Chương 33: Dấn bước lên hành trình tới Ma Đô

――Tận dụng những thứ có thể tận dụng, đoạt lại ngai vàng Hoàng đế Vollachia.

Không chỉ Thành phố pháo đài Guaral, mà cả 『Bộ tộc Shudraq』, Nhị tướng Zikr Osman, và không ai khác ngoài chính Natsuki Subaru, hắn đều sẽ tận dụng triệt để. Đó là điều Abel vừa gật đầu xác nhận trước câu hỏi của Subaru.

「――Có vẻ chuyện đã ngã ngũ rồi nhỉ.」

Priscilla chứng kiến kết luận của cuộc họp liền lẩm bẩm, chiếc quạt xòe mở che ngang khóe môi. Đúng như lời nàng nói, cuộc họp đã đi đến thống nhất cơ bản. Mọi người đã chia sẻ điều kiện thắng lợi, định ra phương châm tương lai, ấn định mục tiêu và điểm đến kế tiếp. Giờ chỉ còn――

「Nếu đến Chaosflame theo kiểu tinh nhuệ số lượng ít thì tiếp theo tính sao đây? Hiện tại mới có bốn người là tôi, Abel, cùng với cô Taritta và chị Medium thôi đấy…」

「――Về vụ đó thì anh đây góp một chân được không?」

「Al?」

Khi Subaru đang định chọn lựa nhân sự nhằm chốt danh sách thành viên cuối cùng tiến tới điểm đến tiếp theo là Ma Đô Chaosflame, Al đã chen ngang từ bên cạnh. Người đàn ông cụt một tay giơ cánh tay duy nhất lên, rồi dùng chính bàn tay ấy gãi gãi sau gáy:

「Công chúa, cho tôi rời dây cương một chốc được không? Tôi muốn đi theo trông chừng người anh em này một chuyến.」

「Hả!?」

「Kìa kìa, lạc cả giọng rồi đấy, người anh em. Bất ngờ đến thế cơ à?」

Trước đề nghị ngoài dự kiến khiến Subaru thất thanh vỡ giọng, Al khẽ bật cười nơi cuống họng. Thế nhưng, dù đối phương có nói như thể chẳng có gì to tát, Subaru cũng không thể dễ dàng gật đầu bảo 「Ừ, được đấy」.

「S-Sao lại thế…」

「Sao với trăng cái gì, anh đã nói rồi còn gì. Rằng sẽ giúp sức cho người anh em. Một lão già tàn tạ hết thời như anh đây thì chí ít cũng có chỗ xài được ở xó xỉnh nào đó chứ.」

「Anh nghiêm túc đến thế cơ à?」

Nhìn bờ vai vạm vỡ nhún lên theo câu trả lời của Al, Subaru nhớ lại cuộc trao đổi giữa hai người trước buổi họp, không khỏi ngạc nhiên trước thái độ giữ đúng những lời đã nói lúc đó. Được động viên là thật, được khích lệ là thật, được tiếp thêm can đảm cũng là thật. Thế nhưng, cậu chẳng ngờ anh ta lại nghiêm túc đến mức đòi xắn tay vào 「giúp đỡ」 thật sự thế này.

「Hế, đứng hình luôn rồi đấy à? Đề nghị của anh làm chú em cảm động đến thế cơ à?」

「…Không, qua cơn ngạc nhiên ban đầu rồi thì tôi mới nhớ ra là chưa từng nghe ai khen Al mạnh mẽ gì cho cam, lại thêm tôi với Abel nữa thì tỷ lệ chiến lực nam nữ trong đội hình coi bộ thảm hại ghê gớm.」

「Nếu chú em trót kỳ vọng thì xin lỗi nhé, anh đây yếu hơn bà chị tộc nữ chiến binh đằng kia nhiều đấy!」

Chỉ phắt tay về phía Taritta, Al đường hoàng thừa nhận cái sự vô tích sự một cách đầy tự hào. Quả thật thực lực của Taritta thuộc hàng đếm trên đầu ngón tay trong 『Bộ tộc Shudraq』, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến trận chiến của 『Cửu Thần Tướng』, sự tăng viện này nghe chừng chẳng đáng tin cậy chút nào. Dẫu vậy――

「Nhưng anh có lòng nói thế thì tôi cũng mừng lắm. Tấm lòng thì tôi xin nhận.」

「Hừm, bận tâm làm gì, người anh em… ủa khoan? Xin nhận tấm lòng thôi á? Chẳng lẽ đây là màn lịch sự từ chối khéo đấy à? Kiểu ‘tiếc rằng lần này đôi bên chưa có duyên’ ấy hả?」

Dù Al không ngớt hoang mang trước câu trả lời của Subaru, nhưng anh ta hiểu theo cách đó là chuẩn xác rồi. Lời đề nghị thì cậu thực lòng trân trọng, song nơi đây là Đế quốc Vollachia. Vốn dĩ, so với Flop hay Medium thì việc Al tham chiến còn mang tính đưa đẩy tùy hứng hơn――

「――Al.」

「Ơ, Công chúa.」

Ngay bên cạnh Subaru đang thầm kết luận như thế, một thanh âm mỹ miều bất chợt cất lên gọi tên Al. Chủ nhân giọng nói dĩ nhiên là Priscilla Barielle, người đang ngự tọa đường hoàng tại bàn tròn. Nàng nheo đôi mắt đỏ thẫm, hướng ánh nhìn hoàn toàn không gợn chút cảm xúc về phía Al. Về phía kẻ dẫu là người hầu cận của nàng, lại tự ý tuyên bố hành động tiếp theo của bản thân.

「Chính miệng ngươi đã xin theo hầu thiếp đến tận thành phố pháo đài này cơ mà. Thế mà giờ đây ngươi lại muốn bỏ mặc thiếp ở lại để cùng lũ hề đồng liêu đi dạo chơi mua vui sao?」

「Tôi chẳng nghĩ chuyến đi này thảnh thơi phè phỡn đến mức gọi là dạo chơi mua vui đâu, nhưng đúng là tôi tính thế thật. Hay là Công chúa vắng tôi thì thấy cô đơn? Nếu nàng chịu ôm tôi một cái để giữ chân thì…」

「Đồ ngốc.」

「Biết ngay mà…」

Bị chặn họng ngay tắp lự khi câu đùa cợt còn chưa dứt, Al ủ rũ cúi đầu như thể vốn dĩ cũng chẳng dám trông mong gì hơn. Trừng mắt nhìn đỉnh đầu giấu sau chiếc mũ sắt của Al, Priscilla khẽ thở dài một tiếng:

「――Liệu mà nhảy múa cho thật khéo vào.」

「Ồ, tôi biết rồi. Bản thân Công chúa cũng thế đấy nhé, thiếu tôi với bé Schult thì chớ có mà sinh hoạt thất thường. Nhan sắc kiều diễm của Công chúa chính là báu vật nghiêng nước nghiêng thành của cả thế gian này đấy.」

「Chẳng cần ngươi phải nhắc. Ngươi nghĩ thiếp là ai chứ?」

「Dĩ nhiên là cái rốn của vũ trụ, Công chúa của tôi, Priscilla Barielle rồi.」

Buông lời tán dương sến súa bằng giọng điệu bông đùa, Al cúi mình chào một cách cợt nhả trước mặt Priscilla. Đoạn, anh ta quay ngoắt lại phía Subaru, giơ tay lên bảo: 「Nhờ cậy cả vào chú em nhé.」

「Hả, cuộc đối đáp vừa rồi là phán quyết cuối cùng luôn đấy à? Thế còn ý kiến bên này thì sao!?」

「Gì thế, làm gì mà ra mặt ghét bỏ thế không biết, tổn thương ghê gớm. Hay là anh đây có mùi người già nồng nặc mà bản thân không nhận ra? Ở cạnh ngột ngạt khó chịu lắm à?」

「Ai thèm nói chuyện đó đâu! Ý tôi là, cớ sao quyền quyết định lại…」

「Thì chú em dĩ nhiên có quyền từ chối chứ? Cơ mà từ chối nổi không mới là vấn đề. ――Đó là Công chúa đấy nhé?」

Al hất cằm một cái, hướng về phía Priscilla đang phe phẩy quạt làm mát. Phong thái ngạo nghễ đường hoàng ấy chính là bằng chứng đanh thép nhất cho lời Al nói. Lật lại phán quyết của Priscilla đáng sợ đến mức độ nào, ai nấy đều thấu rõ. Dẫu vậy, nếu điều đó dẫn tới mối lo âu trong chặng đường phía trước, cậu không thể không lên tiếng phản đối.

「Priscilla, tôi…」

「――Không sao. Nếu cần thì cứ để hắn đi cùng.」

「Abel, thằng khốn này, chẳng phải ngươi bảo sẽ đối đãi với tôi như một quân sư cơ mà!」

Thế nhưng, vừa định mở lời giãi bày với Priscilla thì cậu lại bị bắn lén một phát từ sau lưng. Liếc mắt trừng trừng kẻ vừa chen ngang là Abel, hắn cũng khoanh tay đường hoàng đối diện với Subaru. Hệt như Priscilla, bên này cũng kiên quyết thực hiện ý định của mình đến cùng. Chỉ có điều, như thế thì sai lệch hoàn toàn với điều kiện thỏa thuận ban đầu, Subaru chẳng còn cách nào khác ngoài việc khiếu nại thẳng thừng:

「Ý kiến không được tiếp thu thì làm quân sư để làm cái trò gì chứ!」

「Đừng có ảo tưởng. Nếu là ý kiến đáng để lưu tâm, ta tự khắc lắng nghe. Nhưng kẻ nắm giữ quyền quyết định mọi việc là ta. Ta sẽ không giao phó thứ quyền hạn đó cho ngươi.」

「Hự… cái kiểu cấp trên xấu tính chuyên đi nẫng tay trên thành quả của cấp dưới đấy à…?」

「Đừng bắt ta phải nhắc lại nhiều lần. ――Thành quả sẽ thuộc về ngươi. Nhất định phải là như thế.」

「――――」

――Vị Hoàng đế bị phế truất khỏi ngai vàng đã có được một mưu sĩ không thể coi thường kề cận. Thứ Abel cần chính là một Subaru mang danh tiếng như thế. Vì mục đích ấy, hắn chẳng nề hà việc nhường lại công trạng, thậm chí thổi phồng lên đôi chút, ý hắn hẳn là vậy. Thế nhưng, làm như vậy chẳng khác nào đang đắp dựng lên một tòa lâu đài dối trá.

「Hàng giả thì không được đâu. Phải là đồ thật thì mới lấy lại được những thứ đã mất.」

「――. Nếu vậy, hãy dùng chính đôi tay ngươi mà thuyết phục ta cùng những kẻ xung quanh đi. Chừng nào chưa làm được điều đó, mọi lời ngươi thốt ra chỉ là mộng tưởng hão huyền của một kẻ ngu xuẩn ôm đồm đại vọng mà thôi.」

「Mẹ kiếp, làm thì làm sợ gì. Cục nợ xấu nào tôi cũng sẽ tận dụng cho bằng hết.」

Nghiến chặt răng hàm, Subaru nhìn thẳng vào đôi mắt đen lạnh lẽo của Abel mà đáp trả. Dù cùng nhìn về một hướng, nhưng đôi bên tuyệt đối không phải mối quan hệ có thể mở lòng với nhau. Đó không đơn thuần là sự khác biệt giữa mảnh đất Vương quốc và Đế quốc nơi hai người đứng, mà dường như có một thứ gì đó to lớn hơn nhiều đang tạo nên khoảng cách ngăn đôi. Chừng nào thứ ấy còn tồn tại, biết đâu vào thời khắc quyết định, cậu và Abel sẽ rẽ theo những ngả đường hoàn toàn trái ngược. Và khi thời khắc ấy điểm, Natsuki Subaru sẽ――

「…Chẳng lẽ ‘cục nợ xấu’ mà chú em vừa nói là ám chỉ tôi đấy à, Công chúa?」

「Đồ ngốc.」

Trước câu lầm bầm ỉu xìu của Al, Priscilla chỉ cất lời đáp gọn lỏn.

――Danh sách thành viên viễn chinh tới Ma Đô Chaosflame đã được ấn định, cục diện bắt đầu chuyển động.

「Trước khi ta trở về, hãy chỉnh đốn và quy tụ binh sĩ trong thành phố pháo đài cho chu tất. Chẳng bao lâu nữa, ta sẽ phát lệnh triệu tập.」

「Dẫu phải đổi cả tính mạng, thần cũng xin hoàn thành đại sự.」

Nhận mệnh lệnh từ Abel, Zikr quỳ một gối, cung kính tuân mạng. Bất đắc dĩ rơi vào tình thế đối đầu với cả Đế quốc hùng mạnh, song thái độ của Zikr không hề gợn một chút dao động, dẫu vậy tất nhiên chẳng thể đòi hỏi toàn thể tướng sĩ trong thành đều đồng lòng như ông. Để thống nhất ý chí và gom họ thành một khối quân đội duy nhất, nỗ lực hết mình của một 『Tướng quân』 là điều tối quan trọng. Nhìn theo góc độ ấy, sự hiện diện của Zikr quả thực là món hời lớn.

「Tướng quân Zikr, tôi biết việc này vất vả lắm, nhưng mà…」

「Không, đây vốn là bổn phận mà một 『Tướng quân』 như tôi phải gánh vác. Có gì đâu, so với chuyện 『Đầu hàng không đổ máu』 thì việc này chẳng đáng là bao.」

「――――」

Trước nụ cười hào sảng đầy tự tin của Zikr khi ưỡn ngực nói vậy, Subaru khẽ cụp mắt xuống. Giương cao khẩu hiệu 『Đầu hàng không đổ máu』, ba hoa khoác lác rằng mình làm được, để rồi chuốc lấy thất bại ê chề chính là thành tích của Subaru. Kết cục là cậu đã phụ lòng trông đợi của Rem, chuốc lấy nỗi thất vọng từ cô. Thế nhưng, thấy điệu bộ ấy của Subaru, Zikr nheo mắt lại:

「Tiểu thư đừng nản lòng như thế. Chính cô đã hiến kế 『Đầu hàng không đổ máu』, và các hạ đã chuẩn tấu thi hành. Và trên thực tế, bản thân tôi cùng các thuộc hạ tham mưu chẳng hề đổ một giọt máu nào mà vẫn quy phục dưới trướng các vị đấy thôi.」

「Không đổ máu gì chứ, chuyện đó…」

Biết đó chỉ là cách nói hoa mỹ quá lời, Subaru nghẹn lời khi nhìn dải băng quấn quanh vết thương của Zikr. Nhưng Zikr chỉ mỉm cười, rồi thẳng tay giật phăng lớp băng gạc trên người mình ra. Dải băng thấm máu bị lột bỏ, làm lộ ra vết sẹo chém sâu hoắm hằn trên cánh tay, thế nhưng――

「Chừng này đối với một quân nhân chỉ là vết xước ngoài da. Hơn thế nữa, cô hoàn toàn có quyền tự hào. Nhờ có những nỗ lực của cô mà tướng sĩ chiến đấu vì các hạ không bị hao hụt một ai cả.」

「――――」

「Cô cứ yên tâm hoàn thành bổn phận của mình đi. ――Tiểu thư Natsumi.」

Nghe những lời chân tình ấy từ Zikr, Subaru chẳng biết mình có đáp lại được câu nào cho phải phép hay không. Chỉ là, ngay cả với một thành quả chẳng thể nào khen ngợi trọn vẹn, Zikr vẫn tìm ra được điểm sáng để khích lệ, tính cách ấy khiến Subaru càng thêm phần cảm kích, và cậu thầm nghĩ việc giữ được mạng sống cho người đàn ông này quả là một thành quả đích thực.

Và rồi――

「――Anh thật sự, định đi sao?」

「――――」

「Không, tôi lỡ lời nói điều kỳ quặc rồi. Xin hãy quên đi.」

Lắc đầu nói câu ấy là Rem, với đôi mắt không giấu nổi vẻ mỏi mệt. Chống gậy đứng nơi lối vào tòa sảnh thành phố, Rem không khoác lên mình y phục đi đường mà chỉ mặc bộ đồ gọn nhẹ của một trị liệu sư đang tất bật ngược xuôi chăm sóc thương binh.

Rem sẽ ở lại Guaral. Cô và Subaru, người sắp sửa lên đường tới Chaosflame, sẽ tạm thời mỗi người một ngả. Trước giờ phút chia xa, nghe lời tiễn biệt của Rem ra tận nơi đưa tiễn, Subaru chỉ biết cười trừ. Dẫu hiểu đó là câu nói xuất phát từ sự bận lòng lo nghĩ, nhưng cậu không thể làm theo được.

「Dẫu chẳng phải toàn chuyện tốt đẹp gì, nhưng bảo anh phải quên đi bất cứ điều gì liên quan đến em thì khó lòng làm được đấy.」

「A, tôi không có ý đó…」

「Bị siết cổ hay bị bẻ gãy ngón tay, tất cả những gì em ‘tặng’ cho anh đều là những kỷ niệm vô giá đối với anh cả mà.」

「Hả?」

Cậu đâu hề có ý trêu chọc, thế nhưng vẫn bị ánh mắt lạnh băng của Rem găm thẳng vào người. Chẳng qua là khi hồi tưởng lại những biến cố kinh hoàng kể từ ngày bị thổi bay tới Vollachia, những ký ức vụt hiện lên trong đầu cậu phần lớn đều là những đớn đau và thống khổ quá đỗi sâu đậm mà thôi. Tất nhiên, những ký ức về hy vọng và niềm vui――khoảnh khắc hai người xích lại gần nhau hơn, hay lúc được cô quan tâm săn sóc――cũng được cất giữ thật nhiều, thật nhiều nơi tận đáy lòng cậu.

――Dẫu rằng ký ức đau đớn nhất cũng đang bị chôn chặt ở cùng một nơi.

「Thật chẳng có chút căng thẳng nào cả… Anh thật sự, không sao chứ?」

「Cứ căng như dây đàn mãi thì cũng mệt mỏi lắm chứ. …Hỏi anh có sao không thì thật lòng anh cũng trăn trở nhiều điều. Nếu được, anh chỉ muốn ở mãi bên cạnh em thôi.」

「Hà…」

「Trả lời lấy lệ ghê chưa kìa! Cơ mà, không bị ngó lơ hoàn toàn là tốt lắm rồi…」

Bị đối xử lạnh nhạt thì cũng tủi thân thật, nhưng những lời vừa thốt ra với Rem chính là tiếng lòng chân thật không chút dối gian của Subaru. Để Rem ở lại Guaral là nỗi dằn vặt to lớn giằng xé cậu cho tới tận giây phút chót. Thú thật, ngay chính khoảnh khắc này, cậu chỉ muốn rút lại lời nói trước đó, nắm lấy cổ tay mảnh khảnh của cô mà mang đi cùng cho xong. Nếu có thể bảo vệ Rem khỏi mọi tai ương, hiểm họa và tất thảy những điều tồi tệ trong tầm tay với của Natsuki Subaru, thì tốt biết bao nhiêu.

「Nói thật, anh muốn lấy một sợi dây buộc chặt anh với em lại với nhau chẳng rời nửa bước luôn ấy chứ.」

「Anh nói thật đấy à…?」

「Khá là nghiêm túc đấy.」

「――――」

Rốt cuộc, đến cả một tiếng 「Hả?」 cô cũng chẳng thèm bố thí cho nữa rồi. Dĩ nhiên cậu biết thừa hễ nói ra là sẽ bị cự tuyệt ngay, nên đề nghị ấy chẳng qua chỉ là buột miệng nói liều mà thôi. Nếu có thể buộc một sợi dây nối liền mình và Rem để luôn nắm bắt được sự an nguy của cô thì đó là điều tuyệt vời nhất. Tùy từng trường hợp, cậu thậm chí chẳng ngần ngại sử dụng cả năng lực vừa thức tỉnh tại Tháp Giám Sát Pleiades, thế nhưng――

「『Cor Leonis』 thì mình vẫn chưa tường tận cách vận dụng cho lắm…」

Quyền năng mới thức tỉnh của Subaru tại Tháp Giám Sát Pleiades, 『Cor Leonis』――đó là năng lực lấy Subaru làm trung tâm để nắm bắt một cách mơ hồ vị trí cùng trạng thái của đồng minh. Thêm vào đó, nó còn có một khía cạnh là cho phép Subaru gánh vác bớt gánh nặng của đồng đội, giúp họ duy trì trạng thái tốt nhất. Biết đâu nếu sử dụng năng lực đó, cậu có thể gánh lấy gánh nặng từ đôi chân tật nguyền của Rem, giúp cô có thể khỏe khoắn chạy nhảy tung tăng khắp núi đồi đồng nội.

Chỉ là, nếu làm thế mà Rem chạy biến tới nơi ngoài tầm với của cậu thì lại phiền phức to――

「――――」

「S-Sao tự dưng anh lại làm cái bộ mặt ủ rũ thế kia?」

「Không, anh đang tự ghét chính mình thôi.」

Bị Rem chỉ ra, Subaru đưa tay ôm lấy khuôn mặt ỉu xìu của mình mà thở dài sườn sượt. Cậu vừa trót nghĩ một điều tồi tệ. Rằng nhờ đôi chân tật nguyền của Rem mà cô mới ở lại nơi không thể rời xa cậu. Rằng tình trạng không thể chạy trốn được chính là một trong những yếu tố giúp mối quan hệ giữa Subaru và Rem không bị cắt đứt hoàn toàn. Cậu đã trót nghĩ rằng việc Rem không lành lặn chính là điều may mắn cho bản thân.

「Mình như thế này thì bảo sao ngay cả Rem cũng chẳng thể nào tin tưởng nổi.」

Lúc nào cũng vậy, Subaru chỉ toàn nghĩ cho riêng mình. Cậu từng muốn trở nên dịu dàng hơn. Muốn trở thành một người dịu dàng, thông thái và mạnh mẽ. Một bản thân từng nỗ lực vì tất cả mọi người, khi nhìn nhận lại tại tòa tháp ấy, cậu thấy mình vẫn còn quá đỗi non nớt.

――Vẫn chưa thể tìm lại được một Natsuki Subaru mà Rem từng tin tưởng.

「Này anh…?」

「Xin lỗi. Anh hơi sentimental một chút thôi.」

「Sen-chi… là gì cơ?」

「Đừng bận tâm. Đó là cách nói chỉ có ở quê nhà anh… với cả cỡ như Al mới hiểu được thôi.」

Nhìn Subaru nhún vai đáp vậy, Rem khẽ nhíu mày. Thế nhưng, như muốn gác lại cảm xúc vừa chớm nở trong lòng sang một bên, cô đưa tay xoa nhẹ khóe mắt để xóa đi nếp nhăn. Hẳn là trong lòng Rem cũng chất chứa muôn vàn giằng xé. Ngay cả việc bước ra tận đây đưa tiễn cậu thế này, đối với cô ắt hẳn cũng là cả một sự trăn trở lớn.

「Anh không định đi lâu đâu. Không có em ở cạnh, anh chịu không nổi mất.」

「…Anh lại nói những lời như thế rồi.」

「Hự, lòng dạ thật của anh mà… Nếu em thấy khó chịu ghê tởm thì anh sẽ cố kiềm chế lại.」

「Tức là anh không chịu bỏ hẳn chứ gì.」

Bị nhìn bằng ánh mắt cá chết, Subaru rũ vai thể hiện thái độ biết lỗi. Dĩ nhiên cậu không muốn làm Rem phật ý, càng không muốn khiến cô cảm thấy phản cảm. Thế nhưng điều đó hoàn toàn tách biệt với thứ cảm xúc mãnh liệt dành cho Rem đang không ngừng dâng trào trong lòng cậu.

Chỉ có điều, với một kẻ đã làm Rem thất vọng như Subaru, thì lúc này nói gì cũng bằng thừa.

「Anh sẽ cố hết sức để về sớm thôi. Nhất định sẽ đem tin vui về cho em.」

「…Vâng. Vậy thì trông cậy cả vào ngài Abel, chị Medium và cô Taritta rồi.」

「Al thì không nói làm gì, thế còn anh thì sao…」

「――――」

Dẫu hỏi thử cho chắc ăn, nhưng nhiệt độ trong ánh mắt Rem vẫn lạnh tanh không đổi. Thế nhưng, có lẽ câu trả lời ấy đã khiến khuôn mặt Subaru trông thảm hại quá đỗi. Sau một thoáng im lặng, Rem khẽ thở dài như thể chịu thua:

「Nếu nói về chuyện tin hay không tin anh, thì mọi thứ đã đỡ hơn nhiều rồi.」

「Anh đâu có nói chuyện tin với chả không tin đâu…」

「Mùi hôi thối tà ác trên người anh vẫn chưa hề vơi bớt, nhưng vấn đề không nằm ở chỗ đó.」

「Vấn đề không phải ở chỗ đó…?」

Trong đôi mắt màu lam nhạt của Rem khi nói tiếp câu ấy, ánh sáng của sự ngờ vực vẫn không chịu tan biến. Hai người sắp sửa phải tạm thời chia xa. Nỗi ngờ vực của cô――dẫu biết rõ nó bắt nguồn từ sự thất bại ê chề của Subaru tại Guaral, nhưng cậu vẫn muốn gạt bỏ nó đi dù chỉ là một chút. Không hẳn vì bản thân Subaru, mà là vì tâm trạng của Rem, người sẽ ở lại thành phố ngóng đợi.

「Hãy nói cho anh biết đi, Rem. Nếu là việc anh có thể làm được, anh sẽ cố gắng hết sức. Phải làm thế nào thì mới xua tan được nỗi bất an trong lòng em đây?」

「…Thế thì, tại sao anh vẫn còn mang bộ dạng đó chứ?」

「Hả!?」

Bị Rem nhìn bằng ánh mắt cá chết hỏi vậy, Subaru cúi đầu nhìn lại bản thân. Bộ tóc giả màu đen dài mượt, lớp phấn trắng dặm lên để che đi vết thương, bộ trang phục được may đo khéo léo để giấu đi những đường nét nam tính trên cơ thể, cùng những món trang sức vừa phải không quá lòe loẹt――

「Bộ có chỗ nào kỳ cục lắm à…?」

「Không có chỗ nào kỳ cục chính là điều kỳ cục thứ nhất. Đã chuẩn bị rời khỏi thành phố pháo đài rồi mà vẫn mang bộ dạng đó là điều kỳ cục thứ hai. Anh phân bua thế nào về việc này đây?」

「Kìa, chẳng phải anh đã giải thích đây là việc bất khả kháng rồi sao!」

Nhìn nhiệt độ trong mắt Rem tụt xuống, Subaru vẫn đang trong lốt Natsumi Schwarz không khỏi thốt lên một tiếng the thé tựa như tiếng thét. Nằm mơ cậu cũng chẳng ngờ cái bộ dạng này lại góp một phần không nhỏ vào sự ngờ vực của cô, thế nhưng chuyện này, đúng như cậu đã giãi bày với Rem, hoàn toàn có lý do chính đáng đàng hoàng cơ mà.

「Rem à, hôm qua anh cũng nói rồi mà, chúng ta là người của vương quốc láng giềng. Thế nên nếu tên thật của anh bị lộ ra, nó sẽ gây rắc rối vượt tầm biên giới quốc gia đấy. Bởi vậy mới cần đến sự tồn tại của Natsumi Schwarz, một kẻ không phải là con người thật của anh…!」

「Hà, vậy sao.」

「Câu trả lời chẳng xóa tan được tẹo nào sự nghi ngờ hết trơn!!」

Ánh mắt cá chết của Rem vẫn lạnh tanh không đổi, thậm chí cậu còn có cảm giác mối hoài nghi trong cô lại tăng thêm một bậc. Thế nhưng, đây là biện pháp mà Subaru đã cân nhắc kỹ lưỡng giữa hoàn cảnh bản thân và trọng trách được giao phó, là kế sách được vắt óc suy nghĩ một cách cực kỳ nghiêm túc.

――Tại Đế quốc Vollachia này, không thể để cái tên 『Natsuki Subaru』 vang danh được.

Natsuki Subaru vốn dĩ đã là hiệp sĩ của Emilia, một nhân vật quan trọng của Vương quốc Lugunica. Nói cách khác, những việc cậu đang làm lúc này chính là hành vi can thiệp vào nội chính của nước láng giềng một cách rõ rành rành.

「À thì, can thiệp nội chính cũng chẳng vẻ vang gì cho cam, cơ mà…」

Dù sao đi nữa, điều cốt yếu là hậu quả từ hành động của Subaru sẽ không chỉ dừng lại ở một mình cậu. ――Nói toạc ra, nó có thể mang lại tai họa khôn lường cho Emilia. Với tư cách là hiệp sĩ của nàng, người đã thề sẽ phò tá nàng trên con đường bước lên ngai vương, Subaru tuyệt đối không cho phép bản thân làm ra cái trò ngáng đường cản lối như vậy.

「Thế nên mới cần đến Natsumi Schwarz đấy. Nếu là cái tên Natsumi thì dẫu có nổi tiếng đến đâu cũng chẳng hề hấn gì. Natsumi thì chỉ đơn thuần là một thiếu nữ tóc đen xinh đẹp bất ngờ xuất hiện tại Đế quốc Vollachia mà thôi.」

「Anh nói xong chưa?」

「Chưa hết đâu! Còn một toan tính nữa… Nếu là cái tên Natsumi Schwarz thì vẫn còn cơ may để người nhà của anh ở Lugunica nhận ra.」

Đúng hơn, lý do lớn nhất để cậu chọn đúng bí danh 『Natsumi Schwarz』 chính là nằm ở điểm này. Việc Subaru cải trang nữ giới và xưng danh Natsumi Schwarz như thế này không phải là lần đầu tiên xảy ra ở Đế quốc Vollachia. Đó không hẳn là trò tiêu khiển tại dinh thự Roswaal――nhưng vì tình thế bắt buộc nên cậu từng có dịp giả gái, và thân phận thực sự ấy thì ngoại trừ Emilia ra, tất cả mọi người đều đã rõ mười mươi. Khi ấy, bí danh cậu xưng cũng y hệt như thế này. Nghĩa là sau này, giả sử theo đúng toan tính của Abel mà sự hiện diện của Subaru vang danh khắp Đế quốc, nếu cái tên lan truyền là 『Natsumi Schwarz』, thì biết đâu nhóm Emilia sẽ có cơ hội nhận ra nhóm Subaru đã bị cuốn phăng tới Đế quốc này. Bởi vậy――

「Anh mặc bộ dạng này là vì tình thế bắt buộc đấy.」

「――. ――――. ――――――――. Tôi hiểu rồi.」

Dù mất khá nhiều thời gian nhưng nhận được sự đồng thuận của Rem khiến cậu thở phào nhẹ nhõm. Dù sao đi nữa, vì lý do đó mà tình trạng giả gái của Subaru sẽ còn phải duy trì thêm một thời gian nữa. Cậu chẳng muốn kéo dài quá lâu để rồi đánh mất niềm tin của Rem, nhưng tất cả còn tùy thuộc vào tình hình.

「Rem này, nếu gặp chuyện gì khó khăn thì cứ bàn bạc với anh Flop hoặc tướng quân Zikr nhé. Còn nếu là chuyện đàn ông khó xử thì đã có nhóm chị Mizelda. Đừng có ôm đồm một mình đấy.」

「Nghe câu đó từ miệng anh thì tôi thấy không phục cho lắm, nhưng tôi sẽ ghi nhận. …Bản thân anh ở bên đó cũng liệu mà đừng gây phiền toái cho ngài Abel hay chị Medium đấy nhé.」

「Anh sẽ chỉ để tâm tới vế sau thôi vậy.」

Medium hay Taritta thì không nói, chứ gánh nặng đè lên Abel thì cậu chẳng hơi đâu mà nể nang. Thỉnh thoảng cũng phải để cái bản mặt điềm nhiên như không của hắn sụp đổ, cho hắn toát mồ hôi hột mà trầy trật khổ chiến mới phải đạo chứ.

Sau khi dặn dò đủ mọi điều cần lưu ý và lưu luyến giãi bày nỗi niềm chia tay, giờ phút khởi hành cũng đã cận kề. Nén lại nỗi bịn rịn chẳng nỡ rời xa, trước khi cất bước lên đường――

「Rem này, còn con bé đó thì sao rồi?」

「Bé Louis ấy ạ? Chắc giờ này đang ở cùng bé Utakata rồi, nhưng mà…」

「Thế… à.」

「…Hẳn là anh đâu muốn tôi gọi con bé tới đây, đúng không?」

Hạ giọng xuống, Rem hướng ánh mắt dò xét về phía cậu. Câu nói tuy đoán trúng ý định của Subaru, nhưng giọng điệu tuyệt nhiên chẳng dễ chịu chút nào. Trái lại, đó là lời lẽ chất chứa nỗi bực dọc và cay đắng khôn nguôi.

Kể từ sau trận công thủ tại tòa sảnh thành phố, giữa bao bộn bề gấp gáp, Subaru hầu như không tiếp xúc với Louis, song sự cảnh giác của cậu dành cho cô bé vẫn vẹn nguyên như trước. Đúng hơn, mối nghi ngờ ấy sẽ chẳng bao giờ tan biến. Dẫu con bé có quấn quýt bên Rem và Utakata, hòa thuận với người Shudraq đi chăng nữa, thì ai mà biết được khi nào và ở đâu nó sẽ lộ ra bản chất thật sự.

Xét theo khía cạnh ấy, việc để Louis ở lại cũng khiến cậu canh cánh nỗi bất an. Chỉ là――

「Chẳng phải suốt thời gian thực hiện kế hoạch hạ thành Guaral, anh đã rời mắt khỏi con bé suốt đó sao.」

「――――」

「Đến nước này rồi còn nói làm gì nữa.」

Bị Rem nói trúng tim đen như vậy, Subaru chẳng thể cất nên lời phản bác. Nếu Louis thực sự có ý đồ làm gì, thì con bé đã có vô số cơ hội rồi. Cứ ôm mãi nỗi ngờ vực khôn nguôi về Louis thế này biết đâu cũng là việc uổng công vô ích.

「Dù sao thì anh cũng đã dặn nhóm Kuna không được lơ là cảnh giác rồi.」

「Bướng bỉnh thật đấy…」

Nghe lời lầm bầm khe khẽ như tiếng thì thào ấy, Subaru thoáng trầm ngâm suy nghĩ. Ban đầu, cậu không nói cho Rem biết bản chất thật sự cùng quyền năng nguy hiểm của Louis là vì lúc ấy chưa có nền tảng để cô tin tưởng lời cậu. Trong hoàn cảnh đó, nếu tiết lộ chuyện của Louis, cậu sợ sẽ đánh mất chút niềm tin ít ỏi còn sót lại từ Rem và khiến cô càng xa lánh mình hơn.

Thế nhưng, nếu là lúc này thì sao? Mối quan hệ giữa hai người đã được cải thiện, dẫu còn lạnh nhạt nhưng cô vẫn chịu lắng nghe cậu nói. Giờ đây, nếu nói ra bản chất của Louis, biết đâu cô sẽ không thẳng thừng gạt phăng đi?

「…Không, đừng có làm trò ngu ngốc.」

Lắc đầu, cậu dập tắt ngay ý nghĩ vừa thoáng hiện lên trong tâm trí. Dù có được cô tin tưởng đi chăng nữa, thì tin rồi cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì. Đến tận bây giờ Louis vẫn chưa hề để lộ sơ hở nào. Khó lòng nghĩ rằng chỉ vì cậu nói với Rem mà con bé lại đột ngột phơi bày bản chất đang che giấu. Cục diện vẫn chẳng hề đổi thay. Làm vậy chỉ giúp Subaru giải tỏa được gánh nặng trong lòng, đổi lại sẽ khiến nỗi bất an của Rem chất chồng thêm mà thôi. Một việc như thế, tuyệt đối không việc gì phải làm.

「…Cái mặt anh sao thế kia?」

「À, anh chỉ mong sao cuộc đời của Rem sẽ chỉ toàn đong đầy những điều hạnh phúc thôi.」

「Hả?」

Nhìn Subaru đang cố kìm nén xúc cảm trào dâng trong lòng, ánh mắt Rem lại càng thêm phần gay gắt. Dẫu vậy, nếu cứ tiếp tục giãi bày thì câu chuyện sẽ tuôn trào mãi không dứt mất――

「――Người anh em ơi! Chuẩn bị lên đường thôi nào!」

Vừa gọi, Al vừa dựa người vào thành xe ngựa vẫy vẫy tay. Phía sau anh ta là cỗ xe ngựa cùng một sinh vật giống ngựa mang vóc dáng khổng lồ sánh ngang cả cỗ xe――loài sinh vật được gọi là Tật Phong Mã, nghe nói sẽ là kẻ kéo xe cho hành trình viễn chinh này.

「Nghe nói đó là loài sinh vật quý hiếm ngay cả ở Vollachia, chỉ có hàng 『Tướng quân』 mới được ban cho thì phải…」

「Là tướng quân Zikr cho mượn đấy. Đúng là ngựa cái hẳn hoi, trước sau như một luôn.」

「Trước sau như một…?」

Trước câu nói của Subaru, Rem nghiêng đầu tỏ vẻ chẳng hiểu mô tê gì. Cứ thế này, từng lời Subaru thốt ra đều nhận được phản ứng của Rem, dù tốt hay xấu. Khung cảnh hạnh phúc dường ấy, cậu sẽ phải tạm gác lại một thời gian.

「Ới, người anh em ơi?」

「Kìa, anh Al đang gọi anh đấy.」

「Ừ, anh biết rồi. Anh hiểu điều đó mà, nhưng mà…」

「――?」

「Đế giày của anh… nó bảo chẳng nỡ rời xa em nên cứ dính chặt lấy mặt đất không chịu… Ái ái đau đau đau!」

Bị đầu gậy thúc mạnh vào lưng, đế giày vốn dĩ tưởng như dính chặt tức thì rời khỏi mặt đất. Cứ thế, cậu bị đẩy dấn tới trước hai bước, ba bước, khoảng cách với Rem dần dãn rộng ra. Khoảng cách giữa hai người, một cách thực sự.

「Rem này, anh đã dặn đi dặn lại bao nhiêu lần rồi đấy…」

「Tôi sẽ chú ý. Tôi cũng sẽ cảnh giác. Gặp khó khăn sẽ nhờ cậy người khác. Chào anh.」

「U u…」

Bị buông lời từ biệt một cách qua quýt, Subaru ủ rũ rũ vai xuống như tàu lá héo. Nhìn bộ dạng ấy của cậu, Rem thở dài thườn thượt một tiếng bảo 「Thật là」:

「Anh đi đường cẩn thận nhé. Tôi sẽ chờ anh trở về.」

「A…」

「Tôi sẽ không đột ngột biến mất đâu. …Ngoại trừ anh ra, tôi đều tin tưởng mọi người.」

Nghe câu nói bồi thêm ấy, Subaru cẩn thận ngẫm nghĩ từng câu chữ trong lòng. Đoạn, cậu gật đầu lia lịa, dẫu thấy Rem nhăn mặt vẻ khó chịu, cậu vẫn――

「――Anh đi đây!」

Vẫy mạnh tay chào, cậu được Rem tiễn bước lên đường như thế đó.

「――――」

Cỗ xe ngựa xa dần, lướt qua cổng chính của thành phố pháo đài rồi mất hút nơi phương xa. Điểm đến của cỗ xe là hướng đông nam thành phố, Ma Đô Chaosflame――vùng đất nơi một trong những nhân vật thực lực hàng đầu Đế quốc chọn làm cứ địa, và việc có thể thuyết phục được nhân vật ấy hay không chính là trọng tâm của chuyến đi này. Thành thật mà nói, nếu xét theo khía cạnh đi chiêu mộ nhân tài, quyết định dắt theo Subaru vẫn để lại muôn vàn dấu hỏi.

「…Sự liều mình của anh ta, ắt hẳn ai ai cũng phải công nhận, nhưng mà…」

Chống gậy đứng nhìn về vệt bánh xe đã khuất dạng, Rem nheo đôi mắt lại. Cho tới tận giây phút chia tay, Subaru vẫn không thoát khỏi cái trạng thái cợt nhả đùa dai như một trò hề. Cậu ta đã viện ra đủ thứ lý do biện bạch, nhưng dưới mắt Rem, dường như cậu ta chỉ đơn thuần là không muốn từ bỏ thói giả gái mà thôi. Dĩ nhiên, cô không nghĩ toàn bộ những lý do cậu ta liệt kê đều là lời bịa đặt.

「Lũ chúng nó đi rồi sao. Đám ồn ào nhặng xị biến đi thì thành phố này cũng thoáng đãng hơn đôi phần. Chẳng biết thứ mang về sẽ là tin vui hay là cái đầu lâu của Abel đây.」

「――Tiểu thư Priscilla.」

Bất chợt, một thanh âm cất lên từ phía sau Rem đang đứng chết lặng. Chẳng cần ngoảnh đầu lại cũng biết, người thong dong bước lên đứng cạnh cô là một mỹ nhân để lại ấn tượng sắc đỏ rực rỡ đến chói lòa――khoác trên mình bộ váy lộng lẫy xa hoa, Priscilla phô bày trọn vẹn nhan sắc kiều diễm đến ngạt thở.

Kể từ khi được cứu mạng cùng bao người khác trước sự tàn bạo của Arakiya trong cuộc tấn công vào tòa sảnh thành phố, Rem hầu như chưa từng có một cuộc trò chuyện ra hồn nào với nàng. Bởi thế, việc bất ngờ được bắt chuyện khiến sự bối rối và hoang mang trong cô càng thêm sâu sắc.

「…Cảm ơn ngài rất nhiều.」

「Hừm, ngươi tạ ơn vì điều gì chứ?」

「Về sự việc ngày hôm qua tại tòa sảnh thành phố ạ. Ngài đã cứu mạng tôi thoát khỏi người phụ nữ tên Arakiya đó. Không chỉ riêng tôi, mà cả mọi người nữa. Nhờ có ngài mà…」

「Ý ngươi là nhờ thế mà giữ được tính mạng cho nhiều kẻ sao? Theo ý thiếp, công trạng giữ mạng lũ chúng nó thuộc về ngươi mới phải. Chính ngươi đã dùng tài năng và sự tôi luyện của bản thân để cứu vớt những kẻ bên bờ vực cái chết. Thiếp chẳng hề có ý định ban phát thứ lòng từ bi đó. Chớ có tùy tiện bóp méo hành vi của thiếp.」

「Tôi không có ý…」

Định bảo rằng mình không có ý đó, nhưng rồi Rem tự kiểm điểm lại bản thân. Hấp tấp suy đoán ý nghĩ, hành động cùng chủ đích của đối phương rồi tự ý chụp mũ theo định kiến của bản thân vốn là một thói xấu. Không riêng gì với Priscilla, cô đã từng bao lần tái phạm điều này. Dẫu nếu tính theo khoảng thời gian sau khi mất đi ký ức, cô mới chỉ sống được vỏn vẹn chừng hai tuần mà thôi.

「――――」

「Sao thế, không thèm cãi lại lấy một câu à? Đó cũng là một quyết định tẻ ngắt vô vị hết sức đấy.」

「…Tôi xin lỗi. Tôi nghĩ ngài nói đúng. Nhưng mà, sự thật là tôi đang cảm kích ngài, e rằng chính ngài cũng chẳng thể bóp méo được điều đó đâu nhỉ?」

「Hử?」

Cất lời đầy vẻ thích thú, Priscilla rút chiếc quạt xếp từ rãnh ngực ra. Đoạn, nàng bật mở chiếc quạt phát ra một tiếng tách giòn giã, khẽ che ngang đôi môi kiều diễm của mình. Thế nhưng, đôi mắt không bị che khuất lại ánh lên niềm khoái lạc khó giấu cùng tia sáng của sự hào hứng.

「Thiếp nghe đồn ngươi đã đánh mất bản thân, thế mà… chẳng vừa chút nào nhỉ, dám bẻ lại cả lời thiếp cơ đấy.」

「Cách nói ‘đánh mất bản thân’ có phần chưa đúng lắm. Tôi chỉ không thể nhớ ra thôi, chứ không phải nó đã hoàn toàn biến mất.」

Khẽ đặt tay lên ngực, Rem lên tiếng biện bạch trước Priscilla như thế. Nếu biến mất hoàn toàn thì nó chẳng khác nào một giấc mộng huyền ảo xa vời ngoài tầm với của bất kỳ ai. Thế nhưng, ký ức đã mất của Rem không hề biến mất. Dẫu bên trong Rem không còn nữa, nhưng nó vẫn luôn tồn tại trong lòng Subaru, người đang liều mình tìm lại nó cho cô.

Nếu những lời anh nói là sự thật, thì dường như cô còn có một người chị gái sinh đôi. Liệu bên trong người chị ấy, hình bóng cô trước khi mất trí nhớ có còn lưu lại hay chăng? Liệu bên trong những người bạn bè, người thân mà Subaru từng kể――những con người cô chưa từng một lần diện kiến――liệu có bóng hình cô nơi đó?

Giá như toàn bộ những gì thuộc về Rem đều tan biến sạch trơn, giá như có thể dứt khoát buông xuôi để bắt đầu đắp bồi mọi thứ từ con số không tròn trĩnh thì――

「――Nếu có thể dứt khoát được như vậy, thì lồng ngực này đã chẳng phải nhói đau thế này.」

「――――」

「Suốt bao lâu nay, từng giây từng phút trôi qua, tôi luôn bị ám ảnh bởi một ý nghĩ. Rằng mỗi lần hình bóng mình phản chiếu trong đôi mắt người đó, tôi lại đang tiếp tục phụ lòng mong mỏi của anh ấy.」

Dĩ nhiên, Subaru hẳn không hề có ý đó. Mùi hôi thối nồng nặc đến mức có lúc khiến hình bóng anh mờ mịt khó lòng nhìn rõ――nhưng mỗi khi cô nén chịu mùi xú uế ấy mà hé mắt nhìn khuôn mặt anh, nơi đó lúc nào cũng chỉ là sự liều mạng đến cùng cực.

Và rồi, sự liều mạng ấy lại hướng về một bản thân đã biến mất, một bản thân không còn tồn tại trong lòng Rem.

「Thật là ích kỷ làm sao. Tự bản thân tôi cũng thấy ghê tởm chính mình…」

Thế nên, cô chẳng thể nào thốt nên lời với người đang quyến luyến không nỡ rời xa kia rằng: được tạm thời cách xa anh khiến cô thấy nhẹ nhõm biết bao. Cả thứ cảm xúc xấu xí trong lòng mình, thứ cảm xúc không đơn thuần chỉ là sự nhẹ nhõm ấy nữa.

「――Ngươi tên là gì nhỉ?」

「Hả?」

「Tên của ngươi ấy. Chẳng lẽ cùng lúc đánh mất bản thân, ngươi cũng vứt luôn cả cái tên rồi sao? Nhưng rõ ràng ngươi đâu phải kẻ vô danh, người ta vẫn gọi ngươi bằng một cái tên cơ mà. Tên đó chắc là…」

Priscilla khẽ ngước mắt lên, như thể đang tìm kiếm câu trả lời giữa khoảng không vô định. Có lẽ nàng vẫn nhớ tên của Rem. Dẫu chỉ tiếp xúc trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, Rem cũng cảm nhận được người phụ nữ này sở hữu một trí tuệ cực kỳ uyên bác. Đồng thời, nàng cũng là một kẻ mang tính khí vô cùng tinh quái và cay nghiệt. Bởi thế――

「――Tôi là Rem.」

Trước khi bị đối phương cố tình gọi sai tên để trêu chọc, Rem đã chủ động tự xưng danh. Dẫu ký ức đã mất đi chẳng hề có dấu hiệu quay trở lại, dẫu phải chia xa người duy nhất hiểu rõ bản thân mình trong quá khứ, thì ít nhất 『cái tên』 mà cô được gọi và tự nhận thức suốt hai tuần qua chính là sự thật.

「Thú vị đấy.」

Nghe câu trả lời ấy, Priscilla khẽ lẩm bẩm. Đoạn, nàng gập mạnh chiếc quạt lại phát ra một tiếng tách, rồi dùng đầu chiếc quạt đã khép nâng nhẹ cằm của Rem lên. Bị đôi mắt đỏ rực găm thẳng từ chính diện, hơi nóng tỏa ra khiến cổ họng Rem như bị thiêu đốt. Thế nhưng, dẫu chẳng thể thốt nên lời, cô vẫn dồn hết ý chí vào ánh mắt để nhìn thẳng lại đối phương.

「Rem, thiếp sẽ để ngươi ở lại bên cạnh thiếp một thời gian.」

「…Ở bên cạnh ngài sao?」

「Dẫu có tố chất và chí hướng, nhưng năng lực lại chưa tương xứng. Thứ ma pháp trị liệu vụng về thô kệch kia, thiếp sẽ gọt giũa lại cho đôi phần. Làm vậy thì họa may mới coi được chút đỉnh.」

「――! Ngài sẽ truyền dạy thuật trị liệu cho tôi sao?」

「Đồ ngốc. Thiếp chẳng có tố chất về thuật trị liệu. Thiếp chỉ có mắt thẩm mỹ mà thôi. Ngươi thiếu sót điều gì, thiếp liếc mắt là tỏ tường.」

「――――」

Câu trả lời nhận lại tuy không đúng như những gì cô kỳ vọng, nhưng xét theo một khía cạnh nào đó thì lại vượt xa mong đợi, hoặc giả là đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác. Thế nhưng, nếu có thể phát huy kỹ năng duy nhất hiện tại của Rem――thứ ma pháp trị liệu có thể cứu giúp người khác――thì những lời của Priscilla rất đáng để cô nương tựa thử xem sao. Bởi lẽ cô vừa mới nếm trải nỗi hối hận và cay đắng tột cùng khi ước ao giá như bản thân có thêm nhiều sức mạnh hơn nữa.

「Nhưng chẳng phải tiểu thư Priscilla định trở về căn cứ của mình sao?」

「Dẹp đi rồi. Một phần cũng là vì thiếp đã ấn tên Al theo hầu Abel. Để xem hắn có đáp ứng nổi điều kiện thiếp đưa ra hay không, kết quả ắt chẳng còn xa nữa. Thiếp sẽ đợi ở nơi này. Dẫu có đôi chút bất tiện… nhưng chuyện đó cứ gọi Schult tới hầu hạ là giải quyết xong xuôi.」

「V-Vâng…」

Chẳng rõ điều gì đã chạm vào tâm can nàng, mà Priscilla lại quyết định ở lại Guaral. Dù sao đi nữa, nếu muốn theo học nàng thì việc nàng nán lại đây cũng là một điều may mắn. Trong thành phố này vẫn còn rất nhiều người cần đến thứ thuật trị liệu còn non nớt của Rem. Cô không thể bỏ mặc họ mà rời khỏi nơi này được.

「Đã quyết định như thế thì mau chuẩn bị phòng ốc cho thiếp. Những chi tiết vụn vặt thiếp sẽ sai Schult làm, nhưng dẫu sao cũng cần một nơi chốn để qua đêm nay và ngày mai.」

「T-Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đi thu xếp ngay ạ.」

Bị sai bảo bằng giọng điệu hống hách như thể bà chủ của cả thế gian, thế nhưng Rem chẳng hề nảy sinh ý định phản kháng mà cứ thế ngoan ngoãn nghe theo. Một phần là bởi Priscilla toát ra phong thái áp đảo khiến người khác bất giác phải quy phục, nhưng bản thân Rem cũng không cảm thấy khó chịu khi được giao phó những việc mình cần phải làm.

Lạch cạch, tiếng gậy gỗ gõ dồn dập theo bước chân vội vã quay trở lại tòa sảnh thành phố, Rem thầm nghĩ mình phải bàn bạc với Zikr về việc lưu lại của Priscilla và chuẩn bị phòng ốc cho nàng. Vì 『Bộ tộc Shudraq』 cũng chẳng quen thuộc với cuộc sống nơi thành thị, nên việc phần lớn mọi chuyện đều phải cậy nhờ vào Zikr khiến cô thấy áy náy trong lòng. Dẫu rằng ông ta là mẫu đàn ông hễ được phụ nữ nhờ vả là tuyệt đối không bao giờ thốt ra một lời từ chối hay kêu than khó khăn.

「A, chị Le, đây rồi!」

「Bé Utakata.」

Bên trong tòa sảnh thành phố, trên đường tiến về phía phòng làm việc nơi Zikr hẳn đang ở đó, Rem bắt gặp một cô bé đang đứng ngắm nhìn ra ngoài cửa sổ hành lang――chính là Utakata. Nhận ra bóng dáng Rem, Utakata nở nụ cười rạng rỡ với vẻ mặt thân thiện. Không kìm được, Rem cũng mỉm cười đáp lại:

「Xin lỗi em vì chị cứ bận rộn tất bật suốt nhé.」

「U không sao, chuyện nhỏ thôi mà! U lo cho chị Ta hơn cơ. Chị ấy cứ lảo đảo thế nào ấy.」

「Cô Taritta thì, đúng là…」

Taritta vừa được bổ nhiệm làm tân tộc trưởng và cùng đồng hành trong chuyến đi của nhóm Subaru. Ngay cả trong đôi mắt thơ ngây của Utakata, hình ảnh một Taritta suýt bị đè bẹp dưới trọng trách nặng nề bất ngờ giáng xuống hẳn trông vô cùng chông chênh, thiếu vững chãi. Dẫu vậy, cô ấy vẫn thật đáng khâm phục khi dám dấn thêm một bước về phía trước để tìm kiếm lối thoát cho riêng mình và giành lấy sự tự tin.

Trong lúc cô còn ngồi bó gối than thân trách phận rằng mình chẳng có gì trong tay, mọi người xung quanh đã không ngừng tiến bước và bỏ lại Rem phía sau. Cô tuyệt đối không muốn dùng những lời than vãn để nguyền rủa thế giới, càng không muốn trở thành gánh nặng ngáng chân mọi người.

「Cô Taritta chắc chắn sẽ ổn thôi. Thế nên chị cùng bé Utakata và mọi người hãy cùng nhau giữ gìn nơi này để cô Taritta trở về nhé.」

「Ừm, U biết rồi! Chị Le đáng tin ghê đó nha!」

「Thế… ư? Nghe em nói vậy, chị cũng thấy có thêm chút tự tin rồi.」

Trước những lời ngây thơ mộc mạc của Utakata, khóe môi Rem khẽ mỉm cười dịu dàng. Đoạn, bất chợt nhận ra điều gì đó khác thường, Rem đưa mắt nhìn quanh. Đứng một mình nơi hành lang ngắm nhìn ra ngoài cửa sổ, Utakata chỉ có đơn độc một thân một mình, xung quanh chẳng thấy bóng dáng ai khác. Dẫu trong hoàn cảnh này, việc để một đứa trẻ đi lại một mình trông có vẻ bất cẩn, nhưng cô không có ý định trách mắng chuyện con bé không đi cùng người lớn. ――Điều này mang tính cốt lõi hơn thế nhiều.

「Bé Utakata có một mình thôi sao? Thế còn… bé Louis đâu rồi?」

Bấy lâu nay cô phó mặc hoàn toàn cho Utakata, và Louis cũng rất quấn quýt bên cô bé. Cùng trang lứa với nhau nên hai đứa trẻ dường như đã xây dựng được mối quan hệ vô cùng thân thiết, song chính vì thế mà việc Utakata lẻ loi một mình càng làm sự khác thường trở nên rõ rệt. Dĩ nhiên cô cũng tự nhủ có lẽ mình lo nghĩ quá nhiều, thế nhưng――

「Bé Louis không đi cùng em à?」

「Đúng rồi! Bé Lu á, đi theo rồi mà!」

「…Hả?」

Vẫn giữ nguyên tư thế nghiêng đầu, nghe câu trả lời của Utakata, toàn thân Rem chết sững. Trong tích tắc, cố níu giữ lại luồng suy nghĩ đang dần trở nên trắng xóa, Rem dốc hết sức vận dụng trí óc để xác nhận lại chân ý đằng sau lời Utakata nói.

Louis không ở đây cùng cô bé, và ý nghĩa lời Utakata nói là――

「B-Bé Louis…」

「Ừm, đi theo rồi đó! Vào trong xe ngựa ấy, U còn phụ trèo lên nữa cơ!」

Cô bé Shudraq dũng cảm ưỡn ngực, đường hoàng nói với Rem bằng điệu bộ chẳng chút ăn năn như từ trước tới nay.