Chương 28: Điều kiện thắng lợi

――Tin báo Arakia vừa bị bắt giữ đã bị cướp mất mang tới một cơn địa chấn cho phòng hội nghị.

「Không còn mặt mũi nào nữa. Ngay cả tài bắn cung của Holly cũng không đuổi kịp, để chúng chạy thoát mất rồi.」 「Buồn ghê á……」

Hai người vừa cúi đầu tạ lỗi ấy là Holly và Kuna với cây cung cầm trên tay. Dắt theo Holly vừa mang tới hung tin, Kuna đã lập tức lao lên tầng cao nhất hòng truy đuổi Arakia đang trốn chạy. Rồi tương tự như khi bắn tỉa Todd từ ngoài thành phố, họ đã kết hợp sức mạnh cánh tay của Holly cùng thị lực tinh tường của Kuna để nhắm bắn kẻ đào tẩu. Thế nhưng, kẻ đào tẩu đã hóa giải được phát bắn tỉa tầm xa của cả hai người, khiến họ bị qua mặt một cách ngoạn mục, và để Arakia bị mang đi mất.

「Một tên ở lại làm mồi nhử, còn tên kia thì mang Cửu Thần Tướng chuồn mất tăm. Chuyện này không thể kết thúc thế này được, bọn này phải lập tức đuổi theo ngay……」

「「――Vô ích.」」

Khuôn mặt nhăn nhó đầy vẻ hậm hực của Kuna bị hai giọng nói đồng thanh chặn lại. Hai kẻ cùng lúc thốt ra câu ấy là Abel và Priscilla, những người vẫn ngồi bất động bên chiếc bàn tròn. Cả hai khẽ liếc nhìn nhau, rồi Priscilla khép nhẹ mi mắt. Hẳn đó là dấu hiệu nhường lời cho Abel.

「……Đó là những kẻ dám đem thiểu số xông vào trận địa địch, chỉ hoàn thành duy nhất mục đích rồi rút lui. Với một nhóm hai người mà phân chia như thế thì vai trò quá đỗi rõ ràng. Cả lá gan quyết định làm đến cùng lẫn khả năng phán đoán để tẩu thoát thành công đều đáng được khen ngợi. Dẫu có phái người đuổi theo cũng chẳng bắt nổi đâu.」

「――Nhưng mà……!」

「Chưa đầy nửa ngày nữa, Arakia cũng sẽ tỉnh lại. Đến lúc đó, truy binh không có cửa thắng. Nếu ả đổi ý mà quay lại tấn công thành phố, chúng ta sẽ không sao chống đỡ nổi. Ta nói trước, vận may như ban nãy sẽ không có lần thứ hai. Ít nhất là với chiến lực hiện tại, cố nghênh chiến chỉ có thể coi là liều lĩnh.」

「Ư……」

「Kuna…… Abel nói đúng đó nè.」

Buông ra những lời lẽ sắc bén tuôn trào, Abel dập tắt ý định tiếp tục đôi co của Kuna. Đứng bên cạnh, Holly nhẹ nhàng vỗ về vai Kuna như để an ủi. Đối với Kuna, người đang ngồi bên bàn tròn với tư cách tộc trưởng đại diện, đây hẳn là một nỗi đau đớn cùng cực. Thế nhưng, bỏ qua thái độ ăn nói cay nghiệt, những lời Abel đưa ra đến cả Subaru cũng phải gật đầu đồng tình. Những tên lính Đế quốc xông vào hẳn cũng chẳng dại dột làm ra chuyện không có phần thắng. Chúng đã xác định mục đích khả thi trong hoàn cảnh này, tìm thấy cơ hội thắng lợi và bắt tay vào thực hiện. Dĩ nhiên, chúng sẽ không dại gì mua một tấm vé một chiều nửa vời, mà chắc chắn đã có kế hoạch tẩu thoát tương xứng.

「Dẫu có tốn bao lời đi nữa, mệnh số của ả vẫn chưa tận tại đây. Đã vậy thì ắt hẳn ả vẫn còn trọng trách chưa dứt mà thôi.」

「Priscilla……」

Giữa lúc bầu không khí rơi vào im lặng, Priscilla buông ra một câu như vậy. Với Subaru, người vừa mới bàn luận về cách xử trí Arakia ngay trước đó, việc cô ta không bị xử tử và việc bị đưa đi mất khi chưa kịp gặng hỏi câu nào mang lại cho cậu một cảm xúc vô cùng phức tạp. Chỉ là, Priscilla vốn luôn giữ thái độ không bận tâm đến chuyện sống chết của Arakia, liệu nàng đang mang suy nghĩ gì trước việc cô ta chạy thoát? Điều đó chẳng thể nào nhìn thấu qua đôi mắt đỏ rực của nàng.

「Thế rốt cuộc, tính sao với cô nhóc Arakia đây? Chốt lại là mặc kệ à?」

「……Đã để trốn thoát ra ngoài rồi thì còn làm gì được nữa chứ.」

Trước câu hỏi chẳng thèm nhìn sắc mặt xung quanh của Al, Subaru đáp lại với vẻ mặt cay đắng. Một khi đối phương đã đối phó được với phát bắn tỉa của Kuna và Holly, thì không thể phái những kẻ có thực lực nửa vời đuổi theo những kẻ đào tẩu. Thành thử ra ứng viên cho đội truy kích vô cùng hạn chế, mà những kẻ có thực lực lúc này đều không thể rời xa Guaral được. Cậu đã vắt óc suy nghĩ đủ điều, nhưng điểm mạnh của Subaru vốn chỉ phát huy trong những đòn đánh bất ngờ, còn một khi bị đối phương phủ đầu thì cậu lại vô cùng yếu thế. Tình cảnh hiện tại đã phơi bày trọn vẹn điểm yếu ấy.

「Tiện đây tôi hỏi thêm, dù nghĩ là khó xảy ra, nhưng liệu có khả năng đối phương vờ bỏ chạy rồi vẫn đang lẩn trốn trong nội thành không?」

「Chắc chắn là không. Dẫu được xưng tụng là một thành phố pháo đài kiên cố, nhưng ngoài hai cổng lớn ra vẫn còn các lối thoát hiểm. Toàn bộ những lối ấy, tôi đều đã đích thân cho phong tỏa cẩn mật trong vài ngày qua rồi.」

「Cẩn mật……」

「Vâng. Bởi lẽ tôi từng dự liệu đối phương sẽ lợi dụng các đường hầm bí mật để thâm nhập vào thành. Nào ngờ chúng lại dùng kỳ sách đột phá thẳng từ chính diện.」

Dẫu bị ngáng chân một vố đau đớn, Zikr vẫn bình thản đáp lời mà không hề lộ chút khó chịu trên nét mặt. Là chỉ huy của một thành phố pháo đài, việc cảnh giác với các lối thoát hiểm là sự phòng bị đương nhiên. Thế nhưng, mệnh lệnh của một Zikr từng ngự trên thế thủ nay lại vô tình trở thành ngọn gió thuận buồm xuôi gió cho những tên lính cướp Arakia chạy trốn.

「Có lẽ tên lính mang Nhất tướng đi là thành viên trong đội tìm kiếm đường hầm bí mật. Đúng như ngài Abel đã nói, không ai lại dấn thân mà không có phần thắng. Vậy nên, hẳn là vì biết rõ con đường nào có thể sử dụng nên hắn mới dám hành động như vậy.」

「Vị trí của những lối thoát đã bị lấp đó, có nhìn ra được trên bản đồ không?」

「――. Lập sơ đồ thì có thể, nhưng ngay lúc này thì không được. Thành phố đã thất thủ, binh lính đang vô cùng hoang mang. Cơn hỗn loạn này không thể dễ dàng lắng xuống ngay được.」

「……Không phải trò chơi điện tử, nên đúng là thế thật.」

Nếu đây là một phân cảnh trong trò chơi điện tử, chỉ cần thu phục được chỉ huy của địch về phe mình thì toàn bộ các đơn vị lính dưới quyền cũng sẽ lập tức gia nhập theo. Thế nhưng hiện thực không phải trò chơi. Những người lính vốn chỉ là những con số hiển thị trong game, ngoài đời thực lại là từng con người với cuộc đời riêng biệt. Nghĩ tới đó――,

「Chị Holly, chị có bị thương không?」

「Hử? Em lo cho chị hả nè? Natsumi dịu dàng ghê á.」

Trước câu hỏi của Subaru, Holly toe toét cười rồi giơ hai cánh tay lên. Cô gồng bắp tay thật chặt để chứng minh mình vẫn hoàn toàn khỏe mạnh,

「Chị chỉ bị va đập một chút thôi, không có vết thương nặng nào nên sẽ khỏi ngay ấy mà.」

「Thế à. Vậy thì tốt quá. ……Nhưng mà……」

Thấy Subaru ngập ngừng rồi cụp mắt xuống, Holly nghiêng đầu vẻ khó hiểu. Nhận ra nỗi lòng ấy của Subaru, Kuna liền gãi đầu buông tiếng 「Aizzz」. Đoạn――,

「Mấy người lính gác bố trí trong tòa nhà bị hạ rồi. Toàn bộ đều chết sạch, chẳng kịp làm gì cả.」

「――. Không phải mấy người, cô có biết chính xác là bao nhiêu người không?」

「……Bảy người.」

Khi Subaru hỏi số tử sĩ chính xác, Kuna ngập ngừng một thoáng rồi cũng đáp lời. Con số bảy người tử trận ấy như mũi tên đâm thẳng vào tim Subaru. ――Trên tầng cao nhất, những người Shudraq và binh lính Đế quốc bị thương do đòn tấn công của Arakia, những người đang được Rem dốc lòng cứu chữa, hiện chưa có báo cáo nào về trường hợp tử vong. Chưa có báo cáo, nhưng mà――,

「……Hạ thành không đổ máu cái nỗi gì chứ.」

Vuốt lại bộ tóc giả màu đen dài, Subaru trút một hơi thở dài thườn thượt đầy thảm hại. 『Hạ thành không đổ máu』 mà cậu từng tự tin cam đoan và lớn tiếng khẳng định sẽ làm được――kế sách vốn dĩ để hạ gục Guaral trong êm đẹp, rốt cuộc lại trái ngược hoàn toàn với quyết tâm ban đầu khi để thương vong xảy ra nhiều đến thế. Lời hứa bị xé bỏ, có bị chửi rủa là kẻ dối trá trắng trợn cậu cũng chẳng thể biện minh. Dẫu cho không một ai buông lời trách cứ Subaru là kẻ lừa đảo, chính bản thân Subaru cũng tự nguyền rủa chính mình. Rằng cậu đúng là một kẻ đại bịp bợm――,

「――Hạ thành không đổ máu, sao?」

Nghe thấy tiếng lầm bầm của Subaru, có một thanh âm cất lên lặp lại từng từ ấy như đang nghiền ngẫm. Người vừa cất lời là Priscilla, nàng đang chống cằm bên chiếc bàn tròn. Nàng khẽ nhướng đôi mày thanh tú, nhìn Subaru bằng một biểu cảm hiếm thấy. Vẫn giữ nguyên nét mặt ấy, Priscilla mở đầu bằng một tiếng 「Ngươi」,

「Thiếp vừa nghe thấy một từ ngữ thật hết sức liều lĩnh đấy. Chẳng lẽ ngươi lại toan hạ một thành phố mà không phải đổ máu sao? Giữa cảnh chiến tranh tao loạn thế này, khi bản thân chẳng nắm trong tay chiến lực áp đảo.」

「……Đúng thế đấy, thì sao nào. Mà không, sai thật rồi. Rốt cuộc thì tôi cũng thất bại thảm hại đấy thôi……」

「Thiếp chỉ thấy ngán ngẩm trước một ý tưởng ngông cuồng như vậy mà thôi. Huống hồ, thiếp lại càng kinh ngạc hơn khi các ngươi dám đem câu chuyện hoang đường ấy ra thực hiện. ――Abel, ngươi mất trí rồi sao?」

「――. Bản thân kế sách đó đúng là một sự điên rồ.」

Khi mũi dùi câu hỏi chĩa về phía Abel, người đang khoanh tay trầm ngâm liền bình thản đáp lời. Kế sách mà Subaru đề xuất quả thật là một sự điên rồ. Thực tế, bất kỳ ai khi nghe qua đại cương kế hoạch cũng sẽ nghĩ như vậy là điều đương nhiên. Thế nhưng, Abel đã đồng thuận thực hiện nó. Điều đó dường như là điều không thể hiểu nổi đối với Priscilla, người có vẻ là chỗ quen biết cũ của hắn.

「Ngồi trên ngai vàng dõi mắt trông coi Đế quốc, cớ sao ngươi lại có thể buông lỏng đến nhường ấy? Không có hy sinh thì chẳng có chiến quả. Không đổ máu thì không giữ nổi niềm kiêu hãnh. Đó chẳng phải là phong cách của Đế quốc hay sao?」

「Ta đâu có ý định làm trái quy tắc của Kiếm Lang. Dẫu bảo là điên rồ, nhưng kế hoạch đó có phần thắng. Thực tế, nếu không có sự xuất hiện của Arakia, việc hạ thành không đổ máu đã thành công rồi.」

「――――」

「Điều sai lầm không phải là kế sách, mà là phán đoán của ta. Priscilla, dẫu là ngươi đi chăng nữa, ta cũng không cho phép kẻ nào nhạo báng kế sách của quân sư dưới trướng ta. Kế hoạch đó do ta phê chuẩn, trách nhiệm thuộc về ta.」

「Ơ……」

Bằng những lời lẽ bất ngờ đến không tưởng, Abel đối đầu trực diện với Priscilla. Cái chức danh 『quân sư』 mà hắn tự tiện gán cho cậu quả thật là điều khó lòng bỏ qua, nhưng rõ ràng lời nói và hành động của Abel lúc này là để bao bọc cho Subaru. Đứng trước màn đấu mắt gay gắt đầy sát khí giữa hai người họ, cậu hoàn toàn không thể chen ngang.

「Gì thế này, người anh em. Chú mày được ưu ái ghê nhỉ. Lên hương tới nơi rồi đấy.」

「……Tôi chỉ là kỵ sĩ của Emilia-tan, kiêm người giám hộ của Beako là đủ lắm rồi. Tôi chẳng ham nhận thêm mấy cái chức vụ từ trên trời rơi xuống này đâu.」

Đẩy tên Al đang lân la áp sát ra xa, Subaru cũng gạt phăng đi thứ trách nhiệm vừa bị tùy tiện giáng xuống vai mình. Dù sao thì nhờ Abel ra mặt bao bọc, sự chú ý của Priscilla dường như đã chuyển hướng sang phía hắn. Thế nhưng điều đó chẳng thể nào xoa dịu vết thương trong lòng Subaru. Trách nhiệm về những sinh mạng đã mất đi, ắt hẳn phải thuộc về Subaru, kẻ đã bày mưu và thực hiện kế sách đó.

「Không cứu được tất cả đâu, người anh em.」

Nhìn vào sườn mặt của Subaru, Al vừa vân vê chốt kim loại trên mũ giáp vừa thì thầm. Khẽ liếc mắt sang, thấy Al không nhìn về phía cậu mà ngửa mặt nhìn lên trần nhà,

「Không đời nào chú mày có thể cứu hết tất cả những người mình chạm mặt đâu. Cứu được thì cũng chẳng sao, nhưng nếu cứ cố làm cái trò ấy thì con tim sẽ vụn vỡ trước mất. Tôi khuyên thật lòng đấy.」

「Al……」

「Ai ai cũng tự mình sống, tự mình chết. Đúng như người anh em nói, đây không phải trò chơi. Thế nên, cái giá cho cuộc đời của ai thì kẻ đó phải tự gánh lấy thôi.」

Đó là những lời lẽ thốt ra từ thái độ giễu đời đầy cay độc mà thi thoảng Al lại bộc lộ. Vừa như một lời khuyên can tâm huyết, lại vừa như đang khuyên nhủ một đứa trẻ bướng bỉnh, những lời ấy khuyên Subaru hãy chấp nhận bi kịch đã xảy ra như một lẽ đương nhiên. Xét về một khía cạnh nào đó, điều ấy hoàn toàn đúng đắn. Thực tế đúng như Al nói. Cậu không thể cứu vớt tất cả, và nếu cứ quyết tâm muốn cứu hết thì sẽ chẳng bao giờ có điểm dừng. Chính vì thế, từ trước đến nay Subaru cũng chưa từng cứu trọn vẹn được tất cả mọi người. Thế nhưng, chiến tranh ở một quy mô hoàn toàn khác. ――Liệu sự lựa chọn ấy có thực sự là đúng đắn? Liệu số sinh mạng có thể cứu được nhờ vào một hành động của Subaru, chẳng phải sẽ vượt xa con số mười hay một trăm người hay sao?

「Thật là một trò hề lố bịch.」

Mặc cho cuộc trò chuyện giữa Subaru và Al diễn ra, màn đấu mắt giữa Priscilla và Abel vẫn tiếp diễn. Trước lời tuyên bố nhận hết trách nhiệm về mình của Abel, Priscilla rút chiếc quạt xếp từ khe ngực ra, rồi dùng đầu quạt quét một vòng quanh phòng hội nghị――không, là chỉ ra toàn bộ thành phố.

「Dẫu có thuận lợi hạ được thành phố nhờ mưu sách của quân sư thì cũng rơi vào tình cảnh này. Phép màu đuổi được Arakia đi cũng không lặp lại lần thứ hai đâu. Thủ đoạn đó, ngươi cũng chẳng thể dùng lại được nữa, đúng chứ?」

「Phải, không có lần thứ hai.」

Trước câu hỏi của Priscilla, Abel gật đầu không chút ngần ngại. Nghe nhắc tới thủ đoạn đã đánh đuổi Arakia, Subaru khẽ nhíu mày rồi sực nhớ ra. ――Trong lúc Al và Arakia đang giao kiếm kịch liệt, đã có một khoảnh khắc biểu hiện của Arakia trở nên bất thường.

「Cái đó, không phải do Al làm gì sao……」

「Hử? Đâu phải tôi. Trước hết, nếu là tôi làm thì đoạn sau chắc chắn phải bảnh bao hơn thế chứ. Anh đây bị hất văng rồi rơi lộn cổ xuống cơ mà.」

「Cũng đúng.」

Ngẫm lại thì nếu là trò của Al thì đoạn kết cục sau đó quả thực quá đỗi tồi tàn. Theo sau cuộc trò chuyện của hai người, mọi ánh mắt trong phòng hội nghị đều đổ dồn về phía Abel. Nếu ở nơi đó có ai có thể giở trò cài bẫy, thì chỉ có thể là hắn; cảm nhận những ánh nhìn hướng về mình, Abel khó chịu khịt mũi.

「Arakia là 『Kẻ nuốt tinh linh』. Ả có đặc tính nuốt chửng tinh linh trong khí quyển để hấp thụ sức mạnh của chúng.」

「Kẻ nuốt… tinh linh……?」

Trước một từ ngữ quá đỗi xa lạ nhưng lại sặc mùi nguy hiểm, Subaru bất giác tròn xoe mắt. Đế quốc Vollachia vận hành theo những quy tắc và thổ nhưỡng hoàn toàn khác biệt so với Vương quốc Lugunica là điều cậu đã lờ mờ nhận ra từ trước tới giờ, nhưng 『Kẻ nuốt tinh linh』 thì quả thực là thứ dị biệt cùng cực. Bản thân Subaru cũng là một kẻ học đòi làm Tinh linh thuật sư mượn nhờ sức mạnh của tinh linh, thế nhưng khái niệm ấy mang lại cảm giác quá đỗi dị hợm, nói một cách ngắn gọn thì――,

「Tuyệt đối không thể để cô ta chạm mặt Beako được…… Cái 『Kẻ nuốt tinh linh』 đó có phổ biến không?」

「Làm gì có chuyện đó. 『Kẻ nuốt tinh linh』 vốn là một trong những bí thuật chỉ lưu truyền trong một bộ tộc cư ngụ nơi biên cảnh Vollachia mà thôi. Thế nhưng, chính vì đặc tính quá đỗi hùng mạnh ấy mà bộ tộc đã bị tiêu diệt, và cách thức kế thừa cũng đã thất truyền từ lâu.」

「Ít nhất, theo như ta biết, ngoài Arakia ra chưa từng ghi nhận thêm 『Kẻ nuốt tinh linh』 nào khác. Nếu có, ta đã cẩn trọng bảo hộ rồi. Đó là thứ mà Kẻ quan sát…… Không, giờ chuyện đó không liên quan.」

Không muốn câu chuyện đi chệch hướng, Abel lắc đầu rồi kéo câu chuyện quay lại quỹ đạo: 「Trở lại vấn đề chính nào」. Subaru cũng thở phào nhẹ nhõm khi biết 『Kẻ nuốt tinh linh』 không phổ biến, không phải lo Beatrice bị cắn xé nữa, bèn hỏi lại: 「Rồi sao nữa?」.

「Làm thế nào mà anh khiến 『Kẻ nuốt tinh linh』 Arakia bị mất phương hướng được?」

「Không phải làm cho mất phương hướng. ――Chỉ là khiến ả bị say mana mà thôi.」

「Say mana…… Ồ hô, ra là vậy. Quả là một chiêu thức khéo léo đấy.」

Trước câu trả lời của Abel, Al vuốt cằm gật gù ra vẻ thấu suốt và khâm phục. Dẫu nghe tới từ say mana, Subaru vẫn chưa thể hiểu ngay được.

「Hình như trước đây tôi có nghe nói, đến những nơi có nồng độ mana cực kỳ đậm đặc thì những người có thể chất mẫn cảm với mana rất dễ bị suy nhược cơ thể…… đại loại là câu chuyện như thế thì phải.」

「Arakia mang đặc tính của 『Kẻ nuốt tinh linh』 nên rất dễ chịu ảnh hưởng bởi thứ đó. Dẫu vậy, để nuốt chửng được tinh linh thì điều kiện tiên quyết là phải có khả năng kháng cự vượt trội. Để vượt qua ngưỡng tiền đề đó mà khiến Arakia say mana thì……」

「Phải, ta đã buộc phải dùng tới bí bảo. Tính cả phần đã tiêu tốn cho thứ đó thì thứ ta nắm trong tay đã cạn kiệt rồi.」

Vừa nói từ 『thứ đó』, Abel vừa hất cằm chỉ về phía Subaru. Trước lời lẽ ấy, Subaru nhíu mày nghiêng đầu: 「Bí bảo?」. Bảo rằng Subaru đã dùng bí bảo, cậu hoàn toàn chẳng có chút ấn tượng nào.

「Bí bảo là thứ gì cơ chứ? Tôi dùng cái gì của anh hồi nào……」

「Trong 『Huyết Mệnh Chi Nghi』, ngươi đã đập vỡ chiếc nhẫn để bẻ gãy sừng của ma thú. Chính là thứ đó.」

「A……」

Cậu hoàn toàn quên khuấy đi mất, nhưng nghe nhắc tới thì ký ức về việc mượn chiếc nhẫn có thể sử dụng ma pháp bỗng ùa về. Giữa mớ hỗn độn của trận chiến, chẳng còn cách nào khác, cậu đã dùng cả chiếc nhẫn đấm vỡ sừng Elgina để bẻ gãy sừng ma thú, nhưng đổi lại cánh tay của Subaru và chiếc nhẫn đều tan nát tơi bời. Và rồi, một thứ được xếp chung hàng với chiếc nhẫn ấy đã được hắn sử dụng trong trận chiến với Arakia sao.

「Cùng lúc với việc giật sập ban công, ta đã dẫm nát chiếc nhẫn giấu sẵn. Dẫu phải mất một khoảng thời gian để lượng mana tích tụ bên trong tràn ra lấp đầy xung quanh, nhưng……」

「Và thế là cô nhóc Arakia dính chấu say mana rồi biến thành cái bộ dạng đó. Cơ mà dẫu cô nhóc ở cái bộ dạng đó, anh đây vẫn bị ả đánh cho tơi bời hoa lá.」

「Vào đúng khoảnh khắc đó, anh đã giở cái mánh khóe ấy ra sao……」

Dù tất cả mọi người đều rơi vào tình trạng thương tích đầy mình, ấy vậy mà giữa lúc bị dồn vào chân tường bởi kẻ mạnh nhất Đế quốc, hắn vẫn rắp tâm tìm kiếm tia hy vọng chiến thắng; sự lì lợm không chịu bỏ cuộc của Abel quả thực khiến người ta phải ngả mũ thán phục. Subaru tự thấy bản thân cũng là kẻ dai dẳng không chịu buông xuôi, thế nhưng trí tuệ thiên bẩm của Abel lại cách biệt quá xa, khoảng cách giữa một bên là sự giãy giụa vô vọng và một bên là cuộc phản công quyết tử khiến cậu không khỏi thấy chạnh lòng. Dẫu sao thì――,

「Vốn dĩ là kế sách ngươi chuẩn bị sẵn cho Arakia đúng không? Không biết khi nào sẽ bị lấy mạng lúc ngủ say, nên mới phải chuẩn bị sẵn thứ mưu mẹo ấy, thật là nhát gan.」

「Kẻ càng ở gần bên cạnh thì càng phải chuẩn bị sẵn đối sách khi chúng trở mặt. ……Đặc biệt là Arakia, ả sẽ nhe nanh giương vuốt với ta lúc nào chẳng ai lường trước được.」

「――. Nhưng kỳ sách chỉ có tác dụng một lần mà thôi. Chuẩn bị ma tinh thạch đủ nồng độ để khiến kẻ khác say mana cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Trước khi có cơ hội tiếp theo, việc tập hợp chiến lực thực thụ là điều bắt buộc. Có điều……」

Nói tới đó, Priscilla bỗng ngắt lời đầy ẩn ý. Dùng chiếc quạt xòe rộng che đi khóe môi, Priscilla nheo đôi mắt đỏ rực nhìn Abel trừng trừng. Bằng ánh mắt như đang dò xét, lại như đang thử thách, nàng khẽ buông một tiếng thở dài,

「Thu nạp 『Bộ tộc Shudraq』 về dưới trướng đến lúc này thì đúng như dự liệu…… Thế nhưng, việc chấp thuận kế sách của một tên quân sư mơ mộng đòi hạ thành không đổ máu để công chiếm thành phố pháo đài thì đúng là hạ sách hết thuốc chữa.」

「――――」

「Thế này thì thiếp tuyệt đối không thể tiến cử với người hợp tác của thiếp rằng hãy ủng hộ ngươi được đâu.」

「Người hợp tác!?」

Trước lời tuyên bố thản nhiên như thể điều hiển nhiên của Priscilla, Subaru không khỏi bàng hoàng. Kẻ kinh ngạc không chỉ có mỗi Subaru, mà là toàn bộ những người có mặt trong phòng hội nghị, ngoại trừ Abel và Al. Người đồng hành cùng Priscilla là Al thì không nói làm gì, nhưng việc Abel chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên chỉ khiến người ta cảm thấy thật phi lý; dẫu vậy Subaru không nhắc tới chuyện đó,

「Đợi đã, đợi đã, đợi đã, câu chuyện nhảy cóc xa quá rồi đấy! Người hợp tác là sao…… Mà trước hết, lập trường của cô là gì tôi còn chưa rõ. Dù tôi có nghe chuyện cô đến giúp Abel, nhưng mà……」

「Thiếp đâu có đến để cứu giúp. Đừng có tưởng thật những lời bốc phét của tên hề bên cạnh thiếp.」

「Tôi hiểu rồi! Cô có đến giúp Abel hay không cũng được, chuyện đó không quan trọng. Điều tôi muốn hỏi là mục tiêu lớn của cô kìa.」

Mục tiêu nhỏ trước mắt là đối thoại với Abel thì cậu đã được nghe rồi. Thế nhưng, điều Subaru muốn biết là lý do Priscilla――nàng cùng Al, và hẳn là cả những người thân cận khác mà nàng dắt theo, tại sao lại có mặt ở Đế quốc Vollachia này. Hơn nữa, nếu biết được nàng có ý định đứng về phe Abel hay không thì càng tốt.

「Trả lời tôi đi. Thú thật, cả tôi lẫn mọi người ở đây đều không biết phải nhìn nhận cô ra sao nữa.」

「Hừ, ngạo mạn quá đỗi rồi đấy. Lũ phàm phu tục tử các ngươi nghĩ gì về thiếp thì can hệ gì tới thiếp chứ. Cho dù các ngươi nghĩ thế nào đi chăng nữa, thiếp vẫn sẽ làm theo những gì mình muốn. Bởi lẽ……」

「――Thế giới này sinh ra là để thuận theo ý thiếp, chứ gì?」

Trước câu triết lý quen thuộc được Subaru tiếp lời, Priscilla khẽ khịt mũi. Sau đó, nhận thấy số lượng và ánh nhìn sắc lạnh hướng về phía mình ngày một gia tăng, Priscilla khép hờ một bên mắt.

「Mục đích của thiếp là đưa tên Hoàng đế bị đuổi khỏi ngai vàng trở về vị trí cũ. Bằng không, chỗ thiếp sẽ liên tục có lũ khách phiền toái viếng thăm không dứt.」

「Dẫu không cần nói ngươi cũng biết, nhưng thích khách đó không phải do ta sai bảo đâu.」

「Thiếp cũng chẳng nghi ngờ ngươi. Vì vậy thiếp mới cất công lặn lội tới tận chốn này. Nói chính xác hơn, thì là để đôi cánh chở tới thì đúng hơn.」

Vẫn khép một bên mắt đáp lời Abel, ánh mắt Priscilla hướng lên phía trên. Nơi nàng hướng tới không phải là trần nhà, mà là bầu trời đêm phía sau nó. Nói đúng hơn, không đơn thuần là bầu trời, mà là một thực thể ngự trị trên bầu trời――,

「Chẳng lẽ, cô với Al bay từ trên trời xuống à?」

「À, kiểu như chuyến bay tốc hành bằng phi long ấy mà. Thú thật lúc Công chúa nhảy bổ một mình xuống, tôi tưởng tận thế tới nơi rồi chứ. Tôi đâu làm được trò đó, nên phải đợi người ta hạ độ cao mãi mới leo xuống được đấy.」

「Phi long…… Hồi ở Priestella, thủy long cũng từng làm tôi hết hồn một phen rồi.」

Bên cạnh loài sinh vật huyền ảo ngoài địa long là thủy long, nay lại có thêm sự xuất hiện của phi long. Theo những gì cậu nghe kể, phi long là loài vô cùng hung bạo, muốn thuần hóa được chúng cần phải có kỹ thuật chuyên biệt. Số lượng người nắm giữ kỹ thuật ấy vô cùng hiếm hoi, thành thử việc cưỡi được phi long vốn là điều cực kỳ hiếm thấy.

「Nghĩa là, bên có thể cung cấp dịch vụ bay tốc hành bằng phi long chính là người hợp tác của Priscilla?」

「Đừng có giở cái thói ti tiện bới lông tìm vết bắt bẻ câu chữ. Ở ngươi, sự hèn mọn lấn át hẳn nét khôn ngoan. Hãy trau dồi thêm chút vẻ đáng yêu đi. Nếu chịu dặm lại lớp phấn son thì trông còn tạm coi được đấy.」

「Tự nhiên bây giờ chạy đi dặm lại phấn son thì đầu óc có vấn đề mất rồi còn gì……」

Nói đến chuyện đó, việc cậu chưa thể cởi bỏ bộ đồ giả gái cũng là một vấn đề đáng bàn, thế nhưng mọi người có mặt ở đây đều là những kẻ biết nhìn sắc mặt nên không ai đả động tới. Dẫu sao thì, câu chuyện lại suýt chút nữa chệch hướng nghiêm trọng――,

「Đưa Abel trở lại ngai vàng là mục đích của cô, nghĩa là đôi bên có thể hợp tác với nhau đúng không?」

「Thật lòng mà nói, thiếp chẳng thể ngoan ngoãn gật đầu được đâu. ――Ngươi hẳn chưa quên những lời thiếp vừa nói chứ. Nếu kẻ này không có tư chất của một Hoàng đế, thì đưa hắn trở lại cũng chẳng có nghĩa lý gì.」

「――――」

Ánh mắt đanh lại khi bị chất vấn trực diện về tư chất Hoàng đế, Abel trừng mắt nhìn Priscilla. Điều Priscilla xem là vấn đề chính là 『Hạ thành không đổ máu』 mà Subaru đề xuất và Abel phê chuẩn――không phải vì không thể hoàn thành nó đến cùng, mà là vấn đề ngay từ ý tưởng ban đầu. Chiếu theo quy tắc của Vollachia, sự ngây thơ mềm lòng sẽ là đòn chí mạng đoạt mạng sống. Thực tế, chính vì sự thiếu thấu đáo của Subaru mà những sinh mạng đã bị tước đoạt. Cậu không thể phủ nhận sự hoài nghi của nàng. Thế nhưng――,

「Ngai vàng, ta sẽ đoạt lại. Bất kể ai có nói gì đi chăng nữa, điều đó là tuyệt đối. ――Priscilla, dẫu cho chính ngươi nói ra, điều đó cũng không bao giờ lay chuyển.」

Thay cho một Subaru đang nghẹn lời im bặt, Abel cất giọng đanh thép tuyên bố. Đó là lời tuyên cáo chất chứa ngọn lửa sục sôi tương tự, hoặc thậm chí còn mãnh liệt hơn cả khoảnh khắc hắn vạch trần thân phận trước mặt Subaru và tuyên bố sẽ đoạt lại đất nước này.

「――――」

Nghe thấy quyết tâm sắt đá ấy của Abel, nét mặt của những người trong phòng hội nghị cũng biến đổi theo. Kuna và Holly ánh lên ý chí chiến đấu để kề vai sát cánh với tư cách 『Bộ tộc Shudraq』, Zikr kính cẩn cúi đầu như thể đang diện kiến một đấng thiêng liêng. Al băn khoăn về phản ứng của Priscilla nên ngoảnh sang nhìn nàng, còn Priscilla, kẻ vừa bị cự tuyệt trực diện, khẽ nheo mắt lại,

「Khí phách dẫu không suy suyển, nhưng thực tế lại chẳng đi đôi. Hiện thực rành rành ra đó, ngươi đang bị đuổi khỏi ngai vàng còn gì.」

「――――」

「Sự tình thì thiếp đã rõ rồi. Vấn đề là, ai đã khởi xướng? Là mưu đồ của kẻ nào?」

「――Kẻ vạch ra kế hoạch này hẳn là Tể tướng Berstetz.」

Trước câu hỏi của Priscilla, Abel ánh lên sự thù địch trong đôi mắt đen tuyền rồi đáp lời. Tể tướng là chức vụ trên thực tế đứng đầu việc điều hành quốc chính, và là cận thần thân cận nhất của Quốc vương hay Hoàng đế. Nếu đỉnh cao của quan võ là Tướng quân hay Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn, thì đây có thể coi là đỉnh cao của quan văn. Dù thế nào đi nữa, đó đích thực là vị trí số hai hoàn hảo nhất để tiến hành phản bội.

「Lão già mục ruỗng đó sao. Di sản của Lamia mà hắn cũng dám dùng tới.」

「Lẽ dĩ nhiên, ta đã nhìn thấu dã tâm làm phản của hắn và chuẩn bị phòng bị tương xứng. Thế nhưng……」

Nói tới đó, Abel ngắt lời rồi khẽ buông một tiếng thở dài. Đó là phản ứng gần như để lộ điểm yếu lần đầu tiên, một điều vô cùng bất thường ở hắn. Một kẻ với tư cách Hoàng đế, dẫu bị phế truất khỏi ngai vàng vẫn không hề nao núng, nay lần đầu tiên để lộ nét yếu mềm thoáng qua. Nguyên nhân của sự yếu mềm ấy không phải do tên Tể tướng phản trắc, mà là――,

「Chisha Gold, kẻ mà ta phái đi giám sát…… ta đã không nhìn thấu được lòng phản trắc của 『Tứ tướng』 thuộc Cửu Thần Tướng.」

「――Vô lý, Chisha Nhất tướng sao?」

Trước nỗi cay đắng thốt ra từ miệng Abel, người bất giác thốt lên kinh ngạc chính là Zikr. Là Nhị tướng của Đế quốc, đối với Zikr thì danh tính của 『Cửu Thần Tướng』 mà Subaru không hề hay biết hẳn là những cái tên vô cùng gần gũi. Thu hút mọi ánh nhìn bên bàn tròn về phía mình, ông vừa vuốt ve mái tóc bồng bềnh vừa nói,

「Chisha Nhất tướng là một nhân vật có thực lực dị biệt trong Cửu Thần Tướng. Bản thân Nhất tướng vang danh nhờ mưu lược hơn là võ danh, và trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』, ngài ấy là người phò tá các hạ Vincent đắc lực nhất……」

「Thế nghĩa là cánh tay phải đắc lực nhất à? Tức là bị cả cánh tay phải chính trị là Tể tướng lẫn cánh tay phải thân cận lâu năm là vị tướng quân kia đồng loạt phản bội sao?」

「Đừng có nhắc đi nhắc lại. Cánh tay phải của ta gắn liền trên vai phải của ta.」

「Câu đó lúc này nghe chỉ như đang cố gượng gạo tỏ ra cứng cỏi thôi……」

Nghe lời giải thích của Zikr, Subaru không khỏi kinh ngạc trước nhân tâm ít ỏi đến bất ngờ của Abel. Dẫu vậy, nghe qua những tư tưởng cực đoan của Đế quốc Vollachia thì một vị Hoàng đế bị coi là thiếu thực lực sẽ lập tức bị phản nghịch ngay tắp lự, nên chuyện này có lẽ cũng chẳng phải điều gì hiếm hoi.

「Ở đất nước này, Hoàng đế hay phải chạy trốn khắp nơi lắm à?」

「Kể từ khi ta đăng cơ, tính cả những lần chỉ là hình thức thì bị truy đuổi mới có hai lần.」

「Thế là có tiền án rồi còn gì!」

「Đồ ngốc. Kẻ lôi ta chạy loanh quanh là Kỵ sĩ Cận vệ của Vương quốc. Có phàn nàn thì đi mà nói với bọn chúng.」

Thấy bộ mặt thực sự phật ý của hắn, Subaru mệt mỏi chẳng buồn bắt bẻ nữa mà ngậm chặt miệng lại. Nhắc mới nhớ, dường như trước đây Julius từng kể rằng anh ta từng sang Đế quốc làm sứ giả thì phải, nhưng cậu mong là chuyện đó chẳng liên quan gì tới vụ này. Nếu đúng thế thì thế giới này tròn quá rồi.

「À thì, Hoàng đế các hạ đây bị cả tâm phúc lẫn cận thần tước mất ngai vàng, cô nhóc Arakia thì cũng về phe địch. ……Nguy to rồi nhỉ? Không có ai là đồng minh sao?」

「Cùng là Cửu Thần Tướng, Goz Ralfon…… hắn đã dốc toàn lực để giúp ta trốn thoát. Nếu không có hắn cản chân, ta đã không thể kích hoạt cơ quan dịch chuyển.」

「Ồ, quả không hổ danh là Goz Nhất tướng……!」

「Thế nhưng nếu ngoài Chisha và Arakia ra, các Cửu Thần Tướng khác cũng làm phản, thì một mình Goz chẳng biết chống đỡ được tới đâu. Khả năng cao là đã tử trận rồi.」

Sự hiện diện của một 『Cửu Thần Tướng』 liều mạng bảo vệ Abel là tia hy vọng, thế nhưng tia hy vọng ấy xem chừng cũng vô cùng mong manh. Dẫu vậy, Zikr lắc đầu: 「Không」,

「Thứ lỗi cho tôi mạo muội, nhưng tôi chưa nhận được tin Goz Nhất tướng qua đời. Dẫu là tử trận hay bệnh mất, cái chết của một nhân vật tầm cỡ như Goz Nhất tướng khó lòng giấu kín được lâu.」

「Vậy thì khả năng bị giam cầm cũng có thể xảy ra.」

「Có lẽ vậy. Không, chắc chắn là thế! Với một võ nhân như Goz Nhất tướng!」

Trước lời nói của Abel, Zikr kính cẩn cúi đầu hành lễ. Nếu giành được sự tôn kính sâu sắc nhường ấy từ Zikr, hẳn nhân vật tên Goz này phải là một đại nhân vật ghê gớm lắm. Hoặc giả, trái ngược với cái tên gồ ghề thô ráp đó, đối phương lại là một nữ nhân.

「――Tể tướng và Cửu Thần Tướng đã trở thành kẻ thù, thì cả Đế quốc chẳng khác nào đất chết.」

Trước khi cậu kịp chêm vào một câu hỏi vô bổ, Priscilla sau khi nghe xong câu chuyện liền lẩm bẩm như vậy. Dù đồng tình với lời của nàng, Subaru vẫn giơ tay lên gọi: 「Này」,

「Dù giờ mới hỏi thì hơi muộn, nhưng chuyện Abel tự xưng danh Hoàng đế thì thế nào? Làm vậy chẳng phải lũ đang giương giương tự đắc chấp chính ở Đế đô sẽ thành những kẻ phản nghịch sao……」

「Tiếc thay, hy vọng người dân hay quân nhân phẫn nộ sẽ đứng lên tắm máu chính quyền đảo chính là điều bất khả thi đâu, người anh em.」

「Tôi đâu có nghĩ tới mức hung hiểm thế, nhưng tại sao chứ?」

「――Bởi lẽ nơi đây là Đế quốc Vollachia, nơi tôn sùng kẻ có sức mạnh.」

Lời đề xuất của Subaru bị bác bỏ, và Abel bổ sung cho lời của Al. Vị Hoàng đế bị truất ngôi khoanh tay, khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú,

「Nếu ta xuất đầu lộ diện, bày tỏ ý chí tự mình đoạt lại Đế đô, họ sẽ hoan nghênh. Thế nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc họ sẽ ủng hộ ta. Kẻ bị cướp đoạt thì phải tự tay giành lại. Đó là phong cách nơi đây.」

「Không chỉ đồ vật hay đất đai, mà ngay cả ngai vàng Hoàng đế cũng……」

「Không có ngoại lệ. ――Bởi vậy, việc ta cần làm đã được định đoạt.」

Cứ ngỡ đã rơi vào thế cùng đường bế tắc, Subaru toan ôm đầu thì lại bị những lời của Abel làm cho kinh ngạc. Cứ ngỡ hắn đã hết đường xoay xở, câu trả lời của Abel lại hoàn toàn ngược lại. Hắn đứng phắt dậy, từ tốn đặt tay lên mặt bàn tròn. Đoạn――,

「Nhị tướng Zikr, bản đồ.」

「Rõ! Có ngay!」

Được lệnh, Zikr lập tức phát chỉ thị cho những tên lính Đế quốc đang túc trực ở góc phòng. Ngay lập tức, tên lính gỡ tấm bản đồ treo trên tường phòng hội nghị xuống rồi trải rộng lên mặt bàn tròn. Tấm bản đồ được trải ra vội vã ấy là bản đồ toàn cảnh thế giới bao gồm cả Vollachia.

「Nơi chúng ta đang đứng là miền Đông, thành phố pháo đài Guaral nằm ở đây. Và Đế đô Lupgana cần phải đoạt lại nằm xấp xỉ ở trung tâm Đế quốc.」

「……Vollachia, rộng lớn thật đấy.」

Nhìn vào bản đồ chỉ dẫn, Subaru mới thực sự nhận thức được quy mô rộng lớn của mảnh đất mà trước giờ cậu ít để tâm tới. Thế giới này được cai trị bởi bốn đại quốc chia đều thành bốn phương, thế nhưng cương thổ của Đế quốc Vollachia chiếm trọn phương Nam lại rộng lớn hơn hẳn so với các quốc gia còn lại. Cánh rừng rậm Buddheim mà nhóm Subaru từng trầy vi tróc vảy vượt qua, nhìn trên toàn cõi Vollachia cũng chỉ chiếm một góc địa lý vô cùng nhỏ bé.

「Các thành phố của Đế quốc do thị trưởng hoặc lãnh chúa tương ứng cai quản. Không ngoại lệ như Guaral, thành phố nào cũng sở hữu chiến lực tự trị, và khi hữu sự sẽ không ngần ngại nghênh chiến. ――Ta sẽ thu phục các thế lực này về dưới trướng để tập hợp chiến lực đoạt lại Đế đô.」

「……Mô thức kinh điển trong mấy game chiến thuật đoạt thiên hạ thì tôi hiểu.」

「Có vẻ ngươi không phục.」

「Đương nhiên rồi. Mới có mỗi một Guaral mà đã trầy vi tróc vảy thế này rồi. Làm sao mà mọi chuyện suôn sẻ thế được chứ.」

Vừa chỉ tay lên bản đồ vừa lắng nghe Abel giải thích, Subaru cố gắng bắt kịp mạch suy nghĩ của hắn. Cậu bắt kịp được, nhưng đó là về mặt lý lẽ, còn về mặt cảm xúc lại là chuyện hoàn toàn khác. Như cậu đã nói lúc trước, đây không phải trò chơi. Thứ phương pháp chỉ áp dụng được trong game nhập vai chiến thuật, ngoài đời thực làm sao có thể dễ dàng thông suốt được chứ. Ý kiến của Abel, xem chừng chỉ là một cái nhìn quá đỗi lạc quan. Thế nhưng――,

「Có cách để xóa tan nỗi lo của ngươi. Đúng hơn, đó là điều tất yếu để ta làm nên chuyện.」

「Điều kiện tất yếu……」

「――Đó là nắm giữ 『Cửu Thần Tướng』 trong tay.」

Nghe thấy câu trả lời ấy, Subaru không khỏi trố tròn mắt. Đương nhiên rồi. Bởi lẽ, chẳng phải hắn vừa kể nguyên nhân mình bị đuổi khỏi ngai vàng là do bị chính 『Cửu Thần Tướng』 phản bội hay sao. Vị 『Cửu Thần Tướng』 có thiện chí thì chưa rõ sống chết, hai 『Cửu Thần Tướng』 đã biết mặt thì đều đã trở thành kẻ thù. Còn lại――,

「Những Cửu Thần Tướng còn lại thì sao……?」

「Chính là ở chỗ đó.」

Chĩa ngón tay vào thắc mắc bất chợt nảy sinh, Abel gật đầu trước vẻ bối rối của Subaru. Đoạn hắn đảo mắt nhìn qua gương mặt của những người khác ngoài Subaru,

「Thần dân Đế quốc phải tinh nhuệ kiên cường. 『Cửu Thần Tướng』 chính là hiện thân cho truyền thống ấy. Nói cách khác, muốn trở thành bá chủ Đế quốc Vollachia, việc quy tụ 『Cửu Thần Tướng』 là điều không thể thiếu.」

「Nghĩa là, rốt cuộc……」

Đón lấy lời của Abel, Subaru mở to mắt khi nhận ra nội dung tiếp nối theo sau. Trước phản ứng ấy của Subaru, khóe môi Abel cong lên thành một nụ cười đầy hiếu chiến. Đoạn――,

「――『Lam Lôi』 Cecilus Segmunt. 『Kẻ nuốt tinh linh』 Arakia. 『Ác Lạt Ông』 Olbart Dunkelkenn. 『Bạch Nhện』 Chisha Gold. 『Sư Tử Kỵ Sĩ』 Goz Ralfon. 『Chú Cụ Sư』 Groovy Gumlet. 『Cực Thải Sắc』 Yorna Mishigure. 『Cương Nhân』 Moguro Hagane. Và 『Phi Long Tướng』 Madeline Eschart.」

「――――」

「Trong cuộc tranh đoạt này, bên nào nắm giữ được nhiều 『Cửu Thần Tướng』 hơn sẽ giành thắng lợi. Đó là kế sách để chiến thắng, và là điều kiện tuyệt đối mà ta phải hoàn thành.」