Chương 34: Rắc rối trên cỗ xe

――Không đến mức chậm rãi tới độ được xem là thanh bình, cỗ xe ngựa cứ thế lăn bánh trên đại lộ. Thân hình đồ sộ màu hạt dẻ của con Tật phong mã lắc lư theo từng nhịp bước. Trái ngược với vóc dáng vạm vỡ ấy, nó lại cẩn trọng và khéo léo khác thường khi hộ tống cỗ xe chở nhóm Subaru lướt đi êm ả.

「Không hổ danh là Leidy chứ chẳng phải Lady…… Đúng là tuấn mã cưng của ngài Zikr có khác.」

Ngắm nhìn dáng vẻ oai phong lẫm liệt của con Tật phong mã, Subaru vừa nhớ lại hình bóng chủ nhân của nó vừa buông lời cảm thán. Con tuấn mã mà họ mượn từ Zikr có tên là 『Leidy』――cách gọi suýt soát với từ chỉ thục nữ 『Lady』, khiến người ta không khỏi kinh ngạc trước lực định mệnh của một kẻ mang danh 『Say mê phụ nữ』. Dù sao đi nữa, nhờ vào sự tận tụy của Leidy, chuyến hành trình hướng về Ma Đô Chaosflame của cả nhóm vẫn đang diễn ra hết sức suôn sẻ. Nếu cứ tiến triển thuận lợi như thế này, dự kiến họ sẽ tới nơi sau khoảng bốn ngày.

「Có điều, mục tiêu đâu chỉ đơn thuần là đến nơi an toàn. Chưa bàn tới tai tiếng của 『Cửu Thần Tướng』 mà bọn mình sắp sửa gặp mặt, nội cái danh xưng 『Ma Đô』 nghe thôi cũng đủ thấy rợn người rồi.」

『Ma Đô』, một thành phố mang chữ Ma trên đầu. Thật khó lòng tin rằng mọi chuyện ở đó sẽ dễ dàng êm xuôi. Dẫu nghe nói nơi ấy là chốn quy tụ muôn vàn chủng tộc khác nhau, nhưng liệu chỉ chừng đó lý do có đủ để một đô thị bị gán cho hai chữ 『Hỗn độn』 và 『Ma』 hay không? Chưa kể nơi ấy còn nằm dưới quyền cai quản của một 『Cửu Thần Tướng』 chuyên đời mưu phản, tất cả những chi tiết đó chỉ càng gióng lên hồi chuông cảnh báo trong tâm trí Subaru. ――Đó cũng là một trong những lý do khiến cậu không để Rem đi cùng.

「Rốt cuộc mớ hỗn độn nào đang chờ đón chúng ta phía trước đây chứ……」

「Cậu nhắc tới hỗn độn làm tôi nhớ ra, đầu óc tôi đến giờ vẫn đang rối tung cả lên đây này. Cái bộ dạng đó của cậu với người anh em mà tôi biết chẳng chịu khớp vào nhau tẹo nào, cứ như bị lỗi hệ thống vậy.」

「Hả? Giờ này mà anh vẫn còn lải nhải chuyện đó à?」

Ngồi ở hàng ghế trước của cỗ xe rộng rãi, Subaru――vốn đang ngắm nhìn bóng lưng phi nước kiệu của Leidy qua khung cửa sổ――khẽ lấy tay vuốt lại mái tóc đen dài đang bay trong gió rồi quay đầu lại. Người vừa hất cằm với vẻ ngán ngẩm trước cử chỉ ấy chính là Al, kẻ đang ngồi ở băng ghế cuối cùng của cỗ xe. Chiếm trọn cả băng ghế ba người bằng dáng ngồi luộm thuộm lười nhác, Al móc ngón tay vào phần cằm của chiếc mũ sắt, kéo khuôn mặt đang ngửa lên cụp xuống rồi bảo:

「Cái điệu bộ đó tuyệt đối là chú mày cố tình rồi chứ gì.」

Gã càu nhàu bằng chất giọng cay đắng trước hành động của Subaru. Trước giọng điệu bài xích ra mặt ấy của Al, Subaru vừa thấy oan ức vừa nhún vai. Thật bất ngờ là sau Rem, người hay ý kiến ý cò nhất về chuyện giả gái của Subaru lại chính là Al. Trong khi Abel, mọi người ở bộ tộc Shudraq, anh em nhà O’Connell hay cả Zikr sau khi chấp nhận một lần là tự nhiên bỏ qua, thì riêng gã này cứ rỉ rả càm ràm không ngớt.

「Vừa mở mồm bảo sẽ ủng hộ tôi xong giờ lại đổi giọng cằn nhằn liên tu bất tận…… Mấy lời tâm sự nghiêm túc ban nãy hóa ra toàn là dối trá cả à?」

「Không dối trá, quyết định giúp một tay cho người anh em cũng là thật lòng, nhưng chuyện nào ra chuyện nấy chứ. Mắc mớ gì đã hợp tác với nhau thì bắt buộc tôi cũng phải thích cái trò giả gái của chú mày hả?」

「Nếu đã là đồng minh thì trước hết hãy chấp nhận con người thật vốn có của tôi đi chứ.」

「Cái bộ dạng trang điểm cải trang kia mà là con người thật của chú mày á? Thật luôn đấy à?」

Bị vặn lại một cách nghiêm túc như vậy, đến cả Subaru cũng cảm thấy mình hơi quá trớn. Natsuki Subaru và Natsumi Schwarz ―― Dù hai cái tên ấy cùng ngự trị trong một thể xác, nhưng phong thái và cách thức tồn tại của cả hai lại có sự khác biệt rành rành. Nói một cách dễ hiểu, Natsuki Subaru là bản thân khi đôi chân chạm đất vững vàng, còn Natsumi Schwarz lại là một hình tượng lý tưởng bay bổng được vẽ nên.

「Dĩ nhiên tôi đâu có muốn thành con gái thật. Đây là chuyện về sự tự tin hay những thứ đại loại thế cơ mà.」

「Ai thèm hỏi chuyện đó đâu chứ!」

Bị phản bác bằng một tràng lớn tiếng, Subaru nhìn xuống cơ thể mình rồi tự điều chỉnh lại nhận thức. Hiện tại, Natsumi Schwarz được tái hiện nhờ bộ tóc giả và lớp trang điểm cầu kỳ, nhưng khác với lúc đóng giả vũ nữ, vai trò mà cô nàng phải đảm nhiệm sắp tới đòi hỏi tính trí tuệ cao hơn nhiều. Bởi thế, trang phục lẫn phong cách trang điểm cũng được cậu phối hợp để làm nổi bật ấn tượng ấy.

Bộ trang phục có cổ lấy tông màu đỏ làm chủ đạo là quân phục sĩ quan của Đế quốc Vollachia ―― một thiết kế độc nhất vô nhị dựa trên bộ đồ mà Zikr từng mặc. Nhằm chú trọng sự cơ động, áo choàng sẽ không được khoác lên trừ những lúc thực sự cần thiết, song Subaru vẫn thầm tự hào rằng vẻ ngoài này dọa người rất ra trò. Bên dưới là chiếc quần dài, chân đi đôi bốt hầm hố, còn trên đầu đội chiếc mũ quân nhân gắn lông chim. Đây chính là bức tranh hoàn chỉnh về 『Nữ quân sư』 Natsumi Schwarz.

「Mà, nói đúng hơn thì thiên về nữ quân nhân hơn là nữ quân sư nhỉ. Nhắc tới phụ nữ mặc quân phục, chẳng phải theo mô-típ kinh điển thì thường sẽ cải trang nam sao?」

「Người anh em vốn đã giả gái nay lại còn giả trai trong lốt gái, chỉ nhìn mặt chữ thôi cũng đủ khiến mớ bòng bong trong đầu tôi rối thêm rồi đấy.」

「Tôi cũng muốn tránh bị chú ý một cách bất lợi nên mới phối theo phong cách Đế quốc đấy chứ. Vì là cải trang nam nên tôi cũng mượn chút phong thái của tiểu thư Crusch nữa.」

「Cái kiểu diễn đạt lấy cảm hứng từ những cuộc hạnh ngộ trước đây ấy á, vị nữ Công tước kia mà nghe được thì có vui nổi không thì tôi chịu chết chẳng biết được…… Bộ có mỗi mình tôi thấy chuyện này kỳ quặc thôi à? Còn ngài Hoàng đế thấy sao về vụ này?」

Trước lời giải thích về ý tưởng thiết kế của Subaru, Al giơ cánh tay phải lên tỏ vẻ chịu thua. Rồi gã cứ thế chĩa cánh tay vừa giơ về phía trước, hướng lời thăm dò về bóng người ngồi ở hàng ghế bên trên. Ngồi ở vị trí giữa cỗ xe, tức là ở cái thế kẹt giữa cuộc trò chuyện dông dài của Subaru và Al, chính là Abel với nét mặt đăm chiêu đang nhìn ra ngoài cửa sổ.

Dường như đang mải suy tính điều gì đó rất phức tạp, hắn khẽ cau mày trước cách xưng hô cẩu thả mà Al vừa thốt ra, chẳng buồn quay đầu lại mà buông một câu lạnh lùng:

「Tên hề.」

「Ta không nhớ là đã cho phép ngươi gọi ta bằng cái danh xưng đó. Hãy ghi nhớ rằng một lời bất cẩn có thể làm lung lay sự tồn vong của Đế quốc. Bằng không, cái giá phải trả sẽ chẳng dừng lại ở việc mất nốt cánh tay còn lại đâu.」

「Oái, tha cho tôi đi. Giờ thì tôi cũng tạm quen rồi đấy, nhưng bất tiện vẫn là bất tiện. Nếu mất nốt cánh tay còn lại thì câu chuyện đâu chỉ dừng ở mức bất tiện nữa.」

「Vậy thì hãy biết điều một chút.」

「Vâng vâng, cái thói Đế quốc các người thì đùa cợt chẳng buồn cười chút nào. Đúng là làm khó cho những kẻ có máu tấu hài như bọn tôi. Phải không, người anh em?」

「Đừng có quay sang đòi tôi đồng tình.」

Chẳng thể tiếp nhận nổi một câu đùa hay lời bông đùa nào, bầu không khí lúc nào cũng căng như dây đàn đúng là có phần thái quá, song Subaru cũng không có ý định chỉ trích Đế quốc chỉ vì coi đó là vấn đề phong thổ quốc gia. Cậu chỉ coi Abel là một đối tượng khó gần trên phương diện cá nhân mà thôi. Vả lại cách đối đáp của hắn vốn dĩ rất nhạy bén, nên nếu chỉ xét bề ngoài thì cậu cũng chẳng đến mức nảy sinh bất mãn gì ghê gớm. Dĩ nhiên, một khi chạm tới vấn đề tín niệm hay nhân sinh quan thì mọi chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở đó.

「Thế thì, Abel-chan nghĩ sao về bộ dạng của người anh em?」

「――――」

Trong thoáng chốc, một nếp nhăn thoáng qua giữa đôi lông mày của Abel trước cách gọi vừa được đổi. Cái thói thu hẹp khoảng cách chẳng màng sống chết của Al khiến ngay cả Subaru cũng phải thót tim, song sau một hồi im lặng, Abel chỉ hừ mũi một tiếng 「Hừ」 rồi ngó lơ sự bất kính ấy. Có lẽ hắn phán đoán rằng cách gọi này dẫu sao vẫn còn đỡ hơn là 『Hoàng đế』 chăng? Không tài nào nắm bắt được giới hạn của Abel, Subaru đành nuốt nỗi thảng thốt trong lòng vào một tiếng thở dài. Trong lúc đó, để trả lời câu hỏi của Al, Abel đưa mắt nhìn về phía Subaru:

「Đúng là một bộ dạng lố bịch, nhưng chỉ cần mang lại kết quả thì ta chẳng bận tâm. Cần phải phân định rạch ròi giữa năng lực và sở thích cá nhân.」

「Đừng có vờ như đang nói đỡ cho tôi rồi bắn lén sau lưng thế chứ! Đây không phải sở thích, mà là do tình thế bắt buộc, tôi phải nhắc lại bao nhiêu lần nữa hả? Anh tưởng tôi thích giả gái lắm đấy à?」

「――――」

「Đừng có im lặng thế chứ!」

Cái sự im lặng đầy ẩn ý kia khiến nỗi hàm oan giáng xuống đầu Subaru lại càng thêm sâu sắc. Lẽ đương nhiên, đối với Subaru thì sự hiểu lầm này thật quá đỗi oan uổng. Bởi nếu không phải tình thế bắt buộc, thì đời nào Subaru lại muốn giả gái thêm một lần nào nữa trong đời. Chỉ là, nếu việc đó có thể mở ra dù chỉ một tia hy vọng mong manh để xoay chuyển cục diện, thì cậu tuyệt đối không thể loại trừ phương án giả gái ra khỏi danh sách lựa chọn. Chỉ đơn giản là như vậy mà thôi.

「Mấy cái người này thật là…… Tôi đã chuẩn bị sẵn cả một hệ thống lập luận vững chắc rồi cơ mà, nghe đây này.」

「Thì chú mày vừa tự nhận là chuẩn bị lý lẽ đấy thôi. Mà, quả đúng là mô-típ kinh điển thật. Một vị hoàng đế bị trục xuất khỏi ngai vàng đang chiêu mộ đồng minh để đoạt lại cơ đồ…… Theo đúng phong cách đó, thì việc có một người phụ nữ bí ẩn đi theo hầu cận là điều quá đỗi hiển nhiên rồi.」

「Ừ, chuẩn luôn. Vị trí quân sư hay pháp sư trong mấy câu chuyện kiểu này thường là nữ chính xuất hiện để…… Mà tôi có phải nữ chính đâu cơ chứ!」

「Tự mình nói ra rồi lại tự nổi đóa lên là sao. Tôi thì không nói làm gì, chứ mọi người sẽ giật mình đấy.」

Subaru bức xúc bực bội, nhưng ý tứ của cậu thì ngoài người đồng hương như Al ra chắc chẳng ai hiểu thấu. Vốn dĩ, ngay cả giữa những người đồng hương với nhau thì phần lớn cấu trúc câu cú kiểu này cũng khó mà thông suốt. Thế mà Al lại hiểu được cặn kẽ, chứng tỏ lượng kiến thức mà Al sở hữu gần gũi với Subaru đến mức đáng kinh ngạc, như cậu vẫn hằng nghĩ từ trước tới giờ.

「……Trước giờ tôi chưa từng gặng hỏi kỹ xem anh bị đưa tới đây từ thời đại nào nhỉ.」

Từ trước đến nay, dẫu Subaru và Al đã chia sẻ thông tin rằng cả hai là người đồng hương, song họ chưa từng ngồi lại trò chuyện xem đối phương bị dịch chuyển từ thời đại nào tới. Trước đây, cậu từng nghe Al kể rằng gã bị triệu hồi tới dị giới này từ khoảng gần hai mươi năm trước. Rồi gã đã phải trải qua những chuyện kinh hoàng, thậm chí rơi vào cảnh ngộ thảm thương đến mức mất đi một cánh tay.

Lời bộc bạch của gã nghe chừng nhẹ bẫng, nhưng thực tế đời nào lại hời hợt như thế được. Nỗi thống khổ và tuyệt vọng mà Al phải gánh chịu hẳn đã bám riết lấy từng ngày tháng trong cuộc đời gã. So với cậu, Al là người đàn ông bị sự khắc nghiệt của thế giới dị giới này dày vò hơn gấp bội phần.

Nếu đem ra giãi bày cùng nhau, Subaru sẽ càng thấm thía bản thân mình may mắn hơn gã biết chừng nào. Đồng thời, cậu cũng sẽ phải trăn trở dằn vặt xem giữa mình và Al có điểm gì khác biệt. Chính vì sợ hãi điều đó, nên bấy lâu nay Subaru chưa từng có ý định đào sâu tâm sự với Al. Và bản thân Al cũng chẳng bao giờ chủ động lấn sâu hơn mức cần thiết.

Tuy nhiên, xét đến từ ngữ sử dụng cùng những mẩu chuyện văn hóa đại chúng mà gã thấu hiểu, thế giới ban đầu mà Subaru và Al từng sinh sống hẳn là cùng một thời kỳ ―― nếu gã được triệu hồi cách đây hai mươi năm, thì độ tuổi của gã khi ấy cũng trạc tuổi Subaru bây giờ. Khoảng cách tuổi tác hiện tại giữa Subaru và Al chẳng qua chỉ là hệ quả bị chi phối bởi dòng chảy thời gian nơi thế giới dị giới này mà thôi. Chính vì vậy, dẫu có sự chênh lệch tuổi tác, bước sóng trong những cuộc đối thoại giữa cậu và gã vẫn hòa hợp đến lạ kỳ. ――Cảm giác nhói buốt mơ hồ dâng lên mỗi khi tiếp xúc với gã, có lẽ cũng bắt nguồn từ nguyên do ấy.

「――Nhắc đến mô-típ kinh điển thì này.」

「Hở?」

「Bên cạnh Hoàng đế có một pháp sư đáng ngờ…… chẳng phải cũng là bài học kinh điển sao? Vụ đó thì thế nào?」

Lời bông đùa của Al kéo Subaru――kẻ đang mải để dòng suy nghĩ trôi dạt sang lối rẽ――quay trở về với thực tại. Chớp chớp mắt, Subaru gật đầu 「Ừ」 một tiếng trước cái gọi là 『mô-típ kinh điển』 mà gã vừa nhắc tới.

「Đúng là kinh điển thật. Nữ pháp sư yêu dị mê hoặc hoàng đế, dần dần biến ngài ta thành con rối mặc sức giật dây…… rồi sau đó một quốc gia từng phồn thịnh sẽ đi tới bờ vực sụp đổ.」

「Đừng có tùy tiện để đất nước sụp đổ như thế. Dù thế nào ta cũng sẽ đoạt lại nó trong tay mình. Có điều――」

「Có điều?」

「Dẫu không phải pháp sư hay phụ nữ, nhưng quả thực từng có kẻ được gọi là 『Kẻ ngắm sao』.」

「――『Kẻ ngắm sao』?」

Tiếng thắc mắc của Subaru và Al đồng thanh vang lên trước từ ngữ vừa thốt ra từ miệng Abel.

Dẫu là một từ ngữ chưa từng nghe thấy bao giờ, nhưng kỳ lạ thay, mặt chữ của nó lại hiện lên rất rõ ràng trong tâm trí cậu. Và một khi mặt chữ đã định hình, vai trò của vị trí ấy cũng lờ mờ lộ diện.

「Chẳng lẽ là một chức danh kiểu như thầy phong thủy hay đại loại thế…… giống như một nhà bói toán sao?」

「Hay đúng hơn là thuộc dạng nhà tiên tri nhỉ? Ở Vương quốc, phiến đá kia cũng đảm nhiệm vai trò tương tự mà.」

「À, cái thứ gọi là 『Long Lịch Thạch』 đó hả……」

Vừa đồng tình với nhận định của Al, Subaru vừa lục lọi lại vốn kiến thức về tấm bia tiên tri lưu truyền tại Vương quốc. Tuy chưa từng tận mắt chứng kiến vật thật, nhưng nghe đồn trên phiến đá ấy có khắc ghi những biến cố tương lai sẽ giáng xuống Vương quốc Lugunica, đồng thời nó còn là một món tạo tác vô cùng tiện lợi khi chỉ ra cả phương thức giải quyết cho những vấn nạn đó. Thế nhưng, dẫu dự đoán trước được việc hoàng tộc Lugunica sẽ qua đời vì bạo bệnh, giải pháp mà phiến đá đưa ra lại là tiến hành tuyển chọn quốc vương đời kế tiếp ―― tức là nội dung của Cuộc Tuyển Vương mà Emilia và Priscilla đang tham gia. Thành thực mà nói, đối với một tấm bia tiên tri được tôn sùng là đáng tạ ơn, thành quả ấy lại khiến người ta không khỏi nghi ngại lắc đầu.

「Nếu thực lòng muốn đưa ra lời khuyên để cứu nguy cho Vương quốc, thì đáng lẽ ngay từ đầu nó phải chỉ cách chữa trị hoặc ngăn chặn căn bệnh ấy mới phải chứ……」

Trong quá trình mở rộng tầm hiểu biết với tư cách là hiệp sĩ của một ứng viên Tuyển Vương, cậu nhận ra rằng hoàng tộc Lugunica không hề có hành vi lộng quyền bạo ngược hay ngu muội tối tăm, mà ít nhất họ từng là những bậc quân vương được muôn dân hết mực kính yêu. Bao thần dân cùng người dân Vương quốc đều đau xót khôn nguôi trước sự ra đi của họ, chẳng một ai lấy làm vui mừng. ――Lý do vì sao 『Long Lịch Thạch』 lại bỏ mặc họ, cho đến nay vẫn là một ẩn số chìm sâu trong màn sương bí ẩn.

「Nếu đối phương là một phiến đá vô tri, thì việc đối chiếu tìm câu trả lời chắc cũng chỉ là giấc mơ viển vông mà thôi.」

「Ừ thì, đối phương là bia đá thì chịu rồi, nhưng 『Kẻ ngắm sao』 thì đâu phải thế đúng không? Kẻ đó rốt cuộc giữ vai trò gì trong triều đình vậy, Abel-chan?」

「――Không khác xa so với nhận thức của các ngươi là bao. Sức mạnh của 『Kẻ ngắm sao』 vốn là thứ dùng để nhìn trộm ngày mai nhằm duy trì sự tồn vong của Đế quốc.」

Câu trả lời của Abel trước thắc mắc ấy đại khái không khác mấy so với ấn tượng toát ra từ cái tên 『Kẻ ngắm sao』. Dẫu vậy, nếu có vấn đề nảy sinh thì chỉ có duy nhất một điều mà thôi.

「……Nhưng mà, hắn đâu có dự đoán được đâu. Bằng chứng rành rành là anh đã bị tống cổ ra ngoài rồi đấy thôi.」

「Ta đã nói rồi còn gì. Sức mạnh của 『Kẻ ngắm sao』 tồn tại là vì sự duy trì của Đế quốc. ――Điều đó không nhất thiết phải song hành với sự bình an của ta.」

「Nói vậy có nghĩa là…… việc anh bị truất ngôi lại có lợi hơn cho Đế quốc sao?」

「Ít nhất thì, hẳn là 『Kẻ ngắm sao』 đã phán đoán như vậy.」

Vừa điềm nhiên buông lời đáp, Abel vừa lặng lẽ khoanh tay lại. Bia đá và 『Kẻ ngắm sao』, hai thứ nắm giữ vai trò tương đồng, lại dường như đều nhắm mắt làm ngơ trước bước đường cùng của những nhân vật lẽ ra phải tôn quý nhất ở mỗi quốc gia. Tình cảnh này khiến người ta không khỏi nghi ngờ về một mối liên hệ ngầm nào đó giữa Vương quốc và Đế quốc, thế nhưng――

「Trước cả chuyện đó, tôi bắt đầu thấy vấn đề nằm ở chính anh rồi đấy, khi mà cả Tể tướng, cánh tay phải lẫn nhà tiên tri đều quay lưng từ bỏ anh. Đưa một kẻ như anh trở lại ngai vàng liệu có thực sự ổn không đấy hả?」

「Này này, cú ném thẳng mặt đó gắt quá rồi đấy, người anh em.」

「Nhưng mà, nghe xong mấy chuyện xung quanh thế này ai mà chẳng thấy bất an chứ!?」

「Nhưng nói gì thì nói, Tướng quân đầu xù chẳng phải vẫn công nhận Abel-chan đó sao.」

「À, ừ nhỉ. Vậy thì chắc là ổn rồi……」

Nhắc tới danh tính của Zikr ―― tức Tướng quân đầu xù, Subaru liền lặng lẽ xuôi lòng. Dẫu bị làm cho lo lắng đủ điều, nhưng việc Zikr chịu đứng về phe Abel quả thực là một yếu tố mang lại sự an tâm. Nói ngược lại, nếu không có Zikr làm điểm tựa mà cứ ôm mối hoài nghi đi theo Abel, thì chẳng biết cậu có kiên trì nổi hay không. Dù mục đích tối thượng là để bản thân và Rem bình an trở về Vương quốc, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc mặc kệ Đế quốc muốn ra sao thì ra. Thành thực mà nói, số kỷ niệm tồi tệ của cậu tại Đế quốc này nhiều hơn hẳn những kỷ niệm êm đẹp, song nơi đây vẫn có những người mà cậu hết lòng mong họ được hạnh phúc, như mọi người thuộc 『Bộ tộc Shudraq』 hay hai anh em nhà O’Connell.

「Chỉ là tôi bắt đầu thấy bất an xem liệu có nên xếp cả anh vào danh sách những người đó hay không thôi……」

「Bất luận ngươi có nói gì, bất luận 『Kẻ ngắm sao』 có nhìn thấy điều gì ở ngày mai, câu trả lời của ta đã định.」

「――――」

「Ngay cả khi 『Kẻ ngắm sao』 phán quyết rằng không thể để ta ngự trị trên ngai vàng, ta cũng tuyệt đối không tuân theo. Nếu 『Kẻ ngắm sao』 xướng lên rằng sự tồn tại của ta sẽ khiến Đế quốc diệt vong, ta sẽ dùng chính đôi tay này để lật ngược lại tất cả.」

Lời tuyên bố của Abel, nếu bảo là điềm nhiên thì lại mang theo đôi chút nhiệt huyết sục sôi. Ngọn lửa ấy chứa đựng sức nóng chẳng hề thua kém những lần hắn quả quyết khẳng định sẽ đoạt lại ngai vàng. Có lẽ đó chính là ranh giới bất khả xâm phạm, cũng là ý chí kiên định không gì lay chuyển nổi của Abel.

Chính vì cảm nhận được ngọn lửa ấy không đơn thuần bắt nguồn từ lòng phục thù hay tính phản kháng mù quáng, mà đến từ một niềm tin lớn lao và thuần khiết hơn nhiều, nên Subaru mới có thể giữ lại chút tin tưởng cuối cùng dành cho Abel mà không nghi ngờ hắn đến cùng. Dẫu rằng tận đáy lòng, cậu vẫn muốn hắn tô điểm thêm cho những khía cạnh xung quanh để người khác có thể an tâm tin tưởng hơn.

「――A! Mọi người ơi! Mau nhìn ra đằng trước chút đi, đằng trước kìa~!」

「Hửm?」

Đúng vào khoảnh khắc câu chuyện vừa tạm khép lại, bất chợt từ phía trước cỗ xe ―― nơi đặt ghế đánh xe vang lên một tiếng gọi đầy khí thế, khiến sự chú ý của nhóm Subaru lập tức dồn cả về hướng đó.

Người vừa cất tiếng gọi lanh lảnh ấy chính là Medium, cô gái đang nắm chặt dây cương của Leidy trên ghế đánh xe. Trong chuyến đi chỉ có hai người cùng Flop, dường như cô nàng hiếm khi được anh trai cho phép cầm dây cương, nên lần này cô đã chủ động xung phong nhận việc: 「Em muốn làm!」. Thu trọn vóc dáng cao ráo thanh mảnh trên chiếc ghế đánh xe, Medium một tay nắm dây cương, tay kia chỉ về phía trước cung đường:

「Hình như đằng trước có cái gì đó đang nhốn nha nhốn nháo kìa! Natsumi-chan có nhìn thấy không?」

「Để xem nào…… Tôi thấy có mấy đốm nhỏ còn hơn cả hạt đậu, chắc vậy.」

Subaru rướn người qua cửa sổ xe ngựa nhìn thử, nhưng cậu không dám chắc thứ mà Medium gọi là 「nhốn nha nhốn nháo」 kia rốt cuộc là cái gì. Có lẽ do góc nhìn, hoặc đơn giản chỉ là do thị lực có hạn. Subaru vốn cứ ngỡ mắt mình thuộc dạng tinh tường, nhưng đặt chân sang dị giới này thì chút tự hào ấy cũng tan thành mây khói. Độ tinh tường của đôi mắt người dị giới hoàn toàn ở một đẳng cấp khác. Có khi thị lực của Emilia cũng phải đạt cỡ 5.0 chứ chẳng chơi. Ở thế giới cũ, cậu nhớ mình từng xem một chương trình truyền hình nói rằng người châu Phi có thị lực tốt đến mức phi thường. Xét trên phương diện ấy, thị lực của Taritta ―― một nữ chiến binh Amazon nơi dị giới ―― quả thực rất đáng để kỳ vọng.

「Tiện thể thì, tiểu thư Taritta thấy sao? Có nhìn ra được gì không?」

「Chờ tôi một chút, đằng kia là……」

Người đáp lại lời gọi của Subaru là Taritta, nhưng bóng dáng cô lại chẳng hề có mặt bên trong thùng xe hay trên ghế đánh xe. Nơi mà Subaru đang rướn người qua cửa sổ cất tiếng gọi, chẳng phải nơi nào khác mà chính là nóc xe ngựa. Nằm trên nóc cỗ xe đang lăn bánh, Taritta đang đảm nhiệm vai trò lính trinh sát, cảnh giới toàn diện mọi phương hướng.

「Thấy người ta cứ thản nhiên ngồi trên nóc xe như chuyện thường tình thế kia, bộ có mỗi mình tôi thấy không yên lòng thôi à?」

「Tôi thì không rõ Abel thế nào, chứ bên phe tôi có Garfiel nên tôi quen mắt rồi.」

Trước lời nhận xét của Al về Taritta đang làm nhiệm vụ trên nóc xe, Subaru ―― vốn đã quá quen với một Garfiel luôn nằng nặc đòi làm đúng vị trí ấy bên cạnh mình ―― chẳng thấy có gì lạ lẫm. Nói một cách nghiêm túc, việc duy trì cảnh giác trong lúc di chuyển nơi dị giới là điều tối quan trọng, nên hành động ấy mang lại hiệu quả thực tế rõ rệt chứ không đơn thuần chỉ là trò làm màu của chứng bệnh hoang tưởng tuổi dậy thì. Bằng chứng là Abel cũng chẳng buồn ngăn cản.

「……Dường như có một toán lính Đế quốc đang tụ tập ở đằng kia. Trông như thể những cỗ xe bò đi trước đều bị chặn lại kiểm tra.」

「Như vậy có nghĩa là……」

「――Trạm kiểm vấn sao.」

Lắng nghe báo cáo của Taritta, Abel liền hiểu ngay tình hình rồi lẩm bẩm buông một câu. Trạm kiểm vấn. Từ ngữ ấy vừa thốt ra liền gợi lại trong tâm trí Subaru hình ảnh chốt gác ở cổng chính thành Guaral. Tuy nhiên, việc trạm kiểm vấn được dựng lên ngay giữa thanh thiên bạch nhật trên đại lộ thay vì ở lối vào đô thị lại khiến cậu thấy lấn cấn. Việc kiểm soát người ra vào các thành phố là chuyện thường tình, nhưng việc chặn đường kiểm tra ngay trên đường cái thường mang lại cảm giác rằng nơi đây vừa xảy ra một biến cố bất thường nào đó. Nói trắng ra, khả năng cao là bọn chúng đang ráo riết truy lùng một mục tiêu cụ thể.

「Chẳng lẽ là bọn mình sao? Vụ để Arakia trốn thoát đã khiến tin tức bị lan truyền rồi à?」

「Lẽ đương nhiên, việc Arakia làm rò rỉ chi tiết sớm muộn gì cũng không thể tránh khỏi. Thế nhưng ả ta khó lòng hành động nhanh chóng và chuẩn xác đến mức này. Thêm vào đó, Ma Đô lại nằm ở hướng hoàn toàn ngược lại so với Đế đô.」

「Xét theo vị trí địa lý, thì báo cáo chưa thể truyền tới đây được sao?」

「Đúng vậy. ――Dẫu vậy, vấn đề nằm ở kẻ đồng hành cùng ả.」

Vẫn giữ nguyên tư thế khoanh tay, Abel không hề lo ngại Arakia mà lại bận tâm về kẻ đi cùng ả. Kẻ đồng hành cùng Arakia, nói cách khác, chính là kẻ đã đưa ả trốn thoát khỏi thành Guaral.

「Là cái tên đã kéo con bé Arakia đi mất hả. Dám cả gan ngang nhiên xông thẳng vào sào huyệt kẻ địch giữa tình cảnh ngặt nghèo như thế, khả năng cao hắn là một kẻ vô cùng sắc sảo đấy.」

「Một kẻ sắc sảo……」

Mối bận tâm của Abel cùng lời chỉ điểm của Al khiến Subaru lập tức liên tưởng tới một viễn cảnh tồi tệ. Nếu chỉ giới hạn trong số những binh lính Đế quốc từng có mặt tại thành phố pháo đài ấy, Subaru quả thực có biết một kẻ xứng danh 『sắc sảo』. Và nhân vật từng là nỗi ác mộng kinh hoàng của Subaru ấy, sau khi tòa thị chính thất thủ, lại chẳng hề có mặt trong số đám lính Đế quốc buông vũ khí đầu hàng. Có lẽ, hắn đã trà trộn vào đám tàn binh tháo chạy khỏi thành phố mất rồi.

「Lẽ nào lại là hắn……」

Dù thế nào đi chăng nữa, cậu cũng chẳng muốn tin rằng kẻ đã đưa Arakia tẩu thoát lại chính là gã đàn ông đó. Cái thứ nghiệt duyên cứ bám riết không buông như thế, xin miễn cho cậu nhờ.

「――Giờ thì phải tập trung vào vấn đề trước mắt đã. Tính sao đây? Liệu có đi đường vòng được không?」

「Nếu là lúc này, dường như phía bên kia vẫn chưa phát hiện ra chúng ta, nhưng……」

Nhờ có Medium và Taritta ―― hai người sở hữu thị lực vượt trội ―― phát hiện từ sớm, nên trước khi đám lính phía trước kịp nhận ra, họ hoàn toàn có thể rẽ khỏi đại lộ để né tránh trạm kiểm vấn. Nếu không có tật giật mình thì cứ đàng hoàng đi qua, nhưng với thân phận ôm đầy nỗi lo ngay ngáy trong bụng, họ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc né tránh. Thế nhưng――

「――Khoan đã, không được đi đường vòng.」

「Hả?」

Ngay trước khoảnh khắc Subaru toan ra lệnh rẽ khỏi đại lộ, chính Abel lại cất tiếng ngăn lại. Trước lời can ngăn ấy, Subaru quay sang nhìn Abel bằng ánh mắt đầy ngờ vực:

「Bảo không được đi đường vòng là sao chứ, tính làm thế nào bây giờ? Anh mà bị phát hiện thì to chuyện đấy.」

「Ta muốn biết mục đích của lũ chúng. Nếu là vụ thành Guaral thất thủ thì hành động của chúng quá nhanh. Nếu là truy lùng tung tích của ta, ta muốn thăm dò xem đám binh lính được chỉ thị phải tìm kiếm những gì.」

「Thế - cho - nên - mới - nói, nếu anh bị phát hiện thì tính làm sao hả! Làm cái trò chọc tổ ong vò vẽ như thế, chúng ta sẽ rơi vào một màn rượt đuổi nghẹt thở bằng xe ngựa đấy!」

Lẽ dĩ nhiên, viễn cảnh bị tóm gọn ngay tại trận cũng nằm trong dự tính. Trong số năm người trên xe, những người có khả năng chiến đấu chỉ gồm ba người ngoại trừ Subaru và Abel, nhưng tổng chiến lực cũng chẳng chênh lệch là bao so với đội ngũ vũ nữ từng đột nhập vào Guaral. Một khi rơi vào cảnh tháo chạy bằng xe ngựa, việc cắt đuôi kẻ địch trên một đại lộ thênh thang trống trải quả thực là nhiệm vụ khó như lên trời.

「Điều kiện quá đỗi bất lợi. Hay là anh có kế sách nào hay ho rồi?」

「Có chứ. ――Chính là ngươi.」

「Hả?」

Cân đo đong đếm giữa rủi ro và lợi ích, Subaru――kẻ đang nghĩ rằng phần thua nắm chắc trong tay――hoàn toàn chết lặng. Rõ ràng lúc nãy hai người đang bàn về cơ hội chiến thắng để dấn thân vào một canh bạc nguy hiểm cơ mà.

「Lôi tôi ra làm bia đỡ đạn là có ý gì hả?」

「Chẳng phải đã có tiền lệ từ trước tại thành phố pháo đài rồi sao. Cỗ xe ngựa này đã được ngụy trang để không ai nhận ra là đồ của quân đội. Cứ chiếu theo đúng những gì đã định sẵn từ trước mà làm.」

「Nhưng mà, cái đó chỉ là thiết lập để trò chuyện bâng quơ với người đi đường thôi cơ mà!?」

Cái thứ mà Abel vừa thản nhiên nhắc tới chỉ là thiết lập thân phận dùng để đối đáp với những thương nhân hay khách lữ hành qua đường, chứ tuyệt nhiên không phải để qua mặt những tên lính Đế quốc đang giương mắt cú vọ rà soát từng ngóc ngách. Ấy vậy mà, Abel lại bỏ ngoài tai lời kêu than như xé họng của Subaru:

「Ta sẽ trốn dưới đáy cỗ xe. Ngươi hãy cạy miệng đám lính ra.」

「Khoan, đợi đã, đợi đã nào, đùa đấy à!」

「Tuyệt đối không được để đám lính ngó xuống đáy xe. Ngươi hẳn cũng biết quý trọng tính mạng của mình chứ.」

「Tại sao anh lại có thể lên mặt bề trên đến thế được hả……!」

Vừa buông lời gắt gỏng, Abel vừa đứng dậy khỏi chỗ ngồi rồi cúi người áp tay xuống sàn xe. Ngay bên dưới chỗ ngồi của hắn, sàn xe có một khe hở mỏng manh, nơi những tấm ván sàn có thể lật lên để chui xuống khoang bí mật dưới đáy xe.

Vốn dĩ, đây là cỗ xe được thiết kế cho con Tật phong mã của Nhị tướng Zikr kéo đi. Dẫu vẻ ngoài đã được thay mới và ngụy trang kỹ lưỡng để không ai nhận ra dấu vết của quân đội Đế quốc, nhưng các công năng bên trong vẫn được giữ nguyên vẹn. Trên những cỗ xe dành riêng cho tầng lớp quyền quý sử dụng, sàn xe luôn được thiết kế để có thể tháo rời, tạo thành chỗ ẩn nấp an toàn trong những tình huống khẩn cấp. Dù rằng người thợ đóng xe có nằm mơ cũng chẳng dám tưởng tượng kẻ chui rúc vào đó lại chính là đương kim Hoàng đế.

Dù sao đi nữa, sau khi thoăn thoắt lật tấm ván sàn lên, Abel liền luồn thân hình mảnh khảnh của mình chui tọt vào cái khoang chật hẹp ấy. Xem chừng hắn thực sự có ý định phó thác toàn bộ mọi chuyện phía sau cho Subaru gánh vác. Đây đâu phải là gan dạ nữa, mà rõ ràng là ngạo mạn tột cùng.

「Chà chà, Abel-chan đúng là lúc nào cũng ép người quá đáng. Cơ mà, giờ chỉ còn cách làm tới cùng thôi nhỉ, người anh em.」

Đó là lời bình phẩm của Al dành cho Abel, kẻ vừa nói xong những điều mình muốn nói rồi lặn mất tăm xuống đáy xe. Lời tiếp theo của gã được thốt ra sau khi quan sát động tĩnh từ trạm kiểm vấn phía trước đường đi. Xem chừng, sự hiện diện của họ cũng đã lọt vào tầm mắt của phía bên kia mất rồi.

「Natsumi, phía bên kia cũng đã phát hiện ra chúng ta rồi.」

「Vậy thì chỉ còn nước xông thẳng tới thôi nhỉ! Được rồi, cố lên nào, Natsumi-chan!」

Lời hô hào đầy nhiệt tình của Taritta và Medium đã dập tắt hoàn toàn lựa chọn đi đường vòng. Nếu lúc này mà quay đầu chuyển hướng, chẳng khác nào tự rêu rao với thiên hạ rằng: 「Cỗ xe ngựa này có điều khuất tất không dám cho kiểm tra」. Do đó, dù cay đắng khôn xiết, Subaru cũng chỉ còn cách thuận theo ý muốn của bệ hạ Hoàng đế mà tiến bước.

「Người anh em, chuẩn bị xong chưa?」

「――Vâng vâng, ta hiểu rồi ạ! Được rồi đấy, cứ để đấy cho ta!」

「……Cái công tắc chuyển đổi mượt mà đến rợn cả người.」

Lấy hai tay vỗ nhẹ lên hai bên má, Subaru tự bật công tắc cảm xúc bên trong con người mình. Vỗ mạnh quá thì lớp phấn trang điểm sẽ bị hỏng. Gãi đầu thì mái tóc sẽ rối bời. Nếu không gạt bỏ sự bực dọc trong lòng sang một bên thì lời ăn tiếng nói sẽ trở nên thô lỗ. ――Như vậy thì làm sao có thể mê hoặc đám lính Đế quốc cho nổi.

Đảm nhận đúng vai trò được giao, hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh được kỳ vọng. Đó chính là bước đi đầu tiên để Natsuki Subaru lấy lại niềm tin đã đánh mất.

「Ô kìa, các vị quân nhân vất vả quá rồi ạ. Không biết các vị có chuyện gì thế ạ?」

Đối diện với toán lính Đế quốc đang vẫy tay chặn cỗ xe lại, Subaru rướn người qua khung cửa sổ, nở một nụ cười rạng rỡ, duyên dáng và đầy vẻ quyến rũ hết mức có thể, rồi cất giọng đon đả vẫy tay chào.

――Toán lính Đế quốc chặn cỗ xe lại không hề mảy may nghi ngờ sự hiện diện của một cỗ xe chỉ chở ba người 『phụ nữ』 gồm Medium, Taritta, Subaru, cùng với một người duy nhất là Al.

Những điều chúng tra hỏi chỉ xoay quanh thân thế của cả đoàn cùng mục đích chuyến đi. Về điểm này, mọi chuyện đều diễn ra êm đẹp theo đúng kịch bản đã bàn bạc từ trước: Subaru là tiểu thư của một gia đình hạ cấp bá tước, Al và Medium là hai hộ vệ được thuê theo hầu, còn Taritta giữ thân phận là người hầu cận đi theo Subaru. Dẫu sao, trước khi rời thành Guaral, phong cách ăn mặc của Taritta cũng đã trải qua nhiều lần thử nghiệm và chỉnh sửa, rũ bỏ hoàn toàn phong cách nữ chiến binh Amazon nhìn một cái là nhận ra ngay 『Bộ tộc Shudraq』.

Hiện tại, trang phục của Taritta theo đúng sở thích của Subaru là một bộ đồ nam trang mang phong cách quản gia, khiến Al không tiếc lời khen ngợi: 「Người anh em thì giả gái rồi lại cải trang nam, còn Taritta-chan thì mặc đồ nam trang…… Chịu chết chẳng hiểu nổi nữa rồi.」

Dù sao đi nữa, trước bộ dạng ấy của nhóm Subaru, đám lính kiểm vấn không hề nảy sinh chút nghi ngờ nào. Chỉ duy nhất lúc nghe điểm đến là Chaosflame, chúng mới tỏ vẻ chần chừ đầy ẩn ý bảo: 「Chỗ đó thì……」, xem ra ngay cả trong mắt đám lính này, ấn tượng về Ma Đô cũng chẳng lấy gì làm tốt đẹp.

「Tôi không khuyến khích tiểu thư đến Ma Đô đâu đấy.」

「Các ngài nói vậy chứ, tiểu nữ cũng sợ bị phụ thân quở trách lắm ạ. Dẫu mang danh quý tộc nhưng gia đình tiểu nữ cũng chỉ là hạ cấp bá tước khiêm nhường…… đâu dám đòi hỏi những điều xa hoa chứ.」

「Ừm, ra là vậy. Mà, trông tiểu thư cũng tháo vát lanh lợi thế này, chắc chẳng cần phải lo lắng gì đâu nhỉ.」

「Gớm, các ngài khéo miệng khen quá đi mất thôi.」

Đưa mu bàn tay lên che miệng khẽ mỉm cười, Subaru tao nhã gạt phăng sự nghi ngờ của tên lính gác. Nhìn chung, việc vượt qua trạm kiểm vấn xem như không có vấn đề gì trở ngại. Còn lại thì――

「Nhưng mà, trông các ngài có vẻ nghiêm ngặt khác thường thế này…… bộ vừa xảy ra chuyện gì sao ạ?」

「À, cũng chẳng có gì to tát cả. Gần đây ở mạn bắc gần vùng Badheim có xảy ra một vụ đụng độ nhỏ nên có lính đào ngũ, bọn tôi lập trạm để lùng bắt chúng thôi. ……Ngoài ra còn truy tìm cả một tên tội phạm bị truy nã nữa.」

「Bị truy nã, sao ạ?」

Lắng nghe từ ngữ ấy, Subaru khẽ chau mày, cố gắng giữ cho chất giọng của mình không bị lạc đi. May mắn thay, tên lính dường như không nhận ra nỗi xao động trong lòng Subaru mà chỉ gật đầu 「Ừ」 một tiếng:

「Nghe nói quanh khu vực này có người nhìn thấy một gã đàn ông bị Đế đô phát lệnh truy nã. Tên đó trạc chừng năm mươi tuổi, có mái tóc màu xanh lam, tiểu thư có ấn tượng gì về người như thế không?」

「――Dạ không, tiếc là tiểu nữ chưa từng gặp. Nhưng mà, đến cả những người lính Đế quốc vốn nổi danh tinh nhuệ thiện chiến mà cũng có kẻ đào ngũ, khiến tiểu nữ không khỏi lo lắng chẳng biết có phải kỷ cương của Đế quốc đang bị lung lay hay không nữa.」

「Không sao đâu mà, Natsumi-chan! Có bọn mình ở đây rồi, chẳng cần lo lắng gì hết trơn á! Cứ ưỡn ngực tự tin mà đi thôi!」

「Ôi chao, cô Medium đúng là chỗ dựa vững chắc quá đi mất thôi. Ô hô hô hô.」

Chẳng biết có phải cố ý hay không, nhưng câu nói bộc trực vô tư của Medium đã khiến tên lính Đế quốc bất giác nở nụ cười tươi rói. Vốn dĩ việc dò hỏi thông tin có thể khiến đối phương sinh nghi, song mối lo ấy cũng đã được hóa giải một cách êm thấm. Taritta cũng giữ im lặng tuyệt đối, diễn tròn vai một người hầu không bao giờ tùy tiện xen ngang lời chủ nhân. Với trường hợp của cô, có lẽ do mắc chứng hồi hộp trước đám đông nên việc im lặng chính là phản ứng tự nhiên nhất. Và nếu gạt dàn nhân vật nữ sang một bên, thì kẻ đáng lo ngại nhất với vẻ ngoài mờ ám chính là Al――

「Ái chà chà, các chú em binh lính vất vả quá rồi đấy nhé. Mấy kẻ dở dở ương ương như tôi đây mà còn tà tà kiếm được chén cơm cũng là nhờ các chú em dốc sức giữ gìn an ninh cả đấy.」

「……Chúng ta làm nhiệm vụ là vì sự bình yên của Đế quốc. Tuyệt đối không phải vì những kẻ nhu nhược hèn kém như ngươi.」

「Biết rồi, biết rồi mà. Tôi đây tự ý thức được thân phận của mình chứ lị.」

Ngay cả Al cũng hoàn thành xuất sắc màn diễn một kẻ bất kính bị lính Đế quốc coi khinh ra mặt. Khó mà phân định được đó là bản tính tự nhiên hay là tài diễn xuất của gã, nhưng gã nắm bắt tình thế rất nhanh. Về phần sự bất thường khi thuê một gã cụt tay như Al làm hộ vệ, Subaru cũng đã chủ động rào trước đón sau từ sớm:

「Mang tiếng thuê làm hộ vệ thì dẫu sao cũng phải có một danh nghĩa để giữ chút thể diện cho người ta chứ ạ? Cánh tay của người đó, chắc hẳn trước kia từng là một người lính xả thân vì đất nước đấy ạ.」

「……Nếu đã giải ngũ vì lý do thương tật thì chúng ta không có tư cách can thiệp. Chỉ là, lòng dạ con người khó lường, tiểu thư cũng nên hết sức cẩn trọng thì hơn.」

Biến cánh tay cụt của Al từ điểm yếu thành điểm tựa, Subaru củng cố thêm lý do cho thái độ cợt nhả của gã. Đối với những người lính Đế quốc tôn sùng kẻ mạnh và khinh miệt kẻ yếu, họ vẫn dành sự tôn trọng nhất định cho những ai từng rời tiền tuyến vì những vết thương không thể chữa lành.

――Nhờ vào tất cả những điều ấy, cỗ xe đã vượt qua trạm kiểm vấn mà không gặp phải bất kỳ trở ngại lớn nào.

「Chà, Natsumi-chan đúng là cừ thật đấy nha. Em khâm phục sát đất luôn đó!」

Từ ghế đánh xe ngoái lại vẫy tay chào toán lính Đế quốc đang dần khuất xa, Medium cất lời tán thưởng. Trước lời khen của cô nàng, Subaru lắc đầu 「Đâu có, đâu có」:

「Tiểu nữ nào có làm được gì to tát đâu ạ. Nếu chúng lập trạm vì một lý do cấp bách hơn, chắc hẳn chúng ta đã phải vận dụng đủ mọi mưu mô mánh khóe mới mong thoát khỏi…… Xét theo nghĩa đó, có thể nói là tất cả chúng ta đều đã gặp may mắn đấy ạ.」

「Vậy hả? Nếu vậy thì chắc đúng là thế rồi. Anh trai cũng hay bảo số em may mắn lắm! Em cũng tự thấy mình may thật mà.」

「Fufu, cô Medium và anh Flop đúng là những thiên tài trong việc tìm kiếm niềm vui sống đấy nhỉ.」

Khẽ áp tay lên má, Subaru mỉm cười trước câu trả lời sảng khoái của Medium. Bỗng nhiên, nghe thấy cuộc đối đáp giữa Subaru và Medium, Taritta――người nãy giờ vẫn ngồi ở hàng ghế đầu với nét mặt kiệt sức vì căng thẳng――quay đầu lại. Trút bỏ được gánh nặng và thở phào nhẹ nhõm, cô hướng về phía Subaru một ánh nhìn đầy ẩn ý, khiến cậu không khỏi nghiêng đầu thắc mắc:

「Có chuyện gì thế ạ, tiểu thư Taritta? Có vấn đề gì sao?」

「Không, không có vấn đề gì cả, nhưng…… Sao Natsumi lại có thể đàng hoàng và tự tin đến thế? Tôi đã thắc mắc điều đó từ tận lúc thực hiện kế hoạch cải trang thành vũ nữ rồi.」

「……Chuyện đó, là thế này ạ.」

Đối với sự thay đổi của Subaru khi giả gái, cảm giác của Taritta vẫn chưa thể nào thích nghi kịp. Ngay từ lúc đột nhập vào Guaral, người đồng hành cùng bộ dạng giả gái của Subaru lâu nhất bên cạnh Abel chính là Taritta. Thế nhưng, trong mắt cô gái này, điều đó vẫn trông thật kỳ lạ.

Nói một cách nào đó, hai người như Abel và Flop――tức Bianca và Flora――những kẻ nhập vai mà chẳng cần chuyển đổi tâm lý chút nào, đã vượt qua mọi trở ngại bằng chính nhan sắc trời phú tuyệt mỹ của mình. Lẽ đương nhiên, Natsumi Schwarz do Subaru thủ vai đâu có sẵn cái nền tảng vững chắc đến thế. Bản chất của những thứ không thể che giấu hoàn toàn chỉ bằng quần áo hay son phấn, chính là vấn đề nan giải mà những kẻ không có sẵn nhan sắc chắc chắn sẽ vấp phải. ――Và để lấp đầy khoảng trống ấy, người ta buộc phải nỗ lực.

「Bởi vậy, tiểu nữ chỉ là đã cố gắng hết sức mình mà thôi.」

Mức độ hoàn thiện của Natsumi Schwarz chính là một phần thành quả từ hành trình tìm kiếm cái đẹp mà nhân loại đã dày công tích lũy qua biết bao thế hệ. Nếu không có những bậc tiền nhân mở đường, trò giả gái của Subaru có lẽ còn chẳng đủ trình độ để diễn trong một buổi văn nghệ trường học. Để trò diễn ấy được đón nhận, biết bao ước nguyện và nỗ lực của những người đi trước đã được gửi gắm vào đó. Chính vì có điều ấy, nên cậu luôn ý thức rằng tuyệt đối không được phép xem nhẹ những gì đã được tạo dựng nên.

「……Có được sự tự tin, thật đáng ghen tị biết bao. Tôi lại không có được điều đó.」

「Tự tin gì đâu ạ…… Thứ mà tiểu nữ có chỉ là niềm tin đặt vào Natsumi Schwarz, đó là chuyện hoàn toàn tách biệt với sự tự tin vào bản thân đấy ạ.」

「Hả? Hả? Hả?」

「Thôi thôi, người anh em, dừng lại đi xem nào. Chú mày làm em gái Taritta lú lẫn cả rồi kìa. Cái tầng tư duy đó đến tôi đây còn có chỗ theo không kịp nữa là.」

Thay cho một Taritta đang đảo mắt bối rối, Al liền lên tiếng phanh lại học thuyết của Subaru. Bản thân Subaru đâu nghĩ mình đang nói về một chuyện phức tạp đến mức khiến cả hai người họ phải rối bời như vậy. Đơn giản chỉ là, dẫu việc tin tưởng vào chính mình có khó khăn đến đâu, thì hình tượng lý tưởng do chính mình nhào nặn nên ―― chí ít cậu vẫn có thể đặt trọn niềm tin vào nó.

「Thứ mà chúng ta luôn hình dung trong tâm trí, chính là phiên bản tuyệt vời nhất của bản thân――đúng không ạ.」

「T-Tôi nhận ra đây là một cách nghĩ quá đỗi khó khăn đối với mình rồi……」

「Nhưng mà, tiểu nữ rất khuyến khích cô áp dụng cách tư duy này đấy nhé? Việc so sánh bản thân với người mà mình hằng ngưỡng mộ sẽ chỉ mang lại nỗi đau đớn khôn nguôi mà thôi…… thế nhưng hình tượng lý tưởng của chính mình thì chúng ta hoàn toàn có thể tự vẽ nên được cơ mà.」

「――――」

Đặt tay lên ngực, Subaru vừa dứt lời thì Taritta khẽ mở to mắt nhìn cậu. Dường như những lời ấy cũng đã chạm tới tâm can của cô gái này đôi phần.

「Hình tượng lý tưởng của chính mình, có thể tự vẽ nên……」

Cô lẩm bẩm trong miệng, dường như đã lặng lẽ khắc ghi điều đó vào tận đáy lòng.

「Cơ mà, tạm gác chuyện lính đào ngũ sang một bên, cái gã đàn ông đang bị truy nã kia rốt cuộc đã gây ra chuyện tày trời gì vậy nhỉ. Việc tin tức về Abel-chan chưa lan tới đây đúng là may mắn lớn thật, nhưng quy mô tìm kiếm thế này thì rõ ràng là chuyện chẳng hề nhỏ đâu.」

「Ai mà biết được ạ…… Một người đàn ông tóc xanh tầm năm mươi tuổi, những người khớp với đặc điểm ấy chắc nhiều vô kể, ngay cả trong ký ức của tiểu nữ cũng có người tương tự như thế đấy thôi?」

Mái tóc màu xanh lam vốn không thể xuất hiện một cách tự nhiên ở thế giới cũ, nhưng tại dị giới này, bắt đầu từ Rem, sắc tóc ấy lại không hề hiếm gặp chút nào. Về kẻ bị truy nã ở trạm kiểm vấn ban nãy, chẳng hạn như gã đánh thuê nghiện rượu từng giúp đỡ một lần ở thành Guaral ―― kẻ tên là Rowen kia cũng hoàn toàn khớp với những đặc điểm đó.

Đáng tiếc là màn thể hiện thực lực của Rowen đã tan thành mây khói bởi đòn tập kích bất ngờ của Todd, nhưng Subaru vẫn tin rằng nếu được đàng hoàng giao chiến, gã ta hẳn là một cao thủ có thực lực đáng gờm. Dẫu vậy, cậu cũng không nghĩ gã ta lại là một tên tội phạm nguy hiểm đến mức khiến quân đội Đế quốc phải rầm rộ điều động binh lính đi lùng bắt. Cho nên, chắc chỉ là một kẻ nào đó có đặc điểm tương tự đang bị truy lùng mà thôi.

「Dù sao đi nữa, chuyện của Abel vẫn chưa truyền tới tai đám binh lính bình thường…… Trong tình cảnh Đế đô không có biến động hỗn loạn, chúng ta hoàn toàn có thể nhận định rằng kẻ đóng thế đang tạm thời chấp chính thay cho Hoàng đế rồi ạ.」

「Chẳng biết nên mừng hay nên lo nữa đây. Thành thực mà nói, nếu Hoàng đế vắng mặt mà trong triều nổ ra náo loạn cãi vã um sùm, có khi lại thuận lợi hơn cho phe chúng ta ấy chứ.」

「Cũng có mặt lợi và mặt hại đấy ạ. Tạm chưa bàn tới việc sẽ bị xử trí ra sao nếu bị phát hiện, nhưng mức độ gian nan khi Abel bị lùng bắt thì vẫn chẳng hề thay đổi đâu.」

Nếu chuyện Hoàng đế vắng mặt bị bại lộ và làm dấy lên sự hỗn loạn trong toàn Đế quốc, liệu nhóm Subaru có thể nắm bắt cơ hội để lèo lái tình thế hay không vẫn là điều chưa ai dám chắc. Ít nhất thì theo nhận định của Abel, chiến lực hiện tại của phe họ vẫn chưa đủ để công khai xưng danh, và Subaru đại khái cũng đồng tình với quan điểm đó. Ấy thế mà hắn lại dám đòi vượt qua trạm kiểm vấn, làm cậu được một phen thót tim rụng rời.

「Dù sao thì cũng đã thoát khỏi trạm kiểm soát rồi, hay là lôi Abel-chan ra thôi nhỉ.」

「Đúng vậy đấy ạ. Tiểu nữ cũng đang muốn mắng cho anh ta một trận đây.」

Gật đầu trước đề xuất của Al, Subaru khoanh hai tay lại làm nổi bật lên đôi gò bồng đào giả tạo, không giấu nổi vẻ bực dọc trên nét mặt. Nguyên nhân khiến Subaru nổi đóa, dĩ nhiên một phần là vì bị giao cho cái nhiệm vụ liều lĩnh để vượt qua trạm gác, nhưng phần nhiều hơn chính là hành động bốc đồng, cựa quậy không yên của Abel dưới đáy xe giữa lúc nước sôi lửa bỏng. Trong lúc cậu đang lựa lời đối đáp với đám lính, dưới sàn xe cứ liên tục phát ra những âm thanh kỳ lạ, khiến cậu phải trầy vi tróc vảy mới đánh trống lảng cho qua được. Sau cùng, Subaru đành phải nhập vai một nàng tiểu thư nhà nghèo than thở: 「Hạ cấp bá tước cũng khổ sở lắm thay……」 rồi giả vờ đó là tiếng bụng đói cồn cào để lấp liếm, quả là một hành vi bôi nhọ thanh danh của nàng Natsumi Schwarz thanh lịch quý phái.

「Xem chừng Bệ hạ Hoàng đế vẫn chưa ý thức được đầy đủ về lập trường của bản thân thì phải nhỉ.」

「Chà chà, người anh em cáu thật rồi đấy. Mà, quả thực trò đó thì đến tôi cũng thấy chú mày có quyền nổi giận.」

Thấy Subaru đằng đằng sát khí định buông lời giáo huấn vị Hoàng đế liều lĩnh, Al liền lên tiếng đồng tình. Thế rồi, khi Al lật tấm ván sàn lên, Subaru liền cúi người ngó xuống khoang chứa dưới đáy cỗ xe đang rung lắc để chuẩn bị xả một tràng trách móc vào khuôn mặt sắp sửa lộ diện――

「Này, Abel, thế này là có ý gì đây chứ? Đằng ấy làm cái trò đó, có biết bọn này đã phải trầy vi tróc vảy thế nào để đánh trống lảng không hả――」

「U-!」

「Úi chà chà mẹ ơi――!?」

Tiếng trách móc chưa kịp dứt đã bị nuốt chửng bởi một tiếng thét thất thanh, Subaru vội vàng nhảy lùi lại rồi ngã nhào vào lòng Taritta. Bất thình lình được Taritta bế bổng theo kiểu công chúa, cậu thậm chí còn chẳng kịp mở miệng khen ngợi thể lực dẻo dai của cô gái này. Kẻ vừa lộ diện không phải là một Abel đang ngoác miệng cười lớn ―― mà lại là một bé gái với mái tóc màu vàng kim.

Gương mặt của bé gái ấy, Subaru không những nhớ rất rõ, mà những ký ức kinh hoàng gắn liền với nó cũng nhiều vô kể. Đó là một đứa trẻ tuyệt đối không được phép có mặt ở nơi này, Louis. Kẻ đại diện cho biến số bất thường nhất tại Đế quốc, Louis Arneb, vừa nhảy tót từ dưới sàn xe lên với vẻ tràn đầy sinh lực.

「C-C-Cái……」

「A-, u-?」

「Tại sao! Tại sao nhóc lại có mặt trên cỗ xe này hả……」

「――Xem chừng con bé đã nấp dưới đáy xe suốt từ nãy đến giờ. Thật không ngờ đi tới tận đây rồi mà chẳng một ai hay biết. Chắc hẳn là trò của đứa nhóc Utakata kia bày ra rồi.」

Nhìn Subaru đang tròn xoe mắt, giọng run lẩy bẩy không thốt nên lời, Abel liền tiếp lời câu hỏi của cậu rồi leo lên khỏi khoang đáy xe ngay sau Louis. Hắn phủi bụi bặm vương trên bộ đồ du hành lấm lem, đưa tay vuốt lại mái tóc đen rối bù. Đoạn, nhìn thấy Louis đang lân la bò lại gần Subaru――kẻ lúc này vẫn đang được Taritta bế trên tay, hắn khẽ nhếch môi:

「Hừ. Trông bộ dạng có vẻ nhớ ngươi lắm đấy. Xem ra con bé thà chọn đi cùng ngươi còn hơn là ở lại với Utakata hay người phụ nữ của ngươi.」

「N-Nói năng thản nhiên cái nỗi gì chứ…… Còn anh thì sao, ở dưới đáy xe cùng con bé mà không làm sao đấy à?」

「Làm sao mà không có chuyện gì cho được. Con bé cứ quậy phá vô cớ dưới đáy xe khiến đến cả ta cũng phải toát mồ hôi hột. Ta còn đang tự hỏi nếu đám lính phát hiện ra vì đứa nhóc này thì phải ăn nói làm sao để chối đây này.」

Đóng tấm ván sàn lại rồi quay về chỗ ngồi, lời giải thích của Abel khiến mọi khúc mắc trong lòng Subaru lập tức sáng tỏ. Cái sự náo loạn làm Subaru phân tâm tột độ giữa lúc đám lính Đế quốc đang rà soát cỗ xe, hóa ra thủ phạm chính là sự hiện diện của Louis. Có lẽ Louis vốn trốn sẵn dưới đáy xe, thấy Abel chui xuống nấp liền sà vào đùa nghịch với hắn. Chẳng biết Abel đã tìm cách dỗ dành cô bé như thế nào, nhưng rõ ràng hắn chẳng có lấy một mống tài năng nào trong việc dỗ trẻ con.

「Nếu vậy thì rốt cuộc anh làm được cái tích sự gì cơ chứ……?」

「Ngươi đang buông những lời làm tổn hại thể diện của ta đấy, tính giải quyết con bé thế nào đây?」

「Tính thế nào là thế nào……」

「Ta nói trước, giờ này không có chuyện quay đầu lại đâu đấy. Cả trạm kiểm vấn kia lẫn thời gian eo hẹp đều không cho phép làm điều đó.」

「Mà, cái đó thì đúng như Abel-chan nói rồi.」

Đưa tay chạm vào mối nối trên chiếc mũ sắt đang đội, Al gật đầu tán thành lời của Abel. Trong lúc đó, Subaru được Taritta thả xuống sàn xe, cậu đành đưa tay ấn lên trán Louis――đứa trẻ đang toe toét cười 「A-u-」 rồi sán lại gần mình――mà lòng đau đớn khôn xiết.

「Tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này cơ chứ……」

Mớ bòng bong hỗn loạn và hoang mang không ngừng cuộn trào trong đầu cậu. Mặt khác, sự xuất hiện của Louis ở nơi này cũng nhen nhóm trong cậu một tia an lòng ―― rằng ít nhất cậu đã không để lại mối nguy hại khôn lường này bên cạnh Rem ở thành Guaral. Dĩ nhiên, dẫu cô bé có bám theo Subaru đi chăng nữa, thì sự cảnh giác của cậu trước bản chất thật sự của Louis và những toan tính ngầm của ả tuyệt đối không bao giờ vơi bớt.

「Subaru, chúng ta không thể làm khác được rồi. Chỉ còn cách đưa Louis đi cùng thôi.」

「Đến cả tiểu thư Taritta cũng nói vậy sao?」

「Đúng như lời Abel nói, lúc này chúng ta không còn lựa chọn quay đầu lại nữa. Nhưng cũng không thể vứt bỏ Louis lại đây được. Tôi biết mối quan hệ giữa cậu và Louis rất phức tạp, nhưng……」

「――――」

Đưa mắt nhìn qua lại giữa Subaru và Louis, Taritta rụt rè cất lên ý kiến trung lập của mình. Bên cạnh nhiệm vụ thâm nhập thành Guaral, họ còn có quãng thời gian cùng nhau sinh sống tại ngôi làng của 『Bộ tộc Shudraq』. Dẫu không thấu hiểu sâu sắc như Rem, nhưng đại đa số người Shudraq đều biết rõ mối ác cảm và sự cảnh giác tột độ mà Subaru luôn dành cho Louis. Dẫu biết rõ điều đó, Taritta vẫn cho rằng không thể bỏ rơi Louis lại nơi này. Và điều cay đắng nhất là, Subaru cũng có cùng suy nghĩ ấy.

「Bởi vì không thể vứt bỏ con bé ở đây để rồi làm liên lụy tới những người vô tội chẳng biết chuyện gì được……」

「U-?」

Nghiêng đầu sang một bên, Louis trưng ra bộ mặt ngây thơ chẳng hiểu ất giáp gì. Hiện tại, kể từ ngày bị dịch chuyển tới Vollachia đến nay, Louis chưa một lần nào lộ ra bộ mặt độc ác của một Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』. Thế nhưng, điều đó không bảo đảm rằng sau này ả cũng sẽ không bao giờ bộc lộ, và một khi bản chất thật sự ấy trỗi dậy, Subaru tự nhủ mọi hậu quả tang thương xảy ra đều thuộc về trách nhiệm của chính mình.

Subaru có đủ bằng chứng xác thực rằng ả là một thực thể cực kỳ nguy hiểm, đồng thời cậu cũng từng nắm giữ vô số cơ hội để ngăn chặn những thảm kịch xảy ra trong tương lai.

Ngay chính lúc này đây, chỉ cần cậu siết chặt lấy chiếc cổ mảnh khảnh kia và tước đoạt đi tương lai của ả là xong. Chỉ cần làm một việc cỏn con như thế thôi, biết bao hạt mầm tai ương sẽ vĩnh viễn khô héo mà chẳng bao giờ có cơ hội nảy chồi. Vậy mà――

「――――」

「Chà chà…… Tôi cũng chẳng rõ đầu đuôi ra sao, nhưng con nhóc này quấn người anh em lắm đúng không? Tôi hiểu là chú mày sợ sau này nó sẽ vướng chân vướng tay, nhưng chuyện đó cũng tùy vào cách nghĩ và cách dùng người cả thôi mà?」

「Al……」

Vừa mở lời, Al vừa cố gắng giúp Subaru gỡ rối trong cơn dằn vặt đưa ra quyết định. Gã thong thả bước trên sàn xe, tiến lại gần Louis đang đứng nép bên cạnh Subaru. Đoạn, gã nhẹ nhàng đưa tay toan xoa lên mái tóc vàng óng của cô bé:

「Có một đứa con nít đi cùng thì lỡ có gặp phải trạm kiểm vấn tương tự cũng dễ đánh lạc hướng hơn đấy chứ. Biết đâu chừng, chuyến đi dắt theo con trẻ lại chẳng phải chuyện tồi…… Đau quá!」

「Gau-!」

Ngay trước khoảnh khắc bàn tay của Al chạm vào đầu cô bé, theo đúng nghĩa đen, Louis bất thình lình nhe nanh giương vuốt. Há to chiếc miệng nhỏ, Louis cắn phập vào bàn tay đang chìa ra của Al bằng tất cả sức bình sinh. Bị đau điếng người, Al giật vội tay lại, còn Louis thì gầm gừ như một dã thú rồi lủi nhanh ra nấp sau lưng Subaru. Hành vi vong ân bội nghĩa ấy chẳng khác nào một con mèo hoang chưa thuần hóa bỗng dưng cắn xé người vừa có ý định cho nó ăn.

「Ối trời đất ơi, đau điếng cả người! Đã có lòng tốt nói đỡ cho mà rước họa vào thân thế này đây!」

「N-Nhóc lại làm cái trò đó nữa rồi đấy nhé……! Quả nhiên cái thói coi người khác là thức ăn chính là thủ đoạn của nhóc mà!」

「U-! A-! A- u-!」

「A với chả u, ai mà hiểu cho nổi hả!」

Bám chặt lấy thắt lưng của Subaru, Louis lắc đầu nguầy nguậy liên hồi. Subaru cố sức gỡ cô bé ra, nhưng chiếc áo nịt ngực siết quá chặt khiến cậu khó lòng cử động cơ thể theo ý muốn. May mắn thay, Subaru vẫn nhớ rõ Al là ai qua 『Tên』, và bản thân Al dường như cũng chưa bị tước đoạt 『Ký ức』 để đến mức đánh mất chính mình. Thế nhưng, việc xác nhận thiệt hại bây giờ mới――

「――Xin hãy bình tĩnh lại đi ạ!!」

「Úi chà!?」 「U-!?」

Thấy Subaru và Al cứ nháo nhào ầm ĩ cả lên, Louis cũng bị cuốn theo mà bắt đầu gào thét như đang lên cơn giận dữ. Cắt ngang màn hỗn loạn ấy bằng một tông giọng cao vút đầy uy lực, người chen vào giữa chính là Taritta. Cô luồn hai tay vào nách Louis rồi nhấc bổng cô bé lên, đoạn đưa đôi mắt mang ánh nhìn sắc sảo đầy uy lực――giống hệt như người chị gái của mình――bắn thẳng về phía Subaru và Al:

「Người lớn tồng ngồng cả rồi mà lại đi đôi co với một đứa con nít, trông khó coi lắm đấy ạ! Xin hai người hãy cư xử như những người lớn điềm đạm hơn một chút có được không. Con nít sẽ bắt chước theo đấy!」

「Ư, hức…… N-Nhưng mà, tiểu thư Taritta, con bé này……」

「Không nhưng nhị gì hết, Natsumi. Tôi biết mối quan hệ giữa cậu và đứa nhỏ này rất phức tạp. Dẫu vậy, làm ầm ĩ la lối om sòm lên thì giải quyết được việc gì cơ chứ!」

Bị khiển trách thẳng thừng từ phía đối diện, những lý lẽ giản đơn mà đanh thép ấy lại chính là đòn giáng mạnh nhất vào tâm lý của Subaru. Bị mắng là không ra dáng người lớn trước mặt trẻ con, phỏng có mấy ai cãi lại nổi cái lý lẽ quá đỗi đúng đắn ấy? Thế nhưng, thứ chân lý ngây thơ đáng yêu đó tuyệt đối không thể áp dụng lên một Đại tội Giám mục. Nếu biết được mức độ nguy hiểm của Louis Arneb, chắc chắn Taritta cũng sẽ đổi ý――

――Nếu đã vậy, chi bằng ngay tại đây, hãy nói toẹt thân phận thật sự của Louis cho mọi người cùng biết đi.

「――――」

Cổ họng cậu nghẹn đắng trước thứ cảm xúc đen tối đang cuộn trào từ tận đáy lòng. Nhìn thấy gương mặt đanh lại của Subaru, cả Taritta lẫn Al đều lộ vẻ ngờ vực khó hiểu.

Rốt cuộc, tất cả mớ bòng bong này đều do sự thiếu quyết đoán nửa vời của Subaru mà ra. Để mọi người thấu hiểu cho nỗi cảnh giác mà cậu dành cho Louis, không còn cách nào khác ngoài việc vạch trần sự thật rằng ả chính là Đại tội Giám mục 『Bạo Thực』. Khác với Rem――người đã đánh mất sạch sự đề phòng với Giáo phái Phù thủy cùng với toàn bộ 『Ký ức』――những người đang có mặt tại đây chắc chắn sẽ hiểu được mối đe dọa kinh hoàng ấy. Một khi nhận thức được tính chất nghiêm trọng của sự việc, họ sẽ không còn đối xử với Louis như một đứa trẻ con vô tội bình thường nữa. Và rồi, để trừ khử mầm mống bất an――

Để trừ khử nó, họ sẽ làm gì?

「――――」

「U-?」

Vẫn được Taritta bế trên tay, Louis nghiêng đầu nhìn theo ánh mắt của Subaru. Khi Subaru và Al thôi không làm ầm ĩ nữa, Louis cũng lập tức ngoan ngoãn trở lại. Qua quãng thời gian tiếp xúc vừa rồi, cậu nhận ra rằng Louis chỉ nổi cơn quấy phá mỗi khi môi trường xung quanh ả trở nên ồn ào mà thôi. Chỉ cần mọi người xung quanh giữ được sự bình tĩnh, Louis tuyệt đối không tự dưng la lối om sòm một mình. Việc cô bé hòa hợp với Utakata cũng là nhờ Utakata là một đứa trẻ có tính cách điềm tĩnh khác thường.

Liệu bộ dạng ngây thơ này cũng chỉ là một lớp ngụy trang để Louis Arneb hòa nhập vào môi trường xung quanh hay sao? Nơi thế giới trắng xóa bên trong Tháp Giám sát Pleiades, đứa con gái từng tiếp xúc với Subaru vốn là một kẻ độc ác cùng cực và mang mầm tà ác không thể nào cứu vớt nổi, chẳng lẽ tất cả những biểu hiện này chỉ là màn kịch do ả dày công dựng lên? Cậu biết rõ mình phải hành động dựa trên giả định tồi tệ ấy. Ấy thế mà――

「――Ta nói trước, mục đích của chúng ta không phải là để du hí hay rong chơi đâu đấy.」

Bên cạnh một Subaru vẫn đang chìm trong cơn giằng xé nội tâm dữ dội, người duy nhất vẫn ngồi điềm nhiên trên ghế là Abel cất giọng lạnh lùng buông một câu. Trong thoáng chốc, Subaru không tài nào hiểu nổi ngụ ý thực sự trong lời nói của hắn, song cậu lập tức nhận ra đó chính là ý kiến của Abel về cách xử trí đối với Louis. Chuyến đi này không phải là một trò chơi, Abel đã khẳng định như vậy. Vừa dứt lời, khoảnh khắc Subaru nhìn sâu vào đôi mắt đen đang hướng về phía Louis, cậu bất giác nín thở trước sự băng giá đến rợn người trong ánh nhìn ấy.

Trong đôi mắt mà Abel dùng để nhìn Louis, tuyệt nhiên không hề có lấy một gợn hơi ấm. Điều đó chứng minh rõ ràng một điều: Abel hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ giá trị nào để dành cho Louis chút lòng trắc ẩn hay sự đoái hoài, đối với hắn, cô bé chẳng khác nào hòn đá ven đường hay ngọn cỏ dại không hơn không kém.

Chính độ lạnh lẽo trong đôi mắt ấy đã giúp Subaru hiểu thấu kết cục sẽ xảy ra nếu cậu công khai thân phận thật sự của Louis.

「――Tiểu nữ sẽ, đưa con bé đi cùng.」

「――――」

Ngay sau khi cậu đưa ra quyết định, đôi mắt đen vừa nhìn Louis liền chuyển thẳng sang Subaru. Dẫu ánh mắt sắc như dao cạo ấy mang lại cảm giác nhói buốt như cào xé lồng ngực, Subaru vẫn cắn chặt răng hàm, gạt phăng cảm giác đó vào cõi vô thức.

「Đã không phải là một chuyến đi chơi, thì hãy để con bé chứng tỏ sự hữu dụng của mình. ……Ý anh là như vậy chứ gì ạ?」

「Phải, tùy ngươi. ――Ta biết ngươi sẽ nói như vậy mà.」

「……Một lời đánh giá thật khó hiểu đấy ạ.」

Chẳng thể phân định nổi đó là một lời mang hàm ý thất vọng hay chứa đựng cảm khái nào khác. Lẽ dĩ nhiên, Abel không có ý định giải thích rõ ngụ ý của mình, và Subaru cũng sợ rằng nếu cứ đào bới chuyện này lên thì mọi thứ sẽ chuyển biến sang một kết cục hoàn toàn khác.

「Nè nè, mọi người bàn chuyện xong chưa đó? Xong rồi thì Louis-chan cũng mau qua đây chơi đi nè!」

「……Được chứ ạ?」

Cảm nhận được bầu không khí căng thẳng nghẹt thở giữa Subaru và Abel, Taritta liền lên tiếng xin phép để đáp lại tiếng gọi của Medium đang vọng lại từ ghế đánh xe. Abel lúc này đã khoanh tay đứng ngoài cuộc, còn Subaru dẫu đã quyết định dắt theo nhưng cũng chẳng tha thiết gì việc nắm tay Louis, nên đành thuận theo lòng tốt của hai cô gái.

「Được rồi nào, Louis-chan muốn cầm thử dây cương không? Cùng thử điều khiển Leidy-chin xem sao nhé!」

「U-!」

「Chuyện đó thì xin dừng lại đi ạ!」

Phía ghế đánh xe bỗng chốc trở nên rộn ràng náo nhiệt, xem chừng Louis đã được hai cô gái chào đón vô cùng nồng hậu. Vốn dĩ người luôn ôm mối cảnh giác khắt khe với Louis chỉ có một mình Subaru, nên phản ứng của hai người họ chẳng có gì đáng để ngạc nhiên. Nếu có điều gì khiến cậu bận lòng, thì đó là việc Louis mất tích liệu có khiến Rem ở lại thành Guaral phải hốt hoảng cuống cuồng đi tìm kiếm hay không mà thôi.

「Ta không nghĩ đứa nhóc đó có thể một mình lẻn vào cỗ xe này được đâu. Nếu đã có kẻ giúp sức, ắt hẳn kẻ đó sẽ tự biết đường giải thích rõ ngọn ngành.」

「……Chuyện đó, cũng đúng ạ.」

Dường như đọc được nỗi bất an trên nét mặt của Subaru, Abel liền lạnh lùng lên tiếng hóa giải mối bận tâm ấy. Đúng như lời hắn nói, nếu Utakata đã tiếp tay cho Louis trốn lên xe, chắc chắn tin tức đó cũng sẽ được thông báo cho nhóm của Rem trong thành phố. Chỉ là, việc Subaru và Louis ở cùng một chỗ liệu có giúp Rem trút bỏ được gánh nặng lo âu hay không thì vẫn là một dấu hỏi lớn.

「Chẳng biết giữa việc không rõ tung tích với việc đi cùng tôi, cô ấy sẽ thấy cái nào đỡ tệ hơn đây……」

「――? Thì dĩ nhiên là đi cùng người anh em sẽ an tâm hơn gấp vạn lần rồi chứ còn gì nữa. Cơ mà, nghe lời Taritta-chan nói thì xem chừng quan hệ giữa mấy người có vẻ rắc rối phết nhỉ.」

Nghe thấy lời lẩm bẩm của Subaru, Al liền cất lời khiến tâm trạng cậu lại càng thêm rối bời phức tạp. Mối quan hệ ba người giữa Subaru, Rem và Louis tuyệt đối không phải là thứ có thể giải quyết một cách đơn giản như vậy được.

「……Nhưng mà, đúng là thế thật.」

Hình ảnh của Rem thoáng hiện lên sau mi mắt, Subaru tự tìm cho mình một lý do để bao biện. Bất kể thân phận thực sự của Louis có ra sao, Rem chắc chắn vẫn sẽ luôn lo lắng cho đứa nhỏ này. Cho dù sau này có tìm được thời cơ thích hợp để nói ra toàn bộ sự thật, thì nếu thiếu vắng Louis ở đây, mọi chuyện cũng sẽ trở nên dở dở dang dang. Bởi vậy, cậu buộc phải giữ cho Louis được bình an vô sự.

「Người anh em?」

「Không, không có gì…… à không, có chuyện đấy ạ. Al, tiểu nữ cũng muốn nhờ anh một việc. ――Làm ơn, anh có thể để mắt trông chừng Louis nhiều nhất có thể giúp tiểu nữ được không ạ?」

「……Bị nhờ vả bằng cái giọng điệu làm người ta mất hết cả phương hướng thế này thì thôi không nói, nhưng tại sao chứ? Con nhóc tí hon đó có vấn đề gì à?」

Vừa bị cắn vào tay lúc nãy xong, Al xem chừng cũng thấy ngán ngẩm cô bé này rồi. Gã đáp lại lời thỉnh cầu của Subaru bằng một tông giọng đầy vẻ miễn cưỡng, rồi gặng hỏi nguyên do thực sự phía sau. Đó là một câu hỏi quá đỗi hiển nhiên, khiến Subaru trong thoáng chốc phải ngập ngừng do dự.

Nếu là Al, có lẽ gã sẽ chịu tin vào thân phận thực sự của Louis dễ dàng hơn những người khác. Chỉ là, một khi biết được Louis chính là Đại tội Giám mục, Al sẽ hành động như thế nào? Liệu gã có thấu hiểu được mối nguy hiểm khôn lường ấy để trở thành một người bạn cùng san sẻ nỗi trăn trở với Subaru hay không?

「――Nếu đứa bé ấy bị tổn thương, Rem sẽ đau lòng lắm ạ. Làm ơn, xin nhờ cậy nơi anh.」

「――――」

Trong khoảnh khắc chớp nhoáng, Subaru dằn vặt đấu tranh, nhưng rốt cuộc cậu vẫn chọn cách giấu kín sự thật giống như đối với những người khác. Lắng nghe câu trả lời ấy của Subaru, Al khẽ rơi vào khoảng lặng trong tích tắc, thế nhưng:

「Ừ, hiểu rồi. Dẫu có hơi lo cánh tay còn lại cũng bị xơi tái mất, nhưng tôi sẽ cố gắng hòa hợp với nó xem sao.」

Đáp lại như vậy, Al liền chuyển lên chiếm một chỗ ở hàng ghế đầu tiên trong khoang xe, làm như thể đang thực hiện đúng lời nhờ vả của Subaru. Lắng nghe tiếng cười nói ríu rít của ba cô gái vọng lại từ ghế đánh xe, gã buông thõng hai chân một cách lười biếng. Có thể nói, đây là cách nhận lời rất đúng phong cách của gã.

「――? Gì thế ạ?」

Chợt nhìn vào gáy của Al, Subaru bất giác nhận ra ánh mắt của Abel đang đổ dồn về phía mình. Khoanh tay ngồi ngả ngớn trên ghế, hắn phản chiếu bóng hình Subaru trong đôi mắt đen thẳm không tài nào đọc được cảm xúc, khẽ nhíu mày với vẻ khó chịu thoáng qua. Ánh nhìn ấy dấy lên một nỗi bất an tột độ, khiến câu hỏi của Subaru cũng bất giác trở nên sắc nhọn, gắt gỏng hơn. Thế nhưng, Abel chỉ khẽ hừ mũi một tiếng 「Hừ」 rồi chẳng buồn đáp lại lấy một lời.

「……Hơn nữa, đằng ấy thậm chí còn chưa thèm nói một lời cảm ơn vì người ta đã khéo léo vượt qua trạm kiểm vấn đâu đấy nhé.」

Trút hết nỗi bực dọc ấy vào thái độ của Abel, Subaru vừa khẽ vuốt lại mái tóc đen dài vừa ngồi xuống một vị trí cách xa cả Al lẫn Abel. Dẫu trong lòng vẫn trĩu nặng nỗi bất an về chặng đường phía trước, chuyến hành trình hướng tới Ma Đô Chaosflame vẫn cứ thế tiếp diễn. Chỉ là, lắng nghe những tiếng cười đùa rộn rã đầy vui vẻ lấy Louis làm tâm điểm đang vọng lại từ ghế đánh xe,

「Thật tình, rốt cuộc người ta đang phải khổ sở vì ai cơ chứ.」

Những lời cằn nhằn than thở ấy chẳng thể lọt vào tai một ai, rồi dần dà bị nuốt chửng vào tiếng bánh xe ngựa lăn đều trên con đường dài phía trước.