Chương 31: Tâm sự đồng hương

――Bị một cánh tay vạm vỡ túm lấy vai, Subaru ngoảnh lại và mở to mắt kinh ngạc.

Bởi lẽ, thái độ của chiếc mũ sắt――của Al khi nhìn cậu lúc này là điều hoàn toàn ngoài dự liệu.

「――――」

Lực tay ghì trên vai cậu rất mạnh, mạnh đến mức chẳng thể nào phớt lờ. Có thể cảm nhận rõ ý chí quyết không để Subaru tiếp tục hành vi tự hành hạ bản thân――tự đập trán vào tường.

「Thôi đi chứ.」

「……A.」

Bắt gặp ánh nhìn của đối phương, một tiếng thở hắt bật khỏi môi cậu khi lời can ngăn được lặp lại thêm lần nữa.

Ngay tắp lự, nhận ra hành vi kỳ quặc vừa rồi của mình đã bị bắt quả tang, một cảm giác thảm hại từ tận đáy lòng trào dâng trong Subaru. Cứ như một nhân vật trò chơi bị kẹt và cứ thế đâm đầu chạy vào tường vậy.

Kể cả việc đầu óc hoàn toàn trống rỗng chẳng nghĩ ngợi gì, tình cảnh của cậu lúc này quả đúng y hệt như thế.

「Cứ tiếp tục cái trò đó thì có hóa ngốc tôi cũng mặc xác đấy nhé. À không, chính vì chẳng thể cứ thế mà bỏ mặc nên tôi mới phải nhảy vào can đấy chứ.」

「……Thế thì làm phiền anh quá rồi.」

「Sao lại dùng kính ngữ thế hả? Với lại, giọng chú mày khản đặc đến phát khiếp rồi đấy.」

Bị Al chỉ ra chất giọng khản đặc đến chính mình cũng phải giật mình, Subaru lại tự giễu bản thân.

Tự giễu cái bản thân đang chịu ảnh hưởng nặng nề bởi tinh thần suy sụp, và tự giễu bộ dạng thảm hại của chính mình khi bị dồn vào hoàn cảnh khiến tâm trí tan nát đến mức này.

Cũng phải thôi. Bởi lẽ, Subaru vừa bị chính Rem――

「――Những lời cô bé đó nói khiến người anh em khổ sở đến thế cơ à?」

「――!」

「Ối chà, đáng sợ ghê! Đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt đó chứ. Dù bộ dạng chú mày trông thế kia mà cũng khiến tôi run bắn cả người đấy.」

Trước cái ngẩng phắt đầu dậy như lò xo của Subaru, Al nhún vai làm bộ bông lơn.

Bị lườm đến mức phải lùi lại một bước, nhưng Subaru lập tức thu hẹp khoảng cách mà Al vừa lùi, lao thẳng vào tra hỏi lời Al vừa nói.

「Anh…… nghe thấy hết rồi sao……!」

「Tôi đâu có cố ý nghe lén chứ? Chẳng qua tình cờ đi gọi người anh em thì thấy hai người đang dở chuyện hệ trọng. Vì thế tôi mới nghĩ nhảy vào phá đám thì kỳ cục quá thôi.」

「――――」

「Có nhìn tôi bằng ánh mắt ngờ vực thì tôi cũng chẳng nói dối đâu. Mà, sau đó thấy người anh em bước đi với cái bản mặt như thể ngày tận thế đến nơi, tôi lo quá nên mới đi theo. Rồi y như rằng……」

Vừa nói, Al vừa lấy ngón tay chỉ vào phần trán trên chiếc mũ sắt của mình.

Hẳn ý anh ta là nỗi lo đã trúng phóc. Chẳng phải do Al quan sát tinh tường, mà chỉ vì nỗi tuyệt vọng hiển hiện trên mặt Subaru quá đỗi rõ ràng mà thôi.

Vị trí bị chỉ vào, cơn đau nơi vầng trán vừa đập vào tường lại nhói lên, khiến Subaru ngượng ngùng cúi gằm mặt xuống.

「……Rem thì sao?」

「Hử?」

「Rem sao rồi? Ý tôi là, sau khi nói chuyện với tôi xong……」

「Này này, không lẽ sốc vì lời con bé nói quá mà bay sạch trí nhớ rồi đấy à? Tha cho tôi đi. Người anh em mà cũng mất trí nhớ nữa thì người đồng hương duy nhất của tôi coi như biến mất đấy.」

Đưa tay lên đầu nghịch chốt kim loại trên chiếc mũ sắt, Al trả lời câu hỏi của Subaru.

Trớ trêu thay, cái tình cảnh khiến Al lo lắng thực chất đã xảy ra rồi. Dẫu vậy, đối với Subaru, cú sốc này nghiêm trọng chẳng kém gì việc mất trí nhớ, nên việc tâm trí cậu mất cân bằng cũng là điều dễ hiểu.

Có lẽ đọc được nỗi lòng ấy qua nét mặt Subaru, Al mở lời trấn an:「Khỏi lo đi」, rồi nói tiếp:

「Kể cả sau khi sắc mặt tái mét đi, người anh em vẫn đáp lại đâu ra đấy. Thế nên tôi nghĩ cô bé đó không hề nghi ngờ gì người anh em đâu.」

「Vậy…… sao……」

Nhận được lời bảo đảm của Al, Subaru mới cảm thấy một sự nhẹ nhõm mong manh, vô cùng mong manh.

Xem ra bộ dạng thảm hại của Subaru chỉ thực sự bộc phát sau khi rời khỏi tầm mắt của Rem. Nếu cậu đã chật vật giữ được thể diện cho đến lúc đó, thì chắc hẳn Rem sẽ không phải bận lòng thêm.

Dẫu sao thì――

「Al, lời ban nãy…… có ý gì thế?」

「Ban nãy?」

「……Cái câu anh bảo hiểu cảm giác muốn chết của tôi, hay đại loại thế.」

Một tay áp lên vầng trán đang đau nhức, Subaru gặng hỏi thâm ý trong câu nói của Al.

『Muốn chết thì anh đây hiểu cái cảm giác đó đấy. Nhưng có làm bao nhiêu lần đi nữa cũng chẳng hết được đâu, mấy cái trò đó ấy mà.』

Cảm giác muốn chết, và câu nói làm bao nhiêu lần cũng không có hồi kết.

Thành thực mà nói, đó không hẳn là một cách diễn đạt đáng để bận tâm đến vậy. Thế nhưng mặt khác, trong tình cảnh đó, những lời ấy thốt ra với Subaru lại mang hàm ý quá đỗi sâu xa.

Thậm chí nó nghe như thể Al biết về sự đặc biệt của Subaru, biết về Quyền năng của cậu――

「――. À, cái đó hả.」

「Phải. Nghe đầy…… đầy ẩn ý đấy chứ. Anh……」

――Chẳng lẽ anh biết điều gì đó sao?

Subaru phóng ánh mắt đầy vẻ ngờ vực về phía Al. Để kiểm chứng cảm xúc ẩn sau chiếc mũ sắt lạnh lẽo, cậu nheo mắt cố nhìn, nhưng chẳng thể thấy được nét mặt hay ánh mắt của anh ta.

Cứ thế, trong khi biểu cảm và ánh mắt vẫn bị che khuất hoàn toàn, Al khẽ khịt mũi:

「Chẳng muốn thừa nhận đâu, nhưng tôi cũng là một gã trung niên có tuổi rồi đấy nhé? Những cảnh ngộ éo le như của người anh em, tôi đây cũng từng trải qua cả rồi. ――Kể cả cái trò làm mất mặt ê chề trước mặt gái xinh cũng thế.」

「……Hả?」

「Hả cái gì mà hả. Bẽ mặt đến mức muốn chết là con đường mà thằng đàn ông nào cũng phải đi qua thôi. Thậm chí đến từng này tuổi rồi mà tần suất tôi phạm phải chuyện đó vẫn đều đặn lắm đấy. Mỗi lần tôi làm hỏng việc, Công chúa toàn nhìn tôi bằng ánh mắt như nhìn sâu bọ thật sự luôn mà.」

Cười hề hề, Al vỗ vai Subaru và giảng giải một bài học đầy vẻ từng trải của bậc tiền bối.

Trước lời lẽ và thái độ ấy, Subaru nhìn chằm chằm lại Al, cố phân định xem đó là lời đánh trống lảng hay là thật lòng.

「Hử? Sao thế, người anh em?」

「……Không, chẳng có gì.」

Thế nhưng, dẫu muốn dò tìm tiếng lòng của Al, lớp sắt đen đã chắn ngang khiến cậu chẳng thể nào làm được.

Từ trước đến nay, Subaru vẫn cho rằng cách ăn mặc của Al chỉ đơn thuần là lập dị, nhưng khi đối diện để tìm kiếm chân ý của anh ta thế này, cậu mới nhận ra đó là một lớp phòng hộ kiên cố ngoài sức tưởng tượng.

Thế nhưng đồng thời, cậu cũng tự kiểm điểm rằng mình đang quá mức nhạy cảm.

「Làm sao mà biết được chứ, nhỉ……」

Chẳng qua cách dùng từ của Al tình cờ chạm vào điểm nhạy cảm trong tâm trí Subaru mà thôi.

Nếu Al thực sự biết về 『Trở về từ cõi chết』, hẳn anh ta đã cố ám chỉ điều đó cho Subaru bằng một hình thức dễ hiểu hơn. ――Bản thân sự tồn tại của Quyền năng 『Trở về từ cõi chết』 đã là một thứ cực kỳ nguy hiểm rồi.

Như Roswaal trước đây, nếu đã biết thì tuyệt đối không thể nào không đụng tới.

Đồng thời――

「――Không phải cứ ai được triệu hồi sang dị giới cũng đều nhận được sức mạnh nào đó.」

Tuy không nắm rõ tường tận cảnh ngộ của Al, nhưng có lẽ nghĩ vậy cũng không sai.

Bởi vì nếu Al thực sự sở hữu một sức mạnh đặc biệt nào đó, hẳn anh ta đã có thể ngăn chặn việc cánh tay trái của mình bị mất đi.

Chẳng hạn, giả sử Subaru cũng rơi vào tình cảnh mất đi một cánh tay, lúc ấy cậu sẽ dùng Quyền năng của mình để trước khi cánh tay trái mất đi――

「……Quay trở lại sao?」

Vừa nghĩ đến đó, Subaru nhìn chằm chằm vào cánh tay trái của chính mình.

Dẫu là chuyện giả định, nhưng đó hoàn toàn là tình huống có thể xảy ra. Vốn dĩ, sở dĩ Subaru có thể sống sót lành lặn toàn thân đến tận bây giờ chẳng qua là nhờ vận dụng 『Trở về từ cõi chết』 và xoay chuyển mọi sự trót lọt mà thôi.

Trong những vòng lặp phải bỏ mạng, đã không biết bao nhiêu lần cậu nếm trải thương tích mất tay mất chân.

Nếu cứ thế nhặt lại được mạng sống, và những ngày tháng tiếp diễn mà không 『Trở về từ cõi chết』, thì việc phải sống với một phần thân thể khiếm khuyết là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

――Subaru từng hạ quyết tâm tuyệt đối không ỷ lại vào 『Trở về từ cõi chết』.

Thế nhưng, nếu vậy thì cậu sẽ dựa dẫm vào nó đến mức độ nào?

Tay hay chân, ngón tay hay đôi mắt, phải mất đến mức nào thì mới có thể quyết định 『dựa dẫm』? Quan trọng hơn hết, nếu đó không phải là chân tay của bản thân, mà là của Emilia hay Rem thì sao?

Tại thành phố thủy môn Pristella, Subaru đã không 『Trở về từ cõi chết』 vì cánh tay bị mất của Ricardo. Cả hôm nay, vào lúc này, cậu cũng không 『Trở về từ cõi chết』 vì chiếc chân bị mất của Mizelda.

Dù biết rõ nếu dùng đến Quyền năng, rất có thể sẽ mang lại một kết quả tốt đẹp hơn.

Dù biết rõ có thể giảm bớt số người phải mất đi tay chân và bị cắt đứt con đường phía trước.

「Tôi……」

「――――」

「Tôi đúng là một kẻ đạo đức giả.」

Dù biết rõ Quyền năng được ban cho hùng mạnh dường nào, cậu lại không thể dấn thêm một bước quyết định.

Natsuki Subaru quá đỗi, quá đỗi bất lực và ích kỷ.

Chính vì thế――

「Đến cả Rem cũng…… Ặc!?」

「Đang luẩn quẩn trong vòng lặp tệ hại rồi đấy, người anh em.」

Cậu đã để Rem phải thốt ra câu nói mang tính định đoạt ấy.

Đang lúc chực chìm sâu vào nỗi suy sụp, vầng trán của Subaru bất ngờ bị một cú búng trán trời giáng giáng thẳng vào. Âm thanh đanh gọn vang lên khiến Subaru ứa cả nước mắt, cậu trân trối nhìn Al:「C-Cái……」

「Ôi chà, tiếng kêu giòn giã gớm nhỉ. Cơ mà, lỡ tay bồi thêm một phát vào chỗ vừa đập trán lúc nãy rồi. Tôi đâu có cố ý, lỗi tôi, lỗi tôi.」

「Thế thì đư―― không phải, cái trò gì vừa nãy thế hả!」

「Búng trán chứ gì. Giờ thì quyền đặt câu hỏi đã chuyển sang phía tôi rồi, và tôi cũng sẽ hỏi đấy nhé.」

Khi cơn kinh ngạc ập đến trước rồi nỗi đau mới ùa theo sau, Al dí ngón tay vừa búng vào trước mặt Subaru. Bị ngón tay chĩa sát mũi, Subaru bất giác thụt người lại và ngậm chặt miệng.

Lúc ấy, Al tiếp lời:「Này nhé」,

「Chỉ vì một câu của cô bé đó mà chú mày dao động đến mức nào rồi hả? Mới bị nói một tí mà đã thảm hại đến không chịu nổi thế này. Bản thân chú mày không thấy vậy sao?」

「Chuyện, đó……」

「Chỉ ngần ấy mà đã cuống cuồng mất bình tĩnh là rắc rối to đấy. Nói ra điều này tuy hơi ngượng mồm…… nhưng mà này, tôi đang đặt kỳ vọng vào người anh em đấy nhé?」

「――Kỳ vọng?」

Được nghe một từ ngữ bản thân chưa từng mảy may nghĩ tới, Subaru chỉ đơn thuần sững sờ.

Thấy phản ứng ấy của Subaru, Al gật đầu cái rụp:「Phải đấy.」

「Bài diễn thuyết người anh em từng làm ở Pristella, vẫn còn nhớ chứ?」

「À, ừ, có làm, nhưng mà……」

「Hồi đó tôi đã nói rồi mà nhỉ. Rằng việc phát thanh ở nơi đó đồng nghĩa với việc người anh em sẽ phải gánh vác 『Ảo tưởng anh hùng』 trên lưng đấy.」

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, khi thành phố bị các Đại tội Giám mục tấn công và bao nhiêu sinh mạng lâm vào hiểm cảnh.

Trong hoàn cảnh ấy, khi được đòi hỏi phải đảm nhận vai trò mà bản thân lại ngập ngừng chưa dám bước thêm một bước, Subaru nhớ rằng những lời Al nói với mình khi đó chính là 『Ảo tưởng anh hùng』.

Một tồn tại gánh vác trọn vẹn hy vọng và kỳ vọng của muôn người trên vai, tuyệt đối không được phép thất bại.

Gánh vác thứ 『Ảo tưởng』 mang tên 『Anh hùng』 mà bất kỳ ai cũng khao khát nó tồn tại.

Và khi ấy, Subaru đã trả lời một cách quá đỗi thản nhiên.

――Rằng điều đó thì có khác gì thường ngày đâu.

「Ở đây thì cũng vậy thôi. Bị một người phủ nhận thì đã làm sao chứ? Đâu phải vì thế mà những gì người anh em đã làm bị đảo ngược, hay quyết tâm của chú mày bị lật nhào đâu.」

「――――」

「Đừng có gục ngã, người anh em. Cho bọn họ thấy bản lĩnh đi chứ, người anh em. ――Hãy đáp lại kỳ vọng đi, người anh em.」

Al, người biết rõ chiến công của Subaru ở thành phố thủy môn, lại một lần nữa vỗ mạnh vào lưng cậu.

Đó là những cống hiến của Subaru mà chẳng ai ở đây hay biết: Rem đã quên sạch mọi thứ, Louis thì thoái hóa thành đứa trẻ ngây ngô, và đương nhiên cả Abel, Flop, Medium hay 『người Shudraq』 cũng thế.

Còn Priscilla, dẫu có biết đi chăng nữa thì liệu cô ta có buồn nhớ hay không lại là chuyện đáng ngờ.

「Tôi thì chưa quên đâu nhé. Và xin lỗi, nhưng đến nước này rồi thì tôi không để người anh em chạy trốn đâu.」

「Không để chạy trốn là sao……」

「Chú mày đã bắt đầu rồi cơ mà. Tấm biển hiệu đã giương lên thì cho đến chết cũng không thể hạ xuống, câu chuyện là như thế đấy.」

「――――」

Trước những lời đâm trúng tim đen của Al, Subaru lại một lần nữa nín thở.

Cậu nhận ra rằng buổi phát thanh ở thành phố thủy môn hôm ấy không chỉ chạm tới những con người suýt bị nỗi bất an và sợ hãi nuốt chửng tại nơi đó, mà còn lan tỏa tới cả những đối tượng khác nữa.

Tấm biển hiệu đã giương lên thì cho đến chết cũng không thể hạ xuống.

Và đáng tiếc thay, đối với Subaru, 『Cái chết』 sẽ chẳng bao giờ thực sự đến.

Bởi vậy, cậu chỉ còn cách tiếp tục chiến đấu mà thôi――

「……Suốt từ trước tới nay」

Trước lời Al nói, hai tay bưng kín mặt để ngăn lại tầm nhìn, thanh âm nghẹn ngào lọt qua khóe môi Subaru.

Thứ vẫn luôn vang vọng không dứt trong đầu cậu là câu nói chí mạng thốt ra từ Rem. Lời lẽ tàn khốc như muốn phanh thây xé xác trái tim Subaru, dìm cậu ngập chìm trong vũng máu đang tuôn xối xả.

『――Bởi vì anh, đâu phải là một anh hùng.』

「Suốt từ trước tới nay, tôi đều nương tựa vào một câu nói của Rem mà tiến bước.」

『――Bởi vì anh, đâu phải là một anh hùng.』

「Chính vì Rem đã tin tưởng tôi, nên tôi mới không gục ngã mà đi tiếp được đến tận đây. Ở 『Thánh Địa』 hay Pristella, hay Tháp Giám sát Pleiades, tất cả đều như thế……」

『――Bởi vì anh, đâu phải là một anh hùng.』

「Rem đã tỉnh lại, dù mất đi ký ức, nhưng tôi vẫn thực sự rất đỗi vui mừng…… Chỉ còn một bước nữa là lấy lại được tất cả, bây giờ chính là lúc tôi phải cắn răng chống chọi hơn bao giờ hết, vậy mà……」

『――Bởi vì anh, đâu phải là một anh hùng.』

「Đó từng là câu thần chú tiếp thêm sức mạnh cho tôi cơ mà.」

Rem đã từng bảo cậu là anh hùng.

Lời nói ấy đã níu giữ bước chân Subaru khi cậu định vứt bỏ mọi thứ để chạy trốn; giữ cho đầu gối cậu không khuỵu xuống trước một Rem đang chìm trong giấc ngủ say; thúc giục cậu đương đầu với những nan đề tại dinh thự và 『Thánh Địa』 bế tắc; góp phần vào nỗ lực bôn ba giải cứu thành phố thủy môn rơi vào tay kẻ thù; lay động linh hồn của một Natsuki Subaru đã đánh mất 『ký ức』 để chinh phục Tháp Giám sát Pleiades.

Thế mà――

『――Bởi vì, Subaru-kun là anh hùng của Rem mà.』

Chính nhờ câu nói ấy, nhờ sự tin tưởng ấy, nhờ điểm tựa vững chãi ấy, cậu mới có thể đi được tới ngày hôm nay.

Bị tước đoạt mất điều đó rồi, Natsuki Subaru biết phải――

「Vậy thì, giành lại là xong chứ gì.」

「――Hả?」

Đang bưng kín mặt, chìm đắm trong bóng tối sâu thẳm hơn cả đáy mi mắt, Subaru chợt nín thở trước một câu của Al và ngẩng mặt lên.

Gương mặt Al sáp ngay trước mắt khiến Subaru bất giác thụt lùi lại. Nhưng như thể trả đũa lúc nãy, cậu lùi bao nhiêu thì lần này Al lại tiến lên bấy nhiêu.

Chẳng mấy chốc lưng Subaru đã chạm phải tường, không thể lùi thêm được nữa. Và như muốn dồn ép Subaru vào đường cùng, Al vươn cánh tay độc nhất ra chặn đứng mọi lối thoát của cậu.

Và rồi――

「Giành lại đi. Cả sự kỳ vọng của cô bé đó, lẫn sự tự tin của chính bản thân người anh em.」

「Kỳ vọng, và tự tin……」

「Tấm biển hiệu không thể hạ xuống. Chỉ còn cách chiến đấu thôi. Đã vậy, nếu không cam chịu thua cuộc mãi, thì chỉ còn nước tiếp tục chiến thắng đúng như mong muốn. Cứ thế mà liên tục thắng lợi, rồi đoạt lại tất cả.」

「――――」

「Kỳ vọng và đánh giá đã mất đi thì chỉ có thể giành lại bằng kết quả vượt xa hơn thế mà thôi. Người anh em cũng từng bao phen tự mình trải nghiệm rồi thấu rõ điều đó còn gì.」

Khuôn mặt Al ghé sát lại gần, chiếc mũ sắt lạnh ngắt cọ vào trán Subaru.

Thế nhưng, Al tha thiết và chân thành hối thúc Subaru đến mức dường như anh ta chẳng hề bận tâm tới việc trán hai người đang chạm vào nhau. Sự thực ấy mang lại chấn động lớn cho Subaru. Hơn hết thảy, những lời của Al nghe sao mà chí lý vô cùng.

Kỳ vọng và đánh giá đã mất――với Subaru, ký ức cay đắng nhất đương nhiên là sai lầm bẽ bàng tại vương thành.

Khi ấy, Subaru đã đánh mất thảm hại lòng tin cùng sự kỳ vọng của Emilia, cũng như sự nhìn nhận từ các ứng viên Vương tuyển. Về sau, cậu lấy lại được lòng tin của họ chính là nhờ hành động thực tế.

Tuyệt đối không phải vì quỵ ngã rồi đập trán vào tường.

「……Mình ngốc thật đấy ư. Không, mình đúng là đồ ngốc.」

Chẳng phải lúc này đây cậu nào có khác gì cái thuở làm loạn ở vương thành đâu.

Hồi đó Subaru cũng vì trốn tránh nỗi đau đớn tột cùng trước mắt, bèn mượn cớ nhờ Wilhelm chỉ dạy kiếm thuật hòng quay lưng lại với hố sâu hun hút trong lòng.

Nhưng bây giờ, Subaru đâu có cái thảnh thơi để mà yếu đuối hèn nhát như thế.

Cậu phải bảo vệ Rem, phải đưa cô trở về. Để làm được điều đó, khác với khi xưa, quanh đây chẳng có lấy một ai để cậu cậy trông. ――Rem chỉ có duy nhất Subaru mà thôi.

Và để giúp một Rem mất đi ký ức, đang bị bủa vây giữa muôn trùng bất an cảm thấy yên lòng dù chỉ một chút, cậu không thể tiếp tục trưng ra bộ dạng thảm hại trước mặt cô được nữa.

Dẫu cho Rem, dẫu cho cô bé đã quên sạch mọi điều có bảo Subaru không phải là anh hùng đi chăng nữa.

Dẫu cho câu nói từng tiếp thêm sức mạnh vô bờ nâng đỡ tấm lưng Subaru có bị thu hồi bởi chính gương mặt ấy, chất giọng ấy.

「――Tôi là anh hùng của Rem.」

Chẳng phải việc kiên định ưỡn ngực tự hào như thế mới là bản lĩnh thực sự của Natsuki Subaru sao?

「……Lấy lại được chút khí thế nào chưa đấy?」

Nghe thấy quyết tâm ấy của Subaru, vẻ nghiêm nghị trong giọng Al cũng tan biến. Vừa đáp lại「Ừ」, Subaru vừa ngước nhìn Al ở khoảng cách sát rạt:

「Khá hơn nhiều rồi. Cơ mà, tránh ra, lùi lại coi. Cái màn dồn tường này rốt cuộc ai thèm xem chứ hả!」

「Chuẩn phết! Người anh em thì mặc đồ nữ, còn tôi thì là một gã trung niên sắp chạm ngưỡng bốn mươi lại còn cụt một tay nữa chứ!」

Cười sảng khoái, Al thu bàn tay đang chống tường lại rồi lùi về sau.

Khi tầm nhìn rộng mở, Subaru cảm giác không chỉ cảnh tượng trước mắt thoáng đãng hơn, mà dường như tầm mắt của cậu cũng được mở rộng ra rất nhiều.

――Thực tình mà nói, những lời của Al chỉ là biện pháp sơ cứu tạm thời, chứ vết thương chí mạng kia vẫn chưa hoàn toàn khép miệng.

Chắc chắn hễ đứng trước mặt Rem là chân cậu lại run rẩy, lại phải nhìn sắc mặt cô mà nơm nớp lo sợ liệu có bị giáng cho những lời tương tự nữa hay không.

Quyền năng mang tên 『Trở về từ cõi chết』, dùng vì mục đích gì và tới giới hạn nào, cậu vẫn chưa có lời giải đáp.

Cậu nghĩ chắc là dẫu có vắt óc suy nghĩ, thì tới tận khoảnh khắc sinh tử ấy cậu mới có thể đưa ra kết luận.

Thế nhưng, có một điều cậu có thể khẳng định chắc nịch.

Quyền năng ngạo mạn mà Natsuki Subaru sở hữu này chính là thứ không thể thiếu để biến 『Ảo tưởng anh hùng』 phải gánh vác trên lưng trở thành hiện thực.

Vì vậy, từ nay về sau, cậu sẽ còn tiếp tục phải trăn trở về cách đối đãi với Quyền năng này.

「À, nhân tiện này người anh em, tôi muốn hỏi chút chuyện.」

Nhìn Subaru đang cúi nhìn đôi bàn tay mình để xốc lại tinh thần, Al bỗng mở lời với vẻ ngập ngừng, khó nói.

Thấy Al, kẻ từ nãy tới giờ chẳng hề tỏ chút khách khí hay kiêng dè, nay lại có thái độ như vậy khiến Subaru lấy làm lạ.

「Đến nước này rồi còn gì nữa. Có gì muốn hỏi thì cứ hỏi đi.」

「Vậy thì tôi không khách sáo nhé…… Cô bé tên Rem đó, rốt cuộc có thân phận thế nào vậy?」

Nghiêng đầu, câu hỏi Al thốt ra quả là một thắc mắc muộn màng đến mức thừa thãi nếu xét theo tình cảnh hiện tại.

Dẫu vậy, khi được chính miệng Al hỏi, Subaru mới sực nhận ra từ trước tới giờ mình chưa hề giải thích câu nào với anh ta.

「Là người đi cùng mà người anh em dắt díu tới tận cái xó xỉnh Đế quốc này. Đã chẳng phải cô nương bán elf, cũng chẳng phải bé loli mà chú mày lập khế ước. Đã thế, chú mày lại còn coi như vợ nữa chứ?」

「Đó chỉ là cách gọi cho tiện thôi, mà chính cô ấy cũng ghét cay ghét đắng đấy.」

「Thế nhưng chỉ vì một câu của cô bé đó mà người anh em tan nát cả cõi lòng. ――Rốt cuộc cô bé đó là thế nào?」

Hạ giọng đôi chút, Al cất lời hỏi với vẻ nghiêm túc khác thường.

Trước câu hỏi của Al, Subaru cau mày lục lọi ký ức, xác nhận lại rằng giữa anh ta và Rem không hề có quen biết――ít nhất là trong dòng thời gian này.

Vốn dĩ Subaru chưa từng nhắc tới chủ đề Rem trước mặt Al. Việc anh ta không biết gì về Rem là điều đương nhiên. Thế nhưng, trong lòng cậu vẫn gợn lên một khúc mắc mơ hồ.

Có lẽ nguyên do nằm ở chính thái độ của Al khi đặt câu hỏi.

「――――」

Biểu cảm không thể nhìn thấy. Nhưng cậu cảm nhận được hơi nóng toát ra trong ánh mắt ấy.

Subaru cảm nhận rõ đó là biểu hiện của sự nghiêm túc và căng thẳng tột độ. Kể cả màn đối đáp ban nãy, việc chỉ trong một khoảng thời gian ngắn mà phải chứng kiến những góc khuất xa lạ của Al khiến Subaru không khỏi bối rối.

Người đồng hương duy nhất sinh tồn nơi dị giới bằng thái độ luôn tùy tiện, xuề xòa và tưng tửng thiếu nghiêm túc.

Cảm nhận ấn tượng về Al trong lòng mình đang có sự dao động,

「Rem là người nhà của tôi…… của bọn tôi. Nhưng cô ấy đã trở thành nạn nhân của Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』. Vì thế mà cô ấy biến mất khỏi ký ức của mọi người, và chính bản thân cô ấy cũng chẳng nhớ nổi mình là ai.」

「――. Ra là thế à. Hóa ra là vậy, tôi thông suốt rồi.」

「Thông suốt?」

Trước lời tóm tắt ngắn gọn sự thật của Subaru, Al đưa tay vuốt cằm rồi gật đầu lia lịa.

Thấy Subaru nghiêng đầu trước câu lẩm bẩm vừa thốt ra, Al ậm ừ「Ừ」rồi nói:

「Tôi cứ thấy lấn cấn nhiều điều lắm. ……Rõ ràng là đứa nhỏ mình không biết, nhưng lại giống hệt đứa mình quen. Điều đó cứ như cái xương cá mắc ngang cổ họng, khiến tôi bứt rứt không yên.」

「Không quen mà lại quen…… ý anh là Ram sao?」

「Ồ, đúng rồi, chuẩn đấy.」

Một mối liên hệ bất ngờ xuất hiện khiến Subaru tròn mắt kinh ngạc, còn Al thì cất giọng hào hứng.

Nhưng nhờ thế mà phía Subaru cũng hiểu được nguyên cớ thái độ vừa rồi của Al.

Phản ứng khi ký ức về một trong hai người, Ram hoặc Rem, bị mất đi thì Subaru đã thấu hiểu quá rõ ràng thông qua mọi người trong phe Emilia rồi.

Ngay cả những người gắn bó lâu năm như Roswaal hay Frederica, trước khi tận mắt nhìn thấy Rem bằng xương bằng thịt cũng quên bẵng hoàn toàn sự tồn tại của cô, và sau khi chạm mặt một lần thì không hề mảy may nghi ngờ việc hai người là chị em sinh đôi.

Ngoại trừ tính cách và bản tính ra thì hai chị em sinh đôi Ram và Rem quả thực rất giống nhau. ――Không, dạo gần đây Subaru còn cảm thấy biết đâu chừng tính khí của họ cũng tương đồng đúng kiểu chị em ruột thịt.

Dù sao thì Subaru cũng đã hiểu được chân tướng cảm giác bất thường mà Al cảm thấy.

Biết Ram mà lại bắt gặp một Rem giống như tạc thì việc anh ta hoang mang cũng là lẽ thường.

「Nhưng mà, chuyện anh với Ram quen biết nhau thì giờ tôi mới nghe lần đầu đấy.」

「Cũng chưa đến mức gọi là quen biết đâu. Chẳng qua là chút duyên nợ thôi mà. Nhưng thế là tôi cũng hiểu đại khái rồi. ――Là chị em song sinh chứ gì? Rồi người anh em muốn cho hai người đó đoàn tụ lại chứ gì.」

「……Ừ, đúng vậy.」

Để Rem được đoàn tụ với Ram là ưu tiên hàng đầu.

Trên cơ sở đó, cùng mọi người trong phe Emilia đón nhận Rem, đưa cô trở về chốn thuộc về mình là đại mục tiêu của Subaru. Vì mục đích đó, cậu tuyệt đối không thể để mất lòng tin của Rem như thế này được.

Bằng mọi giá, cậu phải giành lại sự tin tưởng từ cô, phải khiến đôi bàn tay ấy nắm chặt lấy tay mình lần nữa.

「――Được rồi, hiểu rồi. Tôi sẽ giúp một tay, người anh em.」

Subaru siết chặt nắm đấm, một lần nữa hướng về đại mục tiêu. Đúng lúc ấy, trước mặt Subaru, Al sau khi đã thấu hiểu ngọn ngành sự việc liền gật gù thốt ra câu đó.

Bất giác, Subaru buột ra một tiếng ngớ ngẩn:「Hở?」

「Người anh em, vừa rồi chú mày phát ra cái tiếng kêu ngố không chịu được đấy nhé?」

「Mặc tôi! Không phải, anh vừa nói gì cơ? Giúp một tay? Ai giúp ai cơ?」

「Tôi giúp người anh em chứ ai. Mà, chắc sẽ bị Công chúa càm ràm này nọ đây, nhưng chuyện đó thì kiểu gì chả có cách xoay xở. Tóm lại là tôi quyết định sẽ về phe chú mày rồi đấy.」

「――――」

「Có điều, bờ vai để tôi ghé vào tương trợ thì chỉ có nửa bên tay thôi đấy nhé.」

「Chẳng buồn cười tí nào đâu.」

Bị giội vào người một thứ nhiệt huyết nồng nhiệt đến phát ngấy, Subaru buột miệng đáp trả nhưng trong lòng không khỏi hoang mang.

Cũng phải thôi. Rốt cuộc điều gì đã chạm đúng dây thần kinh cảm xúc của Al thì cậu chịu, chẳng thể nào hiểu nổi.

「……Vì quen biết với Ram nên anh mới chịu ra tay giúp đỡ sao?」

「Đâu hẳn là thế. Kẻ tôi chống lưng là người anh em cơ mà. ――Đằng nào thì nếu người anh em muốn làm anh hùng, cũng đâu thể bỏ mặc cô bé đó được. Ý tôi là tôi sẽ phụ giúp chuyện ấy.」

「Tôi đâu có định trở thành anh hùng……」

「――Sẽ trở thành đấy. Natsuki Subaru, chú mày sẽ là anh hùng.」

Đó là một lời ngắt lời dứt khoát không cho phép cãi lại.

Một câu nói được thốt ra đầy mạnh mẽ và tĩnh lặng, thứ nhiệt lượng ẩn chứa bên trong như muốn thiêu đốt tâm can Subaru.

「Đùa thế thôi.」

Thế nhưng, luồng nhiệt mãnh liệt ấy lại tan biến sạch trơn chỉ sau một tiếng cười bông lơn của Al.

Trước một Subaru đang bị xoay như chong chóng vì thái độ quay ngoắt quá nhanh, Al vẫy vẫy tay:「Lỗi tôi, lỗi tôi」,

「Nhưng cứ phải giữ vững cái khí thế ấy mà tiến lên chứ, người anh em. Phô trương một chút để tự chặt đứt đường lui của mình, có thế thì mấy kẻ lười biếng như tôi với chú mày mới chịu căng mình lên mà làm việc được.」

Vừa nói, Al vừa quay ngoắt lưng lại và sải bước ung dung rời đi.

Bị tụt lại sau những bước chân đường hoàng ấy, Subaru cất tiếng gọi:「Al.」

「Chuyện vừa rồi……」

「Ấy dà, chuyện phiếm dông dài dừng ở đây thôi nhé. Nhớ ra rồi, tôi vốn đến để gọi người anh em về phòng họp cơ mà. Quả này thì ăn mắng té tát từ Công chúa là cái chắc rồi.」

「――――」

「Nào, khẩn trương lên. Lo gì, cơ hội trò chuyện thì thiếu gì chứ.」

Nói đoạn, Al ngoái cổ lại nhún vai, làm cử chỉ chuẩn bị chạy bước nhỏ. Bị động tác ấy hối thúc, Subaru cũng đành gác lại những nỗi bận lòng.

Cậu chẳng biết nên tin vào những lời ban nãy của Al đến mức độ nào.

Dẫu vậy, việc được đối phương thẳng thắn tuyên bố「sẽ giúp một tay」ít nhiều cũng đã tiếp thêm sức mạnh giúp Subaru hướng về phía trước.

Dù phải gượng ép, Subaru cũng buộc phải nhìn về phía trước.

Cậu phải ưỡn ngực, thẳng lưng, sải từng bước thật dài mà bước đi――

「――Của Rem.」

――bởi nếu không, điểm tựa để khẳng định bản thân là anh hùng của cô sẽ tan biến mất.

「――『Ảo tưởng anh hùng』, sao.」

Vừa chạy bước nhỏ, lời thì thầm chỉ vang vọng bên trong chiếc mũ sắt.

Chẳng thể lọt ra ngoài, chỉ phát ra âm thanh để cho chính bản thân mình nghe thấy, anh nhắm mắt lại.

Cứ thế, trong lúc nhắm nghiền đôi mắt, để nó vang vọng vào cõi tối tăm phía sau mi mắt――

「Phải trở thành anh hùng cho tôi đấy, người anh em. ――À không, Natsuki Subaru.」