Chương 36: Ma Đô hỗn loạn

「――A-! U-!」

Chỉ tay về phía dãy phố xá hiện ra trước mặt, Louis ngồi trên ghế xà ích thích thú nhún nhảy mông. Dẫu rất muốn nhắc nhở cô bé đừng làm vướng víu việc điều khiển Tật phong mã, nhưng Medium ―― người trực tiếp cầm dây cương ―― lại kéo vai Louis sán lại gần mình rồi hào hứng bảo: 「Chị hiểu mà, chị hiểu mà!」, nên can thiệp vào lúc này thì quả thật mất hứng. Hơn nữa, bản thân Subaru khi trông thấy cảnh tượng ấy cũng phần nào bị choáng ngợp.

「Đó là, Ma Đô Chaosflame sao……」

Nuốt đánh ực một ngụm nước bọt, toàn thân Subaru không kìm được mà biểu lộ sự kinh ngạc. Ở Lugnica, cậu từng sửng sốt trước phong cảnh thanh tú như tranh vẽ của Thủy môn thành phố Pristella, và khi sang Vollachia, cậu cũng từng trầm trồ trước sự khác biệt trong phong cách kiến trúc nơi đây. Thế nhưng, quang cảnh Ma Đô đang sừng sững trước mắt lại mang đến cho Subaru một cú sốc hoàn toàn khác lạ.

Trong nhận thức của Subaru, một đô thị là tập hợp quần cư của đông đảo con người, chính vì thế ắt phải có những quy chuẩn và quy tắc thống nhất được áp dụng cho kiến trúc. Vậy mà trên đường phố Chaosflame, người ta tuyệt nhiên chẳng thể cảm nhận được bất kỳ sự đồng điệu nào như thế. Quả thực đúng với cái danh xưng 『Hỗn độn』 gắn liền với thành phố, nơi đây tựa như một chiếc vạc sôi sục, hòa lẫn đủ mọi chủ nghĩa và quan điểm tạp nham, tùy tiện.

Tại trung tâm đô thị, công trình đập vào mắt nhất là một tòa thành được quét lớp sơn màu đỏ bóng loáng, và các dãy phố cứ thế mở rộng theo hình tròn bao bọc lấy tòa thành ấy. Thoạt nhìn, cấu trúc nơi đây có phần tương tự Vương đô của Lugnica, nhưng bên kia có sự phân định rạch ròi theo từng giai tầng: khu quý tộc, khu bình dân và khu ổ chuột.

Thế nhưng ở Chaosflame, sự phân định đó hoàn toàn biến mất.

Cạnh một tòa nhà lộng lẫy xa hoa lại là một phế tích hoang tàn đổ nát; giữa con phố ken dày những dãy nhà thấp tè bỗng sừng sững một ngọn tháp nhọn cao gấp đôi; sát cạnh công viên cây cối xanh tươi rậm rạp lại là một bãi cát hoang vu cằn cỗi. Phía trên các dãy phố ấy, vô số xà ngang và giàn giáo chắp vá tùy tiện được bắc chằng chịt, nhìn từ đằng xa cứ ngỡ toàn bộ đô thị bị giăng kín bởi một mạng nhện khổng lồ.

Kỷ luật, ngăn nắp, hay nói chung là bất kỳ khái niệm 『đứng đắn』 nào cũng hoàn toàn xa lạ với thành phố này ―― quả không hổ danh là Ma Đô. Chỉ liếc qua một cái cũng đủ hiểu, đây đích thị là mảnh đất mà sự hỗn loạn đang tung hoành.

「――Dãy phố đó trông như thể sẽ sụp đổ cái rụp chỉ sau một 『Cú chọc của người khổng lồ』 vậy nhỉ.」

Thấy Subaru nheo mắt nhìn mớ hỗn tạp của đô thị đang mỗi lúc một gần, Al ngồi bên cạnh liền cất tiếng. Gã đưa bàn tay lên trán chiếc mũ sắt làm động tác che nắng, rồi buông lời cảm thán trước khung cảnh Ma Đô. Dù chẳng liên quan cho lắm, nhưng lấy tay che nắng bên ngoài chiếc mũ sắt thì có tác dụng quái gì cơ chứ.

「Anh đây sống ở Vollachia cũng lâu rồi, nhưng đây là lần đầu tiên mò sang phía Đông nên thấy mới mẻ ra phết.」

「Al cũng lần đầu tới Chaosflame à? Vậy ra trước giờ anh toàn ở phía Tây Vollachia sao?」

「Bảo là phía Tây thì hơi quá, đúng ra là cắm chốt ở một chỗ thôi. Có cái hòn đảo gọi là Kiếm Nô Cô Đảo ấy, một đấu trường La Mã nổi giữa lòng hồ. Anh đây hồi trước toàn làm kiếm nô ở chỗ đó suốt mà.」

「Kiếm nô ở đấu trường……」

Subaru câm nín trước lai lịch đầy bi tráng của Al mà cậu từng thoáng nghe qua trước đây. Chuyện gã mất đi một cánh tay cũng thế, những sự tình mà Al thản nhiên kể ra phần lớn đều nặng trĩu tâm can. Hẳn vì quá nặng nề nên gã mới nói bằng giọng điệu nhẹ tênh để đối phương khỏi phải bận lòng――,

「Nhưng mà rốt cuộc gánh nặng tinh thần bên này có vơi đi được tí nào đâu chứ……」

「Hử? Chú mày vừa lẩm bẩm gì đấy hả, người anh em?」

「Không, có gì đâu. ……Mà nhắc mới nhớ, 『Cú chọc của người khổng lồ』 là sao?」

「Ủa? Quê của người anh em không nói thế à? Là động đất hay mấy thứ đại loại thế ấy.」

Trước câu hỏi về cụm từ nghe lạ tai, Al nghiêng đầu hỏi ngược lại. Dù gọi là đồng hương với Al, nhưng từ 『quê hương』 trong trường hợp này mang nghĩa rộng là 『thế giới ban đầu』, nên dĩ nhiên quê quán theo nghĩa thực sự của cả hai hẳn phải khác nhau. Thế nhưng, tục ngữ liên quan đến loài quỷ thì nhiều chứ tục ngữ dính tới người khổng lồ thì cậu chẳng có mấy ấn tượng.

「Chẳng lẽ có dính dáng gì tới đội bóng chày nào đó sao? Tôi không rành mấy vụ đó lắm.」

「À, không, biết nói sao nhỉ. Anh đây cũng chẳng nhớ nổi mình lượm lặt cụm từ đó từ đâu nữa, mà cũng không nhớ là mình có đặc biệt mê bóng chày hay không.」

「Thế à. Trông anh hợp với kiểu vừa uống bia vừa xem truyền hình trực tiếp bóng chày lắm ấy chứ.」

「Ngay từ đầu thì anh đây đã uống được cái thứ đó đâu cơ chứ.」

Trước lời nói kèm theo nụ cười cay đắng của Al, Subaru chợt nhớ ra độ tuổi khi gã bị triệu hồi sang dị giới, thầm gật gù tự nhủ trong lòng: 「Quả đúng là thế thật」. Dù sao đi nữa, trong lúc họ rôm rả tán gẫu những chuyện vu vơ ấy, cỗ xe chở cả nhóm đã tiến đến chính diện Ma Đô, áp sát cổng vào của thành phố hỗn loạn.

Nhắc tới việc ra vào một đô thị, điều gần nhất hiện lên trong tâm trí cậu chính là trạm kiểm soát ở Guaral. Nơi hai cánh cổng lớn ra vào thành phố được bố trí lần lượt ở phía Bắc và phía Nam, lính gác đã tiến hành kiểm tra danh tính và thẩm vấn mục đích lưu trú của từng người qua lại. Rốt cuộc, việc để nhóm Subaru trót lọt lẻn vào đã biến hiệu quả thực sự của trạm kiểm soát thành một đề tài gây tranh cãi, nhưng trích dẫn lời bình phẩm của Zikr rằng: 「Chắc hẳn do vẻ kiều diễm tuyệt trần của Natsumi-dono và mọi người đã làm lóa mắt đám binh lính chăng」, thì đành coi như bên cậu cao tay hơn một bậc vậy.

Nói tóm lại, sự tồn tại của những trạm kiểm soát như thế chẳng phân biệt Vương quốc hay Đế quốc. Các thành phố ở Lugnica cũng đều có những khâu xác minh tương tự. Chính vì thế, nghĩ rằng đây sẽ là một thời khắc quyết định, Subaru đã một lần nữa tái lập lại hình tượng 『Natsumi Schwarz』, thế nhưng――,

「――Vào đi.」

「Rõ rồi ạ! Cảm ơn anh nha!」 「U-!」

Kẻ đảo mắt nhìn quanh một lượt bên trong cỗ xe rồi ban lệnh cho phép đi qua là một người đàn ông thuộc đơn nhãn tộc ―― chủng tộc chỉ sở hữu độc nhất một con mắt to lớn ở chính giữa khuôn mặt ―― kẻ đáng lý phải đảm nhận vai trò vệ binh của đô thị. Chỉ liếc qua cái đã cho phép vào thành khiến Subaru không khỏi hụt hẫng. Hay là trong con mắt đơn độc đặc trưng kia có ẩn chứa năng lực nhìn thấu thứ gì đó đặc biệt chăng?

「Có lẽ đó là lý do người ta chỉ định họ làm lính gác cổng đấy nhỉ.」

「Dường như ngươi đang suy diễn quá đà rồi, đơn nhãn tộc không có năng lực như thế đâu. Dẫu ta từng nghe nói họ có thể nhìn xa hơn đôi mắt bình thường đôi chút, nhưng nhìn chung thì chức năng của mắt cũng chẳng có gì khác biệt.」

「Hẳn là thế rồi! Chứ ai đời lại cho một cỗ xe đáng ngờ thế này chạy qua cái vèo cơ chứ!」

Đưa tay lên cằm, Subaru vừa cố tìm ra lời giải thích hợp lý cho bản thân thì đã bị những lời thẳng thừng ấy dội gáo nước lạnh liền gắt lên. Lắng nghe tiếng phản bác the thé của Subaru, đối phương chỉ khẽ hừ mũi một tiếng, chỉnh lại góc độ của chiếc mặt nạ đang che kín khuôn mặt ―― chiếc mặt nạ Oni đỏ ―― rồi ngồi tựa sâu lưng vào ghế.

Vừa đến Ma Đô là Abel đã lập tức đeo lại chiếc mặt nạ mang theo bên mình. Trước hành động đó của hắn, Subaru liên tục cảnh báo rằng sẽ bị lính gác cổng hay vệ binh nghi ngờ. Thế nhưng, chiếc mặt nạ của Abel chẳng những không bị lột ra, mà phản ứng của lính gác cổng lại đúng y như những gì hắn dự liệu, khiến Subaru phải nếm trải cảm giác cay đắng theo cả hai nghĩa. Dĩ nhiên, việc Abel không bị nghi ngờ là một tin đáng mừng.

「Thật tình, tình hình nghiêm trọng lắm rồi đấy nhé. Tuyến phòng thủ đầu tiên của đô thị mà như thế kia, thì rốt cuộc ở đây đang áp dụng cái thứ luật pháp gì vậy trời.」

「Tôi cũng đồng ý kiến với Natsumi. Mặc trang phục có tay áo rành rành ra thế này mà chẳng ai buồn nói gì cả.」

「Ừm…… nỗi ngạc nhiên của cô có vẻ hơi khác bản chất với nỗi ngạc nhiên của tôi rồi đấy……」

Dù Taritta với đôi má cứng đờ lên tiếng đồng tình, nhưng trớ trêu thay, cú sốc văn hóa mà cô trải qua lại xuất phát từ một nguồn cơn hoàn toàn khác với Subaru. Phía Subaru là thái độ của đô thị, còn phía cô lại là ý thức tự giác của 『Bộ tộc Shudraq』 chăng.

「――――」

Subaru chợt nhớ lại cuộc trò chuyện bên đống lửa cùng Taritta trước khi đặt chân tới Ma Đô. Sau lần đó, từ miệng cô không còn thốt ra những nỗi bất an hay trăn trở tương tự nữa, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc Taritta đã trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Hoặc giả, đó là nỗi bất an có thể sẽ chẳng bao giờ tan biến, ngay cả khi cô đã hoàn thành biến cố mang tính quyết định là kế thừa chức tộc trưởng. Nếu có thể, Subaru tha thiết mong mỏi một kết cục giúp trái tim cô tìm được sự thanh thản, thế nhưng――,

「Chuyện đó tính sau, giờ là vấn đề của Ma Đô cái đã.」

Vượt qua trạm kiểm soát sơ sài, cỗ xe ngựa bị nuốt chửng vào lòng thành phố hỗn tạp và vô trật tự đến tột cùng. Từ ghế xà ích vang lên những tiếng reo hò lanh lảnh đầy thích thú của Medium và Louis trước từng khung cảnh lướt qua, còn Subaru cũng trố tròn mắt trước cảnh tượng bên trong Ma Đô, thứ mà nhìn từ bên ngoài không tài nào hình dung nổi.

Trước hết, điều đập vào mắt khi bước vào thành phố chính là sự đa dạng chủng tộc chưa từng thấy từ trước tới nay. Dù ấn tượng về tên lính gác cổng thuộc đơn nhãn tộc đã đủ mạnh mẽ, nhưng một khi đã tiến vào trong đô thị, người ta mới vỡ lẽ rằng sự hiện diện của hắn ta cũng chẳng có gì quá đỗi nổi bật.

Xét về những chủng tộc phổ biến, có muôn vàn thú nhân ―― không chỉ dừng lại ở miêu nhân hay khuyển nhân, mà cả thỏ nhân lẫn sư tử nhân, những chủng tộc phân hóa rõ rệt giữa vóc dáng nhỏ nhắn và đồ sộ, đang nườm nượp qua lại trên phố. Một toán tích dịch nhân mang hình hài loài bò sát đang bày sạp bán hàng; tộc nhiều tay sở hữu vô số cánh tay; hay nhóm người với mái tóc dài bất thường mà chẳng rõ đó là phong cách thời trang hay đặc điểm chủng tộc. Chưa hết, còn có cả những chủng tộc trông chẳng khác nào tảng đá biết đi, hay những sinh thể dạng chimera với một phần cơ thể lai tạp cùng giống loài khác cũng lọt vào tầm mắt cậu.

「――――」

Trước sự pha trộn chủng tộc bừa bãi không chút kiêng dè ấy, Subaru hoàn toàn nín bặt. Dĩ nhiên, ngay tại Vương đô của Lugnica cũng từng có những cảnh tượng đủ sức gây ấn tượng mạnh, khiến Subaru lập tức nhận ra mình đã bị triệu hồi tới dị giới. Nhưng về sau, trong quá trình tiếp thu kiến thức để sinh tồn nơi thế giới này, cậu cũng đã phần nào hiểu được những tình cảnh phức tạp bủa vây lấy các á nhân.

Điển hình như Emilia từng nếm trải cảnh bị bài xích chỉ vì là một bán elf, môi trường sống của á nhân nơi thế giới này tuyệt đối không thể xem là êm đẹp. Dù tốt hay xấu, thói quen xa lánh những kẻ dị biệt dường như chẳng hề đổi thay dẫu có cách biệt cả một thế giới. Bởi vậy, cậu từng nghe kể rằng phần lớn á nhân mang đặc điểm ngoại hình quá lộ liễu thường rời xa chốn đông người, thu mình lại để tránh rước lấy phiền toái. 『Thánh Địa』, quê hương của đám Garfiel, hẳn cũng là một ví dụ như thế.

Thế nhưng, Chaosflame sừng sững trước mắt Subaru thì sao? Không chỉ dừng lại ở việc muôn hình vạn trạng các chủng tộc sóng vai bên nhau, sinh sống mà không chút ngần ngại, điều khiến Subaru kinh ngạc nhất chính là sống lưng của những con người đang qua lại nơi đây. Lưng ưỡn thẳng tắp, ai nấy đều hiên ngang khẳng định giống loài của mình.

Thú nhân không giũa tròn móng vuốt hay nanh nhọn, tích dịch nhân chẳng buồn mài nhẵn lớp vảy, và những kẻ mang hình hài dị dạng cũng không trùm vải che khuất mặt mày hay thân thể. ――Điều đó hiện lên đầy mới mẻ trong mắt Subaru.

「Rốt cuộc thứ luật pháp nào đang được áp dụng, ban nãy ngươi đã nói vậy nhỉ.」

Kẻ bất chợt buông lời chính là Abel, người duy nhất đeo chiếc mặt nạ Oni đang ngồi trên ghế. Trong lúc không chỉ nhóm Medium trên ghế xà ích mà cả Subaru, Al lẫn Taritta đều đang tò mò đưa mắt nhìn quanh, vị Hoàng đế giấu mặt đã kéo sự chú ý của Subaru về phía lời nói của mình rồi tiếp tục:

「Đúng như những gì ngươi thấy, thứ ngự trị ở đây là sự vô pháp. Nếu hỏi thứ luật pháp nào đang được áp dụng, thì đó là thứ luật pháp vô hình. Có thể gọi đây là một đô thị đồi bại, chuyên chế giễu bản chất của trật tự.」

「Đồi bại…… Người ta đang xúc động mà anh nỡ dội gáo nước lạnh thế à.」

「Xúc động? Bị lay động sao. Kẻ ngoại lai như ngươi thì âu cũng là lẽ thường tình.」

Trước câu đáp bĩu môi của Subaru, Abel khẽ nhún đôi vai gầy. Cách dùng từ 『ngoại lai』 lại tạo cảm giác bị coi như người ngoài cuộc, khiến Subaru nhớ lại cuộc cãi vã trên cỗ xe cách đây vài ngày. Có điều, vì chỉ có mỗi Subaru là nổi cơn tam bành, nên bảo đó là cuộc cãi vã thì chắc đối phương cũng chỉ cười khẩy nhạo báng mà thôi.

「Cơ mà, chẳng phải chính sự vô trật tự lại trở thành một dạng trật tự, đó mới là ý niệm xuyên suốt của cái thành phố này sao? Vụ đó thì Abel-chan thấy thế nào?」

「Truy vấn bản chất của trật tự, ắt sẽ rõ đô thị này rốt cuộc có phải vô trật tự hay không. ――Ngươi, rốt cuộc nghĩ bản chất của trật tự nằm ở đâu?」

「Bị hỏi câu nghe như công án Thiền thế này…… Người anh em, chuyền bóng!」

Trước một Al đã vội vã buông xuôi suy nghĩ ngay từ đầu, Subaru đành nheo một bên mắt. Dẫu vậy, khác với một kẻ chẳng màng thể diện như Al, Subaru lại rất ngại việc giương cờ trắng đầu hàng quá dễ dàng. Cậu khoanh tay nghiêng đầu, vuốt lại lọn tóc dài rủ trên vai rồi cất lời:

「Bản chất của trật tự, chẳng phải là cái đó sao. Kiểu như, mọi người hòa thuận yêu thương nhau! Hòa bình!」

「――Bản chất của trật tự, chính là sự đồng nhất.」

Trước ý kiến ngây ngô như học sinh tiểu học của Subaru, Abel chẳng buồn đếm xỉa mà cất giọng khẳng định như vậy. Thấy cậu cau mày, Abel liền tiếp tục bổ sung:

「Là khi số đông cùng chia sẻ chung một hệ giá trị. Dù là giáo lý hay đức tin, mục đích hay tư lợi đều được. Không phải ở cấp độ cá nhân mà là trong tập thể, chính sự đồng nhất không hề trệch hướng lẫn nhau ấy mới được gọi là trật tự. Và thứ được xây dựng trên nền tảng trật tự đó, chính là bức tranh hão huyền mà ngươi vừa thốt ra.」

「Hão huyền…… H-Hòa bình mà lại nực cười đến thế sao?」

「Đấu tranh là bản năng không thể né tránh của con người. Dẫu vũ khí dùng cho mục đích ấy không phải là gươm giáo mà biến thành ngôn từ hay quốc gia, thì bản chất cũng chẳng hề thay đổi. Thế nhưng, trật tự lại là một cơ chế tuyệt hảo tạo nên một môi trường cách xa sự sụp đổ. ――Hãy nhìn kìa.」

Hất cằm một cái, Abel hướng sự chú ý của nhóm Subaru ra ngoài cửa sổ. Bản thân vẫn ngồi nguyên trên ghế, thứ mà hắn chỉ ra là một vật mà dẫu chẳng cần cất công nhìn qua khung cửa sổ cũng có thể tin chắc rằng nó đang hiện diện ở đó ―― tòa thành màu đỏ, biểu tượng của Ma Đô này.

「Đúng như tên hề đã nói, đô thị này đang được bao trùm bởi một thứ trật tự mang tên vô trật tự. Và nền tảng giúp thành phố không rơi vào cảnh sụp đổ dẫu đã biến thành chiếc vạc của vô vàn chủng tộc, chính là thứ đó.」

「Tòa thành đó…… Không, là kẻ ngự bên trong tòa thành……」

「――Yorna Mishigure.」

Giọng nói của Abel dội mạnh vào màng nhĩ của một Subaru đang khẽ run rẩy. Khuôn mặt của Abel khi thốt ra cái tên ấy đã bị chiếc mặt nạ che khuất nên chẳng thể nhìn rõ. Chỉ là, bản thân hắn rốt cuộc đang nghĩ gì về kẻ đó ―― nhân vật rắc rối bậc nhất trong hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』, kẻ nắm giữ vai trò không thể thiếu cho công cuộc đoạt lại ngôi báu của mình?

Dọc ngang san sát những công trình tạp nham, dòng người hỗn độn qua lại khắp Ma Đô. Tòa thành ngự trị giữa trung tâm đô thị ấy, với lớp tường ngoài bóng loáng tỏa ra ánh sáng ma mị, trông tựa như đang cúi nhìn đoàn người của Hoàng đế vừa tiến thẳng vào dưới chân mình.

――Những thông tin được báo trước về Yorna Mishigure vô cùng ít ỏi.

Một người phụ nữ được ban hàng 『Thất』 trong 『Cửu Thần Tướng』, những kẻ thuộc hàng mạnh nhất Đế quốc Vollachia. Ngồi vào vị trí tướng quân của Đế quốc, được xem là một trong những thanh kiếm sắc bén của Hoàng đế, vậy mà lại là một kẻ nguy hiểm từng nhiều lần dấy binh mưu phản, gieo rắc sự hỗn loạn vô cớ cho đất nước. Thay cho vị Hoàng đế chẳng bao giờ chịu báo cáo hay bàn bạc lấy một lời, người đã cung cấp thông tin về 『Cửu Thần Tướng』 cho Subaru là Zikr, song về mặt nhân cách thì những kẻ khiến anh ta phải ấp úng ngập ngừng chỉ có vỏn vẹn hai người: Yorna và Cecilus 『Đệ Nhất』. Tựu trung lại――,

「Chẳng phải cách hiểu đúng là: bên nữ trong cặp nam nữ điên rồ nhất Đế quốc sao……?」

Vừa thốt ra câu ấy, nghĩ tới những chuyện sắp tới khiến bộ ngực giả của Subaru lại nặng trĩu. Đàm phán với bên nữ là thử thách trước mắt, nhưng sớm muộn gì cũng phải đối mặt với bên nam. Hơn nữa, điểm chung giữa hai người họ là nếu không lôi kéo được về phe mình thì gần như cầm chắc thất bại. Nói đến sự tương đồng, cậu lại nhớ đến bài thuyết giảng về trật tự của Abel, thế nhưng――,

「Mà người mình sắp phải đối mặt lại là một nhân vật cách xa hai chữ trật tự cả vạn dặm cơ chứ……」

Cảm thấy đầu hơi nhức nhối mơ hồ, Subaru vừa gạt lọn tóc rủ xuống trán vừa lẩm bẩm. Luận điểm mà Abel đưa ra quả thực rất thú vị, đúng tầm của một hoàng đế, nhưng bảo rằng nó có ích cho việc tiếp cận Yorna trước mắt hay không thì hiệu quả chẳng đáng là bao. Chỉ là, câu chuyện đó không đơn thuần là Abel muốn lên mặt dạy đời Subaru bằng mớ lý lẽ thông thái, mà điều hắn muốn truyền tải lại nằm ở chỗ khác. ――Đó chính là trật tự của Ma Đô.

Dẫu Chaosflame ngập tràn cảnh người và vật hỗn tạp, tưởng chừng như vô trật tự, nhưng ngay giữa chiếc vạc ninh nhừ mớ hỗn độn ấy vẫn tồn tại một 『trật tự』 giúp nó không bị sụp đổ. Abel muốn nói rằng, chính Yorna Mishigure là hiện thân của trật tự đó. Nói cách khác, Yorna sở hữu đủ thực lực cùng tài trí để thâu tóm mớ hỗn độn này lại thành một mối, không để nó tràn ra ngoài vạc.

Chính vì thế mà Abel, dù biết bà ta là một kẻ phản nghịch nguy hiểm từng nhiều lần nổi loạn, vẫn không gạch tên Yorna khỏi hàng ngũ 『Cửu Thần Tướng』, cũng chẳng xử tử mà vẫn giữ nguyên vị trí ấy.

「Cơ mà, bả chắc chắn là một kẻ quái chiêu rồi, phen này chú mày vớ phải quả đắng rồi đấy, người anh em.」

Bên cạnh một Subaru đang chìm đắm trong suy tư, Al đang ngồi xếp bằng ung dung bỗng bật cười. Liếc nhìn Al với tư thế lười nhác buông tuồng trên sàn gỗ, Subaru khẽ thở dài. Sự bình thản của gã đôi khi cũng giúp ích, nhưng chuyện đó còn tùy vào từng hoàn cảnh.

「Al, đứng đắn lại giùm cái coi. Chẳng biết ai đang nhìn chúng ta ở đâu và lúc nào đâu đấy nhé. Với lại, bỏ cái kiểu gọi tôi là người anh em đi.」

「Bảo sửa thái độ với tư thế thì nghe còn được, chứ cách xưng hô à…… Ngoài người anh em ra thì biết gọi là gì giờ? Viết chữ tỉ muội mà đọc là huynh đệ chắc?」

「Cái đó, nếu người ta không nhìn thấy chữ Hán thì làm sao mà hiểu được chứ?」

Vẻ đẹp biểu cảm phong phú của tiếng Nhật quả thực khiến lòng người xao xuyến, nhưng vào lúc này, gia tăng thêm những mẩu đối đáp chỉ có Subaru và Al hiểu với nhau thì chẳng giải quyết được gì. Thứ cần thiết bây giờ là một cách gọi đối ngoại kia kìa.

「Đã gọi chị Medium, cô Taritta với cả Abel kèm hậu tố 『-chan』 rồi, thì gọi tôi tương tự chẳng phải tự nhiên hơn sao.」

「Thế thì là Natsumi-chan à? Eo ơi, nổi hết cả da gà!」

「Ráng mà nhịn đi giùm cái! Thật tình, chẳng chịu đứng đắn gì cả……」

Nhìn Al chìa cánh tay phải đang nổi gai ốc ra, Subaru với tư cách người dẫn đầu liền buông lời quở trách. Chuyện đó nghe cũng nực cười thật, nhưng đội hình lần này thì thâm niên tuổi tác chẳng có tác dụng gì nên đành chịu. Gánh vác trọng trách nặng nề, Subaru tự thấy mình phải giữ vẻ nghiêm cẩn mới là điều đúng đắn. Dẫu sao thì――,

「――Bởi vì chúng ta đã bước chân vào bên trong 『Thành Hồng Lưu Ly』 rồi.」

Chỉ lẩm bẩm trong miệng, Subaru bắt đầu lên dây cót tinh thần. Phải, nhóm Subaru lúc này đã được mời vào trung tâm Ma Đô, bên trong tòa thành rực sắc hồng ngọc, sau khi đã đệ trình yêu cầu được diện kiến Yorna Mishigure, người cai quản đô thị.

――Sau khi đặt chân vào Ma Đô, những hành động tiếp theo diễn ra hết sức nhanh chóng.

Sau khi nhanh chóng tìm được một lữ quán có chỗ gửi cả cỗ xe lẫn Tật phong mã, cả nhóm thuê phòng rồi lập tức bắt tay vào hành động nhằm đạt được mục tiêu tiếp cận Yorna. Dẫu nói vậy, nhưng những việc cần làm đã được thống nhất kỹ lưỡng từ trên đường đi nên hành động chẳng hề có chút do dự. Hành động đó chính là――,

「Hãy chuyển bức thư này tới tay thành chủ Yorna Mishigure. Ắt bà ta sẽ có phản hồi.」

Nói đoạn, thứ mà Abel trao cho Subaru chính là bức thư do chính tay hắn chấp bút. Phong bì đựng thư được niêm phong bằng sáp ong, ở vào trạng thái không thể mở ra. Thông thường, đối với những văn kiện trọng yếu, người ta sẽ đóng dấu bằng chiếc nhẫn khắc gia huy lên trước khi sáp ong đông lại để làm bằng chứng về nguồn gốc. Thế nhưng, trên vết sáp niêm phong của bức thư được giao lại chẳng hề có con dấu chứng thực nào như vậy.

「Hai thứ bằng chứng Hoàng đế mà ta mang theo đều đã vỡ tan rồi. Một cái do ngươi, cái còn lại ở tòa thị chính Guaral.」

「À à…… là 『Huyết Mệnh Chi Nghi』 và 『cơn hoảng loạn Arakiya』 nhỉ. Nhưng không có thứ gì chứng minh nguồn gốc xuất xứ, liệu người ta có chịu đọc không đấy? Mà giả như có đọc, liệu có tin không cơ chứ?」

「Khỏi lo chuyện bao đồng. Ta không có ý định tiết lộ nội dung, nhưng chỉ cần đọc thư là bà ta sẽ biết ngay đó là từ ta.」

「Ra vậy. ……Tiện thể hỏi luôn, chẳng phải đích thân anh đến tận nơi thì nắm chắc phần thắng hơn sao?」

Vừa cất bức thư nhận được vào trong ngực áo, Subaru vừa thẳng thắn hỏi lại. Sở dĩ cậu được giao nhiệm vụ chuyển thư là vì Abel không đồng hành vào thành. Xét về phương diện chứng minh thân phận hay hoàn cảnh của nhóm, có hắn đi cùng thì mọi chuyện dường như sẽ được giải quyết gọn ghẽ trong một nốt nhạc. Ngay từ đầu, chẳng phải Abel cất công đi cùng là để trực tiếp đàm phán với Yorna hay sao? Nói một cách cực đoan, nếu không làm thế thì việc Abel ở lại Guaral cũng đâu có khác gì.

「Hơn nữa, còn chẳng cần nơm nớp lo sợ bị giữ lại ở trạm gác dọc đường, tôi nghĩ chuyến đi như thế sẽ êm xuôi hơn nhiều ấy chứ……」

「Sự bất kính của ngươi quả nhiên chẳng biết điểm dừng.」

「Tại vì có mỗi mình anh là phá vỡ bầu không khí hòa thuận của cả bọn thôi chứ đâu……」

Nói một cách chặt chẽ thì không chỉ riêng Abel, sự hiện diện của Louis cũng là một phần tử gây bất an. Thế nhưng, vì lúc này đang là thời điểm muốn đá đểu Abel, nên chuyện về Louis ―― kẻ chuyên gia khuấy đảo tâm can của Subaru ―― tạm thời được cậu gác sang một bên.

「Chẳng cần ngươi nhắc, ta sẽ trực tiếp đối thoại với Yorna Mishigure. Thế nhưng, việc ta lộ mặt quá sớm sẽ bất lợi cho đại cuộc. Ngươi cũng nên tự hiểu lấy đi.」

「Tự hiểu lấy á…… À, phải rồi nhỉ.」

Trước sự bực bội toát ra qua chiếc mặt nạ Oni của Abel, Subaru lặng lẽ gật đầu đồng tình. Nghĩ lại thì đối phương là kẻ từng nhiều lần dấy binh làm loạn. Đứng từ lập trường của Yorna, hẳn vì bất mãn với sự thống trị của Abel nên bà ta mới nổi dậy phản nghịch. Lẽ đương nhiên, mối quan hệ giữa Abel và Yorna giống như nước với lửa, thậm chí tùy tình hình mà chẳng khác nào một kho thuốc súng đang âm ỉ tàn lửa. Thế mà hắn vẫn dám mò tới tận Ma Đô này thì cũng tài thật.

「Trước mắt, nhiệm vụ của ngươi là trao bức thư cho Yorna Mishigure. Tuy nhiên, tuyệt đối phải giấu nhẹm chuyện đó là thư từ ta…… thư tay của Hoàng đế.」

「Hả, tại sao chứ? Không nói ra điều đó thì chẳng phải sẽ bị đuổi ngay từ cổng sao?」

「Để phòng hờ thôi. Chỉ cần bà ta chịu đọc thư thì sẽ không làm hại các ngươi, nhưng việc bà ta đổi ý trước khi trao thư thì ngay cả ta cũng không lường trước được. Do đó, hãy tự tìm cách đi.」

「Tự tìm cách……」

Bất ngờ bị quẳng cho một đề bài hóc búa, Subaru vừa kinh ngạc vừa trừng mắt nhìn Abel. Hắn khoanh tay, giấu kín biểu cảm sau chiếc mặt nạ Oni:

「Nhìn vào đô thị này, ắt có thể đoán biết phần nào tính khí cùng cán cân yêu ghét của bà ta. Hãy vận dụng hết mọi sự khôn lỏi mà ngươi có để khơi gợi sự hứng thú của kẻ đó đi.」

「Cách nói của anh đầy ác ý đấy nhé!」

「Ta cũng có kế sách thứ nhì, nhưng ta muốn tránh việc phải cậy nhờ vào nó. Làm vậy sẽ không thể duy trì đường dài được. Xét đến mục đích của ta thì con đường phía trước còn rất dài. Hiểu chứ?」

「Đúng là cái gã đàn ông hợm hĩnh……」

Trước giọng điệu đầy vẻ răn đe của Abel, Subaru bĩu môi lộ rõ vẻ bất mãn. Nếu là lúc này, cậu chẳng hề ngần ngại bắt tay cùng Yorna để dấy binh tạo phản chống lại Abel đâu. Nghĩ thế, cậu lại thấy mình có khả năng kết thân được với Yorna rồi đấy. Đôi bên chỉ cần cùng nhau trút hết mọi nỗi bực dọc, bất mãn về Hoàng đế bệ hạ, khéo lại trở thành bạn tri kỷ cũng nên.

「……Vậy thì, tôi sẽ tiến hành theo hướng đó nhé.」

「Dường như ngươi vừa lóe lên ý tưởng gì đó, nhưng xem chừng chẳng phải điều gì tốt lành.」

Cơ mà, bị một kẻ đầu têu ra bao trò chẳng ra đâu vào đâu nói câu ấy thì quả thực chẳng có chút sức thuyết phục nào cả.

――Và rồi, trải qua bao sự tình như thế, nhóm Subaru lúc này đã tiến vào trung tâm Ma Đô, đặt chân tới 『Thành Hồng Lưu Ly』 ―― nơi cư ngụ của Yorna Mishigure.

Tuân theo lời dặn của Abel, họ đã được mời vào thành mà tuyệt nhiên không hề nhắc tới tên hắn. Dẫu cách thức có phần khác người, nhưng cũng tương tự như đám lính gác cổng, đội tư binh của Yorna chẳng hề tỏ ra chút cảnh giác nào, họ cứ thế để nhóm Subaru vào thành và bảo ngồi đợi diện kiến Yorna. Chính vì vậy, bên trong tòa thành, nhóm Subaru đành ngồi giết thời gian trong một gian phòng chờ rộng rãi lát sàn ván gỗ cho tới khi thành chủ Yorna chuẩn bị xong xuôi.

Trong phòng chờ tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất kỳ vệ binh canh gác nào, nếu muốn bước ra ngoài thì có thể rời đi bất cứ lúc nào. Sự lỏng lẻo trong an ninh cùng thói bất cẩn đến mức khiến một kẻ ngoài cuộc như Subaru còn phải toát mồ hôi hột. Vốn dĩ, mọi việc diễn ra quá đỗi thuận buồm xuôi gió đến độ ngay cả Subaru cũng thấy hoang mang.

「Dĩ nhiên thuận lợi thì tốt thật đấy, nhưng…… cứ để khách khứa vào thành thoải mái kiểu này, thì dù là Thần Tướng đi chăng nữa chẳng phải cũng tha hồ bị ám sát sao?」

「Thực tế thì vũ khí của bọn mình cũng đâu có bị tịch thu đâu. Lúc được bảo cứ mang theo vũ khí vào thành, anh đây cũng giật nảy cả mình đấy chứ.」

「Thì tại tụi mình đâu có ý định quậy phá gì đâu nà. Sẽ không bị mắng đâu mà lo!」

Trước cách ứng xử phải gọi là hoàn toàn mất cảnh giác thay vì rộng lượng của đối phương, cả Subaru lẫn Al đều chỉ biết ngán ngẩm. Thế nhưng xen vào cuộc trò chuyện của hai người, Medium ―― đang ngoan ngoãn ngồi nghiêng trên sàn ―― lại cất tiếng cười lớn. Những người tiến vào Thành Hồng Lưu Ly với tư cách sứ giả gồm có ba người: Subaru, Al và Medium. Những người còn lại là Abel, Taritta cùng Louis ở lại lữ quán chờ đợi.

Một khi Abel không thể vào thành, tất yếu phải có một người ở lại làm nhiệm vụ hộ vệ. Hơn nữa, vì muốn tránh việc phải bận tâm trông nom một kẻ chắc chắn vô dụng như Louis, nên kết cục mới dẫn tới sự phân chia lực lượng như thế này.

「Tôi cũng từng tính đến khả năng thành chủ nơi đây là người thích đồ hiếm rồi.」

Nếu theo hướng đó, việc một thành viên của 『Bộ tộc Shudraq』 vốn hiếm khi bước chân ra khỏi rừng sâu có khả năng khơi gợi hứng thú của Yorna, nên việc để Taritta vào đội hình cũng từng được tính tới. Thế nhưng, vì tuyệt đối không có phương án để mỗi Abel và Louis ở lại lữ quán cùng nhau, nên rốt cuộc Taritta đã phải gánh vác một trọng trách vô cùng vất vả.

「Bảo là thích đồ hiếm, chứ giữa thành phố lúc nhúc cơ man nào là các chủng tộc thế kia, thì giờ thêm một hay hai cô bé Taritta chắc người ta cũng chẳng coi là của hiếm đâu nhỉ?」

「Phải, tôi cũng nghĩ thế. Cho nên mới có kế hoạch lần này đấy chứ.」

「Natsumi-chan táo bạo ghê luôn á! Cả em lẫn Al-chin đều giật bắn cả mình luôn đó!」

「Ừa, Al-chin đây hết hồn chim én luôn.」

Nhìn Al trơ tráo hùa theo Medium, dẫu trong lòng thấy có chỗ cấn cấn với thái độ của gã, Subaru vẫn hơi vênh mũi tự đắc bảo: 「Chứ sao nữa?」. Được giao trọng trách sứ giả mang thư của Abel tới nơi, nhưng lại bị cấm tiệt không được nhắc đến tên Abel, giữa lúc bế tắc tột cùng thì Subaru đã tìm thấy tia sáng le lói. Thực tế, chính nhờ ý tưởng bột phát ấy phát huy tác dụng tích cực nên họ mới được phép vào thành suôn sẻ thế này.

「Manh mối để tiếp cận chính là: 『Abel đáng ghét』 đấy ạ.」

「A ha ha, Natsumi-chan hay đớp chát Abel-chin ghê ta~. Em thấy cừ thật đấy!」

「Cừ khôi sao? Tôi á? Hay tính nết xấu xa của Abel?」

「Cả hai luôn á!」

「Medium-chan cũng gan cùng mình đấy chứ.」

Giơ tay lên đầy hào hứng, Medium nhận xét về mối quan hệ giữa Subaru và Abel. Giữa Subaru và Abel, mối quan hệ đôi bên dẫu chưa đến mức như nước với lửa, nhưng vì chỉ còn cách cùng bước đi về một hướng, nên họ đành vừa huých vai nhau chan chát vừa dấn bước. Nếu tìm một mối quan hệ gần gũi nhất để so sánh, thì có lẽ khá tương đồng với mối quan hệ giữa Subaru và Julius trước đây. Chỉ là, tính cả những chuyện tại Tháp giám sát Pleiades, Subaru dành trọn niềm tin cho Julius. ――Dĩ nhiên cậu tuyệt đối không bao giờ nói ra trước mặt anh ta, và cũng chẳng có ý định để lộ ra ngoài mặt.

「Thế nhưng, chuyện đó đâu phải dễ dàng gì.」

Nói một cách ngắn gọn, có thể xem là khúc mắc đã vơi dần và hai bên đã cởi mở hơn với nhau. Thế nhưng, đó cũng là thành quả sau một chặng đường dài đằng đẵng, vượt qua biết bao thăng trầm ghềnh thác. Cải thiện mối quan hệ giữa người với người chưa bao giờ là điều giản đơn. Ít nhất, chừng nào đôi bên chưa cùng có ý muốn vun đắp, con đường gập ghềnh sẽ chẳng thể nào bằng phẳng. Dẫu một bên có ra sức san lấp, nhưng chừng nào bên kia vẫn cứ giẫm đạp cày xới, thì vĩnh viễn không bao giờ.

「――Để quý vị phải đợi lâu rồi. Xin mời các vị sứ giả đi lối này.」

Nỗi cảm khái đắng cay ấy bị cắt ngang bởi lời nói của người hầu vừa xuất hiện trong phòng chờ. Người vừa xuất hiện chính là thiếu nữ đã dẫn đường cho họ tới đây ―― một người thuộc lộc nhân tộc với cặp sừng hươu lớn mọc trên đầu, ngoài cặp sừng ra thì nhìn chung vẫn giữ lại trọn vẹn những nét đặc trưng của con người, một bán thú nhân. Thiếu nữ mới chừng mười lăm mười sáu tuổi khoác trên thân hình mảnh mai bộ y phục tựa như kimono, tà áo dài quét nhẹ trên sàn khi dẫn bước cho nhóm Subaru.

Trước dáng điệu cùng cử chỉ khoan thai nhã nhặn ấy, kho tàng tri thức của Subaru chợt gợn lên một cảm giác quen thuộc nhói buốt. Trong lúc vẫn chưa thể nhớ ra cụ thể đó là thứ gì, thiếu nữ dẫn đường đã đưa nhóm Subaru lên phần trên của Thành Hồng Lưu Ly ―― chính xác là tầng cao nhất.

Cấu trúc của Thành Hồng Lưu Ly mang lại ấn tượng gần gũi với những tòa thành quách cổ xưa của Nhật Bản trong ký ức của Subaru hơn là những lâu đài phong cách phương Tây mà cậu đã dần quen mắt từ lúc nào chẳng hay. Lẽ đương nhiên, cả vật liệu xây dựng lẫn phong cách kiến trúc đều có điểm khác biệt, nhưng kết cấu các tầng mở rộng thoáng đãng hướng ra bên ngoài cùng phong cách bài trí nội thất lại gợi lên cảm giác ấy. Thiếu nữ dẫn đường cùng một vài người liên quan mang trang phục tựa kimono thấp thoáng xuất hiện hẳn cũng là một phần nguyên do. Dù sao đi nữa, nhóm Subaru vẫn ngoan ngoãn đi theo sự hướng dẫn, bước ra địa điểm tiếp kiến Yorna.

「Xin mời đợi tại đây. ――Yorna-sama sẽ tới ngay.」

「Vâng, cảm ơn cô. ……Ơ kìa?」

Cất lời cảm ơn thiếu nữ dẫn đường, Subaru khi được dẫn vào đại sảnh bỗng nghiêng đầu thắc mắc. Nguyên nhân bắt nguồn từ sự hiện diện của những vị khách đến trước trong đại sảnh. ――Ngoài ba người nhóm Subaru vừa được dẫn vào, trong gian phòng thênh thang còn có những bóng người khác đang ngồi quay lưng về phía cửa sau nơi họ vừa bước vào. Những bóng người ấy tuyệt đối không phải thành chủ Yorna, điều đó quá đỗi rõ ràng khi chiếc ghế đặt ở vị trí sâu nhất trong phòng vẫn còn đang để trống.

「Những vị đằng kia là……」

「Cũng như quý vị, họ là những người thỉnh cầu được diện kiến Yorna-sama. Vì Yorna-sama là người có tính khí thất thường, nên người bảo sẽ tiếp đón tất cả cùng một lượt.」

「Hả……」

Trước lời giải thích thản nhiên của thiếu nữ, Subaru khó lòng chấp nhận nổi chỉ biết rên khẽ một tiếng. Bảo là ngông nghênh ngang ngược, hay đúng hơn là một lối hành xử tùy tiện hết chỗ nói. Vốn dĩ, bị đặt vào một tình cảnh như thế, giữa những người chẳng quen biết gì nhau sẽ vô cùng ngượng ngùng khó xử còn gì. Phía bên kia có khi cũng có những chuyện cơ mật không muốn lọt vào tai người lạ chứ bộ.

「Nói thế thì bọn mình cũng y chang vậy thôi mà, Natsumi-chan.」

「……Bị anh gọi thế, tôi cũng nổi hết cả da gà đây này.」

Đoán biết được tâm can của Subaru, Al cất lời thì nhận lại câu đáp trả như vậy. Thực tế, dẫu chưa rõ nội dung chi tiết của bức thư mang theo bên mình, nhưng chắc chắn bên trong ghi lại việc Abel bị phế truất khỏi ngai vàng và thỉnh cầu sự hợp tác từ Yorna như một bàn đạp để đoạt lại cơ đồ. Vì chưa nắm rõ nhân cách của Yorna nên phản ứng của bà ta đối với bức thư vẫn là một ẩn số. Ít nhất thì Abel từng khẳng định rằng chỉ cần đưa được thư vào tay bà ta thì sẽ không bị hãm hại.

「Xin mời đợi bên trong. Yorna-sama sẽ tới ngay.」

Phớt lờ Subaru và Al đang thì thụt to nhỏ, thiếu nữ dẫn đường cúi chào rồi lui ra ngoài. Lẽ đương nhiên, giữ cô ấy lại cũng chẳng thay đổi được tình thế. Nếu mệnh lệnh xuất phát từ chủ nhân Yorna thì trách cứ cô bé cũng bằng thừa.

「Vậy giờ tính sao đây?」

Khẽ lắc mái tóc cột tùy hứng, Medium đưa tay chạm vào cặp song kiếm sau thắt lưng rồi nghiêng đầu hỏi. Sẵn sàng ngoan ngoãn tuân theo phương châm của nhóm Subaru, cô bé này thế mà lại biết điều đến bất ngờ. Mang lại ấn tượng là một kẻ phóng túng và hành động theo cảm tính, nhưng Medium lại tuyệt đối phục tùng người chỉ huy. Có lẽ đó là thành quả tích lũy từ việc phân chia vai trò rõ ràng trong suốt chuyến hành trình rong ruổi cùng Flop.

Trước câu hỏi thẳng thắn và ngây thơ của Medium, Subaru khẽ day day khóe mắt, lắc đầu bảo 「Đành chịu thôi chứ biết sao」 rồi cất bước tiến vào trong phòng.

「Dù sao thì trước khi trao thư, chúng ta cứ thử yêu cầu lui hết người ngoài đi đã. Có thể sẽ bị từ chối, nhưng chuyện này hệ trọng mà. Cứ nói thử một câu cũng chẳng mất gì.」

「Nếu là Công chúa thì không chừng bả ngứa mắt bèn chém bay đầu luôn ấy chứ?」

「Xin anh đừng lấy cái tiền lệ rợn người đó ra dọa dẫm nữa giùm cái……」

Bị đưa ra một ví dụ cực đoan như thế, mức độ cảnh giác đối với Yorna ―― kẻ hẳn cũng là một tồn tại cực đoan tương tự ―― lại càng tăng vọt. Thấy Subaru hơi ngập ngừng trước cửa đại sảnh, Al liền vỗ vai cậu trấn an:

「Đừng lo. Anh đây đã bảo rồi mà? Anh sẽ giúp chú mày một tay. Tuyệt đối không để người anh e…… Natsumi-chan phải chịu bất kỳ chuyện tồi tệ nào đâu.」

「Al này…… Người làm tôi thấy bất an chính là anh đấy chứ ai.」

Nói đoạn, Subaru trừng mắt nhìn bàn tay của Al đang đặt trên vai mình. Al vội vã rụt tay lại, nhưng dù tốt hay xấu thì áp lực đè nặng trên vai cậu cũng đã phần nào được giải tỏa. Tạm thời ghi nhận tấm lòng của Al, cả ba người cùng cất bước tiến sâu vào đại sảnh.

Bầu không khí trong sảnh đường rộng lớn, ngoại trừ việc không trải chiếu tatami ra, mang lại ấn tượng tương tự như những gian phòng trong phim cổ trang thời đại nơi các thành chủ cùng gia thần họp bàn chính sự. Chuyện sứ giả phải ngồi ở hạ tọa để chờ thành chủ xuất hiện ở thượng tọa cũng y hệt như thế.

「Chúng ta cứ ngồi tạm bên này đi nhỉ.」

Tiến bước vào đại sảnh, Subaru ngồi xuống vị trí đối diện với những vị khách đến trước. Cảm thấy ngồi chắn phía trước hay nép đằng sau khách lạ đều kỳ quặc, nên họ chọn cách giữ khoảng cách, chia nhau trấn giữ hai bên trái phải của sảnh đường. Trong phim cổ trang thời đại, người ta thường thấy kiểu bố trí mở trống chính diện của thành chủ rồi để gia thần dàn ra hai bên, thành thử thế cờ lúc này vô tình lại rơi đúng vào khuôn mẫu ấy.

Vừa thấy buồn cười trước sự trùng hợp kỳ lạ đó, Subaru vừa liếc mắt quan sát nhóm khách đến trước. Phía bên kia có bốn người, và cũng giống như bên này, họ đều mang theo vũ khí bên mình. Trong số đó có một người không mang vũ khí, đang ngồi nhích lên phía trước hơn ba người kia một chút. Có lẽ người đó là thủ lĩnh đại diện, còn ba kẻ còn lại đóng vai trò hộ vệ chăng.

「Trông ai nấy đều đáng tin cậy hơn Al nhiều đấy chứ……」

Vừa liếc nhìn ba tên hộ vệ, Subaru vừa nhẫn tâm dẫm đạp lên sự quan tâm ban nãy của Al. Cứ thế, dù biết là thất lễ nhưng cậu vẫn hướng sự chú ý về phía trước nhóm hộ vệ, tức nhân vật đang được họ che chở.

Tự hỏi rốt cuộc kẻ đó là nhân vật thế nào, và vì mục đích gì mà lại thỉnh cầu diện kiến Yorna――,

「――!」

Trong tích tắc, Subaru nghẹn ứ họng vì chấn động, cơ mặt cùng cần cổ co giật dữ dội. Một âm thanh không thành lời bật ra khỏi miệng, cậu theo phản xạ lập tức cúi gằm mặt xuống. Nghe thấy tiếng động đó, ánh mắt của nhân vật nọ khẽ liếc về phía này. Thế nhưng, khi trông thấy một Subaru đang cúi mặt và hướng người về phía thượng tọa chính diện, dường như chẳng mấy bận tâm nên kẻ đó liền dời ánh nhìn đi chỗ khác, sự chú ý cũng tan biến.

Cảm nhận được điều đó, trước nhịp đập như muốn nổ tung lồng ngực của trái tim, Subaru khẽ thở hắt ra. Trông thấy dáng vẻ ấy của Subaru, Al và Medium ngồi phía sau dường như cảm thấy kỳ lạ, nhưng sớm muộn gì cả hai cũng sẽ phải nếm trải cú sốc kinh hoàng y hệt như Subaru mà thôi. Bởi vì――,

「……Đùa nhau chắc.」

Subaru cay đắng lẩm bẩm. Vị khách đến trước đang ngồi đợi sự xuất hiện của Yorna Mishigure chỉ cách cậu vỏn vẹn chừng năm mét――,

――Đó là một người đàn ông có khuôn mặt giống hệt Abel, kẻ đáng lẽ ra không thể có mặt tại nơi này.