Chương 38: Phần thưởng sau tám năm

――『Thấy ghét Abel ghê』.

Khẩu hiệu ấy chính là phương châm chinh phục 『Cực Thái Sắc』 Yorna Mishigure mà Subaru đã vắt óc nghĩ ra. Dù sao thì đây cũng là nhân vật từng bao phen dấy binh phản loạn, đến cả người đức độ mẫu mực như Zikr cũng phải gắn cho cái mác là kẻ mang nguyện vọng muốn tự hủy diệt. Khi xin yết kiến cô ta, chủ trương mà Subaru đưa ra là 『một nhân vật quyền lực tương xứng muốn bí mật bàn chuyện nhằm phất cờ khởi nghĩa lật đổ Hoàng đế Vollachia đương nhiệm』. Ba người nhóm Subaru mang thân phận là sứ giả đem theo quốc thư của vị quyền lực ấy tìm đến Thành Hồng Lưu Ly.

Thành thật mà nói, chẳng có nửa lời dối trá nào ở đây cả. 『Hoàng đế Vollachia đương nhiệm』 chính là kẻ đã hạ bệ Abel, cướp mất tên tuổi và ngôi vị của hắn ta. Còn 『nhân vật quyền lực tương xứng』 muốn bí mật bàn chuyện vốn dĩ là vị Hoàng đế thật sự lẽ ra phải ngồi trên ngai vàng, nên lời nói của phe này tuyệt đối không hề ngụy tạo. Mục tiêu cốt lõi của nhóm Subaru chỉ là khiến Yorna chịu nhận bức thư của Abel. Vì mục tiêu đó, nếu cần thiết thì dẫu có thêu dệt tám trăm hay tám nghìn lời dối trá cũng chẳng sao.

『Đây chính là mưu lược của tiểu thư Natsumi Schwarz đấy ạ――!!』

Từng buông lời tự đắc như thế và nhận được những tràng pháo tay tán thưởng nhiệt liệt từ Al và Medium. Thế nhưng mà――

「――Ngươi bảo là, phần tử phản loạn chống lại Các hạ sao?」

Lời thêu dệt nói với Yorna bị vạch trần, bầu không khí trong đại sảnh bỗng chốc lạnh ngắt như tờ. Kẻ đang phát tỏa luồng sát khí nồng nặc đến mức ngỡ như không khí đóng băng chính là Kafma Irulux, hộ vệ của Vincent, kẻ nãy giờ vẫn là người nóng nảy nhất nơi này. Trước ánh mắt sắc lẹm găm thẳng vào mình, Subaru hiểu rằng việc rút lui êm thấm trong hòa bình lúc này đã là điều hoàn toàn bất khả thi.

――Bị chính mưu kế của mình gài bẫy, chưa bao giờ cậu thấm thía câu nói ấy sâu sắc đến nhường này.

「Nhưng mà, chuyện trớ trêu gặp nhau không đúng lúc lẫn việc thiếu hụt thông tin chẳng phải đều do lỗi của Abel cả sao……?」

「Câm miệng lại. ――Nhất tướng Yorna.」

Bị đẩy vào nghịch cảnh trớ trêu, câu nguyền rủa Abel của Subaru lập tức bị Kafma gạt phăng bắt im lặng. Đoạn, anh ta chĩa thẳng ánh mắt đanh thép về phía Yorna ở phía trước:

「Quý cô đã biết rõ sự tình mà vẫn cố tình để Các hạ cùng ngồi chung một phòng với lũ người này sao?」

「――――」

「Xin hãy trả lời tôi!」

Kafma cao giọng gặng hỏi, cơn thịnh nộ của anh ta không nhắm vào nhóm Subaru đang căng cứng người mà chĩa thẳng vào Yorna, kẻ đã tạo ra tình cảnh tréo ngoe đụng độ này. Đó không hẳn vì trách nhiệm thuộc về Yorna. Nói đơn giản hơn, đó là biểu hiện cho thấy anh ta hoàn toàn không coi nhóm Subaru là một mối đe dọa.

Thực tế, luồng đấu khí cuồn cuộn phát tỏa từ một Kafma đang hùng hổ đứng bật dậy khiến Subaru nếm trải cảm giác uy hiếp của một bậc cường giả thực thụ, hệt như thứ áp lực từng gặp ở Arakiya tại tòa sảnh thành phố Guaral. Chí ít thì việc anh ta sở hữu thực lực đủ để được chọn làm hộ vệ tháp tùng bên cạnh Hoàng đế là điều không cần phải bàn cãi. Dưới con mắt của một kẻ như anh ta, việc Subaru dĩ nhiên, và ngay cả Al lẫn Medium cũng bị coi là những kẻ không đáng để bận tâm cảnh giác cũng là điều dễ hiểu.

「Là đương sự mà lại bị gạt ra rìa thế này sao? Chẳng biết nên mừng hay nên tủi đây……」

Đồng cảm với tiếng thở dài than vãn nhỏ nhẹ của Al, nhưng phớt lờ nhóm Subaru, màn đối đáp căng thẳng nơi đại sảnh vẫn tiếp diễn. Bị Kafma chất vấn dồn dập, Yorna kề tẩu thuốc lên môi, nhả ra một làn khói tím. Rồi đung đưa những chiếc trâm cài tóc lộng lẫy, cô nghiêng đầu vẻ ngơ ngác:

「Biết rõ, là ý làm sao cơ chứ?」

「Đừng có giả ngây giả ngô nữa……! Đúng như tôi đã bao lần can gián Các hạ, quý cô quả thực là một kẻ vô cùng nguy hiểm.」

「Chuyện rành rành ra đó mà còn phải nói sao. Những hành vi ngỗ nghịch mà thiếp đây từng gây ra suốt bao năm qua…… chẳng lẽ các người lại không hề hay biết gì sao?」

「――Khực.」

Thái độ chẳng khác nào khiêu khích trêu ngươi của Yorna khiến gân xanh nổi cộm trên trán Kafma. Kỳ lạ thay, nhìn màn đối đáp này thì Subaru lại có phần nghiêng về phía Kafma hơn. Nói thật lòng, dưới góc nhìn của Subaru thì tính cách của Yorna quả thực tệ hại hết chỗ nói. Dẫu trước đó nghe đồn thổi cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý phần nào, thế nhưng mức độ xấu tính thực tế còn vượt xa cả dự liệu.

Có điều, xem chừng cô ta không đơn thuần chỉ muốn đem nộp những phần tử phản loạn như nhóm Subaru cho nhóm Vincent đang tình cờ ghé thăm. Nếu là màn dâng nộp phản tặc lên Hoàng đế thì bầu không khí lại quá đỗi căng như dây đàn. Hơn hết thảy――

「――Vẫn là cái thói xấu xa tởm lợm nhìn phát ngấy như mọi khi nhỉ.」

Một giọng nói lạnh lùng buông ra gạt phăng thú vui của Yorna, đó chính là tiếng của Vincent. Trước lời lẽ băng giá ấy của Vincent, Yorna khẽ nhướng đôi mày thanh tú:

「Ô kìa, Các hạ không ưng bụng sao?」

「Hồ đồ. Áp đảo một chiều thì có khác gì thả chó đi săn thỏ đâu. Trẫm dẫu có chán ngấy Đế quốc này đến đâu cũng chưa đến mức lấy sự tàn bạo đơn thuần ra làm trò tiêu khiển.」

Lời phát ngôn thản nhiên nhưng chứa đựng uy áp đanh thép không thể chối cãi của Vincent. Đón nhận điều đó một cách điềm nhiên, Yorna khẽ rung rinh đôi tai cáo lấp ló giữa những lọn tóc bới cao. Thứ cảm xúc đang bộc lộ ấy là gì thì Subaru chịu chết không tài nào đoán nổi. Thế nhưng, tâm can của Vincent lúc này cậu cũng mù tịt chẳng kém.

「――――」

Trực diện đối mặt, bị đặt vào thế đối đầu với phần tử phản loạn, cơn bão đang gào thét trong lòng người đàn ông ấy dữ dội đến nhường nào. Hiểu được nội tâm của đối phương, khi biết rõ người trước mặt là Hoàng đế giả mạo, còn khó hơn cả việc tưởng tượng tâm can của tên thật sự. Đã cướp ngôi hạ bệ người ta thì ắt hẳn kẻ giả mạo cũng căm ghét Abel đến tận xương tủy rồi, thế nhưng――

「Để lộ điều đó ra ngoài mặt thì đâu đến mức ngu ngốc thế chứ……」

「――Ngươi.」

「――Khực!」

Subaru nín thở, đôi mắt đen láy của Vincent đâm thẳng vào người cậu. Trong tích tắc, ngay cả việc lảng tránh ánh mắt cũng bị tước đoạt, Subaru hoàn toàn chưa có sự chuẩn bị tâm lý nào đã phải trực diện nhìn chằm chằm vào đại địch.

Chẳng rõ làm cách nào mà đúc ra được khuôn mặt nhân tạo giống hệt như đúc với người thật. Dù thật hay giả thì điểm chung là đôi mắt đen sắc lẹm ấy dường như muốn nhìn thấu tâm can đối phương. Điều đó khiến lòng dạ Subaru ngứa ngáy khó chịu vô cùng――

「Nếu có điều gì muốn nói với trẫm, cứ việc nói thẳng ra xem nào.」

「……Ánh mắt nhìn ngứa đòn thật đấy chứ.」

「Cái……?!」

「A! Không, không phải thế! Nhầm rồi, nhầm to rồi ạ! Vừa rồi chỉ là buột miệng lỡ lời thôi mà!」

Cực kỳ xui xẻo, câu hỏi của Hoàng đế giả lại rơi đúng vào khoảnh khắc sự bực dọc trong lòng Subaru lỡ miệng buột ra ngoài. Trước lời sỉ nhục trực diện nhắm thẳng vào Hoàng đế, Kafma nghẹn lời chết lặng với khuôn mặt hoàn toàn ngỡ ngàng. Thấy vậy Subaru cuống cuồng xua tay, còn chính Vincent thì khẽ nheo một mắt lại rồi lặng thinh.

Kinh ngạc là thật, nhưng đồng thời ánh mắt ấy cũng đang săm soi cân đo đong đếm giá trị của Subaru. Nơi rừng rậm Buddheim, buôn làng Shudraq, hay ngay tại tòa nhà hành chính Guaral, ánh mắt mà Abel thật từng hướng về Subaru――đích thị mang cùng một bản chất y hệt như thế.

「À thì, tóm lại là, bọn thiếp……」

Phía sau lưng, Al và Medium cũng đang nín thở theo dõi tình hình. Trước phát ngôn bạt mạng chấn động của Subaru, hai người họ ắt hẳn cũng đang phải chịu đựng áp lực nghẹt thở khôn cùng. Bầu không khí trong phòng đã lạnh ngắt và căng như dây đàn, chỉ cần thêm một câu lỡ lời nữa thôi là mọi thứ sẽ vỡ tan tành thành trăm mảnh. Vốn dĩ hoàn cảnh hiện tại đã quá đỗi ngặt nghèo rồi.

Yorna thì không nói làm chi, ngay cả Kafma cũng chẳng phải đối thủ mà nhóm Subaru có thể đối đầu trực diện. Nếu đã vậy thì chi bằng lúc này rút lại những lời vừa nói với Yorna, cúi đầu nhận tội bảo rằng phần tử phản loạn gì đó chỉ là hiểu lầm tai hại, làm cho bầu không khí lắng xuống rồi tìm cách chuồn êm chẳng phải là thượng sách sao. Nghĩ vậy, Subaru khẽ nặn ra nụ cười gượng gạo định mở lời xoa dịu――

――Bỗng nhận ra ánh mắt Yorna vẫn đang chăm chú dõi theo mình không rời một giây một khắc.

「――――」

Vẫn ngậm tẩu thuốc trên môi, Yorna im lặng dõi theo từng cử chỉ của Subaru. Đó là ánh mắt vô cùng mơ hồ, chẳng rõ là thờ ơ hay mang chút quan tâm. Tựa như làn khói tím lượn lờ hư ảo, có muốn vươn tay chộp lấy cũng chỉ là ảo ảnh tan biến vào hư không. Trông cậy vào thứ ánh mắt ấy quả thực là hành vi ngu ngốc đến tận cùng.

Thế nhưng, trực giác mách bảo Subaru rằng đây chính là ngã rẽ định mệnh. Ánh mắt sắp sửa mất hết hứng thú kia tuyệt đối không phải của một kẻ rảnh rỗi chịu cúi xuống nhặt lại thứ mình vừa vứt bỏ. Ý kiến buông bỏ ở đây sẽ vĩnh viễn không bao giờ có cơ hội nhặt lại được nữa. Nói cách khác, sự hợp tác của Yorna Mishigure sẽ vĩnh viễn tan thành mây khói.

Điều đó đồng nghĩa với việc cánh cửa dẫn tới con đường thắng lợi mong manh sẽ hoàn toàn khép chặt trong bóng tối. Bởi thế――

「――Hãy suy nghĩ cho kỹ rồi hãy trả lời. Ngươi định tâu điều gì với trẫm?」

「Điều đó là――」

Trước câu hỏi của Vincent, mất một khoảng lặng quá dài cho một nhịp thở, Subaru ngẩng cao đầu. Đôi mắt của Hoàng đế giả híp lại, Kafma bên cạnh cũng dồn toàn bộ sự chú ý vào Subaru. Phía sau lưng nỗi căng thẳng của Al và Medium dâng lên tột độ, còn Yorna thì giữ làn khói tím vừa hít vào nơi cuống phổi. Bắt trọn những chuyển biến ấy nơi khóe mắt, Subaru nhìn thẳng vào Vincent, dõng dạc:

「Đúng như Yorna-sama vừa nói đấy ạ. Bọn thiếp xin chính thức tuyên chiến với ngài!」

Phải, tựa như đang bấu víu vào một thế cờ không thể lùi bước, một quân bài không thể nhượng bộ. Một Rem đang ngóng chờ cậu trở về nơi Guaral, một Abel không có mặt tại nơi này, một Al và Medium đang đứng sau lưng bảo bọc, tất cả đều đã trao trọn quyền phán đoán cho Subaru. Để Natsuki Subaru không nhầm lẫn và không vứt bỏ ý nghĩa cùng sức nặng thiêng liêng ấy――

「――――」

Bị trực diện tuyên chiến thẳng vào mặt, đôi mắt đen của Vincent khẽ dao động mong manh. Thế nhưng đó là hỉ nộ ái ố gì thì trực giác của Subaru không tài nào đọc ra nổi. Cậu chỉ cảm thấy sức nóng từ những lời lẽ vừa thốt ra đang khiến cuống họng mình khô khốc đi từng giây. Đương nhiên rồi. Hoàng đế của Đế quốc Vollachia rộng lớn bạt ngàn, khác với một Abel đã đánh mất hoàn toàn thực quyền, vị Hoàng đế giả trước mặt đang nắm chắc ngọn giáo quyền lực tối thượng trong tay cơ mà.

Thực tế nếu Vincent không khẽ giơ tay ngăn cản, Kafma nghe thấy lời lẽ ngông cuồng ấy chắc chắn đã bùng nổ và xé toạc mạng sống của Subaru thành từng mảnh vụn rồi. Thế nhưng chuyện đó đã không xảy ra. Vincent đã ngăn chặn điều đó.

「Khực……」

Từ trên cao nhìn xuống màn đối đầu giữa Subaru và Vincent, Yorna khẽ bật ra một tiếng cười nhỏ nhẹ. Khói thuốc lọt qua khóe môi khi cô khẽ cười thầm, hai bờ vai run lên vẻ vô cùng thích thú. Tuyên bố liều mạng của Subaru chí ít cũng đã mang lại hiệu quả xua tan đi sự nhàm chán của cô.

「Cười cái gì thế hả, Yorna Mishigure?」

「Trước hết là vì vị khách quý kia đã không chịu rút lại lời nói của mình đấy thôi. Hơn nữa ba người này, biết đâu chừng lại có thể đe dọa đến an nguy của Các hạ cũng nên…… Ngài tính xử trí ra sao đây?」

「Đúng là một ả đàn bà khó nuốt trôi. Kẻ lấy việc bất phục tùng trẫm làm tôn chỉ như ngươi, hẳn cũng hiểu rõ tâm ý của trẫm chứ.」

Trước ánh mắt liếc nhìn đầy khiêu khích của Yorna, Vincent đáp lại mà nét mặt chẳng hề biến đổi. Đoạn, hắn lại một lần nữa hướng đôi mắt đen láy nhìn về phía Subaru vừa tuyên bố thù địch:

「Nơi đây là đất nước của Kiếm Lang. Phải có dũng khí nhắm vào cái đầu này thì mới xứng danh là thần dân Đế quốc chân chính.」

「……Ngài quả thực nhân từ rộng lượng gớm nhỉ.」

「Hừ.」

Khẽ hừ mũi, Vincent cười nhạt gạt phăng câu mỉa mai của Subaru. Cả cách ứng biến lẫn phong thái cử chỉ ấy đều là bản sao hoàn hảo không tì vết của hàng thật. Dẫu cho lúc này có Abel đứng ở đây, cậu tin chắc hắn cũng sẽ đưa ra cách xử trí y hệt từng li từng tí. Thậm chí khiến người ta bất giác nảy sinh mối hoài nghi liệu kẻ đang đồng hành cùng nhóm Subaru có phải mới chính là Hoàng đế giả hay không. Nếu thế thật thì nhóm Subaru lâm vào cảnh bế tắc cùng đường hoàn toàn, nên xin tha cho cái khả năng nghiệt ngã ấy giùm.

「Thế nhưng, cái đầu của trẫm đâu có rẻ rúng tới mức dễ dàng bố thí cho lũ các ngươi.」

「――. Vậy ngài tính xử trí bọn thiếp ra sao đây ạ?」

「Đó mới là vấn đề đấy.」

Ngăn chặn một Kafma sắp sửa bùng nổ, thừa nhận dũng khí của nhóm Subaru dám trực diện đối đầu với Hoàng đế. Thế nhưng câu nói tiếp theo vẫn giữ nguyên ánh mắt băng giá nhìn kẻ địch không hề suy suyển. Dẫu có đánh giá cao khí phách, nhưng chẳng có lý do gì để nương tay với những kẻ mang dã tâm gây hại cho mình. Từng chút một, ánh mắt đen láy của Subaru và Vincent giao nhau, không khí trong phòng tựa như bị thiêu đốt khét lẹt.

「A ha, thiếp quả là một người phụ nữ tội lỗi mà. Chứng kiến cảnh tượng đám đàn ông tranh giành xâu xé lẫn nhau chỉ vì muốn có được thân xác thiếp, lòng thiếp bỗng rạo rực khôn nguôi đấy chứ.」

「Cứ làm như chuyện của thiên hạ ấy…… Vốn dĩ bên kia phụ nữ chiếm đa số, bảo là đám đàn ông thì trật lấc hoàn toàn rồi.」

「Khực khực.」

Trước sự đối đầu căng thẳng giữa Subaru và Vincent, Yorna buông lời nhận xét lạc quẻ vô cùng. Cô cười nhạo trước lời phản bác bực bội của Kafma. Phản ứng ấy khiến khuôn mặt Kafma càng lúc càng bốc hỏa dữ dội hơn:

「Các hạ! Xin hãy hạ lệnh cho thuộc hạ! Để thuộc hạ xử lý lũ người này……」

「――Này Kafma ơi, chú mày ấy nhé. Nãy giờ cứ lải nhải ồn ào điếc cả tai rồi đấy nhá.」

Mất kiên nhẫn trước thế trận giằng co, Kafma toan thỉnh lệnh trực tiếp từ Vincent. Thế nhưng câu nói ấy lập tức bị cắt ngang không phải bởi Vincent hay Yorna, mà bởi một kẻ hoàn toàn khác.

「A……」

Đưa mắt nhìn về phía phát ra giọng nói, Subaru bất giác thở hắt ra một hơi. Bởi lẽ chủ nhân của giọng nói ấy vốn nằm hoàn toàn ngoài tầm ý thức của Subaru, việc kẻ đó cất tiếng khiến cậu vô cùng kinh ngạc. Đó là một trong ba kẻ tháp tùng làm hộ vệ cho Vincent――khác với Kafma, đó là một bóng người nhỏ thó đang ngồi khoanh chân chễm chệ trên sàn gỗ.

「Các hạ mà đã suy tính thì phần lớn mọi việc đều chu toàn hơn đám tụi này vắt óc nghĩ ngợi nhiều đấy nhá? Đã thế rồi mà cứ bô bô cái mồm thì vướng chân vướng tay thật sự luôn đấy, nói thật lòng luôn á.」

Người vừa thốt ra câu ấy là một lão già đầy nếp nhăn với mái tóc và hàng lông mày bạc trắng dài thướt tha. Cả giọng điệu lẫn nội dung câu từ đều toát lên vẻ lười biếng ngán ngẩm đặc sệt. Nhìn kỹ lại thì phong thái vô cùng ấn tượng, chẳng hiểu sao suốt từ nãy tới giờ cậu lại không hề để mắt tới.

――Không, hình ảnh vốn đã lọt vào tầm mắt. Chỉ là chưa hề lọt vào tâm trí mà thôi.

Có lẽ lão ta đã triệt tiêu hoàn toàn sự hiện diện của mình theo đúng nghĩa đen. Trước lời chỉ trích của lão già, Kafma ngoảnh lại cãi: 「Nhưng mà――」

「Loại bỏ phiền toái cho Các hạ cũng là bổn phận thiêng liêng của một trung thần cơ mà, Olbart-ông!」

「Tự vỗ ngực xưng là trung thần nghe giống khúc dạo đầu của mấy kẻ tự ý làm bậy rồi bị thanh trừng ghê cơ nhỉ? Lão già này ghét cay ghét đắng việc phải xuống tay bẻ gãy cổ mấy đứa trẻ có tương lai xán lạn lắm đấy nhá.」

「Khực……」

Chầm chậm lắc đầu, lão già――nhân vật được gọi là Olbart đưa ngón tay ngoáy lỗ tai. Hành động ấy ẩn chứa một thứ áp lực vô hình nào đó khiến gò má Kafma giật giật căng cứng. Thế nhưng người biến sắc mặt mày không chỉ có mỗi Kafma. Nghe thấy cái tên vừa thốt ra từ miệng anh ta, Subaru cũng chết lặng co rúm cả mặt.

「Olbart, ông……」

「Hử? Là lão đây nè, chú mày biết lão hả? Dù sao lão cũng là người khá nổi tiếng mà lị.」

「……Dạ vâng, nếu ngài tự ý thức được mình là người nổi tiếng thì chắc chắn là vậy rồi.」

Đôi môi run rẩy lẩm bẩm cái tên ấy khiến chính Olbart phản ứng lại. Nhìn vẻ mặt kinh hoàng của Subaru, nếu vẫn giữ thái độ ấy thì không sai vào đâu được. Cái tên Olbart cậu từng được nghe thấy ở tòa nhà hành chính Guaral, rồi sau đó là suốt chặng đường tiến tới Ma Đô. Từ nay về sau, trên con đường chinh phục Đế quốc, những vị 『Cửu Thần Tướng』 mà nhóm Subaru bắt buộc phải vượt qua. Một người là Yorna, và người còn lại――

「『Ác Lạt Ông』 Olbart Dunkelkenn……!」

「Cái biệt hiệu đó lão chẳng thích tẹo nào đâu nhá. 『Ác Lạt Ông』 nghe quá đáng ghê cơ. Trông lão già này giống một lão già xấu tính độc ác lắm sao hả trời? Cơ mà bị hỏi thẳng mặt thế này chắc chú mày cũng chẳng dám gật đầu đâu nhỉ. Đời nào dám gật đầu, khà khà khà khà!」

Há to mồm cười lớn, lão già khoe hàm răng trắng bóng đều đặn đến bất ngờ so với độ tuổi. Thế nhưng Subaru thì chẳng còn chút tâm trí nào để cười nổi. ――Với mục tiêu thu phục Yorna, rốt cuộc lại chạm trán với Hoàng đế giả mạo Vincent, đã thế bên cạnh hắn lại còn có sự hiện diện của Olbart. Điều này đồng nghĩa với việc ở thời điểm hiện tại, Olbart cũng là quân bài thuộc phe bên kia rồi còn gì nữa!

「Arakiya, Chisha, rồi giờ lại đến Olbart……」

Toàn bộ những vị 『Cửu Thần Tướng』 thuộc hàng ngũ phe địch đều là những kẻ đứng ở thứ bậc cao ngất ngưởng khiến Subaru chỉ muốn ôm đầu tuyệt vọng. Vấn đề không chỉ nằm ở tương lai xa xôi, mà tình cảnh trước mắt cũng đang lao dốc không phanh với tốc độ chóng mặt.

Chỉ riêng một mình Kafma đã bó tay hết cách, nay lại có thêm cả một vị 『Cửu Thần Tướng』 như Olbart góp mặt. Hội tụ đủ ngần này nghịch cảnh tồi tệ nhất, có muốn cố tình sắp đặt cũng chẳng thể nào làm nổi――

「――Này lão già đằng kia, ông còn nhớ tôi là ai không đấy?」

「Gì cơ hả?」

Mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng trên trán, chảy dọc gò má rồi nhỏ giọt xuống cằm. Giữa lúc sự căng thẳng ngút trời đang bao trùm, một giọng nói bất thình lình vang lên khiến đôi mày Olbart giật nảy. Kẻ cất tiếng không ai khác chính là Al đang thò một cánh tay ra từ sau lưng Subaru. Thấy Al nhoài người lên phía trước, Subaru tròn xoe mắt kinh ngạc: 「Al?」

「Tự nhiên làm cái trò gì thế…… Lúc này từng cử chỉ hành động đều phải cẩn trọng cơ mà?」

「Ở cái thế này mà Natsumi-chan vẫn kiên trì giữ giọng điệu phụ nữ thì cũng kinh đấy, nhưng tôi đâu có nhảy ra bạt mạng không suy nghĩ đâu. À không, bảo là có suy nghĩ sâu xa thì cũng không hẳn…… Này, lão già ơi! Tôi nè, tôi là tôi nè!」

「Cái trò lừa đảo mạo danh kiểu 『tôi là tôi nè』 đó là sao trời……」

Bảo rằng đối phương là người già rồi dùng trò bịp bợm rẻ tiền ấy để qua mắt là một suy nghĩ quá đỗi ngây thơ. Thực tế trước lời gọi của Al, Olbart khẽ nghiêng người trầm ngâm: 「Hửm~?」

「Chà, nhìn bộ dạng quái dị gớm nhỉ chú em. Lão già này dẫu có lú lẫn đến đâu thì kẻ mang phong thái dị hợm thế này làm sao mà quên cho đặng. Lão với chú em quen biết nhau thật á?」

「Bảo là quen thân thì không hẳn, với lại hồi gặp nhau trước đây tôi không có trùm cái mũ này. Nhưng hồi đó tôi cũng cụt một tay, và hai đứa mình có nói chuyện với nhau vài câu đấy.」

「Kẻ cụt tay từng nói chuyện với lão……?」

「Ừ, đúng rồi đấy. ――Hồi đó có cả con bé Arakiya đi cùng nữa.」

Hạ thấp giọng xuống, Al thốt ra cái tên của cô gái đáng sợ vừa khiến nhóm Subaru điêu đứng――vị 『Cửu Thần Tướng』 mang tên Arakiya. Những câu từ hoàn toàn nằm ngoài trí tưởng tượng của Subaru, thế nhưng vừa nghe thấy điều đó, hàng lông mày của Olbart bỗng giật nảy lên, cất tiếng reo vang: 「Ồ hố!」

「Chú mày là cái thằng nhóc đó hả! Cái thằng cùng với Araki đi đoạt lại hòn đảo ấy hả! Nghe nhắc mới nhớ, phong thái trông cũng na ná giống thật đấy nhá. Khà khà khà khà, thế mà vẫn còn sống nhăn răng cơ đấy!」

「Ồ, vẫn sống nhăn răng đây. Nhờ các vì sao phù hộ độ trì cả thôi.」

「Thế rồi chẳng hiểu duyên nợ thế nào lại quay sang làm kẻ thù của Các hạ thế kia. Biết thế này hồi đó lão nên lựa lời nói tốt cho Các hạ nhiều hơn mới phải. Lão già này sai lầm, sai lầm quá chừng!」

Tiếng cười vang của Olbart hòa cùng những lời lẽ bông đùa thản nhiên của Al. Hoàn toàn chẳng hiểu mối quan hệ giữa hai người họ là gì, Subaru chỉ biết tròn xoe mắt nhìn. Tình hình lúc này đang chuyển biến theo hướng tốt hay xấu, ngay cả điều đó cậu cũng chẳng tài nào phán đoán nổi.

「――. Olbart, là người quen của ngươi sao?」

Kẻ đặt dấu chấm hết cho mối hoài nghi ấy chính là Vincent đang khoanh tay chen ngang. Trước câu hỏi của vị Hoàng đế giả, Olbart đáp lời: 「Ồ, đúng thế đấy ạ.」

「Hồi hai ba năm trước, lúc Các hạ mới vừa đăng cơ lên ngôi vị, chẳng phải khắp nơi đồng loạt bùng nổ phản loạn sao ạ?」

「Olbart-ông, Các hạ đăng cơ lên ngôi vị đã là chuyện của tám năm trước rồi cơ mà……」

「Ủa vậy hả? Không phải tầm ba năm trước sao ta. Chết dở chết dở, cỡ chục năm trở lại đây đối với lão già này cứ ngỡ như mới hôm qua hôm kia thôi ấy, lú lẫn quá chừng rồi.」

「Bỏ qua chuyện đó đi. Tám năm trước, rốt cuộc có chuyện gì?」

Mỗi lần Olbart lái câu chuyện đi chệch hướng, Vincent lại lạnh lùng kéo về đúng quỹ đạo. Thuận theo sự điều chỉnh ấy, Olbart giơ tay chỉ thẳng vào Al:

「Hồi đó, vụ bùng nổ phản loạn ở Ginunhive…… Kẻ chặn đứng dẹp yên vụ đó chính là cái thằng đội mũ sắt đằng kia cùng với Araki đấy chứ lị.」

「Ồ.」

Lắng nghe câu chuyện của Olbart, ánh mắt của Vincent lần đầu tiên dời sang nhìn Al. Khó lòng nhận biết ánh mắt ấy đang nghiêng về phía thiện cảm hay thù địch, thế nhưng chí ít công trạng ấy đủ để giúp họ không bị chém đầu ngay tức khắc vì tội bất kính. Nắm lấy thời cơ ấy, Al tiến lên một bước sóng vai cùng Subaru:

「Kính thưa Hoàng đế bệ hạ tôn kính, chuyện đó hẳn lão già Olbart đằng kia cũng biết rõ…… Thực ra tám năm trước tôi đã lập công phò tá Các hạ, nhưng tới tận bây giờ vẫn chưa nhận được phần thưởng cho công trạng đó.」

「Hồi đó chính chú mày bảo là không cần cơ mà.」

「Olbart, câm miệng lại. ――Nói tiếp đi, tên hề.」

「――Tôi muốn nhận phần thưởng đó, ngay trong ngày hôm nay.」

Thanh âm tĩnh lặng đến mức Subaru ngỡ như nghe thấy tiếng không khí trong đại sảnh đang đóng băng lại. Táo bạo ngông cuồng đến mức đòi hỏi phần thưởng cho công trạng từ tám năm trước. Sự lì lợm ấy, cùng sự tình cờ may mắn khi có nhân chứng nắm rõ sự việc cùng ngồi chung một phòng, đó đích thị là một canh bạc sinh tử đáng để liều mình đặt cược.

Vị Hoàng đế giả mạo――Vincent sau khi nghe lời tuyên chiến của Subaru đã không chọn cách xử tử ngay tức khắc, chứng tỏ hắn có lý do và giác ngộ để hành xử đúng phong thái của một Hoàng đế Vollachia. Và nếu những lời của Abel là sự thật, thì tôn chỉ của hắn luôn bao hàm cả 『Thưởng phạt phân minh』. Nếu đã vậy thì――

「Ngươi muốn đòi hỏi điều gì? Muốn lấy cái đầu của trẫm sao?」

「Nếu ngài bảo cho thì đúng là món hời thế kỷ đấy, nhưng đòi cái đầu của ngài thì bản thân tôi cũng cần phải có lá gan to bằng trời cơ. Bởi thế cho nên……」

Vừa nói, Al vừa khẽ liếc mắt ngoảnh lại nhìn Subaru. Hiểu được tín hiệu đòi hỏi điều gì, Subaru lập tức thò tay vào trong ngực áo rút ra bức phong bì. Bức thư mang quốc thư của Abel, vốn dĩ mục tiêu ban đầu chính là đưa tận tay bức thư này.

「Bức quốc thư này, trao nó tận tay Yorna-sama chính là mục đích duy nhất của bọn thiếp. Nếu ngài chịu ban thưởng để đền đáp công lao cho người bạn đồng hành của thiếp, xin ngài hãy cho phép điều đó.」

「Quốc thư sao.」

「Là…… thư tình từ chủ nhân của bọn thiếp gửi tới Yorna-sama đấy ạ.」

Dẫu có phần ngập ngừng khi gọi Abel là chủ nhân, nhưng câu từ tiếp theo khiến cậu tự thầm thè lưỡi trong lòng. Nghe thấy hai chữ thư tình, Yorna ngồi trên ghế chủ tọa bật ra tiếng cười khẽ 「Khực」. Sự chú ý của cô dường như đã bị thu hút. Và phản ứng của Vincent cũng không hề tệ. Vincent nheo đôi mắt đen lại, suy tính trong vài giây ngắn ngủi:

「Dẫu đã trôi qua tám năm, nhưng sự biến nơi Kiếm Nô Cô Đảo, ngươi đã vất vả nhiều rồi.」

「Ồ……」

「Đã muốn thì trẫm sẽ ban thưởng. Cứ việc trao bức quốc thư đó cho Yorna Mishigure đi.」

Hất cằm ra hiệu, Vincent chỉ tay về phía Yorna. Trong tích tắc, Subaru mất vài giây mới kịp tiêu hóa hết ý nghĩa của câu nói. Thế nhưng nhận ra canh bạc của Al đã giành thắng lợi mỹ mãn, hai người nhìn nhau mừng rỡ. Một canh bạc được ăn cả ngã về không, quyết định dấn thân của Al quả thực chuẩn xác trăm phần trăm――

「――Tuy nhiên.」

「Hở?」

Đúng khoảnh khắc toan cất tiếng reo mừng, Vincent giơ một ngón tay lên buông lời. Ngoảnh lại nhìn, vị Hoàng đế giả chìm sâu đôi mắt đen láy vào màn đêm u tối:

「Điều trẫm cho phép chỉ là việc trao thư mà thôi. Ngươi hiểu ý trẫm chứ?」

Câu nói mang theo hàm ý sâu xa đầy cảnh báo. Đón nhận điều đó, Subaru mở to mắt rồi lập tức nghiến chặt răng hàm ngoảnh lại. Ánh mắt của cậu hướng về phía Yorna đang mỉm cười nhìn tình cảnh trước mắt. Trao bức thư cho cô và nhận lại câu trả lời chính là mục tiêu tối hậu, thế nhưng――

「Giả sử nếu trao bức thư này, khi nào thì Yorna-sama mới có thể hồi đáp cho bọn thiếp ạ?」

「Chuyện đó ấy à……」

Bị Subaru gặng hỏi, Yorna đưa ánh mắt lơ lửng giữa khoảng không vô định. Đoạn cô dốc ngược tẩu thuốc, gõ nhẹ tàn thuốc vào chiếc bình do tỳ nữ bưng sẵn:

「Thiếp dẫu sao cũng là phận nữ nhi…… Đời nào lại muốn người ta nhìn thấy bộ dạng cuống cuồng hấp tấp bóc phong bì ngay khi vừa nhận được thư tình cơ chứ. Bởi thế cho nên…… Sau khi quý khách rời khỏi thành của thiếp, thiếp mới từ tốn nghiền ngẫm và viết thư hồi đáp lại.」

「――. Tức là chỉ cần rời khỏi thành thì cô sẽ đọc nó đúng không ạ?」

「Thiếp dẫu sao cũng là chủ nhân của Ma Đô này, trước mặt bao nhiêu tùy tùng thị vệ đời nào lại buông lời dối trá lừa lọc.」

Tia sáng lấp lánh nơi đôi mắt màu lam ấy, rốt cuộc là sự chân thành hay chỉ là trò đùa con trẻ, một kẻ chưa từng quen biết cô như Subaru chẳng tài nào phân định nổi. Thế nhưng lúc này chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Ví dụ nếu đổi phần thưởng của Al thành việc rời khỏi tòa thành này một cách an toàn, có lẽ Vincent cũng sẽ chấp thuận. Thế nhưng phương án ấy cũng đồng nghĩa với việc tự tay chặt đứt cơ hội bắt tay hợp tác cùng Yorna. Nói cách khác――

「Al, Medium-san.」

Trước khi hạ quyết tâm dứt khoát, Subaru cất tiếng gọi tên hai người đồng hành. Những biến cố sắp sửa diễn ra tiếp theo bắt buộc phải có sự trợ lực của cả hai. Nếu vậy trước khi hành động, nhận được sự đồng thuận của họ là điều bắt buộc. Ngoảnh lại nhìn, Al và Medium đồng loạt gật đầu:

「Mà, đã trót hứa sẽ giúp sức cho người anh em rồi cơ mà.」

「Anh hai cũng dặn dò rồi mà lị! Bảo phải chăm sóc tốt cho Natsumi-chan cơ mà!」

Al nghiêng đầu nhún vai, còn Medium thì đáp lại bằng giọng điệu tràn đầy sức sống. Nhận được dũng khí từ hai câu trả lời ấy, Subaru cũng gật đầu đáp lại.

Rồi cậu chầm chậm sải bước tiến lên phía trước đại sảnh――tiến về phía Yorna đang tựa người vào tay vịn nhả khói thuốc. Đứng sát bên nhan sắc ma mị tuyệt mỹ, giữa làn hương thơm ngọt ngào thoang thoảng, Subaru kính cẩn đưa hai tay dâng bức quốc thư ra:

「Xin mời người nhận, đây là quốc thư từ chủ nhân của bọn thiếp.」

「Vất vả cho các ngươi rồi. Có điều, chặng đường từ lúc này trở đi mới thực sự gian nan đấy nhé.」

「Dạ vâng, thiếp xin ghi lòng tạc dạ ạ.」

Những ngón tay thon thả mềm mại đón lấy bức thư, lời nói mang theo nụ cười ẩn ý như thể đang nguyền rủa tương lai phía trước của nhóm Subaru. Thế nhưng Subaru ngẩng cao đầu đáp lại đầy kiêu hãnh, đoạn quay ngoắt người lại đối diện với ngai vàng. Và rồi――

「――Thưa Hoàng đế bệ hạ, mạo muội xin thông báo, ngai vàng của ngài, bọn thiếp xin phép được đón nhận!」

Cậu đường hoàng dõng dạc tuyên chiến trực diện, một lời tuyên chiến đanh thép và rõ ràng hơn cả lúc ban nãy!

Trong tích tắc, biến cố xảy ra diễn tiến vô cùng chấn động!

「Dám cả gan sủa bậy, lũ nghịch tặc to gan lớn mật này――!!」

Ngay sau lời tuyên chiến đanh thép, đôi mắt Kafma trợn trừng hung hãn! Trước lời tuyên bố bất kính tột cùng của Subaru, Kafma Irulux quyết tâm dùng chính thực lực của bản thân để chứng minh lòng trung thành tuyệt đối với Hoàng đế!

――Hậu quả là hai cánh tay dang rộng của Kafma khiến vạt áo nổ tung, vô số nhánh gai nhọn hoắt điên cuồng ập tới nhắm thẳng vào Subaru!

Những nhánh gai mang sắc xanh thẫm u ám trườn bò như bầy mãng xà khổng lồ ồ ạt tràn tới, che kín toàn bộ tầm nhìn của Subaru bằng một khối lượng áp đảo! Đòn tấn công diện rộng không lối thoát, từng nhánh gai to bản trang bị những chiếc gai nhọn hoắt dày như cổ tay Subaru, đòn sát chiêu siết nghẹt con mồi và vắt kiệt từng giọt sinh mệnh cuối cùng!

Đòn đánh chớp nhoáng đến mức Subaru hoàn toàn không kịp phản xạ, tựa như con trăn nuốt chửng chuột đồng, thân xác cậu sắp sửa bị nuốt trọn vào giữa bụi gai――

「――Nói hay lắm, người anh em!」

Chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận cơn đau thấu trời khi bị gai nhọn đâm xuyên qua người. Thế nhưng thứ giáng xuống thân xác đang căng cứng của Subaru không phải là cơn đau, mà là cú giật ngược ngã ngửa đập mông xuống sàn, cùng giọng nói của Al đã lao lên phía trước dùng thanh thanh long đao đỡ trọn làn gai nhọn!

Che chắn cho Subaru sau lưng, Al tuốt thanh đao lưỡi dày gạt phăng đòn tấn công của kẻ thù. Không thể cản phá hoàn toàn, máu tươi bắt đầu rỉ ra ròng ròng nơi bả vai và hông của anh. Dẫu vậy, Al đã bảo vệ Subaru an toàn trước khối lượng gai nhọn áp đảo ấy!

「Ủa, thế còn Medium-san đâu rồi?!」

「U a! Nguy hiểm quá chừng luôn á! Không nghe lời Al-chin dặn là toi mạng rồi!」

Cuống cuồng ngoảnh lại, ngay bên cạnh Subaru, Medium tuốt đôi song kiếm lớn tiếng đáp lại. Nhìn lại, cô nàng giương hai thanh song kiếm chém dọc chém ngang, phạt đứt lìa những nhánh gai nhọn đang bủa vây tứ phía, hoặc dùng chân giẫm nát, gạt phăng toàn bộ đòn tấn công. Trước kỹ nghệ thượng thừa và việc cô bình an vô sự khiến Subaru thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng mừng rỡ lúc này là quá sớm, bởi đây mới chỉ là đợt sóng đầu tiên mà thôi――

「Thủ thuật che mắt quả thực khoa trương gớm nhỉ.」

「――Khực.」

Phía sau nhóm Subaru đang vào thế thủ, Yorna――người đáng lẽ cũng nằm trong tầm ngắm của làn gai nhọn vẫn thản nhiên ngồi yên. Cô ôm tỳ nữ vào lòng, nhẹ nhàng phả ra làn khói tím. Xung quanh cô dẫu có dấu vết gai nhọn quét qua, thế nhưng chúng né tránh cô một cách chuẩn xác, uốn cong vòng qua tạo thành một khoảng không gian tròn trĩnh bao bọc lấy Yorna. Chẳng rõ do Kafma cố tình bẻ hướng hay do chính Yorna đã giở trò gì, nhưng――

「Làm phiền quý cô rồi, bọn thiếp xin phép được cáo lui ạ!」

「Đi đứng cho cẩn thận nhé. Nếu ba vị khách quý không thể bình an bước chân ra khỏi thành thì……」

「Quốc thư sẽ không được đọc. Thiếp hiểu rõ rồi ạ!」

Được nhắc nhở cặn kẽ thế này thì dẫu có đần độn đến đâu Subaru cũng thừa hiểu ý tứ của Yorna. Cuộc đọ sức mà Vincent đã cố tình vạch rõ ranh giới――

「Cuộc đua sinh tử kéo dài cho tới khi chúng ta bước chân ra khỏi thành! ――Al, Medium-san!」

「Rõ rồi!」 「Tuân lệnh!」

「Rẽ sang bên phải!!」

Ngay sau câu trả lời đanh thép, tiếng gầm của Subaru vang lên. Nghe khẩu lệnh ấy, hai người đồng hành lập tức hiểu ngay ý đồ, ba lưỡi đao kiếm đồng loạt vung lên xé gió!

Một thanh thanh long đao của kẻ độc thủ và đôi song kiếm uyển chuyển dũng mãnh chém toang bụi gai, thổi bay toàn bộ khối lượng chướng ngại vật đang bít kín tầm nhìn và đường thoát hiểm, mở đường máu cho cả ba lao vút ra ngoài vùng phủ xanh! Cứ thế dẫm mạnh lên sàn gỗ, lấy đà bứt tốc!

「Tưởng thoát được sao?!」

Thế nhưng vừa bước được một bước, thứ sượt qua chóp mũi Subaru là một mũi kim nhọn hoắt dày như ngón tay cái! Khác với nhánh gai nhọn, thứ vừa sượt qua tầm mắt trong tích tắc trông tựa như một mẩu xương trắng muốt. Đó không phải đòn bắn tỉa cảnh cáo, mà là phát bắn nhắm thẳng vào thái dương toan đoạt mạng Subaru! Nếu Al không kịp thời vung đao chém chệch quỹ đạo thì cậu đã chết tươi rồi!

「Hết gai lại đến kim nhọn, bộ làm bằng cao su biến hình sao trời?!」

「Đó là 『Trùng Lung Tộc』 đấy! Bọn chúng dùng lũ côn trùng nuôi trong cơ thể để tấn công đấy!」

「Có phải gia tộc Aburame đâu cơ chứ!!」

Vừa đấu khẩu cãi cọ những chuyện vô nghĩa, Subaru vừa hạ thấp trọng tâm, dưới sự yểm trợ của Al và Medium tiếp tục dấn bước. Hướng họ nhắm tới không phải là cửa chính đại sảnh. Lao về hướng đó thì lại phải lần mò vượt qua chặng đường dài dằng dặc của tòa thiên thủ các một lần nữa. Suốt khoảng thời gian đó mà phải hứng chịu những đòn tấn công như mưa của Kafma thì sống sót là điều không tưởng. Nói cách khác, nhóm Subaru bắt buộc phải tìm một lối đi tắt cực ngắn! Bởi thế――

「Medium-san!」

「Có ngay!」

「Cố lên nào!!」

「――Cố lên!!」

Được tiếp thêm sức mạnh, không hề khoa trương khi toàn thân Medium tựa như bật lò xo bứt tốc kinh hoàng! Mái tóc dài tung bay trong gió, cô nàng múa tít đôi song kiếm trong tay, điên cuồng chém rụng những nhánh gai đang cuộn trào theo những quỹ đạo quái dị khôn lường! Đương nhiên một phần nhờ vào bản lĩnh võ nghệ của chính Medium. Nhưng thêm vào đó:

「Phía bên phải! Đầu gối phải! Gáy! Cái hông gợi cảm!!」

「Hự! A! Đỡ nàyyyy!」

Tiếng gào thét như xé họng của Al liên tục chỉ điểm những hiểm họa chết người đang áp sát Medium! Medium phản xạ chuẩn xác trong tích tắc, đỡ gạt thành công những mũi gai ngay trước khoảnh khắc va chạm! Chẳng rõ tầm nhìn của anh ta bao quát tới mức độ nào, nhưng khả năng sinh tồn phi thường từng phát huy trước Arakiya của Al dường như không chỉ áp dụng cho riêng bản thân anh, mà còn có thể bảo bọc cho cả những người xung quanh nữa!

Nhờ phước lành ấy, Medium đã chạm tới khung cửa sổ lớn của đại sảnh. Chỉ bằng một nhát kiếm cô nàng đã chém nát vụn chấn song gỗ, rồi tung một cú đá trời giáng thổi bay bức tường đá ra ngoài! Bên dưới tầm mắt, độ cao hơn ba mươi mét tính từ đỉnh thiên thủ các xuống mặt đất mở toang trước mắt, bầu trời xanh của Ma Đô ùa vào tầm nhìn, đón chào nhóm Subaru bằng những cơn cuồng phong dữ dội! Đây đâu chỉ là chuyện liều mạng bình thường nữa――

「――Chỉ cần thoát ra khỏi thành!」

Yorna sẽ đọc bức thư. Một khi đã chấp nhận điều kiện này, nhóm Vincent chắc chắn sẽ dừng tay không truy đuổi nữa. Có lẽ, ắt hẳn, dẫu lời hứa đó chưa từng được ký kết thành văn bản giấy trắng mực đen. Thế nhưng một khi không còn thứ gì khác để bấu víu, thì đây là con đường sống duy nhất――

「――Natsumi-chan!」

Nghe tiếng gọi của Medium vừa phá toang bức tường, Subaru dốc cạn bình sinh chạy thục mạng bạt mạng! Thầm cảm tạ trời đất vì hôm nay không mặc váy xòe lòa xòa. Chứ nếu chết vì lý do vướng víu váy áo giả gái thì chẳng còn mặt mũi nào mà nhìn mặt các bậc tiền bối nữa. Vào thời khắc sinh tử chẳng còn tâm trí đâu mà giữ kẽ làm duyên, Subaru giẫm mạnh chân xuống sàn nhà lấy đà nhảy vọt! Đoạn đuổi kịp Medium, cùng cô lao thẳng qua bức tường vỡ ra ngoài không trung――

「Ngại quá nhá, nhưng dù sao lão già này cũng phải làm tròn bổn phận công việc chứ lị.」

「Khực……」

Trong tích tắc, tựa như từ trên trời rơi xuống, lão già bỗng xuất hiện chắn ngang chính diện Subaru và Medium, tung ra hai đòn quán thủ đâm thẳng vào ngực của hai người! Hứng trọn chấn động kinh hoàng, hơi thở tắc nghẹn. Nghĩ rằng đã trúng đòn chí mạng của một 『Cửu Thần Tướng』, ý thức Subaru rạn nứt tựa như sắp sửa vỡ vụn tan tành thành từng mảnh. Thế nhưng――

「Natsumi-chan! Em chẳng sao cả nè!」

「Hả?!」

Tiếng gọi lớn ngay sát bên cạnh kéo ý thức đang chực chờ vụt tắt của Subaru quay trở lại. Hoảng hốt nhìn xuống ngực mình, hoàn toàn chẳng thấy vết thương nào từ đòn quán thủ của Olbart để lại. Không chảy máu, và cũng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy tim bị móc ra ngoài mà không chảy máu cả.

「Đi thôi nào Natsumi-chan! Đừng có cắn vào lưỡi đấy nhé!!」

Cổ áo của một Subaru đang quay cuồng hỗn loạn bị Medium túm chặt lấy. Cô nàng sải bước dài vượt qua bức tường vỡ, không chút do dự lao mình gieo thẳng xuống bên ngoài Thành Hồng Lưu Ly! Giữa nền trời xanh, Subaru và Medium quấn chặt lấy nhau rơi tự do, cảm giác thăng hoa của cú nhảy vụt tắt trong tích tắc, nhường chỗ cho quỹ đạo rơi kinh hoàng chỉ một giây sau đó!

「Á, oaaaaa――!」

Cất tiếng thét thất thanh the thé, Subaru ôm chặt lấy Medium, thò tay xuống hông mình. Chạm phải cảm giác quen thuộc, rút thứ vũ khí giắt bên hông ra――vung chiếc roi da trong tay!

Nếu cứ thế nhảy xuống mà không có sự chuẩn bị nào thì chỉ đơn thuần là hành vi tự sát rõ mười mươi. Phần thắng dẫu chưa gom góp được nhiều, nhưng từ màn khiêu khích Yorna, tuyên chiến với Vincent, cho tới cuộc chạm trán giữa Kafma và Olbart, chuỗi canh bạc sinh tử đã liên tiếp tiếp nối. Đã may mắn nhặt lại được mạng sống qua toàn bộ những cửa ải ấy, thì chỉ còn nước tin rằng canh bạc cuối cùng này cũng sẽ mỉm cười mà thôi!

「Chạm tới mauuuuuu!!」

Ôm chặt lấy vòng eo thon gọn của Medium, Subaru vung mạnh cánh tay phóng chiếc roi da đi! Đầu roi vươn dài không phải vào khoảng không vô định, mà nhắm thẳng vào một trong những chiếc dầm gỗ vắt ngang Ma Đô――hệ thống mạng nhện chằng chịt khắp đô thị có một chiếc dầm vươn tới sát chân tường ngoài của Thành Hồng Lưu Ly! Móc chặt đầu roi vào đó, lấy đó làm điểm tựa để nhảy vọt ra ngoài khuôn viên tòa thành! Đó là nước cờ tối ưu duy nhất mà cái đầu của Subaru có thể vắt óc nghĩ ra giữa mớ hỗn loạn nơi đại sảnh!

「――Khực!」

Cảm nhận được lực cản níu lại nơi cánh tay, Subaru dồn toàn lực quấn chặt cán roi quanh cổ tay mình! Làm như thế thì dẫu lực nắm có tuột, tệ nhất cũng chỉ bị gãy xương cổ tay để giữ chặt thân thể mà thôi! Phần còn lại――

「Thế còn Al…… ặc?!」 「Ngại quá nhá!」

Khoảnh khắc sợi roi căng phắt lại, thân hình Al bất ngờ đâm sầm cực mạnh vào lưng Subaru! Xem chừng anh ta cũng đã kịp thời nhảy thoát ra khỏi tòa thành giống như hai người! Một màn hội ngộ nồng nhiệt giữa không trung, cứ thế ba người bám chặt lấy nhau, phó thác toàn bộ trọng lượng gần một trăm năm mươi cân treo lơ lửng trên độc một cánh tay của Subaru!

「Gaaaaaaa――!!」

Cổ tay, khuỷu tay, bả vai và toàn bộ cánh tay phải gào thét đau đớn dữ dội, thân thể ba người đu đưa thành một đường cong tuyệt mỹ bên ngoài Thành Hồng Lưu Ly, lấy chiếc dầm gỗ làm điểm tựa! Cứ thế chờ cho phản lực dịu bớt, từng người một trèo lên sợi roi để tiếp cận chiếc dầm gỗ là phương án hoàn hảo nhất. Vừa so sánh thời gian cần thiết với nguy cơ cánh tay phải bị hoại tử, Subaru vừa nghiến chặt răng hàm――

「「――A.」」

Đúng khoảnh khắc dốc cạn chút sức tàn cuối cùng, tiếng thốt lên của Al và Medium đồng thanh vang lên! Chưa kịp hiểu chuyện gì, gánh nặng đè lên cánh tay phải của Subaru bỗng chốc biến mất hoàn toàn. ――Không, chính xác hơn là gánh nặng không hề biến mất, mà chiếc dầm gỗ móc đầu roi vừa bị bẻ gãy vụn! Bởi khối lượng gai nhọn kinh hoàng phóng ra từ bức tường vỡ của thiên thủ các!

「Á, oaaaaaaa――?!」

Tiếng thét kéo dài xé toạc không trung, ba người quấn chặt lấy nhau văng tít mù giữa trời! Theo đúng đà quán tính của cú đu dây, thân thể họ vẽ nên một đường parabol lao vút xuống mặt đất! Dẫu có đỡ hơn việc rơi thẳng đứng từ đỉnh thiên thủ các, thế nhưng rơi từ độ cao hơn hai mươi mét xuống thì những phàm nhân như Subaru và Al làm sao có cửa sống sót nổi!

Vừa gào thét tuyệt vọng vừa điên cuồng tìm kiếm kế sách đào tẩu, nơi tâm trí Subaru lần lượt hiện lên khuôn mặt của Emilia, Beatrice và Rem――

「――――」

――Cùng một tiếng nổ va chạm kinh hoàng làm thủng toang hoác mái nhà, cả ba người quấn chặt lấy nhau rơi thẳng xuống đống rơm khô bên trong chuồng ngựa dưới chân thành!