Chương 29: Lập trường của mỗi người

――Điều kiện thắng lợi để đoạt lại đế vị: thu phục 『Cửu Thần Tướng』.

Điều kiện thắng lợi được đưa ra, cùng với tên tuổi và biệt hiệu của các 『Cửu Thần Tướng』 cần thiết cho mục tiêu ấy vừa được hé lộ, Subaru cảm nhận rõ rệt bầu không khí trong phòng hội nghị bỗng chốc căng như dây đàn. Lẽ đương nhiên, đối với người Đế quốc thì tên tuổi của 『Cửu Thần Tướng』 hẳn vô cùng quen thuộc, nhưng với Subaru thì toàn bộ đều là những cái tên lần đầu tiên cậu được nghe.

「……Nếu đây là manga hay anime, thì phân cảnh tên tuổi của đám cán bộ cốt cán đồng loạt lộ diện thế này hẳn sẽ là một tình tiết sôi trào nhiệt huyết lắm đây.」

Thế nhưng một khi biến cố đó giáng xuống chính bản thân mình, thì đây tuyệt nhiên chẳng phải tình tiết có thể vô tư vui mừng nổi. Những cái tên và biệt hiệu của 『Cửu Thần Tướng』 mà Abel vừa xướng lên, cái nào cái nấy đều đầy vẻ áp chế và khoa trương, đủ để mường tượng ra mức độ khó xơi của từng người một. Biệt hiệu của Arakia là 『Kẻ nuốt tinh linh』, vốn chính là đặc tính của cô ta, nên cậu hoàn toàn có thể đoán ra danh xưng của những kẻ khác cũng gắn liền với dị năng hay phương thức chiến đấu của bọn họ.

「Nghe danh mà đoán ra được kẻ đó là ai, chắc chỉ có 『Chú Cụ Sư』 với 『Phi Long Tướng』 thôi nhỉ?」

Hai kẻ vừa được điểm mặt chỉ tên đó hẳn có biệt hiệu bắt nguồn từ cách chiến đấu hay công cụ sử dụng. Những biệt hiệu còn lại có lẽ xuất phát từ ngoại hình hoặc những giai thoại lập công hiển hách. Trong Tam Quốc hay Thủy Hử của Trung Quốc, các nhân vật thường tự xưng biệt hiệu vì những lý do tương tự. Ngẫm lại thì những tác phẩm ấy cũng lấy đề tài tranh đoạt thiên hạ. Ngặt nỗi Subaru chỉ biết sơ qua đại khái chứ chẳng am hiểu sâu sắc cho lắm.

「Không phải lúc để trốn tránh hiện thực. Cái chuyện thu phục Cửu Thần Tướng là điều kiện thắng lợi ấy, tôi có vài điều muốn hỏi cho rõ.」

「Gì thế. Vẫn còn chỗ để nghi vấn sao?」

Sau khi lấy lại bình tĩnh từ cú sốc ban đầu, Abel đặt tay lên tấm bản đồ trên bàn rồi khẽ nhướng một bên mày. Nếu hắn nghĩ chừng đó là đã giải thích tường tận rồi, thì thói kiệm lời của mấy gã thông minh quả thật đã đạt đến mức thượng thừa. So với những người khác đang có mặt tại đây――chẳng những đám Zikr mà ngay cả 『Người Shudraq』, lượng thông tin Subaru nắm giữ về Đế quốc Vollachia đều ít ỏi đến thảm hại.

「Bởi vậy mới đầy rẫy chỗ nghi vấn đấy. Anh cứ cậy mình hiểu hết rồi lược bớt lời giải thích, người xung quanh sẽ nghĩ anh là cái gã chẳng biết đang toan tính cái quái gì trong đầu đấy.」

「Cứ xem như là lời khuyên can mà ta bỏ ngoài tai. Nêu nghi vấn ra đi.」

「Đừng có bỏ ngoài tai, hãy ghi nhớ vào lòng đi chứ……」

Trước câu đáp đầy cao ngạo của Abel khi đang khoanh tay, Subaru khẽ thở dài. Đoạn, cảm nhận ánh mắt của mọi người xung quanh đang đổ dồn về phía mình, cậu hạ quyết tâm, cất tiếng: 「Nghe này nhé?」 rồi lần lượt giơ bốn ngón và năm ngón ở hai bàn tay lên.

「Về Cửu Thần Tướng, nhờ chia theo số lẻ nên cũng dễ hiểu đây là một cuộc chiến tranh giành số lượng. Thế nhưng, người có thiện chí thì chưa rõ sống chết ra sao, còn Arakia với cái tên Chisha kia thì chắc chắn là kẻ địch rồi. Tình thế này đã lép vế lắm rồi đấy.」

Tiền đề là phải thu phục từ năm người trở lên, vậy mà đối phương đã nắm chắc trong tay hai 『Cửu Thần Tướng』. Đã vậy, tung tích sống chết của nhân vật Goz từng trợ giúp Abel vẫn bặt vô âm tín, thành thử khả năng cao là đến cả quân bài chắc chắn có thể lôi kéo được cũng đã mất trắng.

「Thành thử tình hình lại càng thêm bất lợi. Điều kiện thắng lợi rõ ràng thì tốt thật đấy, nhưng trên thực tế, việc thuyết phục năm Cửu Thần Tướng quy thuận liệu có khả thi không?」

「Ấy ấy, người anh em, thế thì chú mày coi thường Hoàng đế quá rồi đấy. Ban nãy tôi nói thế thôi, chứ thành tích chiến thắng trong 『Tuyển Đế Chi Nghi』 là hàng thật giá thật đấy nhé. Đến nói chuyện thì đời nào bị tống cổ về trắng trợn đâu. Chỉ cần không bị đuổi từ ngoài cửa……」

「――Thì cơ hội chém đầu những kẻ phản nghịch cũng sẽ tương tự như vậy.」

「Phải lôi kéo về phe mình chứ!」

Lời lẽ toan hóa giải thắc mắc của Subaru vừa thốt ra từ Al liền bị phát ngôn cực đoan của chính chủ nhân gã thiêu rụi không còn manh giáp. Đang bàn cách thu phục 『Cửu Thần Tướng』 về phe mình, vậy mà lại đi nghĩ cách trừ khử những 『Cửu Thần Tướng』 không chịu theo phe, đúng là chuyện trớ trêu đảo lộn đầu đuôi.

「Thế nhưng lời của tên hề đội mũ sắt đằng kia đã đánh trúng hồng tâm. Thực tế, nếu ta nói muốn diện kiến, chẳng có vị 『Tướng』 nào dám cự tuyệt. Vấn đề là sau khi giáp mặt.」

「Tên hề đội mũ sắt là đang nói tôi đấy à?」

「Ở đây còn ai đội mũ sắt nữa đâu. Còn về vụ bị coi là tên hề, nếu có điều gì phàn nàn thì trước hết đi mà thỉnh cầu Priscilla ấy.」

Vừa bịt miệng tên Al đang chêm lời vào, Subaru vừa mở đầu bằng một tiếng 「Trước hết」 để quay lại chủ đề chính,

「Tôi chẳng hiểu hệ thống Cửu Thần Tướng đó vận hành thế nào. Tôi cứ ngỡ đó là chín vị tướng quân trực thuộc Hoàng đế, nhưng chẳng lẽ họ không phải đều túc trực tại Đế đô sao?」

「Mỗi một Nhất tướng đều là rường cột của quốc gia đấy. Hãy nhìn vào cương thổ rộng lớn đến thừa thãi của Đế quốc đi. Dẫu Đế đô nằm ở trung tâm đất nước, nhưng nếu toàn bộ đều ở Đế đô thì khi hữu sự liệu có thể nhanh chóng hành động được chăng?」

「Vâng. Dưới thời trị vì của Bệ hạ thì đã giảm đáng kể, thế nhưng tại Đế quốc, tàn dư nội loạn âm ỉ vẫn chưa bao giờ dứt. Sự bảo vệ Đế quốc, không có nghĩa cứ giữ yên Đế đô là có thể vững như bàn thạch.」

「……Nghĩa là, các Cửu Thần Tướng đang nói tới cũng rải rác khắp nơi chứ không chỉ ở Đế đô sao?」

Được Priscilla và Zikr bổ sung, Subaru xoa cằm gật gù hiểu ra. Lấy ví dụ gần gũi, Roswaal ở Vương quốc Lugunica cũng được trao chức danh đao to búa lớn là Lãnh chúa Tây Phương Biên Cảnh Bá tước, nghe đâu có nghĩa vụ phải lập tức hành động mỗi khi Vương quốc rơi vào cảnh nguy nan. Dĩ nhiên, để làm được điều đó, ông ta được phép lập đoàn tư binh trong lãnh địa. ――Có điều, trường hợp của Roswaal thì chiến lực cá nhân của ông ta có khi còn mạnh hơn việc mất công tổ chức cả một đội quân. Chỉ cần vừa bay trên không trung vừa trút mưa cầu lửa xuống thì đại đa số đối thủ đã bị phong tỏa triệt để rồi còn gì.

「Nghĩ lại thì lão ta cũng là một con bài bá đạo ra phết…… Nếu đem so với Cửu Thần Tướng, không biết lão đứng ở tầm cỡ nào nhỉ, tự dưng thấy tò mò ghê.」

「Tôi chẳng hiểu gì mấy, nhưng chuyện đang bị lái sang hướng khác rồi đấy nhé, Natsumi.」

「Xin lỗi. Tóm lại là tôi hiểu chuyện các Cửu Thần Tướng đang phân tán khắp các nơi trên đất nước rồi. Vậy thì, tôi hiểu rằng không phải tất cả bọn họ đều dính líu đến cuộc đảo chính ở Đế đô, có đúng không?」

「Theo như những gì ta thấy, cũng như xét theo thực tế thì đúng là như vậy.」

Abel gật đầu trước câu hỏi xác nhận của Subaru. Thú thật, phán đoán của Abel, kẻ vừa bị phát giác là thiếu hụt lòng dân trầm trọng, vẫn khiến cậu thấy bất an; thế nhưng thấy xung quanh chẳng ai vạch trần điều đó, nên có vẻ đây là chủ đề tạm thời có thể chấp nhận được.

Dẫu sao thì việc không phải toàn bộ 『Cửu Thần Tướng』 đều trở thành kẻ thù cũng là một tin mừng. Điều kiện bên nào nắm giữ được nhiều 『Cửu Thần Tướng』 hơn sẽ giành phần thắng trong trận chiến này xem ra cũng hoàn toàn hợp lý. Sau khi đã thông suốt điểm đó, nếu Subaru còn điều gì thắc mắc thì――,

「Ngại quá vì hỏi hơi nhiều, nhưng tôi có thêm câu hỏi nữa. Về Cửu Thần Tướng ấy, nếu có thể hiểu đơn giản là xếp theo thứ tự sức mạnh, thì đối tượng cần ưu tiên phải là kẻ có thứ hạng cao nhất đúng không?」

「Phải, nhận thức đó không sai.」

「Vậy thì, nếu được xếp ngang hàng với Reinhard, cái người tên Cecilus thì phải? Đi thu phục người đó là nước cờ tiêu chuẩn…… mà nói đúng hơn, chẳng phải chỉ cần thế là ngã ngũ trận chiến luôn rồi sao?」

Bốn nhân vật mạnh nhất của nhân loại vang danh khắp Tứ Đại Quốc. Nếu Cecilus vừa được nhắc tới là người được ca tụng ngang hàng với Reinhard, thì chẳng phải chỉ riêng một mình nhân vật ấy cũng đủ định đoạt cục diện trận chiến rồi hay sao? Thực tế, nếu là Reinhard thì dẫu có đối đầu với toàn bộ Vương quốc cũng thừa sức giành chiến thắng; trong thâm tâm Subaru luôn nhen nhóm niềm kỳ vọng cùng sự thấu hiểu phi thường đến mức ấy. Bởi vậy lẽ dĩ nhiên, cậu cũng đặt kỳ vọng tương tự vào một Cecilus cùng đẳng cấp với anh ta. Thế nhưng――,

「……Nắm giữ được kẻ đó trong tay, việc nan giải về mặt chiến lực sẽ lập tức được giải tỏa trong chớp mắt, đó là sự thật.」

「Thế sao mặt mày anh lại nhăn nhó cay đắng thế kia?」

Nhíu mày đáp lại thắc mắc của Subaru, nét mặt Abel chẳng hề sáng sủa chút nào. Kỳ vọng của Subaru dường như không sai, nhưng mặt khác, biểu cảm của hắn cũng chẳng hề vơi bớt âu lo. Abel khẽ thở dài rồi tiết lộ nguyên nhân:

「Thu phục Cửu Thần Tướng là điều kiện thắng lợi, bởi lẽ vô số tướng sĩ sẽ quy thuận dưới chiến công hiển hách của bọn chúng. Càng gom được nhiều Cửu Thần Tướng dưới trướng, số lượng tướng sĩ gia nhập hàng ngũ sẽ càng đông đảo. Ngươi hiểu chứ?」

「――? À, hiểu rồi. Thế nên mới bảo là phải lôi kéo kẻ mạnh nhất về phe mình chứ gì. Hay là cái danh xưng mạnh nhất Đế quốc chỉ là hữu danh vô thực?」

「Không, việc tên đó là kẻ mạnh nhất Đế quốc thì không cần bàn cãi. Chỉ là, có một vấn đề.」

「Vấn đề?」

「――Hắn chẳng hề có được lòng quân.」

Trước một câu nói phải kìm nén mãi mới thốt ra, suy nghĩ của Subaru khựng lại trong giây lát. Cứ ngỡ là vấn đề nghiêm trọng gì ghê gớm lắm, những từ ngữ vừa nghe chầm chậm thấm sâu vào não bộ. Không có được lòng quân――thông tin ấy được cậu nghiền ngẫm một cách chính xác.

「Câu đó mà anh cũng mở miệng nói được à?」

「Đó là sự thật. Dẫu ngự ở ngôi vị 『Nhất』 trong Cửu Thần Tướng của Đế quốc, nhưng kẻ đó chẳng nắm giữ bất kỳ quyền hạn nào. Dẫu có trao cho thì hắn cũng chẳng làm nên trò trống gì. Thứ duy nhất kẻ đó làm được, chỉ là chém người mà thôi.」

「Đã vậy thì đừng có nhét cái gã như thế vào vị trí tướng quân chứ!」

「Thôi nào thôi nào, bình tĩnh lại đi người anh em! Riêng chuyện đó là tập tục của Đế quốc rồi, không trách được đâu!」

Trước lời nhận xét về Cecilus nghe từ miệng Abel, Al vội vàng khóa chặt lấy Subaru đang định lao vào bắt bẻ. Vừa dùng một tay ghìm chặt Subaru, Al vừa nghiêng đầu đưa mắt nhìn Abel,

「Thực tế ngoài danh hiệu 『Nhất』 ra thì có trao cho cái gì khác đâu. Chứ thử trao quyền hạn tương xứng với địa vị đó xem. Có khi đã bị mấy tên khéo mồm dắt mũi lợi dụng chán chê rồi ấy chứ?」

「Dĩ nhiên, chuyện kẻ đó bị kẻ nào ngoài ta lợi dụng là điều tuyệt đối không bao giờ được phép xảy ra. Nếu có mối nguy hại ấy, ta đã xử lý hắn từ lâu rồi.」

「Thế mà anh lại trơ trọi một thân một mình giữa rừng đấy thôi……!」

Dẫu tỏ vẻ như thể vẫn nắm chắc dây cương trong tay, nhưng khi thực tế phũ phàng phơi bày ra thì đó chỉ là lời huênh hoang khoác lác. Vốn dĩ, một kẻ được xưng tụng là mạnh nhất Đế quốc, mà lại không thể thu phục được lòng người ở chốn Đế quốc Vollachia tôn sùng sức mạnh này, câu chuyện đó liệu có thể tin nổi không chứ.

「Về chuyện đó, ngài thấy thế nào hả ngài Zikr!」

「Tôi sao?」

「Vâng, đúng vậy. Xin mời ngài, với tư cách một 『Tướng』 của Đế quốc, hãy cho tôi nghe ý kiến thẳng thắn không kiêng nể gì đi. Ngài nghĩ sao về Nhất tướng Cecilus?」

Bị gặng hỏi, Zikr đáp lại bằng tiếng 「Để xem nào」 rồi khoanh đôi cánh tay ngắn cũn suy ngẫm. Đoạn ông nhìn vào ánh mắt chan chứa kỳ vọng của Subaru rồi gật đầu vài cái,

「Trước hết, không còn nghi ngờ gì việc Cecilus điện hạ là rường cột của nền quốc phòng, và là biểu tượng cho sự tinh nhuệ hùng cường của Đế quốc Vollachia. Ngài ấy chính là hiện thân cho tôn chỉ thần dân Đế quốc phải luôn tinh nhuệ kiên cường.」

「Ồ, nghe có vẻ tốt đẹp đấy chứ. Rồi sao nữa?」

「Về mặt con người, ngài ấy phóng khoáng, dễ gần, là một nhân vật rạng rỡ và sảng khoái, không bao giờ thay đổi thái độ với bất kỳ ai. Tổng hòa lại……」

「Tổng hòa lại……?」

「Đại đa số tướng sĩ đều khiếp sợ Cecilus điện hạ, coi ngài ấy là một con quái vật không thể nào thấu hiểu, không thể giao tiếp sâu sắc từ trong tâm can. Đánh giá của Bệ hạ quả không sai chút nào.」

「Đánh giá bẻ lái gắt thế à!?」

Một người từ nãy đến giờ chỉ thể hiện bộ mặt người tốt như Zikr, hẳn đã phải vô cùng đắn đo lựa chọn câu từ cho nhận xét này. Cũng có thể xem đây là cách nói hùa theo để nể mặt Hoàng đế Abel, nhưng vẻ đăm chiêu hiện rõ mồn một trên nếp nhăn nơi vầng trán cho thấy lời nhận xét đó có lẽ là sự thật. Tức là――,

「Toan tính lười nhác muốn thâu tóm 『Nhất』 của Cửu Thần Tướng hòng một bước xoay chuyển đại cục là không được chấp thuận đâu. Tên hề dẫu có vắt óc suy nghĩ thì cũng chẳng nặn ra được 『ý tưởng』 ra hồn nào cả.」

「Ồn ào quá đấy! Đến cả chuyện gã đó không có lòng quân mà cũng đổ lên đầu tôi à! Mà này, cả Hoàng đế lẫn tướng quân đều chẳng có chút lòng dân nào, bị làm đảo chính là đáng đời lắm rồi còn gì!」

「Ngươi, còn muốn lặp lại bao nhiêu lần nữa? Đừng nghĩ sự bất kính sẽ mãi được mắt nhắm mắt mở bỏ qua.」

Hứng trọn ánh nhìn sắc lẹm từ cả Priscilla lẫn Abel, Subaru liền thè lưỡi chọc tức hai người. Dẫu vậy, mưu tính vừa mới nhen nhóm đã tan thành mây khói là sự thật hiển nhiên. Nếu việc thu phục 『Cửu Thần Tướng』 đồng nghĩa với việc nắm giữ quân số chiến lực, thì một 『Cửu Thần Tướng』 không có được lòng quân sẽ chẳng đem lại lợi ích gì nếu vội vã lôi kéo.

「Thậm chí nếu không có được lòng quân, liệu có thể cứ mặc kệ gã đó được không……?」

「Đó cũng là một vấn đề. Kẻ đó tùy theo tình thế mà sở hữu sức mạnh có thể một tay xoay chuyển cục diện chiến trường. Giả như có thu phục được toàn bộ các Cửu Thần Tướng còn lại, thì khả năng một mình hắn lấy được cái đầu này của ta vẫn hoàn toàn có thể xảy ra.」

「Cái gã khó xơi thật đấy chứ! Thế thì ngáng đường chết đi được còn gì!」

Vội vã lôi kéo thì chẳng đem lại nhiều lợi ích, nhưng nếu bỏ mặc thì lại biến thành quả bom quá đỗi nguy hiểm. Chính vào lúc đang ở nơi đất khách quê người xa xôi thế này, cậu mới thấm thía một Reinhard được bảo chứng trọn vẹn cả về thực lực lẫn nhân phẩm là món tài sản vô giá đến nhường nào. Hay là cứ thử hét thật to xem liệu anh ta có chạy từ nước láng giềng sang tiếp ứng không nhỉ.

「Nói cho ngươi biết, hỡi kẻ ngu muội. Nếu là 『Kiếm Thánh』, vì ước định giữa các quốc gia mà không thể tùy tiện vượt qua biên giới đâu. Đừng ôm giữ những kỳ vọng ngu xuẩn thì khôn ngoan hơn đấy.」

「Đừng có đọc suy nghĩ của người khác chứ. Tôi cũng đâu có định làm thật đâu. ……Cứ gặp khó khăn là lại trông cậy vào người ta, đâu phải thái độ nên đối xử với bạn bè bè bạn.」

Cứ hễ gọi là chạy tới giúp không có nghĩa là có thể tùy tiện lợi dụng trong một mối quan hệ bạn bè. Nếu tình huống thực sự, thực sự rơi vào bước đường cùng thì có lẽ chẳng thể nói trước được điều gì, nhưng chừng nào khoảnh khắc ấy chưa tới thì Subaru vẫn quyết tâm giữ vững chuẩn mực đạo đức của bản thân.

「Rồi sao? Hỡi kẻ ngu muội đang được xem như quân sư của Abel, đã cạn mối nghi hoặc chưa?」

「Chưa cạn đâu, mà tôi cũng chẳng phải quân sư, cơ mà phần đầu tiên thì…… coi như xong.」

Bị Priscilla mỉa mai xỉa xói về vị thế, Subaru nhăn nhó mặt mày đáp lại. Đoạn, ngay khoảnh khắc cậu toan chuyển chủ đề cuộc họp sang nội dung tiếp theo――,

「――Cô nương Natsumi và cậu Trưởng thôn! Thứ lỗi cho tôi nhé!」

Cùng với giọng nói hào sảng vang lên, cánh cửa bật mở, một nhân vật mới hăm hở xuất hiện trong phòng hội nghị. Người vừa bước vào là Flop, chàng mỹ nam trong bộ trang phục lấy tông xanh lam làm chủ đạo, mái tóc vàng dài đung đưa đầy phóng khoáng.

Người đáng lẽ đang băng bó cho những người bị thương trên tầng lầu còn vương vết tích tàn phá dữ dội của Arakia chính là Flop. Hút trọn mọi ánh nhìn trong phòng về phía mình, anh nhìn Subaru và Abel rồi gật đầu: 「Ở đây rồi」. Khắp người Flop dính đầy vết máu loang lổ, càng làm nổi bật sự thảm khốc tại hiện trường chữa trị chẳng khác nào bệnh viện dã chiến. Thế nhưng việc anh xuất hiện ở nơi này, đồng nghĩa với việc――,

「Anh Flop, việc chữa trị cho mọi người sao rồi?」

「Vừa mới xong xuôi một chặng đấy! ……Ủa? Trông bộ dạng này, thì lúc này chú em không muốn làm cô nương Natsumi mà muốn làm chú em như bình thường nhỉ? Thế thì tôi xin phép gọi lại là chú em nhé!」

「À ừm, gọi thế nào cũng được. Nhưng mà, vậy sao, đã xong xuôi một chặng……」

Đón nhận sự quan tâm có phần hơi kỳ lạ của Flop, khi nghe tin công tác cứu chữa đã tạm ổn thỏa, trong lòng Subaru vừa trào dâng nhẹ nhõm, lại vừa đan xen nỗi âu lo. Nhẹ nhõm đơn giản là vì công tác cứu hộ những người bị thương đã kết thúc. Còn bất an là bởi cậu sắp phải lắng nghe kết quả của cuộc cứu hộ đó.

Đặt ra mục tiêu 『Hạ thành không đổ máu』, nhưng mưu đồ ấy đã chuốc lấy thất bại. Trong lúc Arakia bị đưa đi, bảy lính gác đã phải bỏ mạng. Việc còn lại là liệu trong số những người bị thương có ai phải gia nhập vào danh sách những nạn nhân xấu số ấy hay không.

「Không có ai thiệt mạng đâu, chú em à.」

「Hả……」

「Tình trạng của mọi người quả thực vô cùng nguy nan. Nhưng tất cả là nhờ cô vợ và cô cháu gái của chú em đã dốc hết sức mình. Sự nhanh nhẹn của cô nương Taritta và cô nương Utakata cũng đỡ đần rất nhiều. Dĩ nhiên là tôi cùng em gái mình cũng đã lăn xả hết sức đấy nhé!」

Đọc thấu tâm can qua sắc mặt Subaru, Flop đã chủ động đưa ra câu trả lời trước. Dứt khoát chỉ ngón tay vào mình lớn tiếng khoe khoang công trạng, Flop quả là người sòng phẳng hào sảng. Câu trả lời đưa ra cũng rất ngắn gọn, khiến Subaru phải mất một nhịp mới nghiền ngẫm hết thông tin. Thế nhưng sau nhịp trễ ấy, khi sự thấu hiểu đã thấm sâu vào lòng, một tiếng thở phào thật dài, thật dài trút ra khỏi lồng ngực.

「Không ai chết……」

「Phải rồi, đó chính là minh chứng cho việc mọi người đã nỗ lực hết sức để được sống tiếp. Như tôi đây này, nếu không được em gái che chắn thì có khi đã bị đập đầu chết ngoẻo rồi cũng nên! Ha ha ha, thật là chẳng dám ngẩng đầu trước em gái nữa rồi!」

「Phải, phải rồi, thực sự là thế. Trước mặt cô Medium thì đúng là chẳng dám ngẩng đầu lên thật……」

Flop bật cười sảng khoái, còn trước mặt anh, Subaru cúi gầm mặt, đôi bờ vai khẽ run rẩy. Hoàn toàn đồng tình, không chút đắn đo, không hề nói đùa. Nếu thiếu Medium――không, nếu thiếu bất kỳ ai trong số họ, hẳn cậu đã chẳng thể nghe được báo cáo này. Có những sinh mạng đã mất đi. Nhưng cũng có những sinh mạng đã được giữ lại. Cảm xúc dâng trào nơi lồng ngực to lớn đến nhường nào――,

「――Này tên thương nhân, trị liệu thuật sư thế nào rồi?」

Mặc kệ nỗi xúc động của Subaru, Abel chen ngang cuộc trò chuyện bằng giọng điệu thản nhiên. Nghe thấy cụm từ xa lạ 『trị liệu thuật sư』, Subaru khẽ nhíu mày, còn Flop cũng đưa ngón tay lên môi ngẫm nghĩ: 「Thuật sư……」.

「Đó chẳng lẽ là…… cô vợ của chú em sao?」

「Còn ai vào đây nữa. Chẳng lẽ ở chốn đó, ngoài con bé đó ra còn có kẻ nào khác dùng được ma pháp trị liệu sao?」

「Không, chẳng còn ai khác để nghĩ tới nữa rồi! Chỉ là」

「Chỉ là?」

「Cậu Trưởng thôn nên dùng cách nói khiến người ta có thiện cảm hơn thì hơn đấy. Dẫu có gọi tên, thì chú ý đến sự gần gũi thân mật sẽ giúp mọi việc trôi chảy hơn nhiều chứ!」

Trước lời phản kháng đầy hào sảng đối diện trực diện, Abel khẽ nhướng một bên mày. Flop nói một cách đầy đường hoàng đĩnh đạc, nhưng thú thật với người đứng nghe bên cạnh thì đó là phát ngôn khiến thót cả tim. Lẽ dĩ nhiên, việc Rem bị gọi bằng cách quy về năng lực thuần túy cũng chẳng khiến Subaru thấy dễ chịu gì.

「Cái cảm giác đó, đem so với sự bất kính của chú mày từ nãy đến giờ thì chẳng có tí sức thuyết phục nào đâu nhé.」

「Nghĩ lại cả chặng đường đến đây, tôi phải có quyền nói chừng ấy chứ…… Thế thì anh Flop cũng có quyền tương tự, đúng không?」

「Tôi thì chẳng rõ, nhưng mà hứng thú chết đi được với chuyến phiêu lưu kỳ quặc của chú mày với mọi người đấy.」

Để kể cho tường tận thì câu chuyện đó quá đỗi bão táp phong ba, nhưng chuyện đào sâu chủ đề ấy xin hẹn dịp khác. Dẫu cách nói của Abel có thế nào, sự an nguy của Rem vẫn là ưu tiên hàng đầu của Subaru. Lẽ dĩ nhiên, cậu đã tận mắt xác nhận cô không có vết thương ngoài da nào đáng kể.

「Cô ấy có gắng gượng quá sức đến ngất đi không?」

「Chuyện đó thì không cần lo lắng đâu, chú em. Dĩ nhiên là nhờ dốc sức quá nhiều nên cô ấy đã kiệt sức không ít, nhưng nghỉ ngơi là sẽ hồi phục thôi. Có được một người vợ tháo vát chịu thương chịu khó như thế quả là điều tuyệt vời đấy.」

「Vậy sao…… Thế thì tốt rồi.」

Thở phào nhẹ nhõm, Subaru yên lòng trước sự cam đoan chắc nịch của Flop. Tình thế ép buộc. Dẫu biết đây là cục diện buộc phải cậy nhờ vào Rem, nhưng việc cô gắng gượng quá sức vẫn khiến cậu thật lòng lo sợ. Bởi lẽ dẫu Subaru có nói gì đi chăng nữa, Rem của hiện tại nếu là việc nằm trong khả năng của mình thì chắc chắn sẽ chẳng thèm để tai.

「――Vợ sao?」

Ngay bên cạnh một Subaru vừa thở phào nhẹ nhõm, Al khẽ lẩm bẩm. Gã đưa tay lên cằm chiếc mũ sắt, khẽ nghiêng đầu:

「Hình như trên lầu tôi không thấy, cô bé bên cạnh chú mày cũng tới đây à?」

「Cô bé bên cạnh tôi…… là đang nói Emilia-tan đấy à? Không, cô ấy không tới đâu. Nếu cô ấy ở đây thì vững tâm biết bao…… cơ mà ngược lại, tôi cũng có cảm giác không muốn cô ấy có mặt ở chốn này.」

Bản tính dịu dàng của Emilia và phong cách của Đế quốc Vollachia quả thực như nước với lửa. Một Emilia đôi khi suy nghĩ có phần cơ bắp có thể cũng có điểm tương thích với phong cách Đế quốc, thế nhưng sự tàn khốc của nơi này còn vượt xa hơn thế. ――Đế quốc, tuyệt đối không hợp với Emilia.

「――Vợ ngoài cô bé đó ra à, hử.」

「……Nói cho biết, chuyện đó chỉ là tạm thời gọi thế cho tiện thôi. Chứ nói thật lòng, đó là người con gái mà tôi đã quyết tâm phải trân trọng đến mức ấy. Bằng mọi giá, tôi sẽ đưa cô ấy trở về.」

「――――」

Cậu phân trần với Al, kẻ vẫn đang ôm cằm khẽ lẩm bẩm bằng giọng trầm thấp. Cùng đang lưu lạc ở Đế quốc, Al đời nào lại đi rêu rao tin đồn kỳ quặc, thế nhưng bị suy diễn bậy bạ là điều cậu không bao giờ muốn. Càng không muốn quyết tâm của mình bị dội gáo nước lạnh.

「Gã bạch diện thư sinh kia, nghe bảo là thương nhân…… ngươi cũng là thuộc hạ của Abel sao?」

「Hửm, cũng không hẳn là thuộc hạ đâu. Theo tình thế thì tôi cùng em gái đang ở vị thế hợp tác với chú em và cậu Trưởng thôn. Mà, gọi là những người bạn mới nhất thì đúng hơn đấy!」

「Hô, bạn bè cơ đấy.」

Trò chuyện với Flop xong, Priscilla thoáng nở nụ cười trước câu trả lời của anh. Dùng chiếc quạt che đi khóe môi đang giãn ra ấy, Priscilla hướng ánh mắt đầy ẩn ý về phía Abel.

「Không ngờ trong lúc thiếp chẳng hay biết, ngươi lại chăm chỉ kết bạn đến thế. Xem ra ngai vàng Hoàng đế Vollachia cũng bị bỏ trống một cách quá đỗi dễ dàng rồi.」

「Bớt mỉa mai đi. Vốn dĩ, ta chẳng nhớ mình đã kết bạn với người đàn ông đằng kia từ khi nào.」

「Nói gì thế hả cậu Trưởng thôn! Chẳng phải chúng ta là mối quan hệ đã cùng mặc đồ nữ vượt qua lằn ranh sinh tử hay sao!」

「Cứ cùng vượt qua sinh tử thì lập tức thành bạn bè sao? Nếu vậy thì toàn bộ binh lính Đế quốc đều là bạn của ta rồi. Và một trong những kẻ thân cận nhất từng cùng ta vượt qua lằn ranh sinh tử, nay lại chính là kẻ thù của ta.」

Đòn phản bác hoàn hảo dựa trên chính tình cảnh của bản thân khiến Flop phải ngậm chặt miệng. Dẫu vậy, với chính Abel, câu phản bác ấy cũng chẳng khác nào con dao hai lưỡi khiến hắn chẳng thể lành lặn.

「Dù sao thì anh Flop cũng đã mang tin mừng tới rồi. Bên này chúng ta cũng nên bàn chuyện gì tươi sáng hơn chút……」

「――Khoan đã.」

「……Gì thế.」

Giữa cuộc họp chẳng mấy tích cực, đây là chủ đề tươi sáng hiếm hoi vừa xuất hiện. Chặn đứng Subaru đang toan dựa vào đó để lấy lại khí thế, Abel hất cằm về phía Flop. Bị hướng ánh nhìn theo động tác ấy, Subaru cũng đưa mắt nhìn về phía Flop,

「Anh Flop?」

Và rồi, cậu nhận ra lý do Abel chỉ về phía anh, nhận ra sự thay đổi trong nét mặt ấy. Flop, người chưa từng đánh mất nụ cười rạng rỡ, người luôn sống như một vầng thái dương rực rỡ ấy, nay trong ánh mắt anh lại thoáng hiện sự ngập ngừng cùng nỗi âu lo.

「Nếu là thương nhân thì hẳn phải thận trọng trong cách dẫn dắt câu chuyện. Về điểm này, ta hoàn toàn không thấy ngươi có tố chất thích hợp làm một thương nhân.」

「Ý kiến đó thì tôi cũng nhận được không ít lần rồi nên trong lòng cũng có suy nghĩ đấy, nhưng giờ hãy gác lại đã. ……Chú em, lời ban nãy của tôi vẫn còn thiếu sót.」

「――――」

Liếc nhìn Abel vừa buông lời chỉ trích, Flop rủ hàng mi dài đầy ưu tư nhìn về phía Subaru. Gương mặt tuấn tú của anh, vẻ khẩn thiết thoáng hiện nơi đó khiến lồng ngực cậu thắt lại. Vừa không muốn nghe những lời tiếp theo, nhưng lại chẳng thể không lắng nghe. Theo nghĩa đó, Flop sở hữu tài năng thiên bẩm khiến người khác phải lắng nghe câu chuyện của mình. Nếu không ở vào hoàn cảnh này, hẳn cậu đã khen nức nở rằng đó là tài năng nên phát huy của một thương nhân. Thế nhưng――,

「Chuyện này cũng chẳng phải không liên quan đến cậu Trưởng thôn đâu. Cô nương Kuna và cô nương Holly, hai người cũng hãy đi cùng luôn nhé.」

Khoảnh khắc này, khi chẳng thể nào ngăn nổi những lời Flop vừa thông báo, tài năng ấy lại trở nên đáng ghét như một lời nguyền rủa.

「――Abel với Natsumi cũng tới rồi đấy à.」

Được Flop gọi, nhóm Subaru tạm rời phòng hội nghị để bước lên tầng trên của tòa thị chính. Tại không gian tập trung những người bị thương, biến thành cảnh tượng chẳng khác nào bệnh viện dã chiến, người cất tiếng đón chào nhóm Subaru chính là Mizelda với mái tóc đen cháy xém đã được cắt tỉa bằng đặn.

Bị Arakia tập kích bất ngờ khiến cánh quân công chiếm Guaral hoàn toàn vỡ trận, nhưng Mizelda, từ đòn tàn phá bằng ngọn lửa ban đầu cho đến trận kịch chiến cuối cùng với Arakia, là người phải gánh chịu thương tích nặng nề nhất. Bị bỏng khắp toàn thân rồi bị lốc xoáy nuốt chửng, sau đó một đòn của Arakia còn cào xé nội tạng bên trong. Dẫu cô có sở hữu thể xác cường tráng đến đâu đi chăng nữa, thì trước thuật trị liệu của một Rem chưa ở trạng thái tốt nhất, liệu có thể chống chọi được đến mức nào, hẳn là tình cảnh thử thách giới hạn sinh mệnh của Mizelda.

「Gọi mọi người tới thế này thật áy náy quá. Chỉ là, ta nghĩ cần phải thông báo chuyện này càng sớm càng tốt.」

「Chị Mizelda……」

Vừa nói, Mizelda vừa ngồi trên một bệ sát tường, khẽ nở nụ cười nhạt. Trong nụ cười của một Amazones dũng mãnh như Mizelda, phong thái dã tính mà cô từng thể hiện trước mắt nhóm Subaru vô số lần trước đây dường như đã biến mất hoàn toàn. Dẫu vậy, ánh mắt đầy nội lực trên nét mặt cô vẫn không hề tiêu biến. Điều đó tạo nên một sự mất cân bằng đến xót xa.

「Trước hết, ta muốn gửi lời cảm tạ. Nhờ có Rem mà ta đã giữ lại được cái mạng này. Quả là kỳ tích.」

「――――」

「Các ngươi cũng đã đoạt lại thành phố một cách ngoạn mục. Với tư cách tộc trưởng Shudraq, ta vô cùng khâm phục công lao của ngươi. Và rồi, vì những trận chiến tiếp theo phía trước, ta phải đưa ra lời tuyên bố này.」

Khen ngợi sự tận tụy của Rem và công lao đóng góp của Subaru xong, Mizelda chỉnh đốn lại tư thế. Và rồi――,

「Ta sẽ nhường lại ngôi vị tộc trưởng Shudraq cho em gái ta, Taritta. Bản thân ta đã chẳng thể gánh vác trọng trách này được nữa rồi.」

Vừa vuốt ve chiếc chân phải đã mất đi từ đầu gối trở xuống, cô vừa đưa ra lời tuyên bố chuyển giao trọng trách như thế.