Chương 25: Tái ngộ tựa huyết triều sôi sục

――Đó là một thiếu nữ mang sắc 『đỏ thẫm』 rực rỡ, tựa ngọn lửa thiêu đốt, tựa dòng máu thơm nồng đậm đặc.

Nơi tầng cao nhất của Tòa thị chính nay đột ngột biến thành chiến trường tan hoang đổ nát, thứ độc chiếm mọi ánh nhìn giữa khung cảnh thảm khốc ấy là một nhan sắc kiều diễm đến ngợp thở, tay lăm lăm thanh bảo kiếm rực sáng ánh đỏ. Mái tóc màu cam chói lọi, chiếc váy lộng lẫy màu huyết sắc, cùng những đường cong cơ thể tràn ngập nét quyến rũ nữ tính đang thủ thế cầm kiếm――một bóng hình dù chỉ nhìn từ phía sau cũng để lại ấn tượng mãnh liệt không thể nhầm lẫn.

「――――」

Nín lặng trân trối nhìn bóng lưng ấy, hai tay vẫn còn dang rộng, tâm trí Subaru bị khuấy đảo trong một mớ hỗn độn. Chỉ trong khoảnh khắc đó, cậu quên bẵng đi nỗi đau đớn cùng cực khắp toàn thân lẫn cảm giác nghẹt thở. Thứ duy nhất đang nhảy múa loạn xạ trong cái đầu trống rỗng của cậu là ngôn linh mang câu hỏi: 『Tại sao?』.

Tại sao cô ta lại ở đây? Tại sao lại cứu Subaru? Tại sao lại có thể điềm nhiên đối đầu với Arakiya như thế?

Tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao, tại sao… Những câu hỏi cứ thế dồn dập không dứt. Bị bủa vây bởi vô vàn thắc mắc không có lời đáp, Subaru quên bẵng cả dòng chảy thời gian. Đúng lúc ấy, như thể chế giễu dáng vẻ chết lặng của Subaru, người phụ nữ sắc 『đỏ』 khẽ khịt mũi:

「Bộ mặt ngớ ngẩn làm sao. Ngươi bị vẻ cao quý của thiếp làm cho chói mắt rồi chăng?」

「――Hự, sau gáy cô gắn mắt đấy à?」

「Ngu xuẩn. Trông thiếp giống kẻ dị dạng đến thế sao? Bản mặt của lũ tầm thường ra sao, thiếp chỉ nghe tiếng thở cũng tường tận.」

Chẳng buồn ngoảnh lại, người phụ nữ đường hoàng đáp――Priscilla Barielle. Trố mắt trước câu trả lời của kẻ lẽ ra không thể nào xuất hiện ở nơi này, Subaru thậm chí chẳng thốt nên lời để phản bác cái lý lẽ vô lý đến nực cười rằng nghe hơi thở mà đoán được nét mặt. Giữa lúc Subaru chỉ biết sững sờ chết trân, tình thế trước mắt bắt đầu chuyển động chậm rãi.

「Nào.」

Thở khẽ một hơi, Priscilla vẫn cầm thanh bảo kiếm đỏ thẫm lướt mắt nhìn quanh một lượt. Kẻ đột nhập bất ngờ vừa làm một trận náo loạn, khiến Tòa thị chính biến dạng đến mức không còn nhận ra giữa cảnh tượng điêu tàn. Giữa vô số thương binh của 『Bộ tộc Shudraq』 cùng Zikr đang bất tỉnh nhân sự, những người còn gượng cử động được chỉ có Subaru, Rem ở sau lưng cậu, cùng Abel ngoài ban công mà thôi. Và kẻ gây ra tấn thảm kịch này――

「――Arakiya.」

「――――」

Nheo đôi mắt đỏ thẫm, Priscilla điềm tĩnh nhìn thẳng vào đối phương. Kẻ giữ im lặng trước ánh nhìn ấy là bán thú nhân với làn da nâu và mái tóc màu bạc――Nhất Tướng Hạng 『Nhì』 của Đế quốc, Arakiya. Kẻ được coi là cường giả đứng thứ hai của Đế quốc Vollachia, kẻ vừa phô diễn một phần thực lực hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu ấy. Bằng con mắt phải màu đỏ không bị che bởi dải bịt mắt, ả đón nhận trực diện tia nhìn chứa chan ý chí sắt đá của Priscilla――không, chẳng phải thế.

「Công… chúa…」

Mới chớp mắt trước, Arakiya vẫn còn siêu nhiên, duy trì thế giới độc lập bất khả lay chuyển của riêng mình. Thế nhưng, đắm chìm trong ánh mắt của Priscilla, chỉ sau một nhịp thở, thế giới của ả đã sụp đổ tan tành. Thế chỗ vào đó là sự xao động dữ dội, xen lẫn một niềm hân hoan to lớn khôn cùng.

「Công chúa, Công chúa, Công chúa ơi…」

Xua tan đi luồng sát khí nguy hiểm, Arakiya liên tục gọi như muốn xác nhận lại. Thứ hé lộ trong thanh âm ấy là nỗi chấp niệm của kẻ yếu đuối muốn bám víu vào kẻ mạnh mẽ, tựa như đứa trẻ lạc bỗng tìm lại được cha mẹ, tựa như đứa em nhỏ cố níu lấy sợi dây gắn kết với anh chị của mình.

――Mối quan hệ giữa Priscilla và Arakiya, người ngoài chẳng thể nào thấu tỏ.

Cũng giống như Subaru đến giờ vẫn chưa tài nào hiểu nổi vì sao Priscilla lại xuất hiện tại nơi này. Vì thế, cậu chỉ có thể lờ mờ đoán rằng giữa hai người họ từng có một quá khứ không hề tầm thường. Chính mối quan hệ trong quá khứ ấy đã bẻ gãy chiến ý của Arakiya――sự tồn tại nguy hiểm nhất tại nơi đây.

「――Hức!」

Hạ cành cây khẳng khiu đang nắm chặt trong tay xuống, Arakiya như nghẹn ngào xúc động cất bước tiến tới. Hoặc giả, có lẽ ả định lao thẳng vào lòng Priscilla cũng nên. Định ôm chầm lấy, định xuôi theo nỗi kích động đang dâng trào trong lồng ngực mình. Thế nhưng――

「Công ch――」

「Câm miệng.」

Điều đó đã không thành hiện thực.

Tiếng quát ngắn ngủi mà đanh thép xé toạc không gian, mang theo một nhát chém ngang sắc lẹm. Arakiya vừa toan bước lên một bước, thì chỉ cách đầu ngón chân trần của ả vài phân, một vệt sáng đỏ rực quét ngang qua mặt đất, bùng lên ngọn lửa đỏ chắn đường, ngăn không cho ả tiến thêm bất kỳ bước nào nữa.

「――――」

Đó cùng lắm chỉ là ngọn lửa với sức nóng như một đống lửa trại cao tới ngang bắp chân. Nếu muốn, với đôi chân dài của Arakiya, ả hoàn toàn có thể dễ dàng bước qua――thế nhưng, Arakiya lại chết trân bất động, cứ như thể một bức tường không thể vượt qua vừa dựng lên ngay trước mắt. Cứ thế, trước một Arakiya đang trố mắt kinh ngạc vì hành động ngoài dự liệu, Priscilla lạnh lùng nói tiếp:

「Arakiya, cớ sao ngươi lại toan bước về phía thiếp?」

「Dạ…?」

「Chẳng lẽ ngươi nghĩ thiếp sẽ mừng rỡ trước cuộc hội ngộ này, rồi dang rộng vòng tay đón ngươi vào lòng chắc? Nếu đúng là thế, thì thiếp chỉ còn biết cạn lời trước sự ngây thơ vô độ của ngươi mà thôi.」

Từng lời Priscilla buông xuống đều thấm đẫm sự khinh miệt dành cho Arakiya. Nghe rõ cả nỗi chán ngán không buồn giấu giếm, những lời ấy hoàn toàn chặt đứt mọi nỗ lực xích lại gần của Arakiya. Có lẽ chính Arakiya cũng cảm nhận được khoảng cách rạch ròi ấy. Ả bàng hoàng dao động ánh mắt, điên cuồng vắt óc tìm kiếm câu trả lời tối ưu nhất cho câu hỏi của Priscilla. Thế nhưng――

「P-Prisca-sama…」

「Prisca đã chết rồi. ――Năm tháng thoi đưa, có được địa vị trong tay rồi mà ngươi vẫn chẳng thay đổi chút nào sao?」

「――Hức!」

「Thật mất hứng. Mảnh đất quê hương sau bao ngày xa cách, khô cằn kiệt quệ đến nhường này thì còn đâu cảm khái nữa.」

Đó là lời nhận xét không buồn giấu giếm nỗi thất vọng tràn trề từ tận đáy lòng của Priscilla. Thành thực mà nói, để đoán định được tâm tư của Priscilla thì sự hiểu biết của Subaru về cô ta lẫn tính ổn định của tình hình lúc này đều quá đỗi ít ỏi. Dẫu vậy, Subaru vẫn thừa hiểu những lời lẽ vô tình ấy đã cứa sâu vào trái tim Arakiya đến mức nào, rỉ máu ra sao.

Vết thương sâu hoắm khi bị một người trân quý, một người từng gắn bó bằng sợi dây ràng buộc ruồng rẫy. Bị thẳng thừng chê là cụt hứng khiến ánh mắt Arakiya chao đảo, ả có gục ngã ôm lấy nỗi đau ấy cũng chẳng có gì lạ. Thế nhưng, thay vì suy sụp, con mắt phải màu đỏ độc nhất của ả lại bùng lên một ngọn lửa cảm xúc mãnh liệt. Không phải sự phẫn nộ, mà là một đốm lửa của quyết tâm và giác ngộ.

「…Công chúa có nghĩ về tôi thế nào… cũng được. Dù đau lắm. Nhưng, tôi đã quyết định rồi.」

「――. Hử, quyết định rồi cơ đấy. Liệu có khơi lại được chút hứng thú nơi thiếp chăng? Quyết định điều gì, nói thử nghe xem.」

Trước lời giãi bày khẽ khàng của Arakiya, chẳng rõ có thực tâm hay không mà Priscilla buông lời khiêu khích. Đón nhận câu hỏi đó, Arakiya ngẩng phắt mặt lên gào thét: 「Tôi!」 Vừa gào lên, đôi đầu gối của thân hình mảnh khảnh ấy khẽ chùng xuống――

「Giành lại! Chỗ đứng cho Công chúa tại Đế quốc! Vì mục đích đó――」

Cảm xúc của Arakiya bộc phát dữ dội, nhưng mũi giáo hướng tới lại không phải là Priscilla đang bỏ ngoài tai trước mặt. Con mắt độc nhất của ả rời khỏi Priscilla ở chính diện, liếc sang một hướng hoàn toàn trệch đi. Mũi nhọn của cơn kích động cuồng bạo ấy nhắm thẳng vào Abel, kẻ vẫn đang lặng lẽ dõi theo diễn biến từ ngoài ban công.

「Giết chết Các hạ dối trá――!!」

Ánh mắt bùng cháy cơn thịnh nộ cuồng si, thân hình mảnh dẻ của Arakiya bật nhảy lên thật cao. Bỏ qua bức tường lửa ngăn cách giữa mình và Priscilla, ả nhắm thẳng mục tiêu vào Abel ngoài ban công. Sức bật nhảy ấy quả thực phi thường. Nhưng nếu là kẻ nắm giữ thực lực đứng thứ hai Đế quốc thì điều đó cũng chẳng đáng kinh ngạc. Vấn đề là, ngoài Priscilla ra thì chẳng còn ai đủ sức ngăn cản hành vi hung tàn ấy.

「Nguy rồi, Abel sẽ…! Priscilla!」

「Đừng có nhao nhao lên làm loạn. Hơn nữa, suồng sã quá đấy, kẻ tầm thường. Ai cho phép ngươi gọi thẳng tên thiếp như thế?」

「Giờ đâu phải lúc để…」

「――Thiếp bảo ngươi đừng có làm loạn.」

Vẫn buông thõng thanh bảo kiếm trên một tay, Priscilla hoàn toàn phớt lờ lời thỉnh cầu của Subaru. Sau lời đe nẹt khiến người ta không đoán nổi hành động tiếp theo của cô ta, Subaru nín thở nhìn bóng hình Arakiya lao vút đi như mũi tên xé gió, áp sát về phía Abel.

「――――」

Bám vào phần lan can đã vỡ nát của ban công, máu từ trán Abel rỉ xuống. Người đàn ông không hề tỏ ra nao núng trước sự xuất hiện đột ngột của Priscilla, vẫn dùng đôi mắt đen tràn trề bá khí nhìn chòng chọc vào Arakiya, sừng sững đứng hiên ngang như hộ pháp. Vẫn hai bàn tay trắng, và một sự thật ai ai cũng biết là bản thân hắn không đủ sức đối đầu với một trong những kẻ mạnh nhất Đế quốc, cớ sao hắn lại không hề tuyệt vọng――Subaru không tài nào hiểu nổi. Chưa kịp hiểu ra――

「Abel――!!」

Biết rõ là vô ích nhưng Subaru vẫn cố lao tới, để rồi ngay bước chân đầu tiên, sức lực nơi hai chân đã cạn kiệt. Subaru ngã nhào về phía trước, trong tầm nhìn chỉ biết bất lực vươn tay ra, Arakiya đã ập đến trước mặt Abel――

――Khoảnh khắc tiếp theo, chuỗi sự việc xảy ra liên hoàn đã hoàn toàn vượt khỏi tầm hiểu biết của Subaru.

「――――」

Vẫn nhìn trừng trừng vào Arakiya đang áp sát, Abel dậm mạnh chân xuống sàn ban công. Ngay lập tức, những vết nứt trên ban công vốn đã vỡ vụn lan rộng ra, điểm tựa dưới chân đổ sụp xuống trong nháy mắt. Đương nhiên, Abel đứng bên trên cũng sẽ bất lực rơi xuống theo――người ta tưởng như vậy, nhưng thực tế lại không phải. Cơ thể ngỡ như sẽ rơi tự do của Abel bỗng lơ lửng giữa không trung. Bàn tay phải giơ thẳng của hắn đang túm chặt lấy tấm rèm cửa tầng trên cùng được kéo dài ra tận ban công.

Giấu sợi dây cứu mạng bên dưới bàn tay đặt trên lan can, Abel đã chủ động phá sụp chỗ đứng của chính mình. Nếu đối phương là lũ tạp binh, có lẽ đó là kế sách hoàn hảo để cuốn chúng vào vụ sụp đổ rồi ném thẳng xuống tầng dưới. Thế nhưng, kẻ địch lại là một trong 『Cửu Thần Tướng』, mà lại còn là kẻ mang thực lực Hạng 『Nhì』.

「Trò con nít…!」

Arakiya nhe nanh nhắm vào Abel đang bám lấy sợi dây cứu mạng, đung đưa như con lắc đồng hồ. Dù rơi vào cảnh mất đi chỗ tiếp đất sau cú nhảy, nhưng thế mạnh của Arakiya vốn dĩ là dị năng siêu phàm kết hợp cùng năng lực thể chất vượt xa người thường. Khi đôi chân ả lay động mờ ảo như ảo ảnh nhiệt khí, từ đầu gối trở xuống biến thành ngọn lửa, ả điều khiển tư thế giữa không trung hệt như một cỗ vũ khí cơ động đang phun lửa phản lực từ bộ phận chân.

Ngọn lửa từng thiêu đốt Mizelda, cơn lốc dữ dội hất tung đám tạp binh, chất đường kẹo dẻo chống đỡ cây cột đang đổ, ngọn cuồng phong tước vũ khí của Rem, và giờ đây là biến một phần cơ thể thành lửa. Dị năng của Arakiya quả là mối đe dọa khôn lường với sự biến ảo khôn cùng không thấy đáy.

「Các hạ, chết đi――!」

Cứ thế, nhắm thẳng vào Abel đang không tự giữ được thăng bằng mà xoay mòng mòng giữa không trung, cành cây mang uy lực khôn lường chĩa thẳng tới. Dùng nó để đâm xuyên, hay phóng ra ma pháp, hay thi triển một hiệu ứng siêu nhiên nào khác thì chưa rõ. ――Dù chưa rõ, nhưng Abel chắc chắn sẽ tan xương nát thịt. Chính niềm tin chắc nịch ấy khiến đồng tử trong mắt đen của Subaru co thắt lại vì hoảng loạn và căng thẳng tột độ. Thế nhưng――

「――Nguy hiểm ghê nha, người anh em. Vừa nãy mà không nghe tiếng thì đến anh đây cũng chẳng nhận ra chú mày đâu đấy.」

Khoảnh khắc ấy, một bóng người chen ngang vào giữa một Arakiya đằng đằng sát khí và một Abel đang lơ lửng giữa không trung. Bóng người ấy chạy băng qua cây cột mà Rem đã đánh đổ và được Arakiya cố định lại, rồi tung một đòn đánh úp từ mạn sườn nhắm vào cành cây đang chĩa tới. Đòn chém bằng thanh thanh long đao lưỡi dày cộm ấy bị Arakiya lật cổ tay gạt phăng bằng cành cây, nhưng đà lao tới của ả đã bị triệt tiêu, khiến ả bay vọt lên không trung. Trong khi đó, kẻ vừa bị đối phương đỡ đòn tập kích toàn lực một cách dễ dàng, sau khi đáp xuống đất liền giậm chân bành bạch: 「A a a!」

「Chết tiệt, đau tay vãi! Đòn dốc toàn lực của người ta mà gạt phắt đi nhẹ tênh thế à, nản chết đi được!」

Lùi lại phía sau, vừa vung vẩy cánh tay tê rần vừa cất giọng than thở khép lại chuỗi hành động chớp nhoáng, lại là một nhân vật hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của Subaru. Một gã đàn ông có nhân dạng kỳ quái, đầu đội mũ giáp kín mặt màu đen tuyền, từ cổ trở xuống khoác bộ trang phục chẳng khác nào thảo khấu sơn tặc. Mang dáng vẻ của một tên thảo khấu hay giang hồ thảo dã, gã có đặc điểm nổi bật là cánh tay phải to khỏe cầm thanh thanh long đao, còn đối diện là cánh tay trái cụt ngủn tới tận khớp vai. Một người quen. Đáng lẽ khi thấy Priscilla, cậu phải nghĩ ngay tới sự hiện diện của gã mới phải. Đó là――

「――Al?」

「Chào, người anh em! Không ngờ vượt qua cả biên giới mà lại đụng độ chú mày ở đây đấy. Lẽ ra anh đây muốn bình phẩm đôi câu về bộ đồ chú đang mặc với cùng nhau chia vui vì cái duyên kỳ ngộ này, cơ mà…」

Nghiêng đầu, cất lên giọng điệu giả ngây giả ngô đầy lạc lõng giữa chiến trường, chính là hiệp sĩ của Priscilla――không, là Al, người hầu cận của cô ta. Gã đáp lời Subaru bằng cái vẻ tưng tửng xuề xòa như mọi khi, trong lúc mắt vẫn không rời để dè chừng Arakiya đang lơ lửng trên không với đôi chân hóa thành lửa. Trong tình cảnh này, nên kinh ngạc trước việc Al có thể đỡ nổi dù chỉ một chiêu của Arakiya, hay nên kinh ngạc trước độ bền của một cành cây gỗ khi va chạm trực diện với thanh long đao mà chẳng hề sứt mẻ lấy một phân?

「Cứ kinh ngạc thoải mái đi. Dù sao thì cũng chẳng phải ăn may một phát mà xong ngay đâu.」

「Tránh ra! Thế thì không giết được Các hạ!」

「Người ta cất công nhảy vào cản đường thì làm sao mà tránh cho được. Nhắm mắt làm ngơ ở đây thì cái đầu của anh mày lìa khỏi cổ mất thôi. Nhưng mà…」

Trước một Arakiya đang gầm lên với nét mặt giận dữ, Al thản nhiên nhìn ả từ chính diện không chút kiêng dè. Dù trang phục của Arakiya hở hang quá mức, nhưng trong ánh mắt Al lại chẳng có lấy nửa phần tà dâm. Thứ hiện hữu chỉ là chút bồi hồi pha lẫn nét hoài niệm sâu xa. Thật vậy, Al khẽ buông một tiếng thở dài đầy thán phục:

「Chà chà, lớn bổng thế này rồi cơ đấy. Xưa anh mày đã biết lớn lên thế nào cũng thành mỹ nhân mà.」

「…Ai đấy?」

「Bị hỏi câu đấy làm anh mày cũng chạnh lòng đấy nhé. Dù sao chúng mình cũng từng là chỗ cùng nhau vào sinh ra tử kia mà!」

Trước lời chào hỏi như người quen cũ của Al, Arakiya nhíu mày tỏ vẻ khó hiểu. Nhắm vào thân hình mảnh mai ấy, Al đá văng một mảnh vỡ trên sàn để đánh lạc hướng rồi lùi lại giữ khoảng cách. Chứng kiến hành động của Al, Priscilla gọi ngắn gọn: 「Al.」

「Ngươi hiểu rõ lý do thiếp dắt ngươi theo thay vì Schult rồi chứ. Mau làm việc đi.」

「Đang làm đây thây! Trông tôi giống đang vui vẻ đùa bỡn với em gái xinh xắn lắm hay sao? Sơ sểnh một cái là mười giây sau tôi thành đống giẻ rách đấy nhé!?」

「Về vẻ ngoài thì có khác gì bộ dạng hiện giờ của ngươi đâu.」

「Dù sao thì cũng phải khá hơn đống giẻ rách chứ lị!? Úi chà chà!?」

Nhận lời cổ vũ vô tâm từ chủ nhân, Al phân tâm suýt nữa mất mạng dưới một đòn của Arakiya. Lượn lờ giữa không trung còn tự do hơn cả loài chim, Arakiya liên tục tung ra những đòn tấn công bằng cành cây, còn Al thì chật vật đem hết sức bình sinh gạt phăng từng chiêu từng thức một.

「Vướng víu…!」

「Bị thiếu nữ tuổi trăng tròn nói thế, con tim ông chú này đau nhói thật đấy nhé.」

Abel vẫn lơ lửng, còn Al thì không ngừng che chắn cho hắn. Nhìn xuống cả hai với ánh mắt rực lửa giận dữ, đấu khí trên khắp cơ thể Arakiya bùng phát dữ dội. Dẫu vậy, lý do ả không tung ra đòn tấn công diện rộng khủng khiếp như lúc ban đầu là――

「Priscilla…」

Arakiya đã gọi Priscilla là Công chúa. Thái độ của Priscilla lạnh lùng tuyệt đối, không gì khác ngoài sự cự tuyệt dứt khoát, nhưng với Arakiya thì lại khác. Đó chính là lý do khiến đòn hủy diệt hàng loạt kia không được tung ra. Vì vậy, nếu có ai đủ sức xoay chuyển cục diện này, thì chỉ có thể là lực lượng tự do duy nhất――Priscilla mà thôi.

「――――」

「Đừng có nhìn thiếp bằng ánh mắt van lơn đó, kẻ tầm thường. Dù thiếp có thể khen ngợi nhan sắc giả tạo kia của ngươi đôi phần, nhưng nếu toan dùng nó để sai khiến thiếp thì đúng là bất kính tột độ đấy.」

「Hự…」

Trước cái ngoảnh đầu khi vẫn quỳ sụp dưới sàn của Subaru, Priscilla đáp lại bằng vẻ trịch thượng không chừa một kẽ hở. Người cử động thay cho cậu lại là Rem, cô gái vừa được che chở sau lưng Subaru lúc nãy. Cô mím chặt môi, bước những bước chân xiêu vẹo đến đứng trước mặt Priscilla. Và rồi――

「Cầu xin người. Xin hãy rủ lòng giúp đỡ chúng tôi.」

「――. Hừ, ăn nói cũng biết điều đấy. So với tên tầm thường kia thì ít ra ngươi còn biết giữ lễ nghĩa.」

「…Nếu vậy thì――」

「Chớ nóng vội. Cứ mở to mắt ra mà nhìn. Những gì cần chuẩn bị để xoay chuyển tình thế đã đâu vào đấy cả rồi.」

Lời khẩn cầu của Rem có nguy cơ chọc giận Priscilla khiến sống lưng Subaru lạnh toát, nhưng Priscilla không hề tỏ ra bực dọc, chỉ khẽ hất cằm chỉ về phía bãi chiến trường. Trước cử chỉ đó, Rem thảng thốt kêu lên một tiếng 「Dạ?」 rồi ngoảnh lại, Subaru cũng vô thức nhìn theo hướng ấy. Chiến địa nơi ban công, ngỡ như chỉ cần lơ là vài giây là cả Abel lẫn Al sẽ bị Arakiya tàn sát. Thực tế thì tình cảnh hiểm nghèo ấy vẫn đang tiếp diễn.

「Á! Ối! Ặc! Hự! Ôi mẹ ơi!」

Arakiya bay lượn trên không với đôi chân rực lửa, liên tiếp tung ra những đòn đánh chớp nhoáng rồi rút lui, còn Al thì dù cực kỳ vụng về và chật vật nhưng vẫn gắng gượng chống đỡ. Tuy nhiên, chuỗi phép màu cũng chẳng thể kéo dài mãi mãi. Chấn động từ các đòn va chạm tích tụ khắp cơ thể Al, và ngay khi phản xạ của gã bắt đầu chậm lại thấy rõ, một đòn nặng nề giáng xuống khiến thân trên gã chao đảo. Cứ thế mất đà, Al hoàn toàn để lộ sơ hở trước đòn tiếp theo――thì đúng khoảnh khắc ấy.

「――Hự!?」

Đang định đạp vào không khí, cơ thể Arakiya bỗng run lên một cách bất thường, mất kiểm soát thăng bằng. Đó hoàn toàn không phải là một dạng thế đánh mà người thường không nhận ra, bởi đôi mắt trợn tròn kinh ngạc cùng tiếng rên nghẹn ngào bị đè nén của ả đã chứng minh rõ điều đó.

「――――」

Chuyện gì đã xảy ra? Tất cả mọi người đều sững sờ trước biến cố xảy đến trên thân thể Arakiya. Chỉ có hai kẻ không hề bị cuốn vào cơn kinh ngạc ấy: Priscilla đang điềm nhiên theo dõi thế cục, và kẻ chủ mưu đáng lẽ đang nằm giữa vòng xoáy giao tranh ác liệt――

「――Ra tay mau!!」

Một mệnh lệnh đanh thép quất mạnh vào bầu không khí nồng nặc mùi khét và bụi bặm. Thanh âm toát lên vẻ nghiêm nghị hơn là giận dữ, đường bệ hơn là ngạo mạn ấy phát ra từ Abel đang lơ lửng giữa không trung. Người đàn ông vẫn đang bám chặt vào tấm rèm cất tiếng quát ngay khi thời cơ xuất hiện trong trận chiến trên đầu mình. Hệt như thể hắn đã nắm chắc mười mươi khoảnh khắc này sẽ đến.

「Giải thích mánh khóe để sau nhé!!」

Đáp lại giọng điệu dứt khoát của Abel, Al lập tức tung mình nhảy lên. Một cú nhảy vụng về, thân hình vặn vẹo tung ra một nhát chém bằng thanh long đao vẽ nên một đường parabol, giáng thẳng không chút nương tay vào thân hình mảnh mai đang mất thăng bằng của Arakiya――không, vẫn có nương tay. Cổ tay nắm chặt thanh long đao lật ngược lại, thứ hướng về phía Arakiya không phải lưỡi kiếm mà là sống dao.

「Đồ ngu xuẩn.」

Nhận ra trò vặt vãnh không nỡ giết người ấy, Priscilla buông lời chửi gọn lỏn. Và với nhãn quan của một kẻ kiêu ngạo tột cùng nhưng sở hữu mưu sâu kế hiểm, cô ta đã đoán trước chuẩn xác diễn biến tiếp theo.

「Lùi ra mau…!」

Khoảnh khắc va chạm, một âm thanh trầm đục vang lên khiến Subaru muốn quay mặt đi. Nhát chém dốc toàn lực của Al đánh trúng Arakiya như dự tính, và ả giơ cánh tay trái lên đón đỡ trực diện đòn ấy. Khớp khuỷu tay gãy gập ngược lại, mảnh xương gãy đâm toạc làn da nâu bắn máu tung tóe. Một cảnh tượng đau đớn đến rợn người, nhưng chưa đủ để trở thành đòn chí mạng.

Bên trong chiếc mũ giáp đen tuyền, có cảm giác Al khẽ rên lên một tiếng, cơ mặt cứng đờ vì kinh hãi. Ngay tức khắc, cẳng chân thon gọn của Arakiya vung ngang đá thẳng vào cổ Al, lực va đập khủng khiếp quật ngã cơ thể gã xuống sàn. Thân hình gã nảy lên rồi văng thẳng ra ngoài ban công đã sụp đổ.

「Ối ối á á á――!?」

Tiếng la hét thảm hại kéo dài một vệt rồi bóng hình Al biến mất khỏi tầm mắt. Sự an nguy của gã là một chuyện, nhưng thế là rào cản ngăn cách giữa Abel và Arakiya nay đã hoàn toàn biến mất. Thu hồi ngọn lửa nơi hai chân đang gặp trục trặc trở lại trạng thái bình thường, Arakiya đặt hai bàn chân trần chạm xuống sàn. Và lần này, ả đường hoàng toan tước đoạt tính mạng của Abel.

――Đúng lúc ấy, một bóng đen bỗng lao thẳng vào lưng Arakiya với khí thế cuồng bạo.

「Ô ô ô ô ô ô ô――!!」

Hất tung đống gạch đá đổ nát, cái bóng đột kích Arakiya kèm theo một tiếng gầm dũng mãnh. Kẻ ấy cầm ngược một con dao găm bản lớn, điên cuồng vung đòn theo đúng bản năng săn mồi hoang dã. Trong thoáng chốc, khí thế áp đảo ấy khiến Subaru suýt nữa không kịp nhận ra danh tính của cái bóng tập kích. Thân hình cao lớn săn chắc đầy thương tích bị thiêu cháy đen, mái tóc đen nhuộm phẩm đỏ cùng những hoa văn màu trắng vẽ trên da biểu trưng cho 『Bộ tộc Shudraq』――giật mình thảng thốt, Subaru hét lên:

「Chị Mizelda!!」

「A a a a a!!」

Không đáp lại tiếng gọi tên, Mizelda tiếp tục gầm lên như muốn hộc máu. Người từng là nạn nhân đầu tiên dưới đòn đánh phủ đầu của Arakiya khi ả đột nhập. Giữ nguyên bộ dạng thê thảm với cơ thể bị bỏng rát khắp nơi, chị vẫn dốc cạn sinh mệnh như muốn đốt cháy chút tàn lực cuối cùng để tấn công.

Những nhát dao vung ra không chút khoan nhượng, tất cả đều nhắm thẳng vào các yếu huyệt của Arakiya. Không giống như Al, chị không hề có chút lòng thương hại hay nhân nhượng nào dành cho con mồi ở thời khắc sinh tử. Chứng kiến lối đánh ấy, Subaru mới muộn màng nhận ra rằng người mà Abel ra lệnh 「Ra tay mau」 chính là chị.

Dự đoán trước sự suy yếu của Arakiya, đồng thời khích lệ ý chí chiến đấu của một Mizelda đang cận kề cái chết――đó chính là Abel. Trong hoàn cảnh bột phát ngỡ như không thể vãn hồi kia, Subaru không thể tưởng tượng nổi Abel đã phải vận dụng bao nhiêu tế bào não để vạch ra mưu kế thần tình nhường ấy. Thế nhưng, chừng đó vẫn còn thiếu một bước quyết định.

「――――」

Bất chấp nỗ lực tuyệt vọng của Mizelda, dù đang gặp trục trặc nhưng khả năng ứng biến của Arakiya vẫn thuộc hàng cao thủ tuyệt đỉnh. Trước chuỗi đòn tấn công liều mạng bùng cháy sinh mệnh của Mizelda, Arakiya chỉ khó chịu cau mày, thản nhiên vung loạn cành cây trong tay cũng đủ hóa giải tất cả một cách dễ dàng. Đến nước này, việc bàn cãi về độ bền chắc của cành cây ấy cũng chẳng còn nghĩa lý gì nữa. Chấn động từ cú quét ngang của cành cây hất văng con dao khỏi tay Mizelda, và trong chớp mắt, cành cây đâm thẳng vào thân mình của một Mizelda đã trắng tay.

Những múi cơ bụng rắn như thép phát ra âm thanh ghê rợn khi bị cành cây xuyên thủng mà không chút kháng cự. Nó thô bạo khuấy đảo bên trong cơ thể Mizelda, nghiền nát những nội tạng hiểm yếu, toan đẩy cơ thể nữ chiến binh dũng mãnh vào cõi chết――

「Thế là xong…」

「――Ngươi đang nhìn đi đâu đấy?」

Đó là khoảnh khắc ý thức của Arakiya vừa lơi lỏng vì ngỡ đã dẹp bỏ được kẻ ngáng đường. Bọt máu trào ra nơi khóe miệng, đôi mắt Mizelda rực sáng long lanh. Nở một nụ cười dữ tợn để lộ hàm răng trắng nhuốm đỏ sắc máu, chị dùng cả hai tay túm chặt lấy bàn tay phải đang cầm cành cây của Arakiya. Siết chặt, siết thật chặt, khóa cứng mọi cử động của ả.

「――――」

Khoảnh khắc ngưng trệ vừa xuất hiện có lẽ là cơ hội cuối cùng. Thế nhưng, trong số phe ta kể cả Subaru, chẳng một ai đủ sức tận dụng được khoảnh khắc mà mưu lược của Abel và sự hy sinh của Mizelda vừa đánh đổi tạo ra.

Các chiến binh 『Bộ tộc Shudraq』 xoay quanh vị tộc trưởng quả cảm vẫn chưa gượng dậy nổi sau trận bão kinh hoàng lúc trước, mà Subaru với chút ý thức mỏng manh còn sót lại cũng chẳng khá hơn. Rem vừa đánh đổ cây cột, với đôi chân vốn đã yếu ớt cũng không thể nào bắt kịp khoảnh khắc ấy. Cả đội hình không thể đồng lòng tiếp ứng, cơ hội ngàn năm có một ngỡ như sắp trôi qua kẽ tay. Có điều――

「――Cứ việc ngẩng cao đầu đi, nha đầu tộc quỷ. Lời cầu xin của ngươi đã đổi lấy một nhát kiếm của thiếp đấy.」

Có điều, kẻ không với tới chỉ là phe đồng minh, còn thế lực thứ ba thì hoàn toàn khác.

「――――」

Bao quát toàn bộ chiến cục, Priscilla thu hẹp khoảng cách chỉ trong một sải chân, nhắm thẳng vào tấm lưng hoàn toàn không phòng bị của Arakiya. Trong tích tắc, Arakiya nhận ra luồng sát khí ập đến từ phía sau và toan chuyển mình nghênh chiến. Định quẳng thân hình cao lớn của Mizelda đang bám lấy tay mình ra phía sau để ném vào kẻ địch. Thế nhưng, ả đã không thể làm được. ――Nhận ra thân phận của luồng khí tức ấy, ả đành bất lực không thể ra tay.

「Công ch――」

Một nhát kiếm đỏ rực chém ngọt vào Arakiya――kẻ đến tận cùng vẫn không dứt bỏ được nỗi chấp niệm dành cho Priscilla. Máu tươi phun trào bị ngọn lửa thiêu đốt xèo xèo, thân thể Arakiya chao đảo dữ dội.

「Thiếp đã từng bảo rồi, Arakiya. ――Rằng trước lần tiếp theo gặp lại thiếp, hãy chuẩn bị sẵn giác ngộ đi.」

Lời ước hẹn trao nhau trong quá khứ, chân ý sâu xa của nó người ngoài không có tư cách can dự vào. Chỉ biết rằng, lời ước hẹn ấy chính là câu trả lời cho nhát kiếm không chút dung tình của Priscilla, và cũng là câu trả lời cho nỗi vương vấn khôn nguôi của Arakiya.

「――――」

Hứng trọn một đòn từ thanh bảo kiếm đỏ thẫm vào lưng, thân thể Arakiya đổ sụp xuống sàn. Mizelda vẫn đang siết chặt cánh tay ả khóa cứng cử động cũng ngã nhào theo. Cả hai quấn lấy nhau cùng ngã xuống, tay chân buông thõng như những con búp bê đứt dây.

「――――」

Tình thế biến chuyển dồn dập không ngừng nghỉ, trạng thái bầu không khí liên tục bị khuấy đảo bởi gươm đao và biển lửa, tất cả đột ngột bị nuốt chửng bởi một khoảng lặng chết chóc, khiến Subaru ngỡ như thời gian đang ngừng trôi. Cảm giác bức bách dâng trào, tựa hồ chỉ cần thở một hơi hay bước một bước là tất cả sẽ đổ bể, mọi thứ sẽ tan biến thành ảo ảnh vụn vỡ――

「――Chị Mizelda!」

Thứ phá vỡ khoảnh khắc thời gian ngưng đọng ấy là tiếng gọi hốt hoảng đầy căng thẳng của Rem. Cô lê những bước chân xiêu vẹo gần như bò toài trên sàn, vội vã lao về phía Mizelda đang ngã đè lên người Arakiya.

Toàn thân bị thiêu cháy, bị cuồng phong thổi bay, lại còn bị cành cây đâm xuyên qua bụng――đó là tình cảnh của Mizelda. Quỳ sụp bên cạnh chị, Rem nín thở, nét mặt kiên quyết đặt hai bàn tay lên người Mizelda, dùng ánh sáng nhạt nhòa của ma pháp trị liệu để níu giữ chút hơi tàn của chị lại trần gian.

「Còn đứng ngây ra đấy à. Mau lại giúp một tay.」

「――A!」

Còn đang trố mắt nhìn hành động của Rem mà chưa kịp cử động, giọng nói của Abel đã lọt vào tai Subaru. Abel lúc này vẫn đang lơ lửng và chưa thể trèo lên được. Subaru lắc đầu cho tỉnh táo, rảo bước vội vã chạy về phía ấy rồi nhìn xuống khoảng trống hoác từng là ban công bên dưới. Quấn tấm rèm quanh cánh tay phải để đu người, ánh mắt sắc lẹm của Abel ngước nhìn lên Subaru:

「Vẫn sống sót cơ à. Mạng lớn thật đấy.」

「…Anh cũng thế, cái mồm độc địa vẫn còn sắc bén chán nhỉ.」

Nhếch mép trước kẻ không bao giờ chịu thua thiệt nửa lời như Abel, Subaru nắm lấy tấm rèm kéo hắn lên. Thành thực mà nói, nếu Subaru đã tơi tả thì Abel được kéo lên cũng tơi bời chẳng kém. Giờ phút này chỉ muốn buông xuôi tay chân để mặc cho ý thức trôi đi, nhưng tình cảnh chẳng cho phép cậu làm vậy.

「Không chỉ có… chị Mizelda…」

Rất nhiều người bị cuốn vào sự tàn bạo của Arakiya đang nằm la liệt với thương tích đầy mình. Ở một nơi mà người biết dùng ma pháp trị liệu hiếm như lá mùa thu, những biện pháp sơ cứu không dựa vào ma pháp cũng là điều cấp thiết. Làm gì có thời gian rảnh rỗi mà ngất xỉu. Ngã gục ở đây đồng nghĩa với việc chấp nhận để những sinh mạng kia mất đi. Chuyện đó tuyệt đối không được phép xảy ra. Thế nên――

「Mau mau… trèo lên coi…!」

Nghiến chặt răng nghiến lợi kéo tấm rèm, Subaru chộp lấy bàn tay của Abel khi hắn đã ở trong tầm với. Dựa vào lực nắm siết đáp lại, cậu dùng hết sức bình sinh lôi người đàn ông cao lớn hơn mình lên trên sàn. Trước mặt một Subaru vừa ngã ngồi bệt xuống đất, Abel vừa thoát khỏi cảnh treo lơ lửng thở dốc một hơi:

「Ngươi vất vả rồi. Ta có lời khen đấy.」

「Im đi…」

Gạt phăng lời khen chẳng có lấy nửa hạt chân thành, Subaru tặc lưỡi một tiếng. Cứ thế, cậu toan đứng dậy để bắt đầu di tản những người bị thương khác――

「――Chớ có tự tiện cử động, kẻ tầm thường. Ngươi nghĩ ai mới là kẻ thống trị nơi này?」

「――――」

Subaru đang ngồi bệt và Abel đang quỳ một gối đều im bặt. Kẻ lặng lẽ tỏa uy áp đè nặng lên cả hai là một giai nhân kiều diễm mang sắc đỏ, hai tay khoanh lại như tôn lên khuôn ngực đầy đặn――chính là ánh mắt sắc lạnh cùng tiếng quát của Priscilla.

Họ là người quen, không phải kẻ xa lạ. Thế nhưng, nếu bảo mối quan hệ này tốt đẹp thì ai nấy đều phải ngập ngừng. Điều đó không chỉ bắt nguồn từ việc hai bên thuộc hai phe đối lập trong cuộc Vương tuyển, mà còn nằm ở chính tính khí của Priscilla. Một kẻ trịch thượng trước mọi người và chẳng bao giờ biết nhượng bộ như Priscilla, nếu cùng hướng về giải quyết một vấn đề thì sẽ là một đồng minh vô cùng hùng mạnh, nhưng nếu không phải vậy thì cô ta sẽ biến thành một quả bom không thể lường trước.

Trong trận chiến tại Thành phố Thủy môn Pristella, cô ta từng là một đồng minh đáng tin cậy. Vậy còn lần này thì sao? Liệu có thể xem một kẻ vừa ra tay giúp đánh lui Arakiya là đồng minh hay không? Dù thế nào đi nữa――

「Dù tức tối thật, nhưng kẻ thống trị tình thế này quả thực là ngươi, Prisca Benedict.」

Thay cho một Subaru đang bất động không thốt nên lời, Abel đã lên tiếng. Vẫn quỳ một gối trên sàn, Abel gọi Priscilla bằng một cái tên hoàn toàn khác. Thế nhưng, cái tên ấy không chỉ riêng hắn, mà ngay cả Arakiya trước khi gục ngã cũng từng thốt ra. Được gọi như vậy, bản thân Priscilla khẽ khịt mũi:

「Rất tiếc, Prisca Benedict đã bại trận và chết một cách thảm hại rồi. Một kẻ đã nằm sâu dưới nấm mồ làm sao có thể đường hoàng mở miệng nói chuyện thế này được?」

「…Vậy sao. Thế thì, ngươi là ai, xưng danh là gì?」

「――Priscilla Barielle. Đó là tên của thiếp. Hãy khắc sâu vào tâm can đi, Vincent Abellux.」

Đường hoàng đáp lại câu hỏi, ánh mắt của Priscilla và Abel giao nhau tóe lửa. Thứ trao đổi giữa hai người họ tựa như bão lửa hay cuồng lôi, một cơn bão ánh nhìn mang theo áp lực nghẹt thở. Subaru ngồi cạnh chỉ còn biết cúi gầm mặt xuống, cố hết sức để không bị cuốn vào và thổi bay đi.

Priscilla biết tên của Abel, còn Abel lại gọi Priscilla bằng một cái tên khác. Lờ mờ cảm nhận được mối quan hệ không hề đơn giản giữa hai người bọn họ, Subaru khẽ nín thở. Và rồi, giữa bầu không khí sặc mùi sát phạt ấy――

「――Ới, ai cũng được cứu tôi với coi? Sắp chịu hết nổi rồi đây nè.」

Tiếng cầu cứu thảm hại của Al――kẻ bị đá văng khỏi ban công và mắc kẹt trên chiếc đèn ma tinh gắn bên ngoài――vang lên lạc lõng, lay động bầu không khí trong vô vọng.