Chương 32: Con đường phải đi

「――Chỉ dẫn theo một kẻ tầm thường quay lại mà mất nhiều thì giờ đến thế sao? Ngươi đinh ninh rằng giá trị thời gian trôi qua giữa thiếp và ngươi là tương đồng đấy à?」

「Thì tôi đã nhận lỗi rồi còn gì……」

Đón nhận ánh mắt lạnh lùng từ chủ nhân, Al khép nép cúi đầu. Vừa đưa Subaru quay lại phòng nghị sự, điều chờ đón Al chính là lời quở trách kể trên. Vốn dĩ mục đích ban đầu là dẫn Subaru quay lại bàn nghị sự, nên việc nấn ná trò chuyện ngoài dự kiến khiến đối phương nổi đóa cũng là điều khó tránh. Khó tránh thật, thế nhưng――

「Priscilla, đừng trách mắng Al quá. Người có lỗi không phải anh ta mà là tôi.」

「Hừ. Chắc hẳn là hai kẻ hề tự ôm nỗi phiền muộn vớ vẩn rồi an ủi lẫn nhau chứ gì. Vầng trán đỏ ửng thế kia, đập đầu vào tường đấy à?」

「Bộ cô có 『Thiên Lý Nhãn』 hay sao thế? Chuẩn xác đến phát sợ luôn đấy.」

Subaru vừa lên tiếng đỡ lời cho Al liền bị Priscilla vạch trần bằng một câu cứ như thể đã tận mắt chứng kiến. Dẫu cảnh tượng ấy chưa đến mức phổ biến đến độ ai nhìn cũng đoán ra, song sự sắc bén trong mắt nhìn người của Priscilla vẫn khiến cậu không khỏi rùng mình. Dẫu vậy――

「Nếu bọn tôi không có mặt ở đây thì câu chuyện không thể tiếp tục được sao……」

「Đâu dễ dàng đưa ra kết luận đến thế. Dù sao thì ngươi cũng mang danh là quân sư của Abel mà.」

「Chuyện đó……」

Bị ánh mắt híp lại của Priscilla bắn trúng, Subaru liếc nhìn sang phía Abel. Đáp lại ánh mắt ấy, Abel đang ngồi trên ghế chỉ khoanh tay, phớt lờ hoàn toàn lời tra hỏi của Subaru. Về phía Abel, việc gán mác Subaru là quân sư hẳn cũng là điều chẳng đặng đừng, nhưng đã trót miệng nói thẳng trước mặt Priscilla thì làm sao có thể rút lại được. Rốt cuộc, thiếu vắng Subaru thì hội nghị cũng chẳng thể nào khép lại được.

「Này, anh không nghĩ là đôi khi mình hành động thiếu suy nghĩ rồi tự bóp nghẹt chính mình à?」

「Ngươi mới là kẻ cần phải cẩn trọng về chất lượng phát ngôn đấy. Bất luận là mưu kế xuất chúng đến đâu, tùy vào cách chọn từ ngữ mà có thể được coi là diệu kế hay hạ sách đấy.」

「Mang tiếng hối hận vì nhận người ta làm quân sư mà vẫn cứ thích cà khịa……」

Nhăn mặt trước câu trả lời trơ tráo của Abel, Subaru thở dài một hơi não nề. Sau đó, cậu đảo mắt nhìn quanh những gương mặt trong phòng họp――Abel, Priscilla, rồi Zikr, và cả Taritta, người vừa phải gánh vác cương vị tộc trưởng, rồi khẽ nheo một mắt. Cuộc thảo luận mà không có Subaru và Al thì dường như không thể đi đến hồi kết――

「Kết luận chưa thể đưa ra ấy, là về thỏa thuận hợp tác với Priscilla sao? Lúc nãy nghe bảo bên phía Priscilla cũng có người trợ lực cơ mà.」

「Xem ra ngươi cũng đủ thông minh để bắt kịp câu chuyện đấy. Đương nhiên là chuyện đó rồi. ――Càng lôi kéo được nhiều Cửu Thần Tướng về phe mình thì càng nắm chắc phần thắng, ngươi vẫn nhớ chứ?」

「Nhớ chứ. Kẻ đứng vị trí 『Nhất』 dẫu vô dụng nhưng lại là chướng ngại vật cực lớn, tôi nhớ đến đoạn đó rồi.」

Nếu không thu phục được mà để kẻ đó thành thích khách thì chẳng tài nào đối phó nổi, còn nếu thu phục được thì về mặt cục diện chiến lược cũng chẳng đóng góp được bao nhiêu. Nếu đây là một tựa game mô phỏng chiến thuật, thì đó đích thị là một đơn vị vô cùng phiền toái. Kéo về phe mình thì chẳng được mấy lợi lộc, mà để lại bên phe địch thì biến thành kịch độc.

「Dù vậy, đó là câu chuyện về nước cờ quyết định cuối cùng. Đâu liên quan gì đến chuyện Priscilla và người hợp tác kia viện trợ ra sao. Đúng không?」

「――Hừm.」

Trước sự tóm lược gọn gàng của Subaru, Priscilla khẽ hừ mũi. Trong thoáng chốc, ánh mắt đỏ rực của Priscilla ánh lên vẻ tò mò hiếm thấy đối với Subaru――phản ứng cho thấy cô ta dường như đã bắt đầu nảy sinh chút hứng thú với người khác, mà cụ thể ở đây là với Subaru. Dẫu Subaru nghĩ bản thân chẳng làm điều gì quá đỗi đặc biệt cả.

「Gì thế hả.」

「Không có gì, thiếp chỉ nghĩ kẻ vừa nãy còn mang bộ dạng ủ rũ rầu rĩ trong bộ cánh ấy, nay quay lại đã thay đổi hoàn toàn nét mặt và ánh mắt. Đã thế máu huyết lưu thông xem chừng cũng khá hơn đôi chút, trông cũng đỡ chướng mắt hơn phần nào.」

「……Đang khen đấy à?」

「Ngươi muốn nhảy cẫng lên vì vui sướng thiếp cũng chẳng cấm.」

「Chưa đến mức đấy đâu.」

Không bị phủ nhận, đồng nghĩa với việc đó đích thị là lời khen theo phong cách của Priscilla. Dẫu hừ mũi đáp lại, Subaru vẫn thẳng thắn đón nhận lời tán dương về sự chuyển biến trong tâm thế của mình.

Lời nói từng là điểm tựa vững chắc cho Natsuki Subaru đã bị chính miệng Rem phủ nhận sạch trơn. Thế nhưng, đây không phải lúc để quỵ ngã buông xuôi, nhờ có sự quở trách và khích lệ ấy thúc giục.

「Mà, nếu vậy thì việc trễ giờ họp coi như cũng có giá trị đấy chứ.」

「Ra là thế, kết quả từ cuộc hàn huyên giữa hai kẻ hề sao. Ngươi chu đáo và quan tâm người khác một cách lạ lùng đấy, Al.」

「Kìa kìa, bảo một gã tốt bụng dễ mến như tôi mà đối tốt với ai đó là chuyện lạ lùng thì oan uổng quá đấy, Công chúa.」

Bị Priscilla trêu chọc, Al nhún vai đáp lại. Lời của Priscilla và lời của Al, bên nào đúng bên nào sai thì Subaru chẳng tài nào phân định nổi. Đối với Subaru, Al là đồng hương duy nhất, cũng là người đã vỗ mạnh vào lưng để đẩy cậu thoát khỏi ngõ cụt bế tắc tứ bề thù địch. Đúng là Al đôi khi nói những lời cay nghiệt, hay xem mọi chuyện như thể chuyện của thiên hạ ngoài cuộc, mang lại cảm giác có phần lạnh lùng vô tình.

「Nhưng mà, cứ nghĩ đó là di chứng sau chuỗi ngày sinh tồn khốc liệt nơi dị giới này thì cũng thể tất được thôi.」

「Ủa, hình như chú em vừa nói điều gì đó xúc phạm tôi lắm thì phải? Tôi nghe nhầm chăng?」

Thấy Al nghiêng đầu với vẻ mặt không phục, Subaru chỉ phẩy tay cho qua. Điều quan trọng lúc này không phải là chuyện Priscilla nhìn nhận lại Subaru ra sao, cũng chẳng phải chuyện Al đã góp phần vào sự thay đổi tâm lý đó thế nào.

「Điều cần thiết là đưa ra kết luận cho cuộc thảo luận này…… Sắp tới, Priscilla định hợp tác với phe này thế nào đây? Đừng có bẻ lái câu chuyện đi quá xa nữa.」

「À, xin lỗi nhé. Tại quân sư là kẻ hay nói chuyện vòng vo mà lị.」

「――――」

Bị cà khịa ngược lại, Abel cau mày khó chịu, Subaru chỉ thè lưỡi phớt lờ. Rồi cậu quay sang đối diện với Priscilla, hối thúc tiếp tục chủ đề chính.

「Vậy, cô tính sao đây? Dù có hay không có sự viện trợ của Priscilla và người đồng hành, việc Abel xông thẳng vào Đế đô cũng sẽ chẳng thay đổi đâu nhỉ……」

「Có sự viện trợ của Công chúa hay không thì mức độ hoành tráng của đòn tấn công cũng khác nhau một trời một vực đấy chứ.」

「Hai kẻ hề tung hứng ăn ý gớm, thế cũng tốt thôi. Dẫu sao thì nhận định của các ngươi cũng chuẩn xác đấy. Bởi vậy, để bọn thiếp viện trợ cho các ngươi…… cho Abel, thiếp đã đưa ra điều kiện bắt buộc các ngươi phải chứng minh được giá trị tương xứng.」

「Điều kiện gì cơ?」

「Đơn giản thôi. ――Hãy thu phục một người trong Cửu Thần Tướng về phe mình đi.」

Nhìn Subaru đang cau mày, Priscilla thản nhiên đưa ra điều kiện như thể chẳng có gì to tát. Lắng nghe điều kiện ấy, Subaru lẩm bẩm trong miệng: 「Cửu Thần Tướng à……」.

Đó tuyệt đối không phải là một điều kiện vô lý. Vốn dĩ, nếu muốn dấn thân vào cuộc chiến giành lại ngai vàng, việc thu phục được nhiều 『Cửu Thần Tướng』 vốn là điều kiện tiên quyết. Và Priscilla chỉ đang đòi hỏi bước đi đầu tiên đó mà thôi. Nói đúng hơn, chỉ cần hoàn thành mục tiêu vốn dĩ bắt buộc phải làm để chiến thắng là có thể kéo được cả Priscilla về phe mình, chẳng phải đây là một món hời quá đỗi béo bở sao――

「Nói thế chứ, đâu phải thứ điều kiện có thể nhảy cẫng lên mừng rỡ được, đúng không?」

「Đương nhiên rồi. Một khi chưa rõ tung tích sống chết của Goz, sẽ chẳng có vị Cửu Thần Tướng nào vô điều kiện phục tùng ta cả. Và cũng chẳng có kẻ gàn dở nào lại tự nguyện nhảy vào một cuộc chiến cầm chắc phần bại.」

「……Nếu không nhìn thấy dù chỉ một tia thắng lợi le lói, thì sẽ chẳng ai chịu theo phe mình đâu nhỉ.」

Nghe Abel phác họa thực tế ảm đạm, Subaru cũng nhíu chặt chân mày với nét mặt đăm chiêu. Nhận thức chua xót của Abel――nếu uy danh Hoàng đế hoàn toàn vô dụng trước 『Cửu Thần Tướng』, thì sự viện trợ của Priscilla cùng người trợ lực kia là thứ mà họ thèm khát đến cháy bỏng. Chí ít nếu có được danh tính của người trợ lực ấy, đó sẽ là con bài đàm phán quý giá để chiêu dụ 『Cửu Thần Tướng』. Hiện tại, những quân bài mà Abel có trong tay chỉ vỏn vẹn là lời tuyên bố 『Ta là Hoàng đế thật sự』, cùng binh lực của 『Bộ tộc Shudraq』 và Thành phố pháo đài Guaral mà thôi.

「Bảo là chỉ với một thị trấn và một bộ tộc thiểu số mà đòi tuyên chiến với cả Đế quốc, người ta có chịu lắng nghe hay không mới là vấn đề đấy.」

「Nếu kẻ hợp tác với Priscilla…… mang tước vị từ Trung cấp Bá trở lên, thì cái tên ấy đã có thể trở thành đòn bẩy đàm phán rồi.」

「Nói trước cho hay, đừng có trông mong vào lòng từ bi của thiếp đấy nhé. Thiếp dẫu có lòng khoan dung, nhưng thứ đó không dùng để bố thí cho kẻ ăn xin đâu.」

Chống cằm trên bàn, lời của Priscilla dẫm nát không thương tiếc chút hy vọng mong manh của phe này. Vốn biết trước điều đó, nhưng chuyện cô ta rút lại ý kiến là điều không tưởng. Nếu vậy thì trước điều kiện được đưa ra, chỉ còn cách đường đường chính chính đối mặt mà thôi.

「Mạo muội thưa Các hạ, hay là lúc này chúng ta nên tìm đến Nhất tướng Cecilus xem sao?」

「Zikr-san, ông có phần thắng nào không?」

Giữa lúc bầu không khí im lặng nặng nề bao trùm, lời đề xuất của Zikr thắp lên tia hy vọng. Thế nhưng trước ánh mắt mong đợi của Subaru, Zikr lắc đầu: 「Không」:

「Như Các hạ vừa phán ban nãy, xét theo tương quan lực lượng hiện tại, người có suy nghĩ bình thường tuyệt đối sẽ không đời nào chịu hợp tác với chúng ta. Vì thế……」

「Vì thế?」

「Nên tôi nghĩ chỉ có thể trông cậy vào những kẻ sở hữu suy nghĩ không bình thường như Nhất tướng Cecilus mà thôi……」

「À, hóa ra Zikr-san cũng nghĩ người đó có vấn đề về đầu óc à.」

Những đánh giá về Cecilus trước giờ toàn là những lời thậm tệ, nhưng đến mức Zikr cũng lấy lý do đầu óc có vấn đề để tính chuyện chiêu dụ thì quả là hết thuốc chữa. Thế nhưng, nếu thực sự không còn nước cờ nào khác, thì việc phải ưu tiên thu phục một đơn vị phiền toái ngay từ đầu có lẽ cũng là điều bắt buộc phải tính tới.

「Vấn đề là người đó đang ở đâu cơ chứ. Bình thường nhân vật ấy sống ở đâu vậy?」

「Hắn ta bình thường sống tại nhà của Arakiya ở Đế đô.」

「Ra vậy, nhà của Arakiya…… ủa mà khoan, tại sao?」

Được trả lời một cách thản nhiên, bộ não của Subaru mất vài giây mới kịp tiếp nhận ý nghĩa của câu nói. Nội dung kỳ quặc đến mức ngay cả Priscilla cũng nhíu mày vẻ khó chịu. Theo những gì nghe được thì 『Nhất』 là Cecilus còn 『Nhị』 là Arakiya, thế nhưng――

「Ý anh tức là, người tên Cecilus đó và Arakiya là người yêu của nhau sao?」

Nếu đúng là như thế thì ấn tượng của nhóm Subaru――những kẻ vừa hạ gục Arakiya, trong mắt đối phương chắc chắn sẽ tồi tệ đến mức không thể cứu vãn. Nhóm Subaru sẽ nghiễm nhiên biến cả vị trí số một lẫn số hai thành kẻ thù không đội trời chung. Thế nhưng trước thắc mắc ấy của Subaru, Abel lắc đầu: 「Không phải」.

「Đâu phải như thế. Arakiya luôn rình rập cơ hội để giết chết Cecilus. Nhưng mỗi lần nó ra tay lại gây thiệt hại nặng nề cho xung quanh thì không được. Bởi thế, ta đã hạ lệnh cho Cecilus.」

「Hạ lệnh gì cơ?」

「Nếu đã vậy thì hãy sống ở nơi nào mà Arakiya dễ bề ra tay nhất ấy.」

「……Ủa, vậy hả?」

Nghe giải thích cặn kẽ xong, mối quan hệ kỳ dị ấy vẫn là thứ mà Subaru chịu chết không tài nào hiểu nổi. Tâm lý để mặc cho các tướng quân dưới trướng chém giết lẫn nhau của Abel đã khó hiểu, mà việc ngoan ngoãn dọn đến ở chung nhà với kẻ luôn muốn đoạt mạng mình của Cecilus lại càng quái đản hơn. Vốn dĩ ngay từ đầu――

「Ở chung nhà với kẻ lúc nào cũng muốn giết mình, làm sao mà sống nổi cơ chứ……」

Vừa thốt ra câu ấy, một cảm giác kỳ quặc bỗng nảy mầm trong lòng Subaru, nhưng không tìm ra câu trả lời cho sự gợn sóng ấy, cậu nhanh chóng gạt phăng thắc mắc sang một bên. Dù sao đi nữa, sự thật là Cecilus thường ngày luôn sinh sống tại Đế đô.

「Vậy thì muốn thu phục Cecilus chỉ còn nước mò tới Đế đô…… Ủa mà khoan, anh nghênh ngang mò tới Đế đô liệu có ổn không đấy?」

「Làm sao mà ổn cho được. Hiện tại, ta mà bén mảng tới gần Đế đô chẳng khác nào tự đâm đầu vào giàn hỏa thiêu. Huống hồ dẫu có liều mạng tới đó, chưa chắc Cecilus đã có mặt ở Đế đô.」

「Thế thì bế tắc hoàn toàn rồi còn gì……」

Đụng tới chuyện của Đế quốc Vollachia, nhất là mảng quân sự thì kiến thức của Subaru hoàn toàn vô dụng. Dẫu vậy, việc một sĩ quan dạn dày như Zikr đưa ra đề xuất đầu tiên chứng tỏ đó là phương án khả dĩ nhất trong số những lựa chọn hiện có. Phương án đó mà bị gạt bỏ thì con đường phía trước của Abel quả thực tối như hũ nút.

「……Rõ ràng lúc này đâu phải là lúc để dậm chân tại chỗ cơ chứ.」

Một thứ cảm xúc nặng trĩu tối tăm bỗng chốc dâng trào trong lồng ngực Subaru. Khối cặn đắng ngắt ấy dẫu có đập đầu vào tường cũng chẳng thể nào tan biến, đó là khối bất lực đè nặng tâm can, tựa như di chứng sau khi bị Rem ruồng bỏ.

Chính vì thứ này mà Subaru đã đánh mất niềm tin nơi Rem. Bằng mọi giá phải nhanh chóng gột rửa khối cặn này để lấy lại niềm tin từ cô ấy. Vì mục tiêu đó, từng giây từng phút dậm chân tại chỗ đều là sự lãng phí đắt giá.

「――Vẫn còn cách.」

Thế nhưng, giữa lúc Subaru đang nghiến răng ken két, lời nói của Abel bỗng chặn đứng dòng suy nghĩ ấy. Giật nảy mình ngẩng đầu lên, Subaru thấy Abel khẽ nheo một mắt nhìn về phía mình:

「Mau dẹp cái bộ mặt thảm hại nhìn phát ngán ấy đi. Vẫn còn cách đấy.」

「Xin lỗi nhé, đây là khuôn mặt mặc định không nạp tiền nên chỉ tạo hình được đến mức này thôi. Mấy chuyện sang hèn của nhan sắc tính sau đi. Còn cách là cách gì cơ?」

「Chính là đề xuất của Zikr. Ta sẽ áp dụng một phần trong đó.」

「Áp dụng một phần đề xuất của tôi sao? Được ngài khen ngợi là vinh dự lớn, thế nhưng ý ngài là……?」

Cau mày rậm rạp, Zikr hoang mang khi nghe thấy ý kiến của mình được tiếp nhận. Subaru cũng mang nỗi hoang mang y hệt. Vốn dĩ đề xuất của Zikr là chiêu dụ Cecilus đứng vị trí 『Nhất』 cơ mà. Một khi không thể tiến vào Đế đô thì phương án đó bắt buộc phải bị loại bỏ, ngoài chuyện đó ra thì còn tận dụng được phần nào nữa chứ.

Đứng trước sự thắc mắc của hai người, Abel khẽ hừ mũi:

「Ta không có cơ hội tiếp cận tên Cecilus đó. Thế nhưng Zikr cũng từng nói câu này cơ mà. ――Rằng nếu không phải người có suy nghĩ bình thường thì vẫn có khả năng.」

「――Khực! Chẳng lẽ…… Các hạ, chuyện đó quá đỗi nguy hiểm! Xin ngài hãy suy xét lại!!」

「Hả? Cái gì? Sao cơ?」

Lời tuyên bố dõng dạc của Abel khiến Zikr biến sắc mặt mày, cuống cuồng can ngăn. Chứng kiến sự kích động tột độ ấy của Zikr khiến Subaru tròn xoe mắt, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Zikr dường như đã đoán ra đối tượng, nhưng Subaru thì hoàn toàn mù tịt. Chiếu theo mạch câu chuyện, xem chừng đối phương là một kẻ mang đầu óc vô cùng bất bình thường――

「Chẳng lẽ lại có kẻ đầu óc còn có vấn đề hơn cả một Cecilus không có nhân vọng sao?」

「Tôi không dám bảo người đó đầu óc có vấn đề! Thế nhưng, nhân vật đó quá đỗi nguy hiểm……!」

「……Mà, tôi hiểu nỗi lòng của ông tướng đầu xù, nhưng theo mạch chuyện thì đó cũng là một trong Cửu Thần Tướng đúng không? Gạt nốt người đó đi thì rốt cuộc chẳng còn ai để trông cậy nữa đâu. Đang ở cái thế dầu sôi lửa bỏng thế này làm gì có quyền kén cá chọn canh cơ chứ.」

「Chuyện đó, đúng là như vậy, thế nhưng mà……」

Bị cả Subaru lẫn Al kẹp hai bên nói chen vào, Zikr đành ngậm ngùi im lặng với nét mặt cay đắng. Nhìn một người tốt bụng như Zikr phải dằn vặt khổ sở, Subaru cứ có cảm giác như thể chính bọn mình là kẻ xấu xa vậy. Nói đúng hơn, việc bổ nhiệm những nhân tài khiến cấp dưới phải đau đầu nhức óc vào vị trí trọng yếu thế này vốn dĩ là do vấn đề dùng người của Abel mới đúng. Đây đích thị là ví dụ điển hình cho bi kịch sinh ra từ việc chỉ trọng dụng nhân tài dựa trên năng lực đơn thuần.

「Về điểm này thì xem ra Lugunica vận hành trơn tru hơn nhiều nhỉ…… Cơ bản thì mấy bậc quan chức cấp cao hiếm khi gặp phải kẻ khó ưa…… À không, từng có lão già buông lời xúc phạm Emilia-tan thật.」

Chuyện đó, giờ nghĩ lại thì cũng là một phần phát ngôn bắt nguồn từ nỗi khiếp sợ tột cùng trước 『Phù thủy Ghen tuông』 mà thôi. Hồi đó chưa hiểu sự tình, chỉ trang bị mỗi sự liều lĩnh bạt mạng mà xông pha, Natsuki Subaru khi ấy đích thị là một gã dũng giả ngu ngốc. Nếu là bây giờ, gặp lại tình huống tương tự ắt hẳn cậu đã có thể nghênh chiến bằng những trang bị xịn sò hơn nhiều. Đương nhiên chuyện nghe người ta sỉ nhục Emilia mà không xông vào thì tuyệt đối không bao giờ có trong từ điển của cậu rồi.

「Thế rồi, rốt cuộc nhân vật khiến Zikr-san phải khổ sở đau đầu là ai thế hả?」

「Cái cách diễn đạt nhảm nhí gì thế kia hả.」

Trước sự truy vấn của Subaru, Abel đáp lại với vẻ mặt khó chịu:

「Nếu muốn bắt chước cách nói của ngươi mà trả lời, thì kẻ đó chính là Yorna Mishigure, người đang lấy Ma Đô Chaosflame làm căn cứ.」

「Yorna Mishigure……」

Trái ngược với cái tên thành phố xa lạ chưa từng nghe qua, cái tên người thì cậu lại thấy quen tai vô cùng. Yorna Mishigure là một trong số những cái tên nằm trong danh sách 『Cửu Thần Tướng』 từng được liệt kê, và danh hiệu của người đó nếu nhớ không lầm――

「Hình như được gọi là 『Cực Thái Sắc』 thì phải nhỉ?」

「Khá lắm, người anh em. Nhớ một lần là thuộc vanh vách rồi đấy.」

「Tôi vốn thích nhớ biệt danh của mấy nhân vật cấp cán bộ trong manga mà lị. Cơ mà bảo người tên Yorna này là người mà Zikr-san……」

Vừa nói, Subaru vừa liếc mắt nhìn sang Zikr, rồi lập tức nghẹn lời. Bởi lẽ Zikr đang ôm lấy khuôn mặt tái mét của mình bằng cả hai bàn tay.

「Vị trí 『Thất』 của Cửu Thần Tướng, Nhất tướng Yorna Mishigure……」

「Nguy hiểm đến mức độ đó sao? Nghe cái tên thì tôi cứ ngỡ là phụ nữ cơ đấy……」

Nếu ấn tượng đó là chính xác, thì đây đích thị là người phụ nữ khiến một Zikr mang danh 『Háo sắc』, người cư xử vô cùng lịch thiệp ga lăng ngay cả với một Subaru đang giả gái, cũng phải khiếp sợ kinh hoàng. Rốt cuộc đó là nhân vật quái dị đến mức nào thì cậu chịu chết không tài nào tưởng tượng nổi――

「Đó là một người phụ nữ tuyệt mỹ. Về điểm này, không chỉ riêng tôi mà bất kỳ ai trên cõi đời này cũng đều phải công nhận. Thế nhưng, ở Nhất tướng Yorna lại có một chút…… Không, một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng không thể gói gọn trong chữ một chút được.」

「Cái vấn đề nghiêm trọng đó rốt cuộc là cái quái gì thế hả?」

「――Chính là phản loạn.」

「「Hả?」」

Hai tiếng thốt lên của Subaru và Al đồng thanh vang lên trước từ ngữ vừa buột ra khỏi miệng Zikr. Trước một Subaru đang sững sờ chết lặng, ngỡ như tai mình nghe nhầm, Zikr vẫn dùng hai tay che mặt, tiếp tục bằng giọng run rẩy:

「Nhất tướng Yorna Mishigure, suốt từ trước tới nay đã bao phen dấy binh phản loạn, là kẻ mưu phản từng liên tục đe dọa nền thống trị của Hoàng đế Vincent Vollachia.」

「Thế thì cớ sao lại đặt một kẻ như thế vào vị trí Tướng quân hả trời!!」

Và tiếng gầm thét phẫn nộ lần thứ hai của Subaru lại một lần nữa vang vọng khắp phòng nghị sự.

「――Xem ra câu chuyện đã ngã ngũ rồi nhỉ.」

Sau một hồi thông tin động trời về 『Cửu Thần Tướng』 và tiếng gầm thét của Subaru vang dội, nhận thấy cuộc thảo luận đã đi đến hồi kết, Priscilla mở chiếc quạt phát ra một tiếng tách giòn giã. Về phía Subaru, thành thật mà nói đây là một kết luận khiến cậu muốn phản đối kịch liệt――

「Không còn cách nào khác. Hiện tại, vị Cửu Thần Tướng duy nhất có khả năng đứng về phe này chỉ có mỗi Yorna Mishigure mà thôi.」

「Vốn dĩ ngay từ đầu, chẳng phải vì anh bị ghét bỏ quá nên người ta mới phản loạn sao……?」

「Không hẳn thế đâu, thực tế không thể quy chụp một cách đơn giản như vậy được…… Suy nghĩ của người đó, chí ít một kẻ như tôi tuyệt đối không tài nào thấu suốt nổi.」

「Nếu đến cả Zikr-san cũng nói thế thì đành chịu vậy……」

Trước lời khẳng định của một Zikr đáng tin cậy, Subaru đành phải nuốt ngược mối hoài nghi vào trong bụng. Thấy vậy, Abel khẽ hừ mũi vẻ khó chịu:

「Ngươi, hễ là ý kiến của Zikr thì lại dễ dàng tiếp thu như thế là có ý gì hả?」

「Cùng một ý kiến, nhưng ai là người nói ra mới là điều quan trọng chứ. Bộ anh nghĩ trong lòng tôi mức độ uy tín của anh cao hơn Zikr-san chắc?」

「Ra là vậy. Thế nhưng nếu Zikr chết đi thì sao?」

「Dù là giả định trong suy nghĩ tôi cũng đập cho anh một trận đấy nhé!」

Subaru buông lời mắng mỏ trước câu nói sặc mùi nguy hiểm của Abel. Với lòng trung thành tuyệt đối của Zikr, nếu bị Abel hạ lệnh khéo gã sẵn sàng tự sát thật chứ chẳng đùa. Để ngăn chặn thảm kịch ấy xảy ra dẫu chỉ là trong tưởng tượng, Subaru phải dốc toàn lực phản ứng. Dù sao đi nữa――

「Mấy chuyện vớ vẩn đó tạm gác lại đã, cái nơi gọi là Chaosflame…… đó nằm ở đâu thế? Có xa Guaral không?」

「Về mặt vị trí thì không quá xa. Điểm đó cũng là một trong những lý do thích hợp để chọn nơi này làm mục tiêu tiếp theo. Nằm ở hướng đông nam tính từ đây…… tức là phía nam của rừng rậm Buddheim.」

「Ra vậy, đúng thật……」

Được chỉ vị trí trên tấm bản đồ trải trên bàn, Subaru cũng gật đầu đồng tình với lời giải thích của Abel. Vị trí của Chaosflame nằm ở phía nam cánh rừng nơi Bộ tộc Shudraq từng sinh sống――khoảng cách dẫu xa hơn chặng đường từ cánh rừng tới Guaral, nhưng so với Đế đô hay những vùng đất xa xôi tít tắp về phía tây thì thực tế hơn gấp vạn lần.

「Còn lại là chuyện tại sao nơi đó lại bị gọi là Ma Đô thôi.」

「Yên tâm đi, hỡi kẻ tầm thường. Lý do không đến mức khiến lá gan thỏ đế của ngươi phải vỡ vụn đâu. Nơi đó từ xa xưa đã là đô thị nơi có muôn vàn chủng tộc cùng nhau sinh sống trong hỗn loạn. Vốn dĩ Vollachia so với Lugunica đã có sự đa dạng chủng tộc hơn rất nhiều, nhưng Chaosflame thì lại càng là một nồi lẩu thập cẩm hỗn tạp đặc biệt.」

「Hỗn loạn…… vì thế nên mới gọi là Ma Đô sao.」

Nói ra mới thấy, một thành phố được gọi là 『Hỗn loạn』 mà lại mang cái tên 『Chaos』 thì quả thực đầy ẩn ý. Nơi dị giới này, có lẽ đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.

「――Tại Ma Đô, thu phục Nhất tướng Yorna Mishigure đứng vị trí 『Thất』 của Cửu Thần Tướng về dưới trướng. Nếu làm được điều đó thì cô cũng sẽ mở rộng cửa hợp tác…… Không sai chứ, Priscilla.」

「Được thôi. Thiếp vốn là người rộng lượng, tuyệt đối không bao giờ giở trò lật lọng thêm thắt điều kiện về sau đâu.」

「Nãy nhớ mang máng ai đó bảo lòng khoan dung đã hết hàng rồi cơ mà…… À không, chẳng có gì đâu.」

Bị Priscilla trừng mắt lườm một cái sắc lẹm, Subaru lập tức rút lại lời nói thừa thãi. Cứ thế, khi phương châm hành động đã được thống nhất rõ ràng――

「――Abel, xin hãy cho tôi đi cùng với được không.」

「Taritta-san?」

Bất thình lình, Taritta đứng bật dậy tha thiết khẩn cầu Abel. Suốt buổi họp, Taritta thay thế Kuna ngồi ở vị trí đại diện nhưng chưa từng mở miệng lấy một lời. Có lẽ do cú sốc bất ngờ bị đẩy lên làm tộc trưởng khiến cô còn đang hoang mang bàng hoàng, nhưng khuôn mặt đang nhìn chằm chằm vào Abel lúc này lại lộ rõ vẻ quẫn bách nghẹt thở. Đón nhận lời khẩn cầu ấy, Abel nheo đôi mắt đen lại:

「Ngươi tính làm gì? Ngươi đã được tỷ tỷ trao lại vị trí tộc trưởng của Shudraq cơ mà. Bất kể ngươi có tự tin hay không, sự thật đó vĩnh viễn không lay chuyển.」

「Tôi biết, tôi hiểu. Vị trí do đích thân tỷ tỷ trao lại, tôi không thể từ chối.…… Thế nhưng, bản thân tôi lúc này để lãnh đạo một bộ tộc, để dẫn dắt Shudraq thì lực bất tòng tâm quá……」

Cúi gầm mặt xuống, Taritta cắn chặt môi nhìn vào bàn tay của chính mình. Bên trong bàn tay trống rỗng, thứ mà cô đang nắm chặt có lẽ cũng chính là thứ cặn bã đang đè nặng trong lòng Subaru――đó là nỗi bất lực đang giày vò gặm nhấm chính bản thân cô.

「Tôi rất cần…… một cơ hội để bản thân có thể ngẩng cao đầu gánh vác cương vị tộc trưởng.」

「――. Ngươi muốn tìm kiếm cơ hội đó trong chuyến hành trình tới Chaosflame sao?」

「Vâng, đúng vậy.…… Không được, sao ạ?」

Vừa thốt ra câu ấy dường như đã mất hết tự tin, giọng nói của Taritta yếu ớt dần. Thế nhưng Subaru lại thấu hiểu sâu sắc nỗi bất an đang bủa vây lấy Taritta.

Bi kịch thay đổi tộc trưởng đột ngột, bị ép phải gánh vác trọng trách nặng nề khiến Taritta hoàn toàn không có niềm tin vào việc liệu mình có đủ năng lực tương xứng hay không. Nói cách khác, thứ cô đang khao khát chính là một trải nghiệm thành công. Một thành quả do chính thực lực của bản thân làm ra để tự thuyết phục chính mình, để tự công nhận giá trị của bản thân.

――Đó là thứ có cùng bản chất với điều mà Subaru lúc này đang thèm khát cháy bỏng.

「Abel, tôi tán thành. Mang tâm trạng như thế mà kế thừa vị trí của Mizelda-san, thì Taritta-san cũng chẳng thể nào phát huy được thực lực…… tôi nghĩ thế.」

「――――」

「Vả lại dù sao đi nữa, trên đường đi cũng cần có hộ vệ hay đồng minh đi cùng cơ mà? Thực lực của Taritta-san bọn tôi cũng đã nắm rõ rồi. Chúng ta là những người đồng đội từng cùng nhau giả gái…… cùng nhau xông vào thành phố cơ mà.」

「Natsumi……」

Dẫu giữa chừng có sửa lời đôi chút, nhưng ý tứ muốn truyền tải là như vậy. Được Subaru đứng về phía mình, trên khuôn mặt Taritta ánh lên niềm xúc động nghẹn ngào. Nỗi khổ tâm của cô, cậu thấu hiểu sâu sắc và muốn dang tay giúp đỡ.

「Nếu ngươi rời đi, Shudraq tính sao?」

「Tạm thời, tôi sẽ nhờ tỷ tỷ làm đại diện. Kuna và Holly chắc chắn sẽ phò tá đắc lực. Để bảo vệ Guaral, không thể điều động số đông được.」

「Trong khoảng thời gian im lặng, ngươi cũng đã suy nghĩ thấu đáo đến mức đó rồi sao.」

Lắng nghe câu trả lời mạch lạc không chút ngập ngừng của Taritta, Abel đánh giá cao suy tính của cô. Rồi hắn khẽ gõ nhẹ ngón tay lên thái dương:

「Lực lượng tiến tới Chaosflame chỉ là thiểu số. Đương nhiên để gặp mặt Yorna Mishigure thì sự hiện diện của ta là không thể thiếu. Nhưng đây không phải là một cuộc tấn công chiếm thành.」

「Người mang theo cùng lắm chỉ là hộ vệ mà thôi……」

「Ta sẽ tính thêm cả ngươi, Taritta. Phần còn lại――」

「――Chuyện đó tôi nghe thấy hết rồi nhé!!」

Giữa lúc Abel đang nói dở, cánh cửa bỗng bật mở toang, một bóng người hiên ngang bước vào. Kẻ hoàn toàn không sợ hãi tội bất kính khi dám cắt ngang lời của Hoàng đế, không ai khác chính là người thương nhân tốt bụng từng không chút e dè gọi vị Hoàng đế ấy là người bạn mới――Flop O’Connell.

Flop thở mạnh qua mũi, thu hút toàn bộ ánh nhìn của mọi người trong phòng:

「Taritta tiểu thư, tinh thần dám tự mình xung phong gánh vác trọng trách nặng nề, tôi cảm thấy vô cùng xúc động! Tự tìm ra cách tiếp cận riêng cho một sứ mệnh bất thình lình…… Tôi thấy điều đó tuyệt vời lắm đấy!」

「C-Cảm ơn anh, Flop……」

「Để bảo vệ an toàn cho chuyến đi của cô và thôn trưởng-kun, tôi xin đưa ra một đề xuất. ――Hãy mang theo em gái tôi, Medium đi cùng là tốt nhất đấy!」

Giơ thẳng một ngón tay lên, Flop dõng dạc khẳng định đanh thép. Bị khí thế ấy áp đảo suýt chút nữa gật đầu theo phản xạ, thế nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại thì đây là một đề xuất vô cùng đột ngột.

「Ý, ý anh là sao cơ?」

「Ừm ừm, thắc mắc là phải thôi. Vậy để tôi nêu ra lý do tôi nhiệt liệt tiến cử Medium nhé! Trước hết là võ nghệ cao cường, tiếp đó là vô cùng đáng yêu. Đã thế nói năng lại còn vô cùng lưu loát gãy gọn nữa!」

「Lưu loát……!」

「Nói chuyện dõng dạc sảng khoái nên chắc chắn trên đường đi sẽ chẳng bao giờ buồn chán cô đơn đâu. Lại không biết e dè người lạ nên gặp ai cũng làm thân được ngay. Thấy sao hả, đúng là nhân tài hiếm có khó tìm đúng không?」

Khoe hàm răng trắng bóng hết lời khen ngợi em gái, thế nhưng trong số ba điểm mạnh mà Flop tự tin quảng cáo, có tới hai phần ba là nói về tính cách dễ mến của Medium, điểm thực sự có ích duy nhất chỉ có mỗi việc 『võ nghệ cao cường』 mà thôi. Thực tế thì điểm mạnh duy nhất đó phát huy hiệu quả ra sao Subaru cũng đã tận mắt chứng kiến rồi――

「Nhưng mà, chuyện đó anh đã bàn bạc với Medium-san chưa đấy?」

「Chưa, tôi chưa bàn bạc gì cả! Nhưng lát nữa tôi sẽ nói nên không sao đâu!」

「……C-Có ổn thật không đấy?」

Đây đâu phải chuyện rủ nhau đi du lịch hay hẹn hò đi chơi. Bị ném vào một nhiệm vụ liều mạng ngàn cân treo sợi tóc, bảo rằng lát nữa nói sau liệu có ổn thỏa không đây. Nếu vì chuyện này mà tình cảm anh em rạn nứt thì Subaru cũng áy náy khôn nguôi. Dẫu vậy, hình ảnh cô em gái cười xòa vui vẻ nhận lời lập tức hiện lên trong đầu khiến cậu vừa buồn cười vừa thấy đáng sợ.

「Giả sử nếu Medium-san đồng ý, thì Abel, anh tính sao?」

「――. Ta thấy thực lực của ả cũng khá đấy. Nếu hoàn thành được nhiệm vụ, ta chẳng có lý do gì để từ chối.」

「Thế thì yên tâm rồi! Cơ bản thì hễ được giao việc gì là em gái tôi cũng dốc toàn lực hoàn thành cho bằng được! Nhưng nếu không bảo thì nó chẳng chịu để tâm suy nghĩ đâu nên phải chú ý đấy nhé!」

Chống hai tay lên hông, Flop cười vang đầy sảng khoái: 「Hahaha!」. Nhìn cách nói năng và thái độ của Abel, hẳn anh cũng đã tự hiểu ra rồi. ――Lần này, Flop không nằm trong danh sách những người đồng hành tới Chaosflame.

「……Cả Medium-san cũng vậy, hai người đâu cần phải dây dưa vào mớ rắc rối này làm gì.」

「Nói nhảm gì thế hả cậu em Danna. Tôi có mục tiêu của riêng mình. Có mối thù bắt buộc phải làm, bắt buộc phải trả cơ mà.」

「……Ừ.」

Từ miệng Flop buột ra từ ngữ sặc mùi đao búa, thế nhưng cậu biết rõ đó tuyệt đối không phải là tư tưởng bạo lực nguy hiểm, mà chỉ nhắm vào những điều phi lý và bất công mà ngay cả một người vui vẻ như Flop cũng không tài nào dung thứ nổi. Nơi thế giới này, một sự lương thiện như của Flop vốn là điều Subaru ngỡ như chẳng thể nào nghe thấy được――và đó cũng chính là lý do khiến cậu tin tưởng anh, cùng anh kề vai sát cánh cho tới tận hôm nay.

「Em gái tôi cũng vậy thôi. Mục tiêu của tôi và em gái là một, con đường bước đi cũng giống nhau. Nếu lúc này nhẫn tâm bỏ mặc cậu, phu nhân và thôn trưởng-kun lại, thì hai anh em tôi làm sao còn mặt mũi nào mà ngẩng cao đầu bước tiếp được nữa chứ.」

「――. Suýt chút nữa thì khóc mất. Tôi sắp đổ anh rồi đấy.」

「Hahaha, được một cậu em Danna trong bộ dạng này tỏ tình thì lòng tôi cũng dao động dữ dội lắm đấy nhé! Cơ mà có lỗi với phu nhân lắm nên không được đâu. Dẫu vậy tấm lòng của cậu thì tôi xin nhận nhé!」

Đến cả cách từ chối khéo léo cũng bảnh bao ngầu lòi đến thế, Subaru chỉ biết cảm phục từ tận đáy lòng. Có lẽ Medium sẽ vui vẻ nghe theo lời dặn của Flop mà thôi. Tức là một thành viên đồng hành tới Chaosflame đã chính thức được chốt là Medium.

「Taritta tiểu thư, hãy thân thiết với em gái tôi nhé. Yên tâm đi, người đã có thể kết thân được với tôi như cô thì chắc chắn cũng sẽ hòa hợp với em gái tôi ngon ơ thôi.」

「V-Vâng…… C-Cả anh nữa, xin hãy bảo trọng nhé……」

「Hửm? Ừ, đúng rồi nhỉ. Tôi cũng sẽ cố gắng hết mình cùng ngài Zikr và mọi người trong tộc Shudraq mà!」

Trước lời dặn dò đầy ngượng ngùng và khép nép của Taritta, Flop vỗ mạnh vào ngực mình một cái thật kêu. Đưa mắt nhìn cảnh tượng ấm áp ấy, Subaru khẽ tắng hắng một tiếng:

「Tiện thể cho tôi hỏi, còn tôi thì……」

「Ngươi ở lại.」

「――Khực.」

「Ngươi nghĩ ta sẽ nói thế thật sao?」

Vừa định mở miệng hỏi thì Abel đã tung ra một cú lừa đầy ác ý. Dẫu có nổi giận lôi đình thì trông cũng chẳng khác nào như thể đang nài nỉ xin xỏ được đi cùng, nên Subaru đành cắn răng chịu đựng, nghiến chặt răng hàm giữ im lặng. Nhếch mép cười khẩy trước vẻ mặt ấy của Subaru, Abel rào trước bằng câu 「Tiếc cho ngươi là」, rồi nói:

「Ngươi vốn dĩ đã là một quân bài đàm phán rồi. Một khi việc thu phục Yorna Mishigure là điều kiện bắt buộc, thì không thể không có mặt ngươi được.」

「Đợi mọi chuyện xong xuôi tôi thề sẽ đấm vỡ mặt anh sau…… cơ mà tôi là quân bài đàm phán á?」

「Việc Guaral thất thủ là nhờ vào mưu kế của ngươi. Chẳng mấy chốc tin tức ấy sẽ lan truyền khắp nơi. Vốn dĩ ngay từ đầu ta cũng sẽ chủ động dàn xếp để mọi chuyện diễn ra đúng như vậy.」

「Cái gì?」

Chưa kịp hiểu hết ý tứ của Abel, Subaru tròn xoe mắt kinh ngạc. Việc công hạ thành phố pháo đài đúng là nhờ mưu kế của Subaru, thế nhưng việc cố tình rêu rao điều đó mang lại lợi ích gì cơ chứ. Vốn dĩ ngay từ đầu, bị người ta xem thường mới là xuất phát điểm quen thuộc của Natsuki Subaru cơ mà.

「――Để người ta thấy rằng ngoài Abel ra vẫn còn có kẻ hữu dụng khác. Cần phải tạo ra ấn tượng như thế.」

Người giải đáp ngắn gọn khúc mắc ấy của Subaru chính là Priscilla. Lắng nghe lời cô ta, sự thấu hiểu chầm chậm ngấm sâu vào trong tâm trí Subaru.

「Đương nhiên không chỉ có kẻ tầm thường ngươi. Cả 『Bộ tộc Shudraq』 nơi rừng rậm Buddheim, đám binh lính phòng thủ thành phố pháo đài Guaral, và cả Nhị tướng Zikr Osman cũng đều là những con bài đàm phán. Thế nhưng quan trọng nhất vẫn là……」

「Vị quân sư đã lập công lớn trong việc công hạ thành phố…… Ta từng nói rồi cơ mà. Ở Đế quốc, kẻ mạnh luôn được tôn sùng. Điều đó không chỉ áp dụng với vũ lực, mà với cả mưu lược cũng tương tự như thế.」

「――――」

Bởi thế, Natsuki Subaru có giá trị to lớn, điều đó đã được chính miệng Abel và Priscilla đứng ra bảo chứng. Thành thật mà nói, đối với Subaru đây là một sự đánh giá vô cùng phức tạp và ngổn ngang.

Được đánh giá cao ngất ngưởng, có thể coi là điều đáng tự hào phổng mũi. Thế nhưng mặt khác, cậu lại cảm thấy đó là sự đánh giá quá mức so với thực tế. Bằng chứng là dẫu nhận được sự tán dương to lớn ấy, Subaru vẫn đánh mất niềm tin nơi Rem, nếm trải sự sụp đổ ngay dưới chân mình.

Dẫu có được tôn sùng tại Đế quốc đến nhường nào, so với niềm tin của Rem thì cũng chẳng đáng để đặt lên bàn cân so sánh. Chính vì lẽ đó, sự khen ngợi của nhóm Abel chẳng mảy may khiến tâm can Subaru lay động. Chỉ có điều――

「Nếu tôi có ích thì tốt thôi. Cứ việc tận dụng triệt để đi. Đổi lại……」

「Đổi lại?」

「Anh bắt buộc phải giành lại bằng được ngai vàng Hoàng đế đấy. Rồi sau đó, đưa bọn tôi bình an vô sự trở về nhà.」

Chỉ duy nhất điều đó là tuyệt đối không bao giờ nhượng bộ, Subaru dõng dạc tuyên bố đanh thép. Lắng nghe câu nói ấy, Abel khẽ mở to mắt ngạc nhiên, rồi thở dài một hơi thật dài:

「Không cần ngươi phải nhắc. ――Đó vốn dĩ là điều mà ta bắt buộc phải làm.」

Y đã đáp lại như vậy.