Chương 26: Hội nghị bàn tròn khiêu vũ

「――Ới này, có ai nghe thấy không đấy? Thật tình là sắp nguy tới nơi rồi đấy!」

Bầu không khí căng thẳng bị lay động bởi chất giọng ngớ ngẩn ấy, thế nhưng sự căng thẳng chẳng vì thế mà tan biến. Bầu không khí giằng co nghẹt thở giữa Abel và Priscilla vẫn tiếp diễn, còn Subaru, kẻ bị lọt vào khóe mắt của hai người họ, cũng rơi vào tình trạng bị phong tỏa toàn bộ cử động.

「――――」

Sơ suất manh động một chút thôi cũng đủ chuốc lấy cơn thịnh nộ từ Priscilla, người đang nắm quyền sinh sát của đại sảnh đường bán hoang tàn này. E sợ điều đó, ngay cả việc nhắc nhở rằng Al đang ngàn cân treo sợi tóc sắp ngã chết tới nơi cũng khiến người ta phải chần chừ ngần ngại. Để phá vỡ cục diện bế tắc này, chỉ có nước trông chờ Abel hoặc Priscilla cất lời tiếp theo――,

「――Đứng im.」

Thế nhưng, kẻ phá vỡ cục diện lại chẳng phải một trong hai người họ. Tiếng quát bất ngờ vọng lại từ phía cầu thang nối đại sảnh với tầng dưới. Khẽ liếc mắt nhìn sang, một bóng người mới xuất hiện đang giương cung lắp tên, chĩa thẳng về phía này. Người đứng đó chính là Taritta, trong ánh mắt sắc lẹm hằn rõ sự thù địch mãnh liệt.

Nhận chỉ thị từ Abel và Mizelda, cô đã rời Tòa thị chính trước khi Arakia tập kích, nay đã quay trở lại. Chứng kiến tầng trên của Tòa thị chính bị thổi bay, lẽ dĩ nhiên Taritta cũng nhận ra có sự tấn công của kẻ địch. Vấn đề nằm ở chỗ, cô chưa nắm bắt được tình hình cụ thể. Nhìn Priscilla đang từ trên cao nhìn xuống Subaru và Abel giữa bầu không khí căng như dây đàn, thì việc xem Priscilla chính là kẻ tập kích Tòa thị chính là điều hoàn toàn dễ hiểu.

「Nhúc nhích một bước, ta sẽ bắn xuyên đầu ngươi.」

「Ồ, đầu của thiếp ư? Một kẻ trớ trêu thay lại chẳng kịp có mặt khi đồng đội lâm vào cảnh khốn cùng như ngươi sao?」

「――Khực.」

Trước lời khiêu khích chẳng chút nể nang, gò má Taritta căng cứng, còn Priscilla thì thong thả quay người về phía cô. Thái độ quá đỗi đường hoàng đĩnh đạc ấy khiến lời đe dọa hễ cử động sẽ bắn xuyên đầu lập tức bị vô hiệu hóa. Thậm chí Priscilla còn giữ nguyên khí thế như toan sải bước tiến thẳng tới chỗ Taritta.

「Dừng lại ở đó được rồi đấy.」

Thế nhưng, Abel đã lên tiếng chặn bước chân Priscilla lại. Đón nhận câu nói trầm tĩnh ấy, ánh mắt đỏ rực của Priscilla một lần nữa quay sang Abel. Đón lấy ánh nhìn đó, Abel vẫn quỳ một gối, ngước nhìn lên Priscilla,

「Taritta hữu dụng hơn ngươi tưởng đấy. Không dễ đối phó đâu.」

「Nói vậy là ngươi nghĩ thiếp sẽ nhắm mắt làm ngơ trước sự bất kính sao?」

「Lẽ dĩ nhiên là không rồi. Có điều, Priscilla…… ngươi đã rút 『Dương Kiếm』 mấy lần rồi?」

Cùng với lời đánh giá đầy bất ngờ dành cho Taritta, câu hỏi của Abel như đánh trúng tim đen của Priscilla. Thú thật, Subaru chẳng tài nào hiểu nổi dụng ý đằng sau câu hỏi ấy. 『Dương Kiếm』 mà cô ta cầm trong tay――thanh bảo kiếm tỏa ánh sáng đỏ rực rỡ, uy lực kinh hoàng của nó thì chẳng cần phải bàn cãi. Thế nhưng, sau khi chém gục Arakia, cô ta đã thu kiếm vào chiếc vỏ trống không. Dĩ nhiên, nếu cần thiết thì cô ta sẽ lại rút kiếm ra thôi, thế nhưng――,

「Taritta, hạ tên xuống. Kẻ này không phải kẻ thù của các ngươi.」

Không đợi Priscilla trả lời, Abel tiếp tục bảo Taritta thu vũ khí lại. Dù nghe bảo thế, Taritta cũng chẳng đời nào chịu chấp thuận ngay. Vẫn giữ nguyên mũi tên trên dây cung, Taritta gặng lại: 「Nhưng mà……!」

「Ả đàn bà đó rõ ràng rất nguy hiểm.」

「Ta biết rõ điều đó nên mới nói vậy. Nhưng người ngươi cần lúc này không phải bọn ta.」

「――?」

Nhìn Taritta vẫn không hề lơi lỏng cảnh giác, Abel vừa nói vừa liếc mắt sang bên cạnh. Bị dẫn dắt bởi cử chỉ ấy, Taritta khéo léo giữ Priscilla trong khóe mắt, hướng sự chú ý về phía đó rồi nín thở bàng hoàng.

「T-Tỷ tỷ……!?」

Điểm đến của ánh nhìn ấy là hình bóng Mizelda đang được Rem tận tình cứu chữa. Nửa người bị ngọn lửa thiêu đốt, bụng lại bị cành cây đâm xuyên, thương thế của Mizelda vô cùng nghiêm trọng. Dù Rem đang dốc hết sức sơ cứu, vẻ đau đớn đến xót xa vẫn không sao vơi bớt.

「Taritta-san, hãy cất tiếng gọi cô ấy đi! Giữ cô ấy ở lại……!」

「Tỷ tỷ, tỷ tỷ……!!」

Ngay lập tức, bầu không khí giằng co trước đó tan biến không còn tăm hơi, Taritta hớt hải chạy về phía Mizelda. Rồi theo lời Rem, cô nắm chặt lấy tay chị gái mình, liên tục cất tiếng gọi: 「Tỷ tỷ!」. Nhờ thế, lại chẳng còn ai kìm hãm Priscilla nữa.

「――――」

Trận đấu mắt giữa Abel và Priscilla lại một lần nữa tiếp diễn. ――Cứ ngỡ là như vậy, thế nhưng.

「――Kẻ phàm phu kia. Ngươi, kéo tên đó lên đi. Ồn ào náo loạn thế này làm mất cả hứng thú.」

「Hả……」

Vừa nói, Priscilla vừa hất cằm về phía ban công đã vỡ nát. Kẻ bị chỉ đích danh là Subaru, và nội dung chỉ thị dường như là giải cứu tên Al vừa rơi khỏi ban công ngoài kia. Bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở ban nãy bỗng chốc tan biến đi đâu mất, nhìn cô ta thản nhiên ra lệnh khiến Subaru không khỏi nghẹn lời. Đương nhiên, cậu không đến mức coi thường mạng sống tới độ thật thà bộc lộ sự phản kháng để rồi chuốc lấy ác cảm của Priscilla. Hơn tất cả――,

「Tên đàn ông kia cứ để thiếp trông chừng. Không sao đâu, thiếp sẽ không để hắn chết. Chớ lo nghĩ thừa thãi.」

Việc Priscilla vừa chỉ tay về phía Abel vừa đánh trúng mối âu lo của Subaru cũng là một lực đẩy. Giữa cậu và Priscilla chưa từng có mối quan hệ tin cậy sâu sắc đến mức tin sái cổ lời cô ta, thế nhưng cậu tin chắc một điều rằng người phụ nữ này tuyệt đối không bao giờ nuốt lời.

「Cứ trừng mắt nhìn nhau mãi cũng chẳng giải quyết được gì. Tạm thời, ngươi cứ làm theo lời ả đi.」

「……Tôi biết rồi. Dù tôi chẳng phải thuộc hạ của anh đâu nhé.」

Nghe Priscilla nói vậy, Abel bồi thêm một câu với Subaru đang còn ngập ngừng toan tính. Cảm giác cứ như mình chỉ chịu hành động khi bị Abel sai bảo khiến cậu thấy khó chịu, nên Subaru chỉ buông lời cãi lại một câu rồi lập tức lao ra ngoài tòa nhà, bắt tay vào việc giải cứu Al đang mắc kẹt trên ngọn đèn đường.

「――――」

Trong đầu cậu, sự an nguy của Mizelda và những người Shudraq, cách xử lý Guaral sau việc này, mối quan hệ giữa Abel và Priscilla, đủ thứ vấn đề đan xen đang rối như tơ vò. Nghiến chặt răng, cậu tạm gạt bỏ tất cả để tập trung vào việc trước mắt.

Như Rem đang liều mình níu giữ sinh mạng trước mắt. Subaru cũng vậy, cậu muốn biến viễn cảnh 『Hạ thành không đổ máu』 mà mình hằng ấp ủ xích lại gần với hiện thực hơn dù chỉ một chút.

Công cuộc giải cứu Al đang mắc kẹt trên ngọn đèn đường bên ngoài Tòa thị chính hóa ra lại vất vả ngoài sức tưởng tượng.

Kể cũng phải, Al vốn đã dâng hiến một cánh tay của mình cho thế giới này rồi. Muốn kéo một gã đang lơ lửng giữa trời lên, khi đối phương chỉ còn độc một tay thì các lựa chọn có thể áp dụng cũng bị hạn chế đi rất nhiều.

「Cái này đúng chuẩn nghĩa đen của câu 『kín cả tay』 rồi nhỉ…… Không, hay ví von 『muốn mượn cả tay mèo』 nghe hợp cảnh hơn ta? Người anh em, chú mày thấy câu nào chuẩn hơn?」

「Im mồm đi! Đã muốn được cứu thì đừng có làm người ta nản lòng cụt hứng!」

Vừa đốp chát lại những câu pha trò lạc quẻ ấy, Subaru vừa xé tấm rèm cửa mà lúc trước Abel từng bám vào, thắt thành một nút thòng lọng rồi thả xuống chỗ Al đang treo lơ lửng. Cho cánh tay và thân mình Al luồn qua chiếc thòng lọng để cố định vị trí, khâu chuẩn bị kéo người đã hoàn tất. Sau đó, cậu ra sức kéo tấm rèm để lôi gã đàn ông trung niên đang đung đưa qua lại lên trên,

「……Ấy ấy, lên rồi lên rồi. Phùuu, nhặt lại được cái mạng son. Cảm ơn chú mày nhé.」

Trải qua mấy phen thót tim nguy hiểm, rốt cuộc cậu cũng kéo được Al lên thành công. Bò được lên nơi an toàn, Al vuốt ngực thở phào một cách khoa trương, rồi ngồi bệt bắt chéo chân xuống sàn nhà ngổn ngang của đại sảnh. Nhìn gã, Subaru cũng vừa hoàn thành một phen việc nặng, đưa tay quệt mồ hôi trên trán. Đoạn, cậu quay người lại nhìn về phía người đã phụ giúp cậu giải cứu Al――Medium.

「May mà có chị giúp một tay, Medium-san. Chứ một mình tôi thì vất vả lắm.」

「Không có gì đâu mà! Với lại, chị xin lỗi vì đúng lúc dầu sôi lửa bỏng lại lăn ra ngất nhé~!」

Dù bộ dạng tả tơi lếch thếch, Medium vẫn nở nụ cười hào sảng, cất lời tạ lỗi về trận kịch chiến vừa qua. Đó là thái độ tự trách vì bản thân đã chẳng thể giúp được gì khi Arakia tập kích. Thế nhưng, để cô phải xin lỗi vì chuyện đó thì thật quá đỗi vô lý. Vốn dĩ ngay từ đầu, cả Medium lẫn Flop đều ở vào vị thế hoàn toàn không cần phải dính dáng đến trận chiến lần này.

「Cả chị lẫn anh hai đều tu luyện chưa tới nơi tới chốn mà! Phải tự kiểm điểm, kiểm điểm sâu sắc mới được!」

「Đâu có, Medium-san không có lỗi gì hết! Chị không cử động được cũng là vì mải che chở cho anh Flop, Utakata và…… cả Louis nữa mà.」

Khẽ ngập ngừng đôi chút ở cái tên cuối, Subaru cất lời tán dương công lao của Medium. Khi cơn lốc xoáy của Arakia càn quét qua đại sảnh, Medium đã dùng thân mình bảo vệ Flop bên cạnh, cùng Utakata và Louis đang cõng trên hai vai. Hậu quả là cô bị đập đầu đến mức không thể nhúc nhích được. Nhưng cũng nhờ nỗ lực liều mình ấy mà cả ba người đều bình an vô sự, và Medium cũng tránh được những thương tổn nghiêm trọng hơn.

「Hừm, Natsumi-chan nói thế thì chị vui lắm. Nhưng mà không được đâu. Chị là vệ sĩ của anh hai, nên chị phải hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình chứ!」

「Medium-san……」

「Lần tới! Lần tới chị sẽ không để lộ bộ dạng thảm hại thế nữa đâu! Hãy cứ trông chờ vào chị và anh hai của ngày mai nhé, Natsumi-chan!」

「――. Chị nói thế thì tôi thấy yên tâm lắm. Nhưng mà, hai người không cần phải……」

Không cần phải tiếp tục dính líu đến bọn tôi nữa đâu――Subaru toan nói hết câu. Thế nhưng, lời nói ngập ngừng ấy đã dễ dàng bị át đi bởi tiếng reo 「A!」 cùng đôi mắt mở to ngạc nhiên sáng rỡ như ánh mặt trời của cô gái.

「Chị phải sang đằng kia phụ anh hai một tay đây! Cái đồ ẻo lả như anh ấy khéo chẳng khiêng nổi người bị thương đâu, vất vả lắm cho coi!」

「A, ừ.」

「Vậy nhé, Natsumi-chan, hẹn gặp lại sau! Người đeo mặt nạ ơi, không bị ngã rơi xuống là may quá rồi nhé!」

Vung cánh tay vẫy loạn xạ, Medium thoăn thoắt chạy đi. Cứ thế, cô chạy lại giúp đỡ nhóm Flop đang sơ cứu thương binh, tất bật ngược xuôi chuyển vận và chăm sóc cho những 『Người Shudraq』 cùng lính Đế quốc bị thương. Ngay cả một lời cảm ơn an ủi tử tế cũng chưa kịp trao trọn vẹn, cảm giác áy náy của Subaru đối với hai anh em nhà O’Connell cứ thế chồng chất thêm từng ngày. Món ân tình cứ nhận mãi một chiều này, liệu sẽ có ngày cậu đền đáp lại được chăng?

「Một cô nhóc vừa to con vừa dễ thương nhỉ. Quả nhiên người anh em sang tới bên kia biên giới rồi mà vẫn đào hoa phong lưu gớm ta.」

「Từ 『đào hoa phong lưu』 đó tôi chẳng thấy ăn nhập gì với mình nên thấy rợn hết cả người đây này. Dù đúng là tôi đồng ý Medium-san là một người vừa to lớn vừa đáng yêu thật. Nhưng mà bỏ chuyện đó sang bên đi……」

「Hử? Muốn gì hả người anh em?」

Vừa vặn cổ răng rắc vừa buông lời trêu đùa bông lơn như thường lệ, Al bị Subaru lườm một cái sắc lẹm. Trong ánh mắt ấy chất chứa toàn bộ nỗi bực dọc hậm hực không dám trút lên người Priscilla, giờ đây được dồn hết sang kẻ đứng trước mặt như để trút giận. Cũng phải thôi. Suốt từ nãy tới giờ, những thắc mắc của Subaru cứ liên tục bị gác lại một xó.

「Đừng làm cái mặt dữ tợn thế chứ. Bao công trang điểm với làm tóc hỏng bét hết cả bây giờ?」

「Tiếc là sau cái mớ hỗn loạn ban nãy thì cả lớp phấn lẫn mái tóc này đều đã hỏng bét từ lâu rồi. Natsumi Schwarz thật sự còn dễ thương hơn thế này nhiều, đừng có mà hiểu lầm.」

「Natsumi Schwarz cơ đấy à.」

Nghe cái tên giả mà Subaru hậm hực thốt ra, Al khẽ gằn giọng trong cổ họng rồi nở nụ cười đầy ẩn ý. Trước vẻ mặt đầy hoài nghi của Subaru, gã xua tay lắc đầu: 「Không không」.

「Chỉ là tôi khâm phục cái tên giả quá khéo thôi. Váy áo giả gái cũng ra dáng lắm chứ bộ, biết đâu chừng đây lại là sở thích thầm kín chưa ai biết của người anh em cũng nên.」

「Đừng có đùa cợt. Chuyện về Natsumi thì để dịp khác tôi sẽ giải thích ngọn ngành cho. Quan trọng hơn là trả lời tôi đi. ――Tại sao ông và Priscilla lại ở đây?」

「――――」

「Đối với bọn tôi thì việc hai người xuất hiện đúng là cứu một bàn thua trông thấy, nhưng chuyện đó hoàn toàn không thể hiểu nổi. Không chỉ là chuyện tại sao lại ở Guaral đâu. Mà là tại sao lại ở Đế quốc cơ chứ.」

Trước câu hỏi nghiêm túc của Subaru, Al thu lại vẻ bông đùa cợt nhả và rơi vào im lặng. Càng nghĩ càng thấy sự can thiệp này kỳ quặc khó hiểu. Priscilla và Al đường hoàng xuất hiện trên đất Đế quốc là điều quá sức phi lý, không tài nào khớp nổi với logic thông thường. Lẽ dĩ nhiên, nếu xét từ góc nhìn của họ thì chuyện đám Subaru có mặt ở đây cũng kỳ quặc chẳng kém gì――,

「Chuyện đó thì gác lại đã. Ai hỏi trước thì người đó được ưu tiên.」

「Lý lẽ đó nghe mới mẻ đấy. Nhưng điều thực tâm người anh em muốn hỏi tôi đâu phải là chuyện đó, đúng không?」

「Cái gì?」

「Lý do tôi và Công chúa có mặt ở Đế quốc này thì quan trọng cóc gì. Tâm can của chú mày là muốn biết cách trở về…… cách để rời khỏi cái đất nước đáng sợ và nguy hiểm này mà quay về mái nhà thân quen kia kìa. Chẳng phải thế sao?」

Bị hỏi ngược lại và đánh trúng điểm yếu chí mạng, lần này đến lượt Subaru nín thinh. Cách để từ Đế quốc quay về Vương quốc, đó chính là thông tin mà lúc này Subaru khao khát nhất――bị nói trúng tim đen như vậy, Subaru chẳng tìm đâu ra lời lẽ để phủ nhận. Cậu có vô vàn thắc mắc. Có cả những bực bội uất ức trước bao điều ngang trái. Thế nhưng, nếu bị tra vấn vào thẳng bản chất vấn đề rằng việc tìm ra giải pháp cho một vấn đề to lớn hơn chẳng phải quan trọng hơn nhiều hay sao――,

「Thế thì, ông nắm giữ câu trả lời đó sao……? Cách để bọn tôi vượt qua biên giới Đế quốc, quay trở về Vương quốc Lugunica……」

「Ây, xin lỗi nhé. Làm chú mày hào hứng mong chờ cho đã đời rồi mà phải nói câu này, cơ mà tôi cóc biết đâu.」

「Cái thằng cha này……!」

「Khoan khoan, đừng có nổi nóng thế chứ! Nói chính xác ra thì, tình thế hiện tại là rất khó để rời khỏi Đế quốc. Đi vào thì còn dễ, chứ tìm đường ra bây giờ đã hóa thành chuyện khó như lên trời rồi.」

Bị đem cảm xúc ra đùa cợt một cách trơ tráo khiến Subaru nổi đóa, Al liền giơ lòng bàn tay lên ra hiệu ngăn lại. Vẫn là cái lối nói chuyện chẳng bao giờ chịu để lộ tâm can thật sự. ――Không biết trong mắt người khác, trông Subaru có giống như thế này không nhỉ. Nếu quả đúng như vậy thì cậu phải tự kiểm điểm sâu sắc mới được. Dù sao đi nữa――,

「Vào thì được nhưng ra thì không…… lý do là gì?」

「Ôi dào, cái đó thì cần gì phải nói toạc ra nữa. Chẳng phải là có kẻ không muốn ai đó dễ dàng chuồn khỏi đất nước nên mới siết chặt lại hay sao.」

「――. Có nghĩa là, ông cũng biết thân phận thật sự của Abel rồi à?」

Nghe Al đáp lời, Subaru tự nhiên liên kết được tới câu trả lời ấy. Chuyện việc xuất nhập cảnh của Đế quốc Vollachia vô cùng nghiêm ngặt thì trước đây cậu đã từng nghe qua, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, nếu lệnh cấm xuất cảnh bị siết chặt đúng như lời Al nói, thì nguyên nhân chẳng thể là ai khác ngoài Abel――không, chính là sự tồn tại của Hoàng đế Vollachia, Vincent Vollachia.

Tăng cường phòng bị biên giới nhằm ngăn không cho Abel, kẻ bị truất khỏi ngai vàng Hoàng đế và đang trên đường đào tẩu, trốn thoát sang các quốc gia khác. Rốt cuộc, để nhóm Subaru có thể trở về Vương quốc Lugunica, họ buộc phải vượt qua một hòn đá tảng ngáng đường khổng lồ.

「Al, nếu ông nắm được nhiều thông tin chi tiết hơn bọn tôi thì……」

「Khoan đã nào, tới đây thì khóa kéo mồm lại thôi. Tôi chẳng dại gì bép xép lắm lời để rồi bị Công chúa mắng té tát vào mặt đâu. Muốn hỏi han gì thì chú mày cứ đi mà nói chuyện với Công chúa ấy. Cơ mà」

Nói tới đó, Al cố ý ngập ngừng ngắt lời, đưa bàn tay phải đang chìa ra gõ vào then cài chiếc mũ giáp của mình, tạo nên những tiếng lách cách lách cách. Đoạn, gã bồi thêm:

「Công chúa có chịu ngoan ngoãn kể hết cho chú mày nghe hay không thì anh đây cũng chẳng dám bảo đảm đâu nhé?」

「Công chúa ơi, tôi về rồi đây. Bên này đàm phán tới đâu rồi thế?」

「Đến đâu với chẳng tới đâu, cũng chẳng tiến triển được bao nhiêu. Thiếp chỉ vừa mới lần lượt hỏi han những kẻ vừa tỉnh lại mà thôi.」

Vung tay với vẻ xuề xòa quen thuộc để hỏi han tiến độ, Al nhận được câu trả lời từ một Priscilla đang chống cằm tựa má. Cuộc tập kích của Arakia tuy đã phá hủy phần trên của công trình, nhưng nền móng kiên cố và vững chắc của nó vẫn còn nguyên vẹn, nhờ đó phần bên trong của Tòa thị chính may mắn được bảo toàn. Nhờ vậy mà họ không cần phải đổi địa điểm, vẫn có thể tận dụng phòng hội nghị cho cuộc bàn thảo hệ trọng.

Trong phòng hội nghị đặt chiếc bàn tròn lớn, Abel và Priscilla ngồi ở hai vị trí đối diện nhau qua mặt bàn. Ngoài ra, Zikr cùng thuộc hạ là những binh lính Đế quốc, Kuna cùng 『Người Shudraq』 cũng tề tựu đông đủ. Đó đều là những người chỉ chịu thương tích tương đối nhẹ, và nếu đúng như lời Priscilla nói, thì dường như từ nãy đến giờ đang diễn ra một cuộc lấy lời khai và nắm bắt tình hình.

「Yo, vẫn bình an vô sự chứ, Natsumi?」

「Kuna cũng tỉnh lại rồi à, may quá. Vết thương sao rồi?」

「Thân hình hộ pháp của Holly cũng có ích phết. Nói thật thì tôi cũng thấy ở cái chỗ này ngột ngạt khó chịu chết đi được, chỉ muốn chuồn lẹ ra ngoài thôi, nhưng mà……」

Bị ép ngồi vào bàn tròn, Kuna vừa nhận ra Subaru liền làm vẻ mặt cay đắng. Nhìn qua những gương mặt Shudraq xung quanh, Subaru lập tức hiểu lý do đằng sau vẻ mặt cay đắng ấy của Kuna. Nói toạc ra thì, cô chính là người đại diện gánh vác vai trò thủ lĩnh của tộc Shudraq tại phòng hội nghị này.

「Taritta thì chẳng thể rời khỏi nửa bước bên cạnh Tộc trưởng, còn bảo Holly lên tiếng thì phỏng có ích gì đâu cơ chứ. Nhưng mà thế quái nào cái trọng trách của nợ này lại rơi trúng đầu tôi cơ chứ……」

「Đâu có, Kuna quan sát xung quanh rất tốt, lại không hay nổi nóng mất bình tĩnh nên tôi thấy cậu là người thích hợp nhất đấy. Mà tình hình đàm phán tiến triển tới đâu rồi?」

「Cơ bản là mới xong cái khoản nắm bắt tình hình thôi. Còn cái gọi là thảo luận bàn bạc thật sự ấy thì chắc giờ mới bắt đầu nè.」

Trước câu trả lời kèm theo cái nhún vai của Kuna, Subaru gật đầu: 「Ra vậy」. Ngay sau đó, cậu rơi vào cảnh lúng túng không biết nên đứng ở vị trí nào trong căn phòng. Vốn dĩ từ đầu, vị thế của Subaru trong cả tập thể này đã luôn mơ hồ không rõ ràng. Dù trên danh nghĩa cậu là người vạch ra kế hoạch công hạ Guaral, nhưng rốt cuộc vì sự chen ngang hỗn loạn của Arakia và Priscilla mà chiến dịch đó cũng chẳng thể coi là thành công trọn vẹn theo đúng nghĩa được.

「Natsumi tiểu thư, nếu nàng đang bối rối chưa biết ngồi đâu thì cạnh tôi đây thấy thế nào?」

Giữa lúc Subaru còn đang băn khoăn thì Zikr đã nhanh chóng đứng dậy, kéo sẵn một chiếc ghế ra trước mặt cậu. Với vóc người nhỏ nhắn tròn trịa, Zikr hướng mắt nhìn Subaru rồi nở một nụ cười đầy lịch lãm. Đón nhận ánh nhìn ấy, Subaru chỉ tay vào chính mình:

「À ừm, tôi nghĩ ngài cũng nhận ra rồi, nhưng thực ra tôi là đàn ông giả gái đấy nhé?」

「Nếu nàng đang sắm vai phụ nữ, thì tôi cũng đang sắm vai một người đàn ông vậy. Hình mẫu nam nhân mà tôi hằng tin tưởng chính là: dẫu đối phương chỉ đang sắm vai phụ nữ đi chăng nữa, thì trước mặt một nữ nhân vẫn luôn phải hành xử thật phong độ và lịch thiệp.」

「Đ-Đây chính là 『kẻ mê nữ sắc』……」

Không phải 『mê gái』 theo nghĩa miệt thị, mà là 『mê nữ sắc』 như một danh hiệu tôn xưng mang tầm vóc cảnh giới hoàn toàn khác biệt. Subaru cảm thấy ngượng chín người vì quyết tâm giả gái nông nổi nửa mùa của mình, nhưng rồi cũng nương theo sự chu đáo của Zikr mà ngồi xuống chiếc ghế ông kéo ra. Đoạn, nhìn Zikr quay về chỗ ngồi, Subaru cất tiếng: 「Cảm ơn ngài」,

「Với lại, cảm ơn ngài vì lúc ở trên lầu đã đứng ra che chắn cho tôi. Nếu không có Zikr-san bảo vệ thì chắc ban nãy tôi đã gặp nguy hiểm rồi.」

「Đâu có, chẳng qua là cơ thể tôi tự chuyển động trong tích tắc mà thôi. Lần tới liệu có làm được như thế nữa hay không thì tôi cũng không dám chắc. Bởi vì xét cho cùng, tôi vốn là một 『kẻ hèn nhát』 mà.」

Nghe Subaru nói lời cảm tạ, Zikr tự xưng mình là một 『kẻ hèn nhát』 với vẻ mặt thoáng chút tự hào. Có lẽ là bởi, đối với một 『Tướng』 của Đế quốc như Nhị tướng Zikr, đó là biệt hiệu mà vị Hoàng đế mà ông thề nguyện trung thành vẫn hằng ghi nhớ, và cũng chính là tôn chỉ sống của riêng ông. Và rồi, vị Hoàng đế nhận được sự kính trọng sâu sắc từ một người đường hoàng như Zikr――tức Abel――thì đang:

「――Thành phố pháo đài Guaral đã bị công hạ, chỉ huy của đội quân đồn trú tại đây là Nhị tướng Zikr Osman đã quy thuận về phe ta. Thêm vào đó là 『Người Shudraq』 của Rừng rậm Buddheim.」

「Chẳng bõ bèn gì. Đến cả thiếp cũng từng nghe danh sự dũng mãnh của 『Người Shudraq』. Nhưng chừng đó mà đòi đối đầu với cả Đế quốc thì chiến lực còn thiếu thốn trầm trọng lắm.」

「Chí lý. Priscilla, binh lực dưới trướng ngươi ra sao?」

「Tư binh của thiếp chưa từng được đưa vào Đế quốc. Ngoại trừ điều đó ra, thứ có thể gọi là thuộc hạ dưới trướng thiếp chỉ vỏn vẹn gồm tên hề đội mũ sắt kia, một gã kiếm sĩ say xỉn bét nhè, cùng đứa tiểu đồng chỉ có mỗi gương mặt đáng yêu là đáng kể mà thôi.」

「――――」

Mặc kệ sự xuất hiện của Subaru cũng như cuộc trò chuyện giữa cậu với Kuna, Abel và Priscilla vẫn tiếp tục cuộc bàn thảo của họ. Vừa rà soát thực lực và tình thế của đôi bên, cả hai người vừa ánh lên sự thâm sâu toan tính trong đáy mắt, thế nhưng Subaru lập tức cất tiếng chen ngang: 「Khoan đã nào」. Bị quay như chong chóng từ nãy đến giờ là quá đủ rồi. Rốt cuộc đến tận đây mà vẫn bị gạt ra rìa thì cậu chẳng đời nào chịu để yên.

「Gì đây hả kẻ phàm phu. Ngươi cũng có mặt ở đây đấy à?」

「Có mặt chứ sao không, mà tự tôi nói ra nghe cũng kỳ, chứ nhìn bộ dạng của tôi bây giờ mà bảo không ấn tượng gì thì đúng là chuyện hoang đường. Lần trước nhìn thấy bộ này, Beako nhà tôi còn bị ác mộng giật mình thon thót suốt mấy ngày liền đấy.」

「Lời khen dành cho bộ trang phục đó thì thiếp đã ban cho ngươi rồi còn gì. Đừng nói là ngươi ảo tưởng rằng chỉ nhờ kéo tên Al lên bằng một mảnh giẻ bẩn mà cũng đòi được ban thưởng đấy nhé?」

「Ai mà thèm mong đợi cái đó chứ! À không, cũng có trông chờ một tẹo thật. Nhưng là trông chờ cô chịu lắng nghe lời tôi nói đôi chút kìa!」

Chống tay lên mặt bàn tròn rồi rướn người về phía trước, Subaru khiến Priscilla khẽ nheo mắt lại. Đó là ánh nhìn như đang săm soi định giá đối phương, thế nhưng Subaru chẳng hề nao núng. Khác với lúc nãy, ở đây còn có cả Kuna và Zikr. Dù nói thế nghe có vẻ hai người họ chỉ là bức bình phong thảm hại che chắn cho cậu.

「Nói tóm lại, lý do cô xuất hiện ở đây như chuyện hiển nhiên rốt cuộc là gì? Hỏi Al thì chẳng ra ngô ra khoai gì cả. Hãy để chính miệng cô nói rõ ràng cho tôi nghe xem nào.」

「Câu hỏi thật phiền toái làm sao. ――Là để nói chuyện với tên đàn ông đằng kia, Vincent Abellux.」

「――――」

Hất cằm một cái, Priscilla thản nhiên đáp. Nghe vậy, Abel đang ngồi khoanh tay trên ghế liền khẽ nhắm một mắt lại, để mặc những luồng cảm xúc phức tạp cuộn trào nơi đáy mắt đen thẳm. Đó là cảm xúc thuộc về hỉ nộ ái ố, hay là một thứ cảm xúc quái đản chẳng thuộc về bất kỳ loại nào trong số đó, nó toát lên vẻ kỳ dị khiến người ta có thể liên tưởng tới bất cứ điều gì.

「Với Abel ư……? Nhưng làm thế nào cô biết được chỗ ở của Abel?」

「Nơi ngai vàng của Hoàng đế tại Đế đô Lupgana có gắn cơ quan để dịch chuyển Hoàng đế đi. Nếu có đủ bản lĩnh để sớm nhận ra chính biến, hắn sẽ thông qua cơ quan đó mà trốn thoát tới vùng đất phía Đông. ――Nơi đặt lăng tẩm chôn cất các đời Hoàng đế.」

「Lăng mộ…… của Hoàng đế ư?」

「Đó là cơ chế dịch chuyển tới chốn ấy. Đúng vậy không hả, Vincent…… À không, xem chừng lúc này gọi ngươi là Abel thì tiện hơn nhỉ.」

Chuyển mũi dùi câu chuyện từ Subaru sang phía Abel, ngọn lửa nơi đáy mắt Priscilla bốc cháy đỏ rực. Thở dài một hơi trước ánh mắt thiêu đốt ấy, Abel gật đầu: 「Đúng vậy」.

「Lúc này hãy gọi ta là Abel. Ít nhất, kẻ đã bị tước đoạt ngai vàng như ta không có tư cách tự xưng là Hoàng đế.」

「Đáng khen, nguyên tắc, hay ngây thơ ngốc nghếch đây…… Dù là cái nào đi nữa, thì suy nghĩ đó cũng quá đỗi mềm yếu tầm thường. Ngồi trên ngai vàng Hoàng đế cho lắm vào, để rồi xem chừng đến cả cách đứng dậy ngươi cũng quên béng mất rồi.」

「Nhìn vào ta lúc này mà ngươi dám bảo ta đã quên mất cách đứng dậy sao.」

Trước lời chế giễu không chút nể nang của Priscilla, một kẻ điềm tĩnh như Abel cũng chẳng buồn che giấu sát khí lạnh lùng. Trong khoảnh khắc, ánh mắt của cả hai bốc hỏa va chạm vào nhau chan chát, ngột ngạt tới mức dường như ngửi thấy cả mùi cháy khét trong không khí phòng hội nghị. Cứ ngỡ cuộc đàm phán sẽ lập tức đổ vỡ và một cuộc chiến tóe lửa là điều không thể tránh khỏi――,

「Thôi nào thôi nào, hai vị bớt nóng chút đi. Cãi cọ nhau thì có béo bở được miếng nào đâu chứ?」

Thế nhưng, lại có một kẻ dám làm cái trò ngang nhiên phì phèo điếu thuốc bước thẳng vào một kho thuốc súng sắp sửa phát nổ. Người thản nhiên chen ngang vào bầu không khí không ai dám bén mảng ấy rồi cười hề hề chính là Al. Vẫn đứng chứ không thèm ngồi xuống, gã đón nhận những ánh nhìn nóng như lửa đốt của cả Abel lẫn Priscilla,

「Trông thế thôi chứ Công chúa cũng có mặt đáng yêu lắm đấy nhé? Vừa biết tin phải tức tốc chạy tới Guaral một cái là ép phi long bay bạt mạng như muốn đè bẹp nó luôn. Bấy nhiêu thôi đủ thấy người ta ngóng trông cái màn hội ngộ cảm động này tới nhường nà―― ặc ặc!?」

「Đồ ngu xuẩn.」

Vừa thao thao bất tuyệt vừa lách ra sau lưng Priscilla nhằm thanh minh cho con người cô, nhưng vị chủ nhân lại chẳng thèm đếm xỉa tới nửa mảnh tâm ý của gã, thẳng tay giáng mạnh chiếc quạt xếp vào bụng Al với tốc độ kinh hồn bạt vía. Rống lên một tiếng đau đớn, Al gập người lại thành hình chữ V rồi quỵ một gối xuống sàn.

「Dám cả gan tự tiện thay thiếp giãi bày tâm can sao, thật ngạo mạn quá trớn rồi đấy. Từ khi nào mà ngươi trở nên to gan lớn mật như vậy hả? Dù là một tên hề, cũng phải biết thân biết phận của mình chứ.」

「N-Nổi cơn tam bành lên thế này chẳng phải là bằng chứng rõ mười mươi sao…… Nhưng chuyện tới cứu là thật đúng không?」

「――――」

Đôi mắt đỏ rực nheo lại, Priscilla lộ rõ vẻ bực bội trước lời cằn nhằn của Al. Thế nhưng, việc cô không mở miệng buông lời phủ nhận đanh thép chính là bằng chứng cho thấy Al đã nói trúng tim đen.

「Priscilla tới để cứu Abel ư……?」

Chuyện đó nghe quá đỗi khó tin, khiến Subaru không tài nào rũ bỏ được cảm giác lấn cấn. Dĩ nhiên, nếu chỉ xét về kết quả và hành động cụ thể, thì việc Priscilla cứu nguy cho nhóm Abel và Subaru là điều không thể chối cãi. Thế nhưng, con người của cô ta trong nhận thức của Subaru lại chính là rào cản ngăn không cho cậu chấp nhận điều đó. Tiêu diệt kẻ thù khiến mình chướng tai gai mắt thì có thể, chứ liều mình chiến đấu để bảo vệ một ai đó, liệu có thực sự là logic tồn tại bên trong con người Priscilla Barielle hay chăng?

「Ánh mắt đó lộ rõ ngươi đang toan tính những điều chẳng mấy tốt đẹp đấy. Muốn bị móc mắt ra không hả kẻ phàm phu?」

「Vừa nhìn vào mắt người ta đã buông mấy câu đáng sợ thế là sao hả. Thú thật thì tôi thấy chẳng biết nên tin tưởng được tới đâu nữa……」

「――Dù sao đi nữa, ngươi cũng đã hiểu việc ta dùng cơ quan nơi ngai vàng để dịch chuyển tới phương Đông. Vậy thì việc ta hội quân cùng 『Người Shudraq』 rồi tiến đánh thành phố pháo đài này, ngươi cũng đoán trước được sao?」

「……Đoán được thật á?」

Cậu thừa nhận Priscilla sở hữu nhãn quan và trực giác phi phàm hơn người, nhưng chuyện Abel dễ dàng gật đầu chấp nhận lý do ấy là điều Subaru khó lòng nuốt trôi. Đúng là những dữ kiện bày ra trước mắt dường như đều thỏa mãn giả định ấy thật.

「Đừng có xới tung lên nữa, người anh em. Mấy cái đầu có sỏi người ta đã gật gù thông suốt cả rồi. Cứ chốt lại ở đây thì đỡ phải dính vào mấy vụ cãi vã vô bổ có phải hơn không.」

「Ông thấy thế mà ổn à……」

「Ổn hay không thì cũng phải ngậm bồ hòn làm ngọt thôi. Có lao vào ăn thua đủ thì bên chú mày cũng chỉ có nước thiệt thân chứ báu gì? ――Đằng nào thì phần thắng cũng thuộc về tôi với Công chúa thôi mà.」

「Ơ……」

Vẫn quỳ gối lết lại gần, Al ghé tai thì thầm khẳng định chắc nịch với Subaru như thế. Thú thật, việc Al cả quyết phe mình sẽ giành chiến thắng khiến Subaru không khỏi sững sờ. Vốn dĩ từ trước đến nay, Al chẳng hẳn là kẻ khiêm tốn, mà đúng hơn là gã luôn vạch ra một ranh giới hời hợt cách biệt với xung quanh. Trên thực tế, hiệp sĩ của các ứng viên Vương tuyển khác toàn là những tay cao thủ nức tiếng――giữa dàn hảo thủ ấy, cả Subaru lẫn Al đều chẳng phải những kẻ xuất chúng tới mức có thể tự tin thái quá về bản thân. Giữa hai người họ từng tồn tại một thứ đồng cảm ngầm như thế.

Chính vì vậy, việc Al đanh thép khẳng định ở đây lại càng khiến Subaru bất ngờ khôn xiết. Ngay cả một kẻ trông lúc nào cũng nhơn nhơn bất biến như gã, rốt cuộc cũng có những đổi thay ghé qua. Điều đó bắt nguồn từ mối quan hệ chủ tớ với Priscilla, và chuỗi ngày dấn thân vào cuộc chiến tranh đoạt Vương vị đính kèm theo đó.

「Cơ mà, anh đây chỉ dám mạnh mồm với những đối thủ mà dẫu chỉ có một phần ức cơ may thắng thôi nhé. Chứ xét ở góc độ đó, cỡ cô nhóc Arakia thì nguy hiểm tột cùng rồi. Hoàn toàn chẳng nhìn thấy nổi một tia hy vọng thắng nào cả.」

「……Thì 『Cửu Thần Tướng』 là tập hợp những kẻ mạnh nhất Đế quốc cơ mà. Nếu so với Vương quốc Lugunica thì cũng cỡ như Reinhard hay Julius ấy.」

Có lẽ, nếu phải chọn ra một đội hình mạnh nhất trên toàn cõi Vương quốc Lugunica, phần lớn những cái tên được xướng lên sẽ là những nhân vật cộm cán trong Hiệp sĩ đoàn. Không chỉ có Reinhard hay Julius, mà ngay cả Đoàn trưởng Đội Cận vệ Marcos hay Ma đạo sư Cung đình Đệ nhất Roswaal chắc hẳn cũng sẽ góp mặt. Về phần Subaru, cậu còn muốn gom cả Wilhelm lẫn Garfiel vào để tạo thành một đội hình toàn sao sáng giá nghênh chiến với 『Cửu Thần Tướng』 kia kìa.

「Không, ý tôi đâu phải thế. Với lại, dẫu có gọi là 『Cửu Thần Tướng』 đi chăng nữa, thì bảo có kẻ ngang ngửa cỡ Reinhard thì làm sao mà……」

「――Tiếc là không hẳn thế đâu.」

「Hở?」

Giữa lúc Subaru đang toan đo đếm thực lực của 『Cửu Thần Tướng』 như những kẻ thù cần phải dè chừng nhất, thì Abel lại buông ra một câu khiến cậu không tin nổi vào tai mình. Hắn vừa nói cái gì cơ? ――Có tồn tại một kẻ sánh ngang được với cả Reinhard ư?

「Ý anh là ngoài kia còn có một con nhân vật lỗi game cỡ như Reinhard nữa á?」

「Từ ngữ đó ta chưa từng nghe qua, nhưng nếu mang nghĩa là ngang tài ngang sức thì đúng là như vậy. Trong hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』, phía trên Arakia còn có 『Nhất tướng』. Kẻ đó chính là như thế.」

「『Nhất tướng』 của 『Cửu Thần Tướng』 ư……」

「――Cecilus Segmunt.」

Bên cạnh Subaru đang há hốc mồm kinh ngạc, Zikr trầm giọng cất lời. Subaru hiểu ngay đó là tên người, và cũng chính là danh tính của 『Nhất tướng』 vừa được nhắc tới. Người mang cái tên ấy chính là kẻ mạnh nhất Đế quốc, con nhân vật lỗi game niềm tự hào của Vollachia――.

「Đó là một siêu kiếm sĩ được xưng tụng là 『Lam Lôi của Vollachia』. Một tồn tại được xếp chung hàng ngũ với 『Kiếm Thánh』 của Lugunica, 『Kẻ tán tụng』 của Kararagi, và 『Cuồng Hoàng tử』 của Gusteko.」

「Hự…… biệt danh đó hình như trước đây tôi từng nghe qua rồi…… Vậy ra là thật đấy à?」

「Hễ đối đầu với hắn, đầu ngươi sẽ lìa khỏi cổ trong chớp mắt. Hắn là hạng người như vậy đấy.」

Trước câu hỏi với cơ mặt căng cứng của Subaru, Abel vẫn khoanh tay gật đầu xác nhận. Ở chốn này, chẳng có lý do gì để Abel hay Zikr phải buông lời dối trá hay trêu đùa, đồng nghĩa với việc những gì vừa lọt vào tai cậu chính là sự thật trần trụi.

Người đàn ông mạnh nhất Đế quốc sở hữu thực lực ngang ngửa Reinhard, Cecilus Segmunt. Một siêu kiếm sĩ chỉ mới nghe danh thôi đã toát lên ấn tượng nguy hiểm tột cùng, không biết đối phương là một kẻ hung tợn và bặm trợn tới nhường nào, Subaru cảm thấy sống lưng mình lạnh toát. Vốn dĩ đây đã là một cuộc chiến chênh lệch chiến lực quá lớn. Nếu đã thua kém về mặt quân số mà ngay cả chất lượng cũng bị đối phương đè bẹp, thì biết đào đâu ra cơ hội để nhắm tới chiến thắng cơ chứ――.

「……Nhưng mà ngẫm lại theo hướng đó thì vụ này hời to rồi nhỉ. Đánh gục được cô nhóc Arakia giữ vị trí 『Nhị tướng』 ngay tại đây đúng là một thu hoạch khổng lồ cho phe mình rồi.」

「Al……」

Trái ngược với tâm trạng trĩu nặng của nhóm Subaru và những người xung quanh, Al cất giọng sang sảng tuyên bố. Quả là một góc nhìn hết sức tích cực, dù sự thật là cậu khó lòng hưởng ứng nó một cách tự nhiên được. Thế nhưng, thấu hiểu được thiện ý của Al, Subaru thở hắt ra một hơi: 「Cũng đúng nhỉ」.

Cứ mãi chăm chăm nhìn vào những mặt tiêu cực ở đây thì chẳng mang lại chút tiến triển nào cả. Trên thực tế, nhóm Subaru đã giành được quyền kiểm soát thành phố pháo đài với thiệt hại được kéo giảm xuống mức tối thiểu. Từ thế đơn thương độc mã, dẫu chưa thể rạch ròi phân định là bạn hay thù, nhưng họ đã có thêm lực lượng viện trợ là Priscilla và Al nhập cuộc. Những người Shudraq bị thương thì nhất định Rem sẽ dốc lòng cứu chữa. Mizelda cũng sẽ quay trở lại tiền tuyến, và rồi sẽ lại cất lên cái lý thuyết 『trai đẹp vạn năng』 nghe mà tuột cả cảm xúc kia cho xem. Bởi vậy――,

「Đúng như Al nói, việc hạ được một Cửu Thần Tướng…… hơn nữa lại là một nhân vật cộm cán, là một thành quả to lớn. Giữ một vị trí đếm trên đầu ngón tay của Đế quốc thì chắc chắn cô ta cũng nắm giữ nhiều tin tức tình báo của phe địch chứ nhỉ.」

「Phải đấy, chuẩn không cần chỉnh! Tinh ý lắm, người anh em. Tình báo trong thời chiến còn có giá hơn cả núi vàng ròng ấy chứ. Đã cất công giữ lại mạng sống cho cô nhóc thì phải khai thác tin tức thôi.」

「Ừ. Biết đâu lại có manh mối nào hữu ích……」

Subaru cố gượng khuấy động tinh thần lên, còn Al thì nhiệt tình phụ họa theo. Cứ theo đà đó, câu chuyện đang dần hướng tới việc moi móc tin tức từ một Arakia đã bị bắt sống thành công.

「Khoan đã, Subaru với gã mặt nạ sắt. Tôi xin phép kịch liệt phản đối chuyện đó.」

Thế nhưng, Kuna, người tham dự với tư cách đại diện cho bộ tộc Shudraq, lập tức lên tiếng cản lại. Trước ánh mắt ngơ ngác quay lại của Subaru và Al, Kuna vừa vuốt mái tóc nhuộm xanh của mình vừa nói:

「Ả đàn bà đó nguy hiểm cực kỳ. Sơ hở một ly thôi là chẳng biết ả sẽ giở trò kinh thiên động địa gì đâu. Tốt nhất là cứ giết quách ả đi càng sớm càng tốt.」

「Chuyện đó…… tôi hiểu, nhưng quyết định thế thì nông nổi quá rồi. Giết người á, làm sao mà……」

「Tộc trưởng đã bị ả hại ra nông nỗi như thế kia kìa. Dù Subaru có nói gì đi chăng nữa, thì cả tôi lẫn những người khác đều không thể nuốt trôi cục tức này nếu chưa xử tử ả ta được!」

Trừng mắt nhìn Subaru đang toan gặng lại, Kuna thẳng thừng đề cập tới việc xử tử Arakia. Khi tình trạng của Mizelda bị lôi ra nói, Subaru cũng đành phải ngậm chặt miệng lại. Tính mạng của cô ấy đã được phó thác cho Rem, thế nhưng dẫu vết thương có lành lặn đi chăng nữa thì sự thật cô ấy đã bị tổn thương cũng không bao giờ tan biến. Nếu người Shudraq không thể tha thứ cho điều đó, thì ắt hẳn Arakia sẽ phải đền tội.

「――――」

Trong lúc tìm kiếm lời đáp cho Kuna, Subaru khẽ liếc mắt sang phía Priscilla. Cậu muốn xem thử xem một Priscilla, người từng để lộ mối quan hệ không hề tầm thường với Arakia, sẽ phản ứng ra sao trước lời đòi xử tử cô ta từ Kuna. Thế nhưng――,

「Thái độ của thiếp đối với Arakia đã sớm định đoạt rồi. Vốn dĩ kẻ chém sau lưng ả chính là thiếp cơ mà. Đôi mắt đen đính trên bản mặt của ngươi chỉ để làm cảnh thôi sao?」

「Hự……」

「Thiếp chẳng có ý định tốn hơi cạn lời vì Arakia. Nếu vận số của ả phải chấm dứt tại đây, thì đó cũng chính là con đường của Arakia mà thôi. ――Dẫu rằng điều đó thật mất cả hứng.」

「……Tôi thật tình chẳng hiểu nổi cô tẹo nào.」

Nhìn Priscilla thản nhiên đặt tính mạng của Arakia lên bàn cân rồi buông lời lạnh lùng, Subaru lắc đầu ngao ngán. Nhìn vào đoạn kết thì trông như mối quan hệ thù địch gay gắt, thế nhưng nhìn vào thái độ của Arakia thì rõ ràng giữa hai người họ từng có một mối liên kết vô cùng thân thiết. Ấy vậy mà thái độ của Priscilla lại dứt khoát và tuyệt tình đến lạ lùng. Một kẻ ngoài cuộc như Subaru chẳng thể nào hiểu thấu được mối quan hệ giữa hai người họ.

「Nhưng mà, hễ chết đi là tất cả chấm hết. Mạng người một khi đã mất đi thì đâu thể lấy lại được nữa.」

「Ngươi định lên lớp cho thiếp về giá trị của mạng sống sao? Ngươi nghĩ thiếp sẽ đong đếm sai giá trị tính mạng của kẻ khác hay sao?」

「――. Cô cũng đâu phải đấng toàn năng. Đến cả cô cũng có lúc phạm sai lầm chứ bộ.」

Nhìn thẳng vào mắt Priscilla, Subaru đáp lại gần như không một giây do dự. Ngay khoảnh khắc câu nói ấy buông ra, bầu không khí trong phòng bỗng chốc đông cứng lại.

Kuna và Zikr nín thở bàng hoàng, còn Al thì đưa tay ôm lấy trán mũ giáp. Bản thân Subaru cũng tự ý thức được rằng mình vừa lỡ mồm buông ra một lời cực kỳ tai hại trong lúc bốc đồng. Đây chính là cái kiểu sau khi nói xong xuôi rồi mới kịp ngẫm lại để nhận ra rằng: thốt ra câu này chẳng khác nào chuốc lấy cơn thịnh nộ của Priscilla và có thể mất mạng như chơi.

Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, rất có thể đầu cậu sẽ bị thanh bảo kiếm tỏa ánh đỏ rực rỡ kia chém lìa khỏi cổ. Dẫu vậy――,

「Tôi không hề nói sai. Ngay cả cô, cũng chắc chắn có lúc sai lầm.」

Một lần nữa, Subaru lại lặp lại cái câu nói liều mạng đến mức có thể vứt bỏ cả tính mạng của mình. Trong chớp mắt, Subaru ngỡ như mình vừa nghe thấy âm thanh lạnh lẽo phát ra khi đôi mắt Priscilla nheo lại ngay trước mặt. Và rồi, cái 『Chết』 thiêu đốt trừng phạt cho hành động nông nổi của Subaru――,

「――Đến cả thiếp cũng có lúc sai lầm, sao? Thật đáng bực mình làm sao.」

Đã không tìm đến.

「Hả……」

Mở to mắt kinh ngạc trước kết cục ngoài dự liệu của chính mình, Subaru trút ra một hơi thở dài từ lồng ngực vừa đông cứng. Liếc nhìn dáng vẻ ấy của Subaru, Priscilla xòe chiếc quạt xếp phát ra tiếng tách giòn giã, rồi lướt qua Subaru, hướng thẳng ánh mắt về phía Kuna.

「Trước khi chém đầu ả, tìm kiếm giá trị lợi dụng của ả âu cũng là một ý hay.」

「――Khực, cô định ra lệnh cho bọn tôi đấy à? Một kẻ ngoài cuộc như cô!」

「Nếu làm ngơ được thì cứ việc thử xem.」

Ánh mắt của Priscilla sau khi thu hồi ý kiến ban nãy như thiêu đốt lướt qua thân hình mảnh khảnh của Kuna. Vô thức ôm lấy cơ thể mình, Kuna đã tự chứng minh cho áp lực kinh hồn mà cô cảm nhận được từ ánh nhìn ấy. Thật đáng tiếc, nhưng giữa Priscilla và Kuna thì đẳng cấp là một trời một vực.

「Thú thật là anh đây cũng thót cả tim. Nhưng nhờ thế mà mọi chuyện đã được giải quyết êm đẹp rồi!」

Như để xua tan bầu không khí căng thẳng, Al đập mạnh bàn tay lên mặt bàn tròn phát ra một tiếng rầm. Thu hút được mọi ánh nhìn về phía mình, gã hướng mắt qua khe mũ giáp sắt nhìn Subaru:

「Người anh em không phải bỏ mạng là chuyện đáng mừng rồi, nhưng thế gian này không bị mất đi một cô nhóc vừa gợi cảm vừa đáng yêu một cách oan uổng cũng là tin vui lớn. Thế thì, đợi cô nhóc tỉnh lại rồi bọn mình tra hỏi――」

「――Nguy to rồi này!」

Giữa lúc Al đang xen vào những câu đùa cợt vô thưởng vô phạt để chốt lại cách xử trí Arakia. Đi kèm với tiếng bước chân dồn dập và tiếng thét hoảng loạn lao vút vào phòng hội nghị, là Holly đang cố chen thân hình to lớn của mình qua lối cửa phòng. Cô thu hút toàn bộ ánh mắt của mọi người, lồng ngực phập phồng thở hổn hển rồi cất lời. Đó là――,

「Có hai tên lính Đế quốc xông vào, giải cứu Cửu Thần Tướng bị bắt trốn đi mất rồi này!」