Chương 27: Kẻ có và kẻ không

――『Còn sống thì còn cơ hội rửa sạch nỗi nhục. Chứ chết rồi là chấm hết mọi chuyện! Bởi thế tao đi đây! Cuộc chiến không có phần thắng tao tuyệt đối không tham gia!』

Câu nói ấy tuyệt đối không hề có nửa lời dối trá. Lao đầu vào một cuộc chiến nắm chắc phần bại trong tay là hành vi ngu xuẩn đến mức không tưởng mà chỉ có những kẻ đại ngu ngốc mới làm. Gã chẳng bao giờ tự hão huyền coi bản thân là kẻ thông thái, thế nhưng chính vì không thông thái nên mới càng phải phán đoán thận trọng chu toàn. Một kết luận mà bậc hiền nhân chỉ cần một cái chớp mắt là chạm tới, thì một kẻ ngu muội phải tốn nhiều thời gian gấp bội phần mới có thể đúc kết ra được.

Đó chính là cách chiến đấu của kẻ không có gì trong tay, Todd hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

Cuộc chiến không có phần thắng thì tuyệt đối không tham gia. Thế nhưng, nói ngược lại một cách nghịch lý thì――

「――Cuộc chiến có phần thắng, thì tham gia là điều đương nhiên đúng đắn rồi.」

Đưa nắm tay phải lên trước mắt, gã nheo mắt nhìn qua khe hở nhỏ hẹp giữa các ngón tay để quan sát về phía xa xăm. Thu hẹp tầm nhìn lại để nhìn được khoảng cách xa hơn, một thủ đoạn nguyên thủy thô sơ. Dẫu đôi mắt của Todd chỉ cần nheo lại là có thể nhìn xa hơn người thường rất nhiều, thế nhưng nhìn lá cờ bốc cháy thì được, chứ tình hình hỗn loạn đang diễn ra bên trong tòa nhà hành chính thì mắt thường chẳng tài nào nhìn thấu nổi. Dẫu cho lúc này nơi đó xem chừng đã thông thoáng gió lộng hơn rất nhiều rồi.

「Này, mái của tòa nhà hành chính bay mất tiêu rồi kìa! Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế hả?!」

Ngay sát bên cạnh, gã đồng đội hung hãn đang thừa mứa nhiệt huyết sôi sục không biết trút vào đâu cứ liên tục gào thét ầm ĩ. Ồn ào điếc tai làm xao nhãng sự tập trung, gã phẩy tay ra hiệu bảo hắn ngậm miệng lại. Chuyện gì đang diễn ra bên trong, bản thân gã cũng đang nghiêm túc săm soi phân tích đây này.

「Chắc chắn là 『Cửu Thần Tướng』 đã xông vào rồi, không sai vào đâu được.」

Bằng không, việc nán lại thành phố pháo đài đã rơi vào tay giặc chẳng còn chút nghĩa lý nào. Như đã nói ở trên, thời điểm tòa nhà hành chính thất thủ bởi mưu kế của kẻ thù, Todd đã tính chuyện bỏ thành mà tháo chạy. Gã chẳng rảnh rỗi ngoan ngoãn chấp hành lệnh giải giáp buông vũ khí đầu hàng làm chi. Vốn dĩ, chừng nào bộ não của kẻ thù vẫn là đứa con cưng của chiến tranh――kẻ tự xưng là Natsumi Schwarz kia, thì những mầm mống nguy hiểm như Todd hay Jamal ắt sẽ là đối tượng bị trừ khử đầu tiên.

Việc tư hình lén lút sát hại tù binh đầu hàng dẫu ở Vollachia cũng bị kiêng dè cấm kỵ, thế nhưng nếu là kẻ đó, hắn thừa sức dựng lên một lý do bâng quơ nào đó để xử tử bọn gã ngay tức khắc. Chí ít, nếu là bản thân Todd, gã cũng sẽ làm đúng như vậy. Để sinh tồn, đó là sự chu toàn tất yếu.

Bởi thế lựa chọn đầu tiên là đào tẩu, dứt khoát vứt bỏ thành phố pháo đài không chút tiếc nuối. Ấy vậy mà gã lại quay ngoắt ý định chịu nán lại nơi đây, đơn giản là vì đã tận mắt chứng kiến sự xuất hiện của 『Viện binh』 đang tiến vào thành phố.

「Không sai vào đâu được. Người phụ nữ tao từng thấy hai năm trước khi tòng quân đi thảo phạt lũ man tộc. ――Chính là Nhất tướng Arakiya mang danh hiệu 『Nhị』!」

Nhìn người phụ nữ ăn mặc phong phanh nhẹ nhàng nhảy qua cổng chính đóng chặt, ung dung bước chân vào nội thành, Jamal thở phì phò quả quyết chắc nịch. Đó là gã đàn ông tựa như bản năng dã thú khoác áo đi lại ngoài đời. Dù xét về sức mạnh sinh học đơn thuần, hay bản tính giống đực dò xét giống cái, kẻ nào đã gảy trúng dây đàn trong lòng hắn thì hắn vĩnh viễn không bao giờ quên. Nói cách khác, một trong những 『Cửu Thần Tướng』 mạnh nhất Đế quốc đã xuất hiện để trấn áp cuộc phản loạn! ――Đây đích thị là 『Phần thắng』 mà Todd từng đinh ninh đã biến mất hoàn toàn! Hơn thế nữa――

「Nên tham gia hay từ chối, việc đó quá đủ giá trị để vắt óc cân nhắc đắn đo rồi.」

Mưu mẹo và mánh khóe của Natsumi dẫu xuất thần ảo diệu, nhưng chí ít qua ba lần chạm trán, kẻ đó hoàn toàn không sở hữu sức mạnh chiến đấu trực diện. Bầy 『Bộ tộc Shudraq』 đi theo dẫu nổi danh dũng mãnh, nhưng đó chỉ là câu chuyện so sánh với người phàm mà thôi. Những bậc cường giả thực thụ đứng đầu là 『Cửu Thần Tướng』, tuyệt đối không nằm chung một thước đo với người phàm.

Một Jamal chỉ có chút tài lẻ về kiếm thuật kinh hồn và sức mạnh cơ bắp cũng thừa sức sánh ngang với mười tên lính chính quy Đế quốc. Đó cũng chỉ là thước đo của thế giới phàm nhân. Thứ dễ dàng nghiền nát Jamal chỉ có thể là những thực thể dị thường nằm ngoài quy chuẩn, và 『Cửu Thần Tướng』 chính là đại diện tiêu biểu nhất. ――Tòa nhà hành chính bị chiếm đóng ắt sẽ được đoạt lại trong chớp mắt!

「Nếu đã vậy, leo lên lưng con ngựa chiến thắng mới là nước cờ khôn ngoan.」

Đâu cần phải trực tiếp phối hợp tác chiến cùng 『Cửu Thần Tướng』. Chỉ cần giúp ích được cho Nhất tướng hơn là đám binh lính bị trói chặt vô dụng trong tòa nhà hành chính là đủ rồi. Bắt giữ tước đoạt vũ khí kẻ thù, tra khảo tù binh, chớp thời cơ nắm lấy quyền chỉ huy, như thế ắt sẽ ghi điểm trong mắt Nhất tướng. Được cất nhắc lên cấp trên, con đường quay trở về Đế đô sẽ nhanh chóng mở toang trước mắt.

「Được rồi, quay lại thôi Jamal. Chúng ta sẽ hợp lực đoạt lại tòa nhà hành chính!」

「Hử? Ồ, thế chứ! Khà khà, phải thế mới được chứ! Cái trò tháo chạy nhục nhã đó chẳng hợp tính tao tẹo nào, ngứa ngáy khắp cả người nãy giờ rồi đây này! Đời nào tao lại để Nhất tướng nẫng tay trên cướp sạch chiến công cơ chứ!」

「Nói nhảm vừa thôi. Chúng ta chỉ đi hốt chút canh cặn thừa thãi của Nhất tướng mà thôi.」

Thấy Jamal siết chặt nắm đấm phấn khích trước sự thay đổi phương châm, thở dài ngao ngán trước thái độ hồ hởi lao đầu vào cõi chết của hắn, Todd cùng hắn quay trở lại tòa nhà hành chính, không xông thẳng vào trong mà chọn vị trí thuận lợi có thể quan sát tường tận tình hình thực tế bên trong. Tuyệt đối tuân thủ đức tin của bản thân, cẩn trọng, cẩn trọng hơn bất kỳ ai, và rồi――

「――Giết nó đi, Arakiya.」

Tầng trên cùng của tòa nhà hành chính bị cơn bão cuồng phong thổi bay mất tích, lờ mờ trông thấy cảnh tượng tàn sát nghiền nát của Nhất tướng. Từ đằng xa nhìn thấy nàng 『Nhị』 với mái tóc bạc và làn da nâu rám nắng vung vẩy cành cây nhặt bừa bên đường, càn quét tàn phá tựa như đang chi phối toàn bộ quy luật của thế giới. Không phân biệt Shudraq hay lính Đế quốc, ai nấy đều nằm la liệt trên mặt sàn đổ nát. Giữa hoàn cảnh ấy, kẻ duy nhất đứng chắn trước mặt Arakiya để che chở cho cô gái tóc lam sau lưng, không ai khác chính là bóng hình của Natsumi Schwarz!

「――――」

Khoảnh khắc nhìn thấy cảnh tượng ấy, ý nghĩ xẹt qua tâm trí Todd không phải là những thứ lỏng lẻo như 「Dám cả gan đứng trước mặt Nhất tướng, đúng là đồ ngu xuẩn」 hay 「Sống sót được tới nước này thì cũng gớm đấy」. Trái lại, nâng toàn bộ sự cảnh giác lên mức tối đa, Todd gào thét đanh thép từ tận đáy lòng:

――Bằng mọi giá, phải giết chết tươi tên đàn ông đó ngay tại đây, Arakiya!

Tệ nhất thì chút chiến công của bản thân có tan thành mây khói cũng chẳng sao. Chuyện nán lại hay thời gian vắt óc suy tính để thay đổi quyết định có trở nên vô nghĩa cũng chẳng hề gì. Miễn là có thể bóp chết ngọn đèn sinh mệnh của Natsumi Schwarz, của đứa con cưng của chiến tranh ngay tại đây! Thế nhưng――

「……Này này, đùa nhau chắc.」

Khoảnh khắc Arakiya toan đoạt mạng Natsumi, tập trung cao độ để không bỏ sót giây phút quyết định ấy, phía trên tầm mắt bỗng lóe lên một tia sáng, khát vọng cháy bỏng của Todd lập tức bị đập nát vụn thành trăm mảnh!

Một vệt sáng đỏ thắm chói lòa bất thần xé toạc không gian, chen ngang chắn giữa Natsumi và Arakiya! Đường hoàng trực diện đối đầu cùng Arakiya, như một bậc cường giả tuyệt đối dang rộng tấm lưng che chở cho Natsumi phía sau. Nhìn thấy cảnh tượng ấy, chiếc bập bênh cân não trong lòng Todd bỗng chốc nghiêng ngả dữ dội!

「Thứ vừa từ trên trời rơi xuống là cái quái gì thế kia?! Phi long sao?! Phi long của phe nào thế hả?!」

「――――」

「Có nghe tao nói gì không hả Todd! Bọn mình phải làm gì bây giờ?! Chẳng phải nên xông vào yểm trợ cho Nhất tướng Arakiya sao?! Này! Có nghe……」

「――Câm miệng lại, Jamal.」

Trước sự biến đổi đột ngột của tình thế, tiếng quát lạnh buốt của Todd khiến Jamal nghẹn họng im bặt. Chẳng buồn liếc mắt nhìn sang Jamal, ánh mắt Todd dán chặt không rời khỏi quang cảnh nơi tòa nhà hành chính. Người phụ nữ khoác trên mình bộ xiêm y đỏ thẫm kiều diễm vừa xuất hiện đang trực diện đối đầu cùng Arakiya. Chỉ cần nhìn một cái là hiểu ngay. ――Người phụ nữ đó cũng đích thị là một thực thể thuộc phe 『Nắm giữ mọi thứ』, cách xa một trời một vực so với người phàm.

Và một Natsumi vừa nhặt lại mạng sống giữa tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, cũng một lần nữa chứng minh cho Todd thấy một sự thật nghiệt ngã rằng kẻ đó cũng là một kẻ 『Nắm giữ mọi thứ』, dẫu theo một hình thái hoàn toàn khác biệt với võ lực hay thể chất đơn thuần!

「――――」

Trước khi người phụ nữ đỏ thẫm chen ngang, chỉ riêng một mình Arakiya thôi là đã thừa sức quét sạch toàn bộ chiến trường. Thế nhưng tình thế đã đảo chiều hoàn toàn, kết cục thắng bại trở nên mịt mờ khôn lường. Chiếc bập bênh đã nghiêng ngả, liệu chỉ với hai cục tạ nhỏ nhoi mang tên Todd và Jamal có đủ sức để kéo nó nghiêng trở lại hay không?

「Todd……!」

「Đừng có manh động, Jamal. ――Manh động lúc này cũng chẳng giải quyết được gì đâu.」

Phần thắng ngỡ như nắm chắc trong tay đã tan thành bọt khí, giữa lúc Todd đang quan sát thì tình hình lại càng biến chuyển tồi tệ hơn gấp bội. Gã hiểu rõ cơn thịnh nộ đang sục sôi trong lòng Jamal, thế nhưng xông ra lúc này chỉ tổ ném mạng vô ích mà thôi. Bởi vì――

「Nhất tướng Arakiya vừa bị hạ gục ngay tức khắc rồi đấy.」

Hứng trọn nhát kiếm sau lưng từ người phụ nữ đỏ thẫm, Arakiya đổ vật xuống đất bất lực hoàn toàn. Chiếc bập bênh đã gãy vụn, vĩnh viễn không bao giờ có thể nghiêng về phía bên này thêm một lần nào nữa!

「――――」

Arakiya gục ngã, biến cố nơi tòa nhà hành chính chính thức khép lại. Lần này thì không còn nghi ngờ gì nữa, Thành phố pháo đài Guaral đã hoàn toàn rơi vào tay giặc một cách triệt để không thể cứu vãn. Từ đây làm gì còn phương cách nào để lật ngược thế cờ nữa cơ chứ. Đừng mơ tưởng tới chuyện một 『Cửu Thần Tướng』 mang danh 『Nhị』 vừa được phái tới mà lại có thêm viện binh khác dồn dập kéo tới ứng cứu.

『Cửu Thần Tướng』 là bậc nhất kỵ đương thiên, là đỉnh cao võ lược tối thượng của Đế quốc Vollachia!

Một vị 『Cửu Thần Tướng』 xuất kích chẳng khác nào điều động cả một đại quân đoàn khổng lồ, đối phó với một sự biến cục bộ đời nào người ta lại điên rồ phái tới hai ba đại quân đoàn một lúc. Đây đã là giới hạn tối đa rồi! Cán cân đã đổ sập hoàn toàn. Thứ còn lại duy nhất lúc này chỉ là phương thức xử lý sau chiến bại mà thôi.

「Tính sao đây, nhỉ.」

Nấp sau bóng tòa nhà dõi mắt quan sát diễn biến nơi tòa nhà hành chính, Todd trầm ngâm suy tính. Nói thật lòng, những cảm xúc đắng cay xen lẫn giận dữ hậm hực đang sôi sục như dầu sôi lửa bỏng trong lòng gã, thế nhưng trút bỏ cơn giận ấy ra ngoài cũng chẳng giải quyết được tích sự gì. Lý do quay trở lại đã tan thành mây khói, mau chóng rút lui tháo chạy mới là sự lựa chọn khôn ngoan nhất. Thế nhưng――

「Này Todd…… thằng khốn nạn, mày đừng có bảo là mày tính hèn hạ cụp đuôi bỏ chạy đấy nhé?」

Gân xanh giật giật trên trán, Jamal trừng mắt gặng hỏi khiến Todd nhất thời chẳng thể tìm ra lời lẽ nào để thuyết phục hắn.

Ban đầu, ngay sau khi lá cờ trên nóc tòa nhà hành chính bị thiêu rụi, việc thuyết phục Jamal đã tốn không biết bao nhiêu công sức. Thế nhưng dẫu sao lúc đó, việc điều hướng cảm xúc của Jamal vẫn còn tương đối dễ dàng. Ép hắn thu kiếm vào bao, dẫu hậm hực nhưng hắn vẫn chịu ngoan ngoãn nghe lời tháo chạy. Thế nhưng một khi đã để hắn rút kiếm ra thêm một lần nữa và quay trở lại chiến trường, thì mọi chuyện đâu còn đơn giản như trước. Bắt hắn thu kiếm lại thêm lần nữa để ngoan ngoãn tháo chạy, đời nào hắn chịu chấp thuận lắng nghe.

Thực tế, chỉ cần câu tiếp theo gã buột miệng nói sai một chữ, mũi kiếm trong tay Jamal hoàn toàn có thể quay ngoắt chĩa thẳng vào họng Todd! Nếu chuyện đó xảy ra, dẫu có thế nào đi chăng nữa gã cũng chẳng còn lý do gì để tha mạng cho Jamal. ――Đó là người anh vợ tương lai của gã. Nếu được thì gã tuyệt đối không muốn phải ra tay hạ sát hắn. Vả lại nếu giết hắn thì lời hứa đưa hắn bình an vô sự trở về cũng chẳng thể giữ được.

「Thử dùng nước cờ đó xem sao.」

「Hả?」

「……Tao hiểu tâm trạng của mày. Nhưng hãy giữ cái đầu thật lạnh đi xem nào. Nhất tướng Arakiya đã bị hạ gục rồi, hai đứa mình xông vào thì làm quái gì có cửa thắng cơ chứ. Ném mạng vô ích ở đây, mày tính làm em gái mày phải khóc hết nước mắt sao?!」

「――――」

Dùng tình cảm gia đình làm lá chắn để thuyết phục. Cứ ngỡ đòn tâm lý ấy sẽ phát huy tác dụng, thế nhưng ngay tức khắc một cánh tay thô bạo vươn ra túm chặt lấy cổ áo Todd! Kéo giật mặt gã lại gần ở cự ly sát sạt, gã Jamal chột mắt nhe nanh giận dữ:

「Thằng ranh con, mày đừng có tưởng bở cứ hễ lôi con Katya ra là tao sẽ ngoan ngoãn rút lui nhé!」

「Thế à.…… Tiếc thật đấy.」

Chầm chậm lắc đầu, lời thở dài của Todd mang theo sự thất vọng chân thành từ tận đáy lòng. Nếu để hắn đấm cho hai ba phát vào mặt mà hả giận được thì gã cũng sẵn lòng chịu đựng, thế nhưng nhìn Jamal tặc lưỡi đẩy mạnh Todd ra ngoài thì xem ra hắn chẳng hề có ý định đó.

Trực tiếp ra tay sát hại thì không cần thiết, nhưng ngăn cản bước chân của hắn thì gã hoàn toàn bất lực. Cứ thế, Todd quay người sang hướng khác, tính toán tìm đường vượt qua bức tường thành phố pháo đài.

May thay trong lúc lùng sục các con đường bí mật, địa hình thành phố gã đã nắm rõ trong lòng bàn tay. Arakiya dẫu không hoàn thành mục tiêu nhưng cũng đã tạo ra một sự hỗn loạn khổng lồ. Trái lại, việc đào tẩu lúc này còn dễ dàng hơn cả thời điểm trước khi Arakiya xuất hiện. Xem chừng Jamal cũng sẽ tiếp tục quậy phá một trận tưng bừng để thu hút toàn bộ sự chú ý của quân địch.

「Jamal, rất tiếc nhưng tao phải đi đây. Dẫu biết nói ra cũng vô ích, nhưng mày lao vào đó chỉ tổ làm một con chó chết vô ích mà thôi. Dù có xông vào thì mày cũng đời nào giết sạch được lũ chúng nó……」

「Mày bị điên à?! Ai thèm làm cái trò bất khả thi ngu xuẩn đó cơ chứ! Tao sẽ cướp Nhất tướng Arakiya mang ra ngoài!」

「……Cái gì cơ?」

Lời cảm thán ngỡ như vô nghĩa bất thần lôi ra một câu trả lời hoàn toàn nằm ngoài dự tính! Dừng bước chân toan bỏ đi, Todd tròn mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Jamal. Thấy vậy, Jamal khó chịu gầm gừ 「Gì thế?」 trong cổ họng, rồi nói:

「Chẳng lẽ mày đinh ninh tao tính lao đầu vào tự sát ngọc nát đá tan thật sao hả?!」

「Ừ, tao nghĩ thế đấy. Cứ tưởng mày thèm khát cái chết vô ích của một con chó dại cơ mà.」

「Bớt sủa nhảm đi! Tao chịu ngồi yên để mày tha hồ tính toán mưu mô xảo quyệt, nhưng tao cũng có cái đầu để suy nghĩ chứ bộ! Việc gì làm được và việc gì không làm được tao tự biết phân định rạch ròi!」

Một phát ngôn không thể nào bất ngờ hơn, Jamal thực sự đã khiến Todd phải ngả mũ kinh ngạc tột cùng! Trong chiến đấu thì cũng có điểm đáng khen, nhưng ngoài việc đó ra thì tính tình lỗ mãng cục súc và hành vi tệ hại đến mức gã từng nghĩ chẳng hiểu gắn cái đầu trên cổ để làm cảnh hay sao.

「Mày nhát gan hèn hạ thì tao đành chịu vậy. Con Katya đúng là chẳng có mắt nhìn đàn ông gì cả. Một mình tao cũng sẽ cướp Nhất tướng mang ra ngoài bằng được. Dù sao ả ta cũng là một người phụ nữ có cặp mông tuyệt đẹp cơ mà.」

「――Khoan đã, tao đi cùng mày.」

「Hả?! Thằng khốn, chẳng lẽ mày chê mông của Katya không đủ làm mày thỏa mãn sao……」

「Tao không có ý định đi tự sát cùng mày, nhưng nếu mục tiêu không phải tự sát thì câu chuyện lại hoàn toàn khác rồi.」

Phớt lờ mối nghi ngờ nhảm nhí bậy bạ của Jamal, Todd lấy lòng bàn tay bịt chặt mồm hắn lại. Cưỡng chế bắt hắn ngậm miệng, Todd lập tức sắp xếp lại kế hoạch hành động theo phương châm mới vừa xoay chuyển trong đầu. Vốn dĩ việc hành động ngẫu hứng không có sự chuẩn bị từ trước hoàn toàn đi ngược lại bản tính cẩn trọng của Todd. Thế nhưng cay đắng thay, qua bao phen đồng hành cùng Jamal, kinh nghiệm ứng biến ngẫu hứng của gã cũng đã tăng tiến vượt bậc.

Nếu Jamal đơn độc xông vào tòa nhà hành chính để tự sát thì gã mặc xác. Thế nhưng nếu mục tiêu là giải cứu cướp đoạt Arakiya thì câu chuyện lại là một món hời khổng lồ!

「――――」

Tòa nhà hành chính đang từng bước bước vào giai đoạn dọn dẹp tàn cuộc. Đối tượng cần phải cảnh giác cao độ nhất chính là Natsumi và người phụ nữ đỏ thẫm, manh động ở nơi có mặt hai kẻ đó chẳng khác nào hành vi tự sát. Thế nhưng bên kia cũng đâu thể thu dọn chiến trường mà hoàn toàn lành lặn không chút sơ hở. Một khi sự căng thẳng cao độ bắt đầu chùng xuống, đó chính là thời cơ ngàn vàng để đục nước béo cò!

「Xông thẳng vào trong quậy phá làm loạn. Thừa dịp hỗn loạn cướp Nhất tướng mang đi……」

「Sự thán phục ban nãy của tao vừa trôi tuột xuống cống rồi đấy.…… Có hai kẻ bắt buộc phải cảnh giác cao độ. Tuyệt đối không được phép manh động ở nơi có mặt hai kẻ đó. Yên tâm đi, không phải lo đâu.」

Can ngăn một Jamal đang nóng vội, nheo mắt nhìn qua kẽ hở bàn tay quan sát từ xa, khóe môi Todd khẽ cong lên một nụ cười mỉm hiểm độc. Chiếc răng nanh nhọn hoắt ẩn sâu bên trong khẽ liếm láp nơi đầu lưỡi.

Nơi tầm mắt gã hướng tới, bóng hình Arakiya dẫu đang thoi thóp bên bờ cõi chết nhưng đang được khiêng đi. Miễn là chưa biến thành một cái xác chết bất động, thì thủ đoạn để cướp ả mang đi thiếu gì cách đâu cơ chứ!

――Lẻn vào bên trong tòa nhà hành chính thành phố quả thực dễ như trở bàn tay.

Vốn dĩ nơi đây từng là căn cứ đồn trú của bọn gã suốt một thời gian ngắn. Todd luôn có thói quen nắm bắt tường tận địa hình và cấu trúc phòng ốc của bất kỳ nơi chốn nào mình từng đặt chân tới dẫu chỉ một lần. Nếu không nắm rõ đường thoát hiểm và nơi ẩn nấp, bản tính cẩn trọng của gã tuyệt đối không thể nào an tâm nổi. Bởi thế sau khi doanh trại rừng rậm Buddheim bị thiêu rụi, vừa đặt chân vào Guaral, gã đã lùng sục khắp mọi ngóc ngách của thành phố bao gồm cả tòa nhà hành chính, khắc sâu toàn bộ tấm bản đồ vào trong não bộ.

Giết người ở đâu để không ai hay biết, giấu xác ở đâu để không ai tìm thấy, gã đều tường tận như lòng bàn tay. Để sẵn sàng đối phó với bất kỳ mối đe dọa nào có thể ập tới, phương thức đoạt mạng và đường tháo chạy lúc nào cũng phải được chuẩn bị sẵn sàng.

「Ặc!」

Lẻn vào bên trong tòa nhà hành chính, những tai mắt canh gác rải rác lần lượt bị triệt hạ trong im lặng. Những kẻ đứng gác không phải binh lính Đế quốc hay 『Bộ tộc Shudraq』, mà là đám dân quân tự vệ thuộc tổ chức trị an tự quản của thành phố. Được triệu tập làm vệ binh, nay lại ngoan ngoãn phục vụ cho những phần tử bất hảo đã công hạ thành phố――không, giờ thì phải gọi là một 『Quân phản loạn』 đàng hoàng rồi, toàn là một lũ gió chiều nào che chiều ấy.

「Lũ chúng mày không xứng đáng nhận được sự khoan hồng!」

Dùng hai tay tóm lấy cổ người lính gác bẻ ngoặt ngược lại, Jamal hậm hực buông lời cay nghiệt. Hơn cả thân phận quý tộc Đế quốc, Jamal luôn tự hào mình là một quân nhân Đế quốc chân chính. Sự căm hờn của hắn dành cho đám vệ binh vừa phản trắc tiếp tay cho quân phản loạn là vô bờ bến. Trước khi thành phố thất thủ bọn chúng từng hợp tác cùng lính Đế quốc, sự lật mặt nhanh như chớp ấy khiến hắn sôi máu cũng là điều dễ hiểu.

「Mà, tao thì chẳng mang thứ suy nghĩ đó bao giờ.」

Phải giết thì giết, không cần thiết phải giết thì tha mạng, chỉ đơn giản vậy thôi. Sự đổi phe nhanh chóng ấy nếu chỉ nhằm mục đích đu bám theo kẻ mạnh để bảo toàn mạng sống thì cũng chẳng có lý do gì để trách cứ. Đương nhiên cái giá phải trả cho sự phán đoán sai lầm là tính mạng của chính bọn chúng mà thôi.

Cứ thế hai người vừa dọn dẹp đám vệ binh ngáng đường vừa tiến sâu vào lòng đất, hướng thẳng tới mục tiêu định sẵn. Bên dưới tầng hầm tòa nhà hành chính có nhà lao giam giữ tội nhân chờ ngày thị trưởng thành phố xét xử theo quy định. Kẻ bị bắt làm tù binh như Arakiya khả năng cao sẽ bị tống giam vào nơi ngục tối này. Đương nhiên trước mặt một 『Cửu Thần Tướng』, nhà lao sắt đá chẳng khác nào kẹo kéo dẻo quẹo, thế nhưng đem nhốt vào phòng khách sang trọng thết đãi như khách quý thì lại đi ngược lại luân thường đạo lý thông thường. Nếu là Todd, biết đâu gã sẽ làm cái trò đó thật, thế nhưng――

「――Ở đằng kia, là Nhất tướng kìa!」

Bước chân xuống không gian ngục tối dưới lòng đất, hàng loạt buồng giam được bố trí dọc theo hai bên hành lang. Tính từ ngoài vào trong là những buồng giam dành cho tội nhân nhẹ tội, và buồng giam kiên cố vững chãi nhất ngự trị nơi sâu nhất. Và đương nhiên buồng giam giam giữ Arakiya nơi góc trong cùng được canh phòng vô cùng cẩn mật. Kẻ đứng canh gác không phải đám vệ binh vô dụng, mà là một nữ chiến binh Shudraq cao lớn. Mái tóc nhuộm vàng óng cùng thân hình vạm vỡ, nhìn qua là biết ngay một tay thiện chiến dạn dày sương gió. Đã thế theo cấu trúc địa hình, tuyệt đối không thể tiếp cận buồng giam của Arakiya mà qua mặt được tầm mắt của người phụ nữ đó. Nói cách khác――

「Cái trò rón rén lén lút xem như chấm dứt ở đây rồi đấy.」

「……Tại sao cái bản mặt mày trông lại hớn hở thế kia hả?」

Đứng trước trận chiến sinh tử không thể tránh né, thái độ hồ hởi phấn khích của Jamal quả thực khiến người ta khó hiểu vô cùng. Todd chẳng thích giết chóc, và nếu được gã tuyệt đối chẳng muốn phải giao tranh đao kiếm làm chi. Nếu cả hai thứ đó đều không thể tránh khỏi, gã sẽ chọn phương án nhẹ nhàng và ít rủi ro nhất.

Ấy thế mà Jamal trông chẳng khác nào một kẻ đang tận hưởng cảm giác được lao đầu vào chỗ chết. Đại khái trong đầu hắn đang nghĩ rằng càng nguy hiểm, càng đổ máu nhiều thì lại càng chứng minh được lòng trung kiên sắt son với Đế quốc, kiểu kiểu như thế chứ gì.

「Rõ như ban ngày rồi còn gì! Chiến đấu đúng phong thái quân nhân Đế quốc, giành lấy chiến công hiển hách! Có như thế tao mới dám ưỡn ngực tự hào mình là một quân nhân Đế quốc chân chính chứ lị!」

「――――」

「Hừ, làm gì mà trố mắt kinh ngạc thế hả?」

「Không, chỉ là thấy những gì mày vừa nói giống y xì đúc những gì tao vừa nghĩ trong đầu thôi mà.」

Tìm được một con người nói năng và hành động đồng nhất đến mức này quả thực hiếm hoi vô cùng. Trước câu trả lời của Todd, Jamal khẽ nhăn nhó mặt mày nhưng rồi lập tức lắc đầu gạt đi. Hắn đưa ngón tay vuốt chòm râu lởm chởm, càu nhàu 「Ài…」 một tiếng rồi nói:

「Mà nhắc mới nhớ, chính mày cũng nghĩ lại rồi còn gì.」

「Hành vi tự sát thì tao không tham gia. Không phải tự sát thì tao cân nhắc. Tao đâu có nghĩ lại gì đâu.」

「Rõ ràng toan tháo chạy mà giờ lại không thèm chạy nữa còn gì.」

「Tiện đường tháo chạy thì cuỗm theo chút chiến lợi phẩm mang về mà thôi. Phương châm sinh tồn đâu có đổi thay.」

「Lúc nào cũng cãi chày cãi cối cho bằng được…… khực!」

Đôi mắt vằn tia máu đỏ ngầu, Jamal nghiến răng ken két tức tối. Phớt lờ thái độ ấy, Todd dời sự chú ý tập trung toàn bộ vào mục tiêu trước mắt.

Người phụ nữ đứng gác có cơ bắp dày dặn, tứ chi được che chắn bảo bọc vô cùng vững chắc. Xét theo năng lực vận động của Shudraq, lưỡi rìu của Todd chưa chắc đã có thể một đòn chém đứt lìa tay chân cô ta được. Nếu vậy mục tiêu bắt buộc phải thu hẹp vào phần từ cổ trở lên. Bổ rìu vào đầu, chém đứt cổ họng, hay bổ nát mặt, có nhiều phương án để lựa chọn, thế nhưng――

「――Những lúc thế này mới đích thị là đất diễn của tao chứ lị!」

Nói đoạn, Jamal dứt khoát bước ra ngoài, đường hoàng xông thẳng về phía trước một cách ngây ngô ngay thẳng! Trong tích tắc toan cất tiếng gọi giật lại, thế nhưng Todd quyết định im lặng. Thực tế việc để Jamal lao ra làm mồi nhử thu hút toàn bộ sự chú ý, rồi bản thân thừa cơ hành động chính là nước cờ tối ưu nhất. Đỡ tốn công sức mà đương sự lại hừng hực nhiệt huyết, cớ sao phải dập tắt nhuệ khí của hắn làm chi.

「Hửm, kẻ nào đấy~?!」

「Cần quái gì phải trả lời mày! Lũ chúng mày dám bôi tro trát trấu vào danh dự Kiếm Lang của Đế quốc Vollachia! Nơi chiến trường không có mặt tao mà dám tự mãn coi mình là kẻ thắng cuộc sao?!」

「Một tên kỳ quặc xuất hiện rồi đấy~!」

Nhìn thấy Jamal hùng hổ xông vào đại sảnh, người phụ nữ Shudraq chĩa cây đại thương khổng lồ trong tay thủ thế. Ngược lại, Jamal tuốt song kiếm bên hông, nở nụ cười điên cuồng khát máu lao bổ vào! Dẫu mang muôn vàn tật xấu và hành vi có vấn đề, thế nhưng thực lực kiếm thuật của Jamal là điều đã được bảo chứng tuyệt đối. Chí ít nếu đối thủ chỉ dừng lại ở quy mô một thành viên Shudraq thông thường, hắn tuyệt đối không bao giờ lép vế.

「Đỡ này đỡ này đỡ này đỡ này đỡ nàyyyy!」

「――Khực! Tên này mạnh gớm đấy~!」

Gầm thét ầm ĩ chói tai, đôi song kiếm cuồng loạn như vũ bão liên tiếp nện xuống xối xả! Người phụ nữ Shudraq khéo léo dùng đại thương gạt đòn né tránh, thế nhưng hoàn toàn rơi vào thế trận bị động phòng thủ một chiều. Để canh giữ Arakiya, ắt hẳn đối phương đã bố trí một tay thiện chiến có hạng. Thế nhưng đời nào chúng ngờ được vừa mới tống giam vào ngục đã lập tức có kẻ mò tới cướp ngục táo bạo đến nhường này. Cộng thêm sự thiếu hụt trầm trọng lực lượng đáng tin cậy, đó đích thị là gót chân Achilles chí mạng của quân phản loạn.

「Dẫu vậy, thứ đó đâu phải thứ vũ khí có thể dùng được ngay lúc này.」

Liếm bờ môi khô khốc, Todd bước chậm một nhịp phía sau Jamal, luồn qua khe hở giữa hai con người đang chém giết tóe lửa điện chát chúa, phóng thẳng tới cửa buồng giam!

「A! Đồng bọn của nó…… Á?!」

「Đang đánh nhau mà dám nhìn đi đâu thế hả?!」

Được sự hỗ trợ đắc lực bất ngờ của Jamal, Todd dốc toàn lực giáng mạnh chiếc rìu sắc lẹm vào ổ khóa buồng giam! Làm gì có thì giờ để đi lùng sục chìa khóa. Phá nát buồng giam thì chịu chết, chứ phá nát một cái ổ khóa thì thừa sức làm được!

Âm thanh khô khốc chát chúa vang lên, mũi rìu móp méo biến dạng nghiêm trọng. Thế nhưng đổi lại ổ khóa buồng giam vỡ toang, cánh cửa sắt rít lên một tiếng mở toang, Todd lập tức lao bổ vào trong!

「Nhất tướng Arakiya!」

Bên trong buồng giam, người đang nằm sấp trên chiếc giường tạm bợ chính là một thiếu nữ. Dẫu cùng phục vụ trong quân đội Đế quốc, nhưng một tên lính trơn hiếm khi có cơ hội được diện kiến các vị 『Tướng』. Đến Tam tướng đã là chỉ huy của cả một quân đoàn. Nhị tướng, và hơn thế nữa là Nhất tướng thì đích thị là những tồn tại ngự trị trên chín tầng mây. Bởi thế đây cũng là lần đầu tiên trong đời Todd được nhìn thấy Nhất tướng――nhìn thấy một 『Cửu Thần Tướng』 ở cự ly gần đến nhường này!

「――――」

Arakiya bất tỉnh nhân sự, lý do cô nàng phải nằm sấp là bởi vết chém kinh hoàng giáng xuống sau lưng. Tấm lưng in hằn một vết thương đau đớn rợn người, đã thế miệng vết thương còn bị thiêu cháy đen thui bít kín lại. Nhát chém vừa xé toạc da thịt vừa đồng thời thiêu đốt vết thương, tạo nên một vết sẹo vô cùng thảm khốc. ――Nếu không phải bị chém bởi một lưỡi kiếm rực lửa nung đỏ, đời nào lại để lại vết thương quái dị nhường này.

「Người phụ nữ đỏ thẫm kia, rốt cuộc là……」

Không chỉ là một kẻ phi thường, mà thanh bảo kiếm ngự trong tay người phụ nữ ấy cũng sở hữu uy lực vượt ngoài sức tưởng tượng. Không có thêm thông tin chi tiết nào, cất tiếng gọi Arakiya cũng chẳng hề đáp lại. Chẳng còn cách nào khác, Todd vội vã bế xốc thân thể Arakiya lên, cứ thế lao vút ra khỏi buồng giam!

「Đã cứu được rồi! Jamal, rút lui mau!」

「Đừng hòng chạy…… Á?!」

「Đã bảo là! Đang đánh nhau! Cấm có nhìn đi nơi khác cơ mà――!!」

Thấy Arakiya bị cướp mất, sự chú ý của người phụ nữ Shudraq thoáng chốc bị phân tâm trong tích tắc. Ngay khoảnh khắc ấy, chớp lấy sơ hở nghìn năm có một, một nhát chém sấm sét của Jamal giáng xuống, người phụ nữ vội vã giương đại thương chắn dọc đỡ đòn. Xung lực cực đại giằng phăng cây đại thương khỏi tay cô ta, để lộ toàn bộ phần thân không phòng bị, cú đá xoay sau trời giáng của Jamal nện thẳng vào bụng cô ta!

Buột ra tiếng thét đau đớn, thân hình người phụ nữ bắn văng đập rầm vào vách tường ngục đá. Đầu va đập cực mạnh, cô ta đổ gục xuống bất tỉnh nhân sự không còn nhúc nhích. Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Todd toan hạ lệnh bồi thêm nhát rìu kết liễu mạng sống của cô ta, thế nhưng――

「――Khực, phía trên tầng ồn ào rồi! Xác của đám vệ binh bị phát hiện rồi sao?!」

「Chậc, không có thời gian chần chừ nữa! Nhất tướng thế nào rồi?!」

「Mất ý thức nhưng chưa chết! Chừng đó là quá đủ rồi còn gì!」

Đáp lại câu hỏi của Jamal ngắn gọn, Todd cắm đầu chạy thục mạng ra khỏi ngục tối. Jamal nhẹ nhàng sải bước vượt lên trước, nhận lãnh trọng trách tiên phong mở đường máu!

「Rốt cuộc là kẻ nào…… ặc?!」

「Tránh ra mau coi, lũ ngu muội này!」

Tên vệ binh vừa ngó đầu xuống hầm lập tức hứng trọn một nhát chém bắn văng ra ngoài, giữa tòa nhà hành chính đang dấy lên sự cảnh giới cao độ, Todd bám sát sau lưng Jamal lao nhanh qua các dãy hành lang. Rất tiếc nhưng gã chẳng còn tâm trí đâu mà nhẹ nhàng nâng niu thân thể của Arakiya trong tay nữa. Là một trong những 『Cửu Thần Tướng』, ắt hẳn thân xác của cô nàng cũng được tôi luyện cứng như thép nguội rồi. Đặt trọn niềm tin vào sức chịu đựng ấy mà chạy thục mạng thôi!

「Thoát ra ngoài rồi! Đi hướng nào đây?!」

「Cổng chính đã bị đóng chặt rồi. ――Cứ bám sát tao!」

Xuyên qua màn đêm tăm tối của thành phố đang chìm trong náo loạn, Todd dẫn Jamal luồn sâu vào những con ngõ hẻm ngoằn ngoèo. Vận dụng triệt để các ngóc ngách hiểm trở để cắt đuôi tai mắt của quân địch đang ráo riết truy lùng. Chiến sự vừa mới khép lại, chiến trường vẫn còn ngổn ngang hỗn loạn, huống hồ lính Đế quốc mang cùng bộ quân phục với bọn gã trong thành phố có tới hơn ba trăm người. Đời nào phân biệt được ngay tức khắc. Chỉ còn lại――

「――Khực!」

Ngay khoảnh khắc âm thanh xé gió rít lên chói tai, một lưỡi đao vung lên ngay sát sau lưng Todd! Ngoảnh lại nhìn, cắm phập dưới chân gã là một mũi tên to bản khổng lồ! Mũi tên bị phạt đứt ấy từng lao tới với tốc độ kinh hoàng nhắm thẳng vào Todd, và Jamal đã kịp thời phản xạ chém rụng nó trong đường tơ kẽ tóc!

Một phát bắn chuẩn xác đến rợn người nhắm thẳng vào hai kẻ đang lẩn trốn giữa lòng thành phố! Không sai vào đâu được, đích thị là cùng một tay xạ thủ từng bắn thủng bụng Todd cách đây vài ngày!

――Bị phát hiện rồi!

Tình cảnh này thì tuyệt đối không thể tùy tiện di chuyển được nữa. Bước chân ra khỏi con ngõ hẹp sẽ lập tức biến thành bia ngắm sống, mà Todd đang vác theo Arakiya trên tay thì làm sao có thể luồn lách nhanh nhẹn được. Muốn ám sát tay xạ thủ thì góc bắn cho thấy đối phương đang ngự trên nóc tòa nhà hành chính――lựa chọn quay lại đó lần thứ ba là điều không tưởng! Vậy thì vứt bỏ Arakiya lại mà tháo chạy sao? Đó là phương án có tỷ lệ nhặt lại mạng sống cao nhất, thế nhưng làm vậy thì bao phen liều mạng mạo hiểm ban nãy hóa ra thành công cốc vô nghĩa sao?! Xem xét thực tế, tìm kiếm nước cờ khả dĩ nhất, phương án gặt hái được nhiều lợi lộc nhất chính là――

「――Jamal, mày biết bọn mình đang bị ngắm bắn rồi đúng không?」

「Ừ, lũ khốn phiền toái thật đấy. Xa quá nên không tài nào áp sát giết chết tươi được! Cứ thế này thì chỉ có nước làm bia ngắm cho chúng nó bắn chết thôi! Tính sao đây?!」

「……Chỉ còn độc một cách duy nhất mà thôi.」

Đôi mắt chột của Jamal nheo lại trước lời nói của Todd. Đón nhận ánh mắt đòi hỏi kế sách của Jamal, Todd thở dài một hơi thật sâu, khẽ nhắm một mắt:

「Vừa lao ra khỏi ngõ, kẻ địch sẽ lập tức xả tên nhắm vào bọn mình. Mày sẽ chạy tiên phong dẫn đường, chém rụng toàn bộ những mũi tên bay tới hệt như ban nãy! Không chỉ một phát, mà sẽ là hai phát, ba phát liên tiếp dồn dập! Tao sẽ ôm chặt lấy Nhất tướng dốc toàn lực chạy thục mạng phía sau!」

「Hahaha, chẳng giống mày chút nào cả! Đó là kế sách của mày đấy à?! Chẳng khác nào trò liều mạng bạt mạng cả!」

「Đến bước đường cùng cạn sạch quân bài trong tay thì bắt buộc phải làm thế chứ sao! Thế nhưng, tao vẫn còn may mắn chán đúng không nào?」

「Hả? May mắn chỗ nào cơ?」

「Bởi vì trong tay tao, vẫn còn sót lại một quân bài tẩy cực kỳ mạnh mẽ mang tên mày cơ mà!」

Kế sách vừa đưa ra gần như phó thác toàn bộ một trăm phần trăm vào kiếm thuật của Jamal! Chỉ cần Jamal trượt tay không chém rụng được mũi tên bay tới, khoảnh khắc ấy cả hai đứa sẽ chết tươi ngay tức khắc! Đặt cược mạng sống vào trò điên rồ ấy, chiếu theo đức tin sinh tồn của Todd thì chẳng khác nào hành vi mất trí! Thế nhưng gã vẫn đề xuất như thế. Với kiếm lực của Jamal, xác suất thành công tuyệt đối không phải là con số không tròn trĩnh!

「……Quả nhiên con Katya chẳng có mắt nhìn đàn ông gì cả. Tao cứ tưởng mày là đứa thông minh cơ đấy!」

「Đừng có nói xấu vị hôn thê của tao nhé, hỡi người anh vợ đáng kính.」

Gãi gãi đầu, Todd méo xệch khóe môi đáp lại lời cằn nhằn của Jamal. Lắng nghe câu nói ấy, Jamal khẽ buột ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm: 「Hừ」, rồi siết chặt lại chuôi song kiếm trong tay. Và rồi, đưa tấm lưng vạm vỡ dũng mãnh chắn trước mặt Todd:

「Được thôi, tao theo mày! Thỉnh thoảng làm một canh bạc điên rồ thế này cũng không tệ chút nào!」

「Nếu không có tao bên cạnh, khéo suốt ngày mày chỉ toàn lao đầu vào mấy canh bạc ngu xuẩn như thế này thôi chứ lị!」

「Im mồm đi! ――Mày cứ việc câm họng lại, bám sát sau lưng tao mà chạy cho nhanh vào!」

Đấu khẩu chửi rủa nhau đôi câu, Jamal âm thầm nâng cao nhuệ khí chiến đấu lên mức tột cùng! Nhìn tấm lưng ấy, Todd xốc lại thân thể Arakiya trong vòng tay:

「Jamal, vừa ra khỏi ngõ là cắm đầu chạy thẳng tắp! Tới ngã ba kịch đường thì rẽ sang lối bên phải! Đến được chỗ đó ắt sẽ có đủ khoảng trống để thở dốc lấy lại sức!」

Lắng nghe chỉ thị ấy, Jamal nhẩm đi nhẩm lại trong đầu, chầm chậm nhắm mắt lại, rồi một lần nữa mở to bờ mi, dứt khoát đạp mạnh bước chân lao vút ra ngoài!

「――Khực!」

Khoảnh khắc vừa lao ra khỏi con ngõ hẹp, một mũi tên xé gió cuộn trào cuồng phong hung hãn cắm thẳng vào người Jamal! Bằng phản xạ thần kinh kinh hoàng đến mức phi lý, Jamal vung song kiếm chém rụng mũi tên làm đôi! Xung lực chấn động truyền ngược vào cổ tay, hắn nghiến chặt răng hàm cười gằn như một con chó điên khát máu!

Máu tươi bốc cháy, con tim đập thình thịch, cảm giác sinh mệnh sục sôi chi phối toàn bộ tâm hồn Jamal!

Sự tập trung cao độ ở mức cực hạn khiến cả thế giới xung quanh như chậm lại, từng giọt mồ hôi lăn dài trên da thịt, từng hạt cát bụi bay lơ lửng trong không trung, đến cả bầu không khí vô hình dường như cũng cảm nhận được rõ mồn một!

「――Hahaha!!」

Hết mũi tên này đến mũi tên khác, cơn mưa bão tên trút xuống như thác lũ! Giẫm mạnh lên mặt đất, thân hình uyển chuyển tựa như đang khiêu vũ giữa làn mưa tên, vung kiếm gạt đòn, chém rụng, đánh văng! Thứ đang diễn ra đích thị là một vũ điệu kiếm thuật, vũ điệu kiếm thuật tuyệt đỉnh của Jamal Aurelie!

Đáng lẽ ra, đêm mai hắn sẽ được thưởng lãm vũ điệu của nàng vũ nữ được rước vào tòa nhà hành chính. Kế hoạch đổ bể, thay vì được ngắm nhìn thì người phải nhảy múa lại chính là bản thân mình, Jamal bật cười lớn! Thế nhưng đây là vũ điệu dốc cạn tâm can, điệu múa dốc cạn sinh mệnh, những nhát kiếm dũng mãnh nhất đời hắn từng tung ra!

Điên cuồng gạt đòn tấn công, Jamal không khỏi thán phục trước sự bám đuổi của Todd. Giữa cơn mưa bão tên đoạt mạng trút xuống xối xả, Todd không hề thốt lên nửa lời kêu la, cắm đầu bám sát phía sau. Gã hiểu rõ chỉ cần Jamal phân tâm trong tích tắc, điều đó sẽ trực tiếp dẫn tới cái chết của cả hai. Bởi thế Jamal gạt phăng sự hiện diện của Todd ra khỏi tâm trí, dồn toàn bộ tâm hồn và thể xác vào việc né tránh cái 『Chết』 đang cận kề!

Chạy thẳng, né tránh, gạt đòn, dấn bước, nhảy vọt, đánh văng, xé toạc đường tiến!

「Ngã ba kịch đường――!!」

Thần kỳ vượt qua đoạn đường tử thần thẳng tắp, hắn chạm tới bức tường chắn ở ngã ba cuối đường! Thời gian trôi qua thật mơ hồ, điệu múa kiếm ngỡ như kéo dài hàng tiếng đồng hồ thực chất chỉ diễn ra trong vài giây ngắn ngủi. Thế nhưng đó mới chỉ là cửa ải đầu tiên vừa được khai thông mà thôi. Tuyệt đối không cho phép bản thân được lơ là chểnh mảng, Jamal thuận theo lời dặn rẽ ngoắt sang con đường bên phải, và ngay tại nơi đó――

――Phía trước con đường vừa rẽ sang, một toán nữ chiến binh Shudraq đang lăm lăm đại thương trên tay đứng chắn ngang lối đi!

「――Khốn kiếp!」

Bị xạ thủ trên cao khóa chặt, lại phải đối đầu với ngần ấy chiến binh Shudraq là nhiệm vụ bất khả thi! Nói thẳng ra là hoàn toàn không có cửa sống! Đương nhiên hắn đã chuẩn bị sẵn tâm thế tử chiến cho tới giọt máu cuối cùng, thế nhưng sức tàn lực kiệt cũng chẳng để lại được tích sự gì. Không ngờ đối phương lại đón đầu phục kích một cách hoàn hảo đến mức độ này, xem ra bản thân đã bị thần may mắn ruồng bỏ hoàn toàn rồi.

「Dù có mưu mô tính toán khôn lỏi đến đâu, rốt cuộc phút cuối vẫn bị vận may đá đít sao.…… Hừ, thật là vô nghĩa làm sao. Thế nhưng, cũng không tệ chút nào!」

Cảm nhận độ bám của chuôi song kiếm trong lòng bàn tay rỉ máu, Jamal buột miệng nói với Todd sau lưng. Bảo rằng không tệ tuyệt đối không phải lời nói dối để gỡ gạc thể diện của kẻ thua cuộc, mà là tiếng lòng chân thật trăm phần trăm!

Suốt thời gian qua, hắn đã bị những suy nghĩ và hành động của Todd xoay như chong chóng, bao phen bực dọc phát điên lên được. Thế nhưng tới giây phút cuối cùng, người đàn ông ấy cũng đã hành xử đúng phong thái của một quân nhân Đế quốc chân chính, quyết định dốc cạn sức tàn để chiến đấu!

「Có lỗi với Katya thật đấy, nhưng đành chịu thôi. Con bé dẫu sao cũng mang dòng máu quý tộc Đế quốc. Việc tao và mày phải đón nhận kết cục thế này chắc chắn nó cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý từ lâu rồi!」

Nghĩ tới người em gái bị bỏ lại nơi Đế đô, lồng ngực Jamal thoáng dâng lên một cơn đau buốt nhói. Thế nhưng thứ cảm xúc ấy lập tức bị chiến ý bùng nổ trước kẻ thù nuốt chửng, mùi máu tanh tưởi xóa sạch toàn bộ mọi yếu mềm! Cảm giác ấy khiến hắn thấy nhẹ nhõm an lòng vô cùng. ――Bởi vì tới tận xương tủy, hắn vẫn mãi là một con Kiếm Lang kiêu hãnh của Đế quốc Vollachia!

「Chiến thôi, Todd! Ít nhất trước lúc lâm chung, hãy cho lũ chúng nó biết thế nào là lễ độ đi xem nào!」

Cúi thấp người thủ thế, Jamal đưa lưỡi liếm láp dòng máu tươi rỉ ra từ con mắt phải đeo băng che mắt. Và rồi như một con mãnh thú, để phô diễn uy phong tối hậu của một quân nhân Đế quốc, hắn lao thẳng trực diện vào giữa vòng vây kẻ thù!

Đòn tấn công chí mạng trút xuống như thác lũ, thế nhưng chẳng còn chút hối tiếc nào nữa rồi. Cho tới giây phút cuối cùng của cuộc đời vẫn được sống đúng với bản ngã của chính mình, đó chính là phần thưởng cao quý nhất trần đời dành cho Jamal!

「……Cho tới giây phút cuối cùng, mày vẫn chỉ là một thằng ngu muội mà thôi.」

Lắng nghe tiếng gầm rú dũng mãnh của Jamal vọng lại từ đằng xa, luồn qua lỗ thủng tường thành, Todd lẩm bẩm buông lời. Lỗ thủng vừa chui qua lập tức bị gã đập sập lấp kín lại, cẩn thận xóa sạch mọi dấu vết để không ai có thể lần theo. Suốt một khoảng thời gian dài sắp tới quân địch trong thành phố sẽ bị cuốn vào việc đối phó với Jamal, bấy nhiêu thời gian là quá đủ để gã cao chạy xa bay.

Chẳng giống mày chút nào, đúng như lời Jamal vừa nhận xét. Đem tính mạng mình phó thác vào một kế hoạch liều mạng bạt mạng, có chết Todd cũng tuyệt đối không bao giờ làm! ――Không, chính xác hơn là để không phải chết, gã vĩnh viễn không bao giờ làm cái trò điên rồ ấy!

「Để mày lao ra khỏi ngõ thu hút toàn bộ hỏa lực truy đuổi, sự chú ý của lũ chúng nó sẽ hoàn toàn dời khỏi tao. Mà, thấy có lỗi với Katya thật đấy, nhưng……」

Lời hứa sẽ đưa người anh vợ trở về vẹn nguyên đã không thể hoàn thành, vị hôn thê ắt hẳn sẽ đau lòng khôn xiết. Để xoa dịu nỗi đau của cô, gã càng phải nhanh chóng quay trở về Đế đô càng sớm càng tốt. May thay, mất đi Jamal nhưng đổi lại gã đã nắm trong tay một phương tiện khác thừa sức giúp gã mở toang con đường quay về Đế đô.

Hơn thế nữa, so với một Jamal chẳng biết có leo lên nổi chức Tam tướng hay không, thì đây là một lá bài tẩy tối thượng kết nối tới một chỗ dựa khổng lồ hơn thế gấp vạn lần!

「……Công…… chúa……」

「Thật tình, khuôn mặt trông ngây thơ non nớt đến thế này cơ đấy. Đã là 『Cửu Thần Tướng』 thì số mạng người chết dưới tay cô ắt hẳn phải tính bằng con số hàng trăm hàng ngàn chứ chẳng ít đâu nhỉ.」

Nằm trong vòng tay của Todd, những giọt nước mắt lăn dài từ khóe mi khép chặt của Arakiya. Nhìn những giọt lệ chảy trên gò má cô, Todd lơ đễnh nghĩ bụng người đồng hành bên cạnh mình lần này cũng lại là một kẻ đeo băng che mắt. Nghĩ vậy rồi, Todd bỗng khẽ nghiêng đầu tự hỏi:

Và rồi――

「Thằng Jamal…… rốt cuộc là nó đeo băng che mắt ở bên trái hay bên phải mặt ấy nhỉ……?」