì, thì bọn Mizelda làm sao có thể thấu suốt được chân ý của Abel. Thế nhưng nhìn dáng vẻ khẩn cấp nghẹt thở của Abel, ai nấy đều thừa hiểu sắp sửa có biến cố long trời lở đất giáng xuống!

「Taritta, đi mau, truyền lệnh đóng chặt cổng chính lại!」

「T-Tỷ tỷ, rốt cuộc là có chuyện gì……」

「――Đi mau! Đừng làm vấy bẩn thanh danh của Shudraq!!」

Lời quát mắng đanh thép đầy sát khí của Mizelda giáng thẳng xuống đầu Taritta đang chần chừ do dự! Tiếng quát mang theo uy lực đoạt mạng khiến Taritta giật mình mở to mắt, hớt hải lao nhanh ra khỏi đại sảnh. Cứ thế, cô nàng sẽ chạy đi hạ lệnh cho vệ binh đóng chặt cổng thành. Chỉ thị của Abel xem như sẽ được hoàn thành, thế nhưng――

「Cậu Thôn trưởng ơi, có chuyện gì thế? Hiếm khi thấy cậu biến sắc mặt dữ vậy đấy!」

「Lúc này ta không rảnh rỗi để tiếp chuyện nhảm nhí của ngươi đâu, hỡi thương nhân. Bắt buộc phải chấn chỉnh lại đội hình tác chiến ngay tức khắc! Zikr Osman, mau đi thuyết phục các vị 『Tướng』 dưới trướng! Mizelda, các ngươi thì……」

「U u u~~!!」

Gạt phăng sự hỏi han của Flop, Abel nhanh thoăn thoắt phân bổ mệnh lệnh cho những người xung quanh. Hạ lệnh cho Zikr và Mizelda――những người đứng đầu từng cánh quân đi tập hợp thuộc hạ, thế nhưng mệnh lệnh ấy bỗng bị cắt ngang giữa chừng bởi tiếng khóc thét the thé ăn vạ của một đứa trẻ con!

「Oa, oa, oa, sao thế sao thế nè?! Louis-chan, có chuyện gì thế em?!」

「U~! U~! A~ u~!」

「Ru! Bình tĩnh lại! Có U ở đây rồi!」

Mái tóc cài nhiều trang sức bị giật mạnh khiến Medium hoa mắt chóng mặt la toáng lên. Trên bờ vai cô nàng, Louis đang bị vác trên lưng điên cuồng gào khóc giãy giụa, trong khi Utakata cố gắng vỗ về can ngăn. Thế nhưng một Louis đang bấn loạn tuyệt đối không chịu ngoan ngoãn nằm yên. Trái lại, từng giọt nước mắt to tròn lã chã tuôn rơi như mưa, khuôn mặt cô bé căng cứng lại trong nỗi kinh hoàng khiếp sợ tột cùng trước một thứ gì đó!

「Louis-chan, bình tĩnh lại đi em! Có chuyện gì xảy ra thế? Nếu có điều gì thì chị sẽ lắng nghe em mà, đừng khóc nữa……」

「U~~!」

「Hả? Ở đằng kia…… có thứ gì sao?」

Không nỡ nhìn Louis khóc nức nở nghẹn ngào, Rem bước nhanh tới bên cạnh cô bé. Nhận ra sự tiếp cận của Rem, Louis vừa giàn giụa nước mắt vừa đưa ngón tay chỉ thẳng về một góc khuất nơi đại sảnh. Bị cuốn theo hướng chỉ ấy, Rem đưa mắt nhìn sang. Bị cuốn theo, cả Subaru lẫn Abel cũng đồng loạt phóng tầm mắt về góc phòng ấy. Thế nhưng ở đó hoàn toàn trống trơn. ――Hoàn toàn chẳng có thứ gì cả, đáng lẽ là như thế!

「Mizelda!」

「Ồ, ô ô ô ô――!!」

Trừng mắt nhìn vào khoảng không vô định ấy, Abel là người đầu tiên cất tiếng gầm gọi tên Mizelda! Đáp lại tiếng gọi ấy, Mizelda thoăn thoắt giương cây đại cung sau lưng lên, tay phải chộp lấy bốn mũi tên cùng một lúc, đặt lên dây cung rồi kéo căng hết cỡ!

Đòn bắn kinh thiên động địa giải phóng từ cơ bắp cuồn cuộn của tộc trưởng Shudraq! Bốn mũi tên xé toạc không gian phóng vụt đi, điên cuồng ập vào khoảng không gian trống rỗng nơi ngón tay Louis vừa chỉ trỏ! Uy lực của từng phát bắn ấy gợi nhớ lại đòn tấn công của 『Gã thợ săn』 từng đoạt mạng Subaru nơi rừng sâu năm nào! Nếu trúng phải đòn đó, thân xác Subaru chắc chắn sẽ bị xé toạc thành từng mảnh vụn!

Mặt sàn và bức tường đá kiên cố bị bắn nát vụn, gạch đá vỡ tung tóe tạo nên một làn khói bụi mịt mù khắp đại sảnh! Đám binh lính vội vã nhảy lùi né tránh chấn động, nhóm Subaru cũng căng mắt nhìn vào màn khói bụi xem rốt cuộc thứ gì đã kích động sự hoảng loạn của Louis――

「――Thế thì, không giết được, tôi đâu.」

Một giọng nói mang âm hưởng vô cùng lười biếng, thong thả cất lên giữa làn khói bụi mịt mù nơi đại sảnh. Subaru nhận ra đó là giọng của một nữ nhân. Một chất giọng lười biếng, bình thản, thiếu vắng mọi dao động cảm xúc, âm lượng cũng vô cùng nhỏ nhẹ thì thầm, màng nhĩ Subaru phân tích như thế. Giữa hoàn cảnh căng như dây đàn nghẹt thở, thanh âm ấy mang lại cảm giác vô cùng lạc lõng dị biệt. Thế nhưng, kết quả mà giọng nói ấy mang lại thì quả thực vô cùng kinh hoàng tàn khốc!

「――――」

――Chỉ trong chớp mắt, toàn thân Mizelda bỗng bị một ngọn lửa hung tàn kinh thiên động địa nuốt chửng, bốc cháy ngùn ngụt!

「――Khực!!」

Chỉ trong một cái chớp mắt toàn thân đã bị biển lửa bao trùm, Mizelda buột ra tiếng thét nghẹn ngào không thành lời! Nhìn thấy thân ảnh biến thành một cột lửa hình người của Mizelda, toàn thể mọi người trong sảnh hoàn toàn đông cứng người không kịp trở tay!

「――Khực, Holly!!」

「B-Biết rồi đấy~!!」

Ngay tức khắc nghe tiếng gọi của Kuna, Holly cuống cuồng lao bổ tới vò nước khổng lồ chứa đầy nước. Bằng sức mạnh cơ bắp phi thường của mình, cô nàng nhấc bổng vò nước lên, dốc toàn lực ném mạnh vào dưới chân một Mizelda đang bốc cháy dữ dội! Vò nước vỡ toang, dòng nước xối xả nuốt trọn lấy Mizelda, dập tắt ngọn lửa khi thân xác bà đổ vật xuống sàn nhà!

Ngọn lửa thiêu đốt dẫu chỉ diễn ra trong tích tắc, thế nhưng cơn đau đớn khi toàn thân bị nướng chín là điều không ai có thể tưởng tượng nổi! Chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra thế này, tốc độ biến chuyển quá đỗi chóng mặt khiến Subaru hoàn toàn không tài nào theo kịp. Thế nhưng giữa trung tâm đại sảnh đang chìm trong hỗn loạn, cậu nhận ra có thêm một bóng người xa lạ vừa xuất hiện. Không chỉ Subaru, mà toàn thể mọi người cũng dần nhận ra bóng hình ấy.

――Đang đứng sừng sững ở đó là một thiếu nữ tuyệt mỹ để lộ phần lớn làn da nâu rám nắng.

Mái tóc trắng muốt ngả ánh bạc, mắt trái đeo dải băng che mắt, phía sau mông mọc ra một chiếc đuôi dài với lớp lông thú mềm mại bồng bềnh, trên tay lăm lăm một cành cây tầm thường như thể vừa nhặt bừa bên đường. Khuôn mặt thiếu vắng cảm xúc trông vô cùng non nớt ngây thơ, đối lập hoàn toàn với những đường cong cơ thể đầy đặn nở nang, mang lại một ấn tượng vô cùng mất cân đối kỳ dị. Thế nhưng thiếu nữ yêu kiều khả ái ấy, đích thị là ngòi nổ kích hoạt thảm cảnh kinh hoàng vừa rồi!

Ả đã làm cái gì, mục đích của ả là chi, ả là ai cơ chứ, tất cả đều là bức màn bí ẩn――

「――Là ngươi sao, Arakiya.」

Thế nhưng giữa lúc ai nấy đều chết sững như tượng đồng, có một con người biết rõ tên tuổi của thiếu nữ ấy và cất tiếng gọi. Ánh mắt sắc lẹm găm thẳng vào thiếu nữ đứng bất động――Arakiya, người cất lời chính là vị Hoàng đế bị truất ngôi của Đế quốc Vollachia Thần Thánh! Đón nhận luồng uy áp ngút trời từng khiến Zikr lập tức thần phục quỳ gối, thế nhưng Arakiya chỉ thong thả vung vẩy cành cây trên tay sang hai bên không chút căng thẳng:

「Các hạ, lâu ngày không gặp.」

「Xem ra ngươi vẫn khỏe mạnh bình an nhỉ. ――Chisha cũng bày ra những trò tàn độc gớm.」

「Đâu có đâu? Vì nguy hiểm, mà.」

Một cuộc đối thoại hoàn toàn không vương chút căng thẳng, thế nhưng đó chỉ là góc nhìn từ phía Arakiya mà thôi. Dẫu có nói chuyện được bằng lời lẽ, nhưng đối phương tuyệt đối không phải kẻ có thể trông mong vào sự đàm phán hòa hoãn, điều đó lộ rõ mồn một qua nét mặt căng như dây đàn của Abel. Vốn dĩ nhận thức được Abel là Hoàng đế mà vẫn thản nhiên tiếp cận bằng thái độ bỗ bã thế này, ả ta rốt cuộc là nhân vật tầm cỡ nào chứ?!

「Arakiya, Nhất tướng……」

「……Ông vừa nói cái gì cơ?」

Đứng sóng vai bên cạnh, lời thốt ra nghẹn ngào từ miệng Zikr khiến khóe má Subaru giật giật kinh hãi. Cậu tha thiết mong đó chỉ là sự nghe nhầm, thế nhưng nhìn mồ hôi hột túa ra như tắm trên khuôn mặt nghiêm túc của Zikr, Subaru hiểu rằng tia hy vọng nghe nhầm đã hoàn toàn tan biến. Và như để chứng minh đó tuyệt đối không phải là ảo giác, Zikr run rẩy lặp lại:

「Nhất tướng Arakiya…… Một trong những 『Cửu Thần Tướng』 mạnh nhất toàn cõi Đế quốc!」

「Hơn nữa, là 『Nhị』 của Cửu Thần Tướng. ――Nói cách khác, đứng ở vị trí thứ hai trên toàn cõi Đế quốc!」

「Đứng thứ hai…… Đế quốc sao?!」

Tiếng thét của Zikr được lời giải thích của Abel bồi thêm khiến Subaru không kìm được cũng thét lên kinh hoàng! Giữa tâm điểm của sự chấn động kinh hoàng khắp đại sảnh, thu hút toàn bộ ánh nhìn, Arakiya giơ cao cành cây lên, ưỡn ngực tự hào:

「Giỏi ghê chưa.」

「――――」

Từng bước một, bầy Shudraq trong đại sảnh bắt đầu siết chặt vòng vây lấy Arakiya làm trung tâm. Ngay nước cờ đầu tiên tộc trưởng Mizelda đã gục ngã, số Shudraq còn lại chỉ vỏn vẹn mười bảy người, trong đó tính cả một đứa trẻ con phi chiến đấu như Utakata, chẳng rõ có đủ sức làm nên trò trống gì không. Thế nhưng――

「Chiến thắng khó khăn lắm mới đoạt được vào tay, đời nào tao lại để mày phá đám cướp mất hả――!」

Thốt lên lời nguyền rủa đanh thép, Subaru nhặt một thanh kiếm rơi dưới đất lên. Đuổi đi, quét sạch, hay đập nát bắt sống. Dù là cách nào đi chăng nữa thì bắt buộc phải làm bằng được một cách để bảo toàn chiến thắng công hạ Guaral này――!

「Cố gắng đến mấy, cũng vô ích thôi.」

Khoảnh khắc tiếp theo, một cơn cuồng phong kinh thiên động địa bùng phát như muốn bẻ cong toàn bộ đại sảnh, cuốn phăng Subaru, bầy Shudraq lẫn đám lính Đế quốc đang bị trói thành một mớ hỗn độn xoay tít mù!

「――――」

Đất trời đảo lộn, trên dưới trái phải trước sau hoàn toàn mất hết phương hướng, toàn thân Subaru va đập rầm rập vào sàn nhà, vách tường rồi trần nhà, cơn đau thấu trời suýt chút nữa đánh bay toàn bộ ý thức của cậu!

「Khặc!」

Chuyện quái quỷ gì vừa diễn ra thế này, nằm sõng soài trên mặt đất ngước nhìn trần nhà đổ nát, bộ não chầm chậm phân tích tình hình. ――Có lẽ là một cơn lốc xoáy vòi rồng. Ngay bên trong phòng kín, trong chớp mắt một cơn lốc xoáy với quy mô kinh hoàng đã bùng phát, nuốt chửng Subaru――à không, nuốt chửng toàn bộ mọi người rồi quẳng họ ra ngoài một cách tàn bạo!

Không phân biệt người hay vật, kẻ thù hay đồng minh, cơn lốc xoáy của Arakiya đã càn quét nghiền nát sạch sẽ đại sảnh. Thế nhưng lý do duy nhất giúp Subaru có thể giữ lại được chút ý thức mong manh chính là――

「Phụ, nữ…… tuyệt đối không thể để bị tổn thương…… thêm nữa……」

Gã đàn ông vừa rên rỉ buông lơi cánh tay đang ôm chặt lấy Subaru chính là Zikr. Khoảnh khắc cơn lốc xoáy bùng nổ, Zikr theo phản xạ đã kéo giật thân thể Subaru vào lòng, dùng thân mình che chắn cho cậu khỏi những va đập tàn khốc. Dẫu chỉ là chút ít, nhưng nhờ thân thể của gã làm tấm đệm đỡ, Subaru đã tránh khỏi vết thương chí mạng và vẫn giữ được ý thức. Thế nhưng――

「Đùa…… nhau chắc……」

Nhìn quanh đại sảnh đổ nát hoang tàn, Subaru thốt lên trong sự tuyệt vọng cùng cực. Giữa đống đổ nát ngổn ngang, bầy Shudraq vừa mới hừng hực chiến ý ban nãy nay đều đã đổ gục la liệt dưới đất, mất hoàn toàn khả năng chiến đấu. Thậm chí những kẻ càng để lộ sát khí thù địch lại càng gánh chịu thương tổn nặng nề hơn. Chẳng lẽ phát huy sức tàn phá khủng khiếp đến nhường ấy mà cơn lốc xoáy của Arakiya còn có thể tự động chọn lựa đối tượng để tấn công sao?!

「――R-Rem đâu rồi……」

Nén chặt cơn đau buốt khắp toàn thân, Subaru đảo mắt tìm kiếm bóng hình của Rem. Cô cũng như bầy Shudraq, rất có thể đã trúng đòn ngất lịm đi rồi. Nếu va đập vào điểm hiểm, tình huống tồi tệ nhất hoàn toàn có thể xảy ra! Cứ thế, Subaru đảo mắt nhìn quanh phòng và bắt gặp một bóng hình.

Không phải Rem. Dẫu không phải Rem nhưng bóng hình ấy lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của Subaru. Bởi lẽ người đàn ông ấy dẫu vừa trải qua sự tàn phá của cơn lốc xoáy vẫn đứng vững trên đôi chân của mình, lùi lại phía ban công bán phần đổ sập, tựa lưng vào lan can trừng mắt nhìn Arakiya!

「Abel……」

Giữa cơn lốc xoáy kinh hoàng ấy, chẳng hiểu bằng cách nào hắn có thể tự bảo vệ bản thân, thương tổn của Abel là tối thiểu――thế nhưng máu tươi chảy ròng ròng trên trán, một cánh tay buông thõng bất lực trông vô cùng đau đớn. Thế nhưng Abel vẫn dùng ánh mắt ngập tràn bá khí không hề suy suyển găm thẳng vào Arakiya:

「Một con rối chỉ biết răm rắp nghe lời mà dám làm trò khoa trương bạo ngược thế này sao. Ngươi quên mất lý do vì sao bản thân lại gia nhập dưới trướng của ta rồi sao hả?」

「……Các hạ, nói dối. Tôi, bị lừa rồi. Bởi thế, không tha thứ đâu.」

「――Thứ đó cũng là do Chisha mớm lời vào tai ngươi sao.」

Khẽ cụp mắt, Abel thở hắt ra một hơi nhuốm mùi máu tanh tưởi. Khuôn mặt dẫu thiếu vắng cảm xúc, thế nhưng đôi mắt Arakiya in hằn một sự giận dữ rõ rệt, từng bước chân chầm chậm giẫm lên nền đất đổ nát tiến về phía ban công nơi Abel đang đứng.

Hẳn không phải trốn ra ban công để ra vẻ bảnh bao, thế nhưng với một Abel đang bị thương lại không một tấc sắt trong tay, thật khó tin hắn còn có cách xoay chuyển tình thế. Từng bước, từng bước chân áp sát của Arakiya chẳng khác nào chiếc đồng hồ đếm ngược từng giây từng khắc sinh mệnh của Abel!

Một bước, hai bước, Arakiya tiến sát tới bên cạnh Abel, và rồi――

「U a a a a a――!!」

Một tiếng thét lảnh lót vang lên, ngay tức khắc, một cây cột đá khổng lồ đổ sập giáng thẳng xuống vị trí Arakiya chuẩn bị bước qua! Đá tảng vỡ vụn, tiếng gầm rú đinh tai nhức óc nổ ra, một thứ vũ khí trọng lực nguyên thủy nặng tới hàng trăm cân giáng thẳng xuống đầu Arakiya! Kẻ vừa thực hiện đòn tập kích ấy chính là Rem đang ẩn mình sau bóng cây cột, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ!

Dẫu bị cơn lốc xoáy cuốn đi nhưng vẫn giữ được ý thức, nấp sau bóng cây cột đá, vị trí của Rem hẳn Abel từ ban công đã nhìn thấy rõ mồn một. Giấu kín khí tức, căn chuẩn bước chân tiến tới của Arakiya, nương theo ánh mắt của Abel để căn đúng thời điểm đẩy đổ cây cột đá!

Vận dụng sức mạnh cơ bắp phi thường của quỷ tộc, đó là đòn tấn công duy nhất có thể tung ra trong tình cảnh ngặt nghèo này! Đòn đánh chuẩn xác không lệch một li, cây cột đá khổng lồ đè nghiến toan nghiền nát thân hình mảnh khảnh của Arakiya――

「Hửm?」

「――Không thể nào!」

Đến một cái liếc mắt Arakiya cũng chẳng thèm đoái hoài, dưới chân ả, sàn nhà bỗng biến dạng tựa như kẹo kéo dẻo quẹo, trồi lên đỡ trọn lấy cây cột đá đang đổ sập rồi lập tức hóa cứng lại như sắt thép! Cứ như thể một tác phẩm nghệ thuật điêu khắc tiền vệ vốn dĩ đã ngự ở đó từ thuở ban sơ vậy!

Đòn toàn lực của Rem chẳng những không chạm tới được Arakiya, mà ngay cả sự chú ý của ả cũng chẳng thèm đoái hoài! Và rồi nhìn về phía Rem đang quỳ gối dưới chân cây cột đá gãy vụn, Arakiya ngoảnh đầu lại. Nhìn thấy Rem, đôi mắt ả bỗng mở to ngạc nhiên:

「A, là Quỷ. Hiếm thấy ghê.」

「Cô là……!」

「……Đừng có, cản đường. Tôi không muốn làm tổn thương đồng đội đâu.」

「Đồng đội……?」

Ả đang nói cái thứ quái quỷ gì thế hả, khuôn mặt Rem đỏ bừng bừng vì phẫn nộ. Thế nhưng cay đắng thay, trước khoảng cách thực lực một trời một vực giữa đôi bên, cơn thịnh nộ chỉ là thứ cảm xúc vô nghĩa, và ý chí kháng cự chỉ là sự bất lực hão huyền mà thôi!

Rem vươn tay chộp lấy tảng đá vụn toan dùng lực ném tấn công thêm lần nữa. Thế nhưng Arakiya chỉ khẽ vung cành cây trên tay, một luồng kình phong bùng nổ cuốn phăng toàn bộ đất đá gạch vụn xung quanh Rem đi mất sạch! Theo đúng nghĩa đen, nhổ bật tận gốc! Không chỉ gạch đá dưới sàn, mà cả bức tường và trần nhà sau lưng Rem, toàn bộ cấu trúc tầng trên của tòa nhà đều bị thổi bay mất tích ra ngoài không trung!

「Căn chỉnh lực tay, kém lắm. Sẽ thổi bay, cả cô luôn đấy.」

「Nếu đã vậy, nếu đã vậy thì cô làm thử xem nào! Đã gây ra ngần này tội ác rồi mà giờ này còn giả nhân giả nghĩa do dự cái gì cơ chứ?! Cái thứ như cô……」

「……Tiếc ghê.」

Trước câu trả lời nghiến răng của Rem, Arakiya buồn bã cụp vai xuống. Thế nhưng trái ngược hoàn toàn với cử chỉ đáng yêu ấy, hành động tiếp theo của Arakiya lại tàn khốc và trực diện vô cùng. Cành cây chầm chậm giơ lên cao, một hiện tượng hủy diệt ở đẳng cấp hoàn toàn khác biệt chuẩn bị nghiền nát sự tồn tại của Rem thành tro bụi!

――Một chuyện như thế, đời nào Natsuki Subaru lại cho phép nó xảy ra cơ chứ!!

「A, a a a a a a――!!」

Cùng tiếng gầm thét xé toạc cuống họng xua tan toàn bộ cơn đau buốt khắp thân xác, cơ bắp Subaru bùng nổ vận động! Chỉ duy nhất trong khoảnh khắc này, nỗi sợ hãi tê dại hay sự bất an mịt mờ phía trước, tất cả đều là thứ rác rưởi vướng chân vướng tay!

Vứt bỏ toàn bộ suy nghĩ lý trí, thuận theo tiếng gào thét của bản năng lao bổ về phía trước, cậu chen ngang chắn trước mặt Rem và Arakiya! Đứng chắn trước sự hủy diệt chuẩn bị giáng xuống đầu Rem, chí ít cậu khao khát có thể che chở bảo vệ được cho cô gái!

Có phải chết cũng cam lòng! Miễn là bảo vệ được Rem, chết cũng chẳng sao cả! Bản tâm dẫu chẳng muốn chết chút nào, dẫu biết rằng chết đi sẽ làm hỏng bét toàn bộ mọi thứ theo đúng số phận nguyền rủa của Natsuki Subaru, thế nhưng dẫu có phải chết ở đây cậu cũng chẳng hề hối tiếc!

Khoác trên mình bộ trang phục của nữ nhân, ngực độn giả tạo, mặt trát phấn son, đầu đội tóc giả, cố gắng chăm chút cho làn da trắng ngần, giữa hình hài kỳ quặc lố lăng đến mức nực cười ấy, Natsuki Subaru đã đứng lên đối đầu với tử thần vì người con gái mà cậu bắt buộc phải che chở bằng cả tính mạng!

「――Khực!」

Che chắn cho Rem sau lưng, dang rộng hai cánh tay! Nhận ra Subaru bỗng lao ra chắn trước mặt mình, Subaru cảm nhận rõ tiếng nín thở bàng hoàng của Rem phía sau. Thế nhưng cô gái ấy đang nghĩ gì, đang cảm thấy ra sao trước hành động của Subaru, cậu vĩnh viễn chẳng thể nào biết được đáp án. Cơ hội ấy sẽ không bao giờ tới nữa. Bởi trước sức mạnh hủy diệt của Arakiya, tất cả sẽ bị tước đoạt sạch sành sanh trong chớp mắt――

「――Một màn xả thân hy sinh quả thực nực cười hề hước làm sao. Thế nhưng, cũng không tệ.」

Đó là giọng nói bất thần lọt vào tai một Subaru đã chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận cái chết trắng tay. Nhắm nghiền hai mắt chờ đợi sự kết thúc giáng xuống, Subaru nhận ra hơi nóng, sự mất mát, nỗi đau đớn, sự quằn quại hay cơn khát cháy cổ――tất cả những yếu tố dẫn tới cái 『Chết』 đều không hề giáng xuống thân xác mình, cậu kinh ngạc nín thở.

Và rồi chầm chậm mở bờ mi, nhìn về phía trước.

Che chắn cho Rem sau lưng, hai cánh tay dang rộng của Subaru. ――Phía trước mặt cậu lúc này, là tấm lưng kiêu hãnh của một ai đó! Không phải Arakiya. Arakiya đang đứng chết trân ở phía bên kia tấm lưng ấy, khuôn mặt đờ đẫn sững sờ dán chặt lấy đối phương!

Kẻ vừa mang lại sự kinh ngạc tột cùng ấy cho Arakiya, tay phải giơ cao một thanh bảo kiếm rực sáng đỏ thắm chói lòa, chém đứt lìa toàn bộ đợt sóng hủy diệt vừa ập tới!

Tròng mắt màu đỏ rực kiêu hãnh, ngạo mạn, tin chắc chắn rằng vạn vật trên cõi đời này đều phải quỳ rạp dưới chân mình. Khoanh hai tay lại tôn lên bộ ngực căng tròn đầy đặn, nụ cười mỉa mai thoáng hiện trên dung mạo mang vẻ đẹp tàn khốc mê đắm lòng người――đó đích thị là một con người tuyệt đối không thể nào chạm mặt tại nơi chốn này!

「――A.」

Trước sự xuất hiện của một thực thể không thể nào có mặt ở đây, Subaru chỉ biết câm nín trố mắt nhìn. Che chắn cho một Subaru sau lưng, chủ nhân của vẻ đẹp hiện thân cho chữ 『Hồng』 kiêu hãnh khẽ hừ mũi một tiếng đầy uy quyền. Và rồi――

「Không cần phải xưng tên đâu, hỡi kẻ ngu xuẩn. Cứ cất tiếng gọi tên của thiếp đi!」

Nói đoạn, người phụ nữ ấy――Priscilla Barielle khẽ nở nụ cười rạng rỡ mang sắc màu của máu tươi!