Chương 39: Ác lạt

――Từ lỗ thủng lớn toang hoác nơi bức tường đại sảnh dõi mắt ra ngoài, Kafma cay cú méo xệch khóe môi. Bên dưới, giữa cơn gió gầm rít cuồn cuộn làn khói bụi mịt mù, anh ta dán chặt mắt vào tòa nhà nơi ba kẻ vừa trốn thoát êm thấm khỏi đại sảnh biến mất. ――Bóng dáng của những kẻ đào tẩu chẳng thấy đâu.

「――――」

Chiếc xà ngang rạn nứt sụp đổ với một tiếng rắc vang dội, thế nhưng để mong chờ những mảnh vụn vỡ ấy đè bẹp lũ người vô lễ thì khoảng cách lại có phần quá xa. Thế nhưng――,

「Lẽ nào lại để chúng thoát. Bằng mọi giá, phải bắt chúng trả giá cho sự bất kính đối với Các hạ……」

「Kìa kìa, sao lại nói thế được chứ. Đám người đó đã dốc cạn toàn bộ quân bài trên tay để vượt qua cửa ải cơ mà? Giờ bên ta lại phớt lờ điều đó thì còn ra thể thống gì nữa, chẳng hợp lẽ chút nào đâu」

「Lão Olbart!」

Bị chặn bước chân định đuổi theo những kẻ đào tẩu, Kafma nghiến răng ken két ngoái đầu lại. Đón nhận ánh mắt ấy, ông lão vóc dáng nhỏ thó khẽ rụt vai: 「Ối chà, ghê quá đi」. Nhìn thấy phản ứng đó, ánh mắt Kafma càng bốc lên ngọn lửa giận dữ,

「Ngay từ đầu, cớ sao lão lại để cho bọn chúng chạy thoát! Nếu là lão, chuyện khống chế tóm gọn bọn chúng chỉ là trong chớp mắt mà thôi!」

「Lời đó dội ngược lại người cậu cũng y chang đấy thôi? Vả lại lão già này đâu có cố tình nương tay đâu nào. Thằng ranh đội mũ sắt đó, nó giở trò ảo thuật kỳ quặc quá chừng」

「……Thằng ranh, ấn tượng của tôi thì hắn ta đâu có trẻ đến mức ấy」

「Chuyện đó gác qua một bên đi. Đại khái thì dưới mắt lão, hầu hết thiên hạ đều trông như lũ con nít chập chững biết đi mà thôi, thực sự đấy. Từ hồi cậu mới chào đời là lão đây đã thành một lão già khọm rồi」

Chỉ tay vào mình, Olbart méo mó gương mặt đầy nếp nhăn thành một nụ cười. Thấy thái độ cợt nhả đó, Kafma toan lên tiếng chất vấn tiếp, nhưng nhanh hơn một nhịp, Olbart đã chêm vào 「Thêm nữa」 rồi tiếp tục,

「Với lại cậu có khi quên mất rồi đấy, lão đây còn phải trông chừng con bé hồ ly đằng kia nữa chứ? Ai mà biết được nó sẽ chĩa nanh vuốt về phía Các hạ lúc nào」

「Nhất Tướng Yorna…… Quả thực, tôi đã quá khinh suất」

「Khà khà khà, hiểu ra là tốt rồi」

Được chỉ điểm, Kafma cúi gằm mặt như tự thấy xấu hổ vì cơn giận bốc lên đầu của bản thân. Trước màn đối đáp giữa chàng thanh niên và ông lão, Yorna ―― kẻ vừa bị điểm mặt chỉ tên coi như nhân vật nguy hiểm ―― khẽ đưa tay lên khóe mắt,

「Thật là một câu chuyện đau lòng làm sao. Một nữ nhi chân yếu tay mềm như thiếp đây mà lại bị nói như thể dã thú hung hiểm…… Nỗi tủi hổ nhường này, từ thuở cha sinh mẹ đẻ thiếp chưa từng phải chịu bao giờ đâu đấy」

「Miệng lưỡi của cô mà cũng……!」

Bị màn giả khóc trêu ngươi chọc tức, cơn giận của Kafma lập tức chuyển hướng sang Yorna. Thế nhưng Yorna trước ánh mắt ấy chỉ khẽ bật ra tiếng 「Khực」 nơi cuống họng, rồi khẽ buông bàn tay đang chạm khóe mắt xuống. Cứ thế, cô đưa tẩu thuốc lên môi, hít một hơi thật sâu làn khói tím vào lồng ngực rồi thở dài phả ra một làn khói lớn: 「Phù――」. ――Làn khói ấy nhẹ nhàng uốn lượn, lững lờ trôi về phía lỗ thủng lớn nơi vách tường.

Và khi làn khói tím lượn lờ chạm tới lỗ thủng, một sự biến đổi đáng kinh ngạc đã diễn ra tại nơi đó. Đó là cảnh tượng bức tường vỡ vụn đang chầm chậm tự phục hồi, hệt như một ảo ảnh diệu kỳ. Bức tường đổ nát của Thành Hồng Lưu Ly, những thanh gỗ tại vị trí hư hại bắt đầu cựa quậy, tự hàn gắn lại như vết thương của một sinh vật sống đang liền da. Tuy là việc tu sửa công trình kiến trúc, nhưng nó lại mang lại cảm giác của một thực thể sống hơn là vật vô tri vô giác, một cảnh tượng kỳ dị và khó lòng nắm bắt.

Trước cảnh tượng phi hiện thực ấy, Kafma đang đứng bên vách tường bất giác lùi lại, gương mặt đanh lại ngoái nhìn về phía Yorna.

「Thế là đã vẹn nguyên như cũ rồi nhé…… Chủ nhân ngài cũng bớt giận đi giùm thiếp nào」

「Đây chính là, của Nhất Tướng Yorna――」

「Lý do khiến người ta không thể tùy tiện đụng tới Ma Đô…… Có điều, sự nguy hiểm của ả đàn bà này không chỉ dừng lại ở chừng đó đâu」

Tu sửa xong tường ngoài, nhìn Yorna duyên dáng nở nụ cười kiều diễm mà Kafma nín thở. Kẻ bổ sung cho sự rùng mình của anh ta chính là Vincent, người nãy giờ vẫn không hề mảy may nhúc nhích giữa cơn hỗn loạn vừa qua. Người đàn ông đứng trên đỉnh cao của Đế quốc liếc mắt nhìn bức tường, rồi hướng tiêu điểm về phía Yorna,

「Bọn chúng đã ra khỏi thành. Tức là đã thỏa mãn điều kiện mà trẫm và ngươi đưa ra」

「Đúng là vậy nhỉ. Đã thế rồi thì, việc chúng ta phủi sạch công lao cố gắng của bọn họ nghe chừng hơi mang tiếng xấu đấy. Các hạ đây chắc hẳn cũng hiểu điều đó mà, đúng không nào」

「――――」

「Tất nhiên, Các hạ có suy tính riêng của Các hạ. Thiếp đây cũng muốn tôn trọng điều đó. Có điều, xin ngài đừng quên」

Nói đoạn, nhìn thẳng vào Vincent đang im lặng, thành chủ của Ma Đô, Yorna Mishigure ―― người từ đầu chí cuối chẳng buồn chỉnh đốn lại tư thế lả lơi trước mặt Hoàng đế ―― mỉm cười buông lời,

「Nơi này là Ma Đô, kinh đô của thiếp. ――Thanh đao của thằng nhóc màu xanh kia, cũng chẳng tài nào chạm tới được thiếp đâu」

Tuyên bố ấy, với tư cách là chủ nhân Ma Đô thì vô cùng thích hợp, nhưng nói ra trước mặt Hoàng đế thì lại hoàn toàn bất nhã. Đối với Hoàng đế Vollachia, người thực thi quyền thống trị trải rộng khắp Đế quốc, dẫu chỉ là một thành phố đơn lẻ, thì hành vi tỏ ra quyền cai trị của bản thân còn cao hơn cả Hoàng đế đâu chỉ dừng lại ở hai chữ bất kính.

Thế nhưng, những lời ấy của Yorna Mishigure lại không hề bị bác bỏ. Bởi lẽ chưa bàn đến tính đúng sai trong lời cô ta nói, đó là sự thật mà ai nấy đều thấu triệt tỏ tường. Rằng tại Ma Đô Chaosflame này, Yorna Mishigure nắm giữ một thứ quyền lực tuyệt đối. Bởi vậy――,

「Trẫm cho ngươi một đêm」

Nếu xem đây là thất bại của Hoàng đế Vollachia, thì kẻ đó đã quá đỗi ngô nghê trước sự thâm mưu viễn lự của ngài. Nói đi cũng phải nói lại, muôn vàn mưu đồ toan tính cuộn xoáy nơi đáy sâu đôi mắt đen của Hoàng đế, dẫu là kẻ thân cận hầu cận bên người ngài cũng chẳng tài nào dễ dàng dò đoán nổi. Họ chỉ có thể tin chắc một điều, rằng trong lời nói của Vincent tuyệt đối không có sai sót nào đi ngược lại đạo lý.

「Đa tạ ngài. Nếu vậy thì thiếp cũng có thêm thời gian để cân nhắc kỹ lưỡng câu trả lời cho bức thư rồi」

Lời lẽ ngoài mặt thì tỏ vẻ chu đáo, nhưng trong thái độ và nét mặt lại chẳng hề vương lấy nửa phần e ấp dịu dàng, Yorna nhận lấy sự chấp thuận của Vincent rồi đáp lại như thế. Trước thái độ ấy của Yorna, cả hai hộ vệ là Kafma và Olbart đều có suy nghĩ riêng trong lòng. Song, việc để Yorna có được quyền ấy, xét cho cùng cũng là sơ suất của chính họ khi để ba kẻ kia trốn thoát. Một khi Vincent đã thừa nhận điều đó, việc bới móc lại cũng chẳng giải quyết được gì.

「Tuy nhiên, thái độ của quý cô quả thực quá đỗi chướng mắt. Thuộc hạ xin phép được nhắc lại điều này bao nhiêu lần cũng được」

「Khực. Bị trừng mắt đáng sợ thế kia làm thiếp run rẩy không sao kìm nổi đây này. Lão Olbart ơi, ông mau giúp thiếp một tay với nào?」

「Lại tạt nước sôi sang lão già này đấy phỏng? Lão là ông già gần đất xa trời rồi, phận con nít tụi bây phải biết kính lão đắc thọ chứ. Ơ kìa, chẳng lẽ lão vừa vớ được cái đạo lý tối thượng để bòn rút lòng tốt từ hầu hết thiên hạ sao ta? Thời của lão tới rồi chăng?」

「Lão Olbart!」

Trước giọng điệu cợt nhả của Olbart, Kafma cất cao giọng với cơn giận lộ rõ ra mặt. Đung đưa làn khói lượn lờ từ tẩu thuốc, Yorna vừa cười vừa ngắm nhìn cảnh tượng đó. Nheo mắt quan sát bộ dạng của các 『Tướng』, Vincent khẽ khịt mũi một tiếng. Đoạn, Hoàng đế ngoái đầu lại, nhìn về phía kẻ cuối cùng đi cùng mình ―― kẻ không giống như Kafma hay Olbart, mà thậm chí còn tĩnh lặng, ít động tĩnh hơn cả Vincent trong suốt sự việc vừa rồi.

「Ngươi kiệm lời đến lạ lùng đấy nhỉ. Thật chẳng giống ngươi chút nào」

「……Đúng vậy thật. Nhưng mà cơ khổ, có người mà nếu lỡ giáp mặt thì phiền toái rắc rối to chuyện lắm ạ」

Kẻ đáp lại là giọng một người đàn ông trẻ tuổi pha lẫn tiếng cười gượng gạo. Người đàn ông trùm kín từ đầu đến chân chiếc áo choàng màu xanh lam, che giấu dung mạo khỏi ánh mắt của những kẻ xung quanh. Bản thân điều đó vốn là thói quen thường ngày, nhưng việc anh ta siết chặt cổ áo choàng hơn mức bình thường dường như có liên quan tới vị khách vừa có mặt tại đây. Người đàn ông thở dài thườn thượt, trước ánh nhìn im lìm của Hoàng đế bèn rụt cổ lại,

「Người như tôi thì cứ ngậm miệng làm con sò ở Ma Đô này cho lành vậy. ――Các vì sao dường như cũng mong muốn điều đó mà」

「Sao trời mong muốn sao. Thật ngớ ngẩn」

「Bảo là ngớ ngẩn thì oan uổng cho tôi quá cơ」

Người đàn ông rụt cổ cười trừ trước lời buông thõng sắc lạnh của Vincent. Vừa cười gượng, anh ta vừa tiếp tục.

「Nếu thực lòng Các hạ chẳng coi ý muốn của các vì sao ra gì, thì người như tôi nghĩ ngài đã chẳng cất công thân chinh lặn lội tới tận chốn này đâu, nhỉ」

「Kẻ ngu xuẩn kia, ngươi dám nói như thể đã thấu suốt tâm can trẫm sao?」

「Họa có điên tôi mới dám nghĩ thế ạ」

Khoanh tay trước ngực, Vincent hạ giọng trầm xuống một nấc khiến người đàn ông khẽ co rúm vai lại. Rồi Vincent dời ánh mắt khỏi người đàn ông ―― khỏi 『Kẻ ngắm sao』, nheo mắt nhìn về phía khoảng trời nơi ba kẻ phản nghịch vừa biến mất sau bức tường đã được vá kín. Và rồi――,

「――Ý muốn của các vì sao, đúng là ngớ ngẩn」

Một lời thì thào chẳng ai có thể nghe thấy, chỉ khẽ cất lên trong khoang miệng rồi tan biến vào hư không.

「Khụ! Ọc! Khẹc khẹc!」

Giữa đám bụi cát mù mịt bốc lên ngùn ngụt, cậu ho sặc sụa trong khi cố gắng ép hai lá phổi làm việc. Tấm lưng đập mạnh đau điếng, Subaru lần tay ra sau chỗ đau để kiểm tra thương thế. Bàn tay e dè rút về không dính chút máu nào, xem chừng chỉ dừng lại ở vết bầm tím. Thật là một phép màu.

Vật liệu của tòa nhà bị phá hủy cùng những mảnh vỡ của cây xà sụp đổ, nguy cơ chúng đâm xuyên qua người hay cắt đứt huyết quản quan trọng là cực kỳ cao. Rốt cuộc phải cần đến bao nhiêu may mắn mới thoát được kiếp nạn này chứ.

「Không phải lúc để nằm đây mà lảm nhảm thế này đâu chứ…… Chị Medium! Al!」

「A, em ở đây…… Đau quá đi mất」

Lắc đầu thật mạnh, cậu lập tức cất tiếng gọi tên hai người đáng lẽ phải ở cạnh mình. Tức thì, có tiếng đáp lại từ bên dưới đống gạch đá đổ nát ngay cạnh bên, Subaru vội vàng gạt mớ vụn vỡ sang một bên rồi lôi người cần tìm ra ngoài. Medium bị vùi lấp khẽ ho 「Khẹc」 một tiếng, đôi mắt chớp chớp liên hồi.

「U oa, em cứ tưởng mình chết ngắc rồi cơ! Natsumi-chan có sao không?」

「Tôi thì bằng cách nào đó vẫn ổn. Cũng nhờ có chị Medium và Al che chở cho…… Chị Medium có bị thương ở đâu không? Có đau chỗ nào không thế?」

「U hí hí hí, nhột quá đi mất à~! Không sao không sao đâu! Vẫn khỏe re mà!」

Khi Subaru kiểm tra vai và lưng của Medium, cô nàng vừa vặn vẹo thân mình vừa đẩy nhẹ vào ngực cậu. Không phải là gượng gạo hay dối lòng, trên người cô thực sự không có vết thương nào đáng kể. Cả hai người cùng nhau đón nhận sự may mắn phi thường nhường này, ngỡ như một ân huệ trên trời rơi xuống――,

「Thế còn Al――」

Tìm kiếm Al, người vẫn chưa cất tiếng hồi đáp, Subaru đảo mắt nhìn quanh một vòng. Khi khói bụi trong tầm mắt rốt cuộc cũng lắng dịu, nơi nhóm Subaru vừa lao mình vào là một chuồng ngựa bỏ trống. Tòa nhà nằm sát bên Thành Hồng Lưu Ly này dường như là kho chứa cỏ khô dành cho tật phong mã. Việc nhóm Subaru rơi tự do không tài nào chống đỡ từ trên cao xuống mà vẫn bảo toàn tính mạng, chính là nhờ đống cỏ khô ấy đã đóng vai trò làm tấm đệm đỡ. Nếu không có thứ đó, chí ít thì Subaru cũng đã phơi thây thảm hại chẳng khác nào một quả cà chua bị dẫm nát bét.

Chẳng riêng gì Rem, tại một Vollachia nơi ma pháp trị liệu vô cùng hiếm hoi, những kẻ chịu vết thương nặng gần như nắm chắc cái chết trong tay. Theo nghĩa đó, môi trường của Đế quốc khiến người ta dễ bỏ mạng hơn Lugunica bội phần. Dĩ nhiên, cũng có quan điểm cho rằng tư tưởng cá lớn nuốt cá bé của Đế quốc vốn đã quá đỗi hung hiểm rồi.

「Thấy rồi! Al-chin!」

Bên cạnh một Subaru đang nhìn quanh quất gian nhà tranh tối tranh sáng, Medium vụt di chuyển như một mũi tên lao đi. Cô ngồi thụp xuống bên cạnh chiếc xe đẩy bị lật nhào do chấn động của cú rơi. Khoảng ba chiếc xe chất đầy cỏ khô ngã đè chằng chịt lên nhau, và bên dưới đống hỗn độn ấy có thứ gì đó đang ngoe nguẩy cựa quậy. Subaru cũng hớt hải lao tới, cùng Medium dùng hai tay gạt phăng mớ cỏ khô. Chẳng mấy chốc, từ bên dưới lớp cỏ, một cánh tay thô ráp nhô phắt ra, cả hai bèn hợp sức kéo bổng nó lên. Và rồi――,

「Đauuuuuu! Cánh tay phải cũng sắp rụng luôn rồi đây này!」

「Đùa thế chẳng buồn cười chút nào đâu nhé!」

「Nhưng mà Al-chin cũng sống sót rồi! Tuyệt ghê cơ!」

Vừa mắng té tát Al vì buông lời đùa cợt chẳng đáng cười, nhưng Subaru lại thở phào nhẹ nhõm trước lời thốt lên của Medium. Al được lôi ra khỏi đống cỏ khô, bộ dạng của anh ta thê thảm vô cùng. Không giống như nhóm Subaru may mắn kỳ diệu chỉ dừng lại ở vết bầm giập và trầy xước, khắp cơ thể Al chi chít những vết rách toạc cùng vô số vết bầm tím đen sẫm. Bởi anh đã phải hứng chịu làn gai nhọn của Kafma, lại còn kìm chân Olbart dẫu chỉ trong khoảnh khắc. Giây phút cuối cùng khi lao tới bám lấy nhóm Subaru, vị trí của anh cũng là nơi hứng trọn đòn truy kích của kẻ thù.

――Từng vết thương trên người anh, vốn dĩ là những vết thương mà nhóm Subaru đáng lẽ phải gánh chịu.

「――――」

「Sao thế, người anh em…… Đang mang bộ mặt buồn như đưa đám thế kia chứ」

「Chuyện đó……」

「Cú nhảy bungee không dây bảo hiểm thoát chết trong gang tấc, cả bọn sống sót hết thế này đã là một phép màu rồi. Thế mà chú mày lại làm bộ mặt đó thì vết thương sau lưng anh đây sao mà nhắm mắt xuôi tay cho đặng. Thế là sỉ nhục tư cách kiếm sĩ đấy nhé?」

Vừa uể oải xoay xoay bả vai, Al vừa buông lời châm chọc cứng cỏi như để khích lệ Subaru. Trước thái độ đó, Subaru nghẹn lời trong giây lát, rồi lập tức gật đầu: 「Đúng là vậy nhỉ」.

Lúc nào cũng tỏ vẻ dửng dưng, thản nhiên như thể mọi chuyện là việc của người dưng nước lã, thế nhưng trận chiến quả cảm mà Al đã thể hiện qua chuỗi công thủ vừa rồi, tất cả đều bắt nguồn từ lòng chân thành của anh dành cho Subaru. Đồng cảm với mục tiêu của Subaru, và đã hứa sẽ góp sức giúp một tay. Vì điều đó, sẵn sàng dấn thân vào một trận chiến liều cả mạng sống, đó chính là người đàn ông tên Al.

「……Tôi đã hiểu lầm anh rồi」

「Hở?」

「Tôi cứ đinh ninh anh lúc nào cũng lông bông tùy tiện, đối với chuyện gì cũng cợt nhả thiếu nghiêm túc, chẳng thể nào dựa dẫm nổi」

「Kìa kìa」

「Thế nhưng, anh đã vì tôi mà liều cả mạng sống. ――Điều đó, tôi tuyệt đối sẽ không bao giờ quên」

Đặt tay lên bộ ngực giả, Subaru gửi gắm lời quyết tâm chân thật tới Al. Nếu không có anh ta, Natsuki Subaru vào khoảnh khắc này đã chẳng thể nào còn tồn tại trên cõi đời. Bởi thế, Natsuki Subaru từ giờ về sau sẽ khắc ghi món nợ ân tình sâu nặng từ Al để tiếp tục chiến đấu. Dẫu cho ở khoảnh khắc tiếp theo, sinh mạng này có phải tàn lụi đi chăng nữa――,

「Natsumi-chan, Al-chin, cứ chần chừ lề mề thế này thì……」

「Vâng, tôi hiểu mà. Chúng ta mau rời khỏi đây thôi. Nếu không thì sự hy sinh vất vả của Al lại thành công cốc mất」

「Anh đã hy sinh quái đâu nào!?」

Được Medium giục giã, Subaru lấy tay áo lau mặt rồi dõng dạc đáp lời. Cả ba người cùng thoát chết quả là may mắn ngập tràn, nhưng để thở phào nhẹ nhõm lúc này thì vẫn còn quá sớm. Dẫu trên danh nghĩa có thể xem như đã đáp ứng đủ điều kiện do Yorna và Vincent đưa ra, nhưng chẳng có gì bảo đảm Kafma hay Olbart sẽ chịu buông tay không truy đuổi. Cho tới khi nắm chắc được điều đó, họ bắt buộc phải giữ lấy mạng sống.

「Mau ra ngoài thôi. Tìm chỗ ẩn nấp rồi chờ câu trả lời từ phía bên kia……」

「――Về chuyện đó thì xin chư vị không cần phải bận tâm」

「――Hở!?」

Đang dìu vai Al toan bước ra ngoài thì một giọng nói bỗng cất lên. Giật bắn mình buông tay, Al đang được tựa vai lập tức ngã nhào ra đất cất tiếng kêu oái oán: 「Ối giời!」. Thế nhưng Subaru chẳng còn tâm trí đâu mà đoái hoài tới anh ta nữa. Cậu phải đối mặt với bóng người đang đứng chắn nơi lối vào chuồng ngựa, dán ánh mắt về phía ba người.

「Cô là……」

「Thứ lỗi cho tôi vì chào hỏi muộn màng. Tôi là Tanza, tùy tùng phục vụ bên cạnh ngài Yorna Mishigure」

Nói đoạn, người cung kính cúi đầu chào theo đúng lễ nghi là một nhân vật mang trang phục kimono cùng cặp sừng hươu vô cùng đặc trưng ―― cô bé thuộc tộc người hươu đứng cạnh Yorna khi nãy. Cô bé tự xưng là Tanza chầm chậm ngẩng đầu lên, đối diện với một Medium đang bước lên chắn phía trước để che chở cho nhóm Subaru, rồi khẽ lắc đầu nguầy nguậy.

「Xin chư vị không cần phải đề phòng. Tôi không có ý định gây hại cho mọi người」

「Thật không đó? Cơ mà bọn chị đã phá tan tành vách tường chỗ này với cả lâu đài rồi đấy nhé?」

「Cả lâu đài lẫn chuồng ngựa, ngài Yorna đều sẽ sửa lại nguyên vẹn. ――Ngài Yorna đã công nhận chư vị là sứ giả. Giờ đây, sẽ không một ai được phép đụng tay đụng chân tới mọi người nữa đâu」

Xua tan nỗi âu lo của Medium, Tanza bổ sung thêm như thế. Nghe những lời ấy, hàng lông mày của Medium giãn ra vì nhẹ nhõm, thế nhưng ấn tượng của Subaru thì hoàn toàn ngược lại. Chuyện Yorna sửa lại vách tường hay chuồng ngựa hãy tạm gác sang một bên, điều nằm phía sau câu nói ấy mới thực sự là vấn đề.

「Bảo là không ai được phép động thủ, nghe mạnh miệng gớm nhỉ. Bọn tôi biết tỏng người có mặt ở sảnh khi nãy chính là Hoàng đế bệ hạ đấy nhé?」

Cứ nép sau lưng Medium mãi thì thật chẳng ra thể thống gì, Subaru bèn bước lên đứng song song cạnh cô. Nhìn Subaru bước lên phía trước, đôi mắt màu xám tro của Tanza chăm chú dán chặt vào cậu. Trái ngược với gương mặt khả ái xinh xắn, cô bé này lại là kẻ hoàn toàn không để lộ cảm xúc ra ngoài mặt. Để làm một tỳ nữ hầu hạ bên cạnh chủ nhân thì nét đáng yêu lanh lợi vốn là điều bắt buộc, thế nhưng ở cung cách hành xử của cô bé, người ta lại cảm nhận được nét gì đó tựa như một con búp bê vô hồn.

「Chí ít thì bọn tôi cũng là những kẻ có mưu đồ gây hại cho Hoàng đế bệ hạ…… Chuyện đó mà đoàn tùy tùng của ngài ấy lại chịu bỏ qua sao? Cô bảo rằng phu nhân Yorna đã khiến họ phải chấp nhận điều đó ư?」

「Vâng. Ở Ma Đô này, không một ai có thể làm trái ý ngài Yorna. Ngài Vincent tôi nghĩ cũng thấu hiểu rõ điều đó」

「Ồ……」

Câu trả lời của Tanza cất lên thản nhiên nhưng chứa đựng sự tin tưởng tuyệt đối. Nghe vậy, Subaru nuốt ngược những lời định nói tiếp vào trong cuống họng, ngẩn người vì sững sờ. Rồi cậu ngước mắt nhìn lên trần nhà chuồng ngựa bị thủng lỗ chỗ, xác nhận Thành Hồng Lưu Ly không hề có chút động tĩnh truy đuổi nào. Chiếu theo ấn tượng ngắn ngủi ban nãy, dáng vẻ hung hãn của Kafma đáng lý phải lập tức đuổi theo bắt người ngay mới phải chứ.

「Cũng chẳng thấy đâu…… Xem chừng là có thể tin tưởng được rồi nhỉ」

「Ngài Vincent cũng đã trở về rồi. Câu trả lời cho bức thư, ngày mai ngài ấy sẽ chính thức hồi đáp lại」

「……Tôi hiểu rồi」

「Vậy thì, chúc chư vị lên đường bình an trở về」

Nhận lại câu trả lời thở dài của Subaru, Tanza cúi đầu chào một cái rồi cứ thế quay lưng bước đi. Chu toàn công việc ở mức tối thiểu cần thiết, rồi trở về bên cạnh Yorna. Bất giác, nhìn bóng lưng đang rời đi ấy, Subaru cất tiếng gọi giật lại: 「Em Tanza」. Dừng bước, Tanza ngoái đầu nhìn lại. Dán mắt vào gương mặt bất động tựa như búp bê ấy, cậu hỏi:

「Đối với em, phu nhân Yorna là một người như thế nào vậy?」

Lý do cất lời gặng hỏi là bởi trong lòng Subaru vẫn chưa tài nào định hình nổi ấn tượng về Yorna. Khi chưa biết người kia là giả mạo, cách cô ta tiếp đãi Vincent đáng lẽ phải giống hệt như cách đối đãi với một Abel từng là Hoàng đế thực thụ. Cung cách hành xử vượt xa mức bất kính hay vô lễ ấy, dẫu là một kẻ quyền thế có thực lực đến đâu đi nữa mà cứ để yên như thế thì quả thực chẳng còn thể diện gì, thế nhưng lý do cô ta mang thái độ đó lại hoàn toàn mù tịt.

Thứ mà Yorna dành cho Abel rốt cuộc là tình thân ái hay là lòng địch ý? Cộng thêm việc cô ta còn cổ vũ, thôi thúc nhóm Subaru chiến đấu hết mình, tâm can của người phụ nữ ấy quả thực sâu không thấy đáy. Bởi vậy――,

「Tôi muốn nghe lời kể từ người kề cận bên cạnh ngài ấy. Ấn tượng của em về phu nhân Yorna Mishigure」

「Là một người giàu lòng yêu thương. Yêu thương đồng minh, căm thù kẻ địch. ――Người tình của tất cả những ai sinh sống tại Ma Đô」

「――――」

Tanza đáp lại không một chút ngập ngừng, và nơi đáy mắt cô bé lần đầu tiên khẽ gợn lên một làn sóng cảm xúc mờ nhạt. Dẫu thứ cảm xúc ấy vụt tắt chỉ trong chớp mắt, nhưng dưới ánh nhìn của Subaru, nó dường như chan chứa một hơi ấm mơ hồ, khiến cậu chẳng tài nào thốt thêm được lời nào nữa. Không thể nói thêm lời nào, cậu chỉ biết lặng lẽ dõi theo bóng lưng cô bé dần khuất xa.

Bảo rằng đã nhận được câu trả lời mong muốn hay chưa, thì sự thực là chưa hề. Chỉ là ấn tượng khó hiểu về con người mang tên Yorna lại càng thêm phần sâu sắc mà thôi. Trong lời của Tanza không hề có cảm giác dối trá. Thế nhưng, bảo rằng đó là một người giàu lòng yêu thương thì quả thực khó lòng mà tin ngay được. Kể từ khi đặt chân tới Ma Đô cho tới nay, nhóm Subaru liên tục bị xoay như chong chóng giữa vòng xoáy ấy.

「Chà chà, đi mất tiêu rồi à. ……Thế tụi mình tính sao đây?」

「……Tính sao với chẳng tính sao, chỉ còn nước quay về thôi chứ gì nữa. Lúc này chỉ đành tin vào lời nhắn của em Tanza mà chờ câu trả lời vào ngày mai thôi」

Giữa chuồng ngựa khi bóng dáng Tanza đã khuất dạng, Subaru lại xốc nách đỡ Al đang ngồi bệt dưới sàn. Gồng mình chống đỡ trọng lượng của anh ta, Subaru một lần nữa ngước mắt nhìn lên Thành Hồng Lưu Ly.

「Một tòa lâu đài sặc sỡ hút hồn người ta…… Đây cũng là một phần của 『Cực Thái Sắc』 sao?」

Vừa lẩm bẩm những lời ấy, Subaru vừa thấu hiểu rằng lời Tanza nói khi nãy hoàn toàn là sự thật. Tòa thành mang sắc màu phức tạp kỳ quái với sắc đỏ cuộn trào bên trong nền xanh, lỗ thủng lớn vốn dĩ nằm trên thiên thủ các của nó chẳng biết từ lúc nào dẫu có căng mắt nhìn thế nào cũng chẳng thấy đâu, bóng dáng hay vết tích hư hại đều đã biến mất không còn một mảnh tăm hơi.

「Ra vậy, kẻ đó đã tới sao」

「Ngoài câu đó ra anh không còn gì để nói nữa à? Chẳng hạn như xin lỗi, hay thứ lỗi, hay lấy làm tiếc chẳng hạn?」

Lết thân tàn ma dại trở về lữ quán, báo cáo ngọn ngành về việc trao gửi phong thư cho Abel. Trước lời đầu tiên thốt ra từ miệng hắn, Subaru cau có mặt mày dữ dội, cay cú dồn dập gặng hỏi. Thế nhưng, Abel đeo mặt nạ quỷ chỉ phiền toái lấy lòng bàn tay đẩy trán một Subaru đang hùng hổ tiến sát lại,

「Tại sao ta lại phải tạ lỗi. Các ngươi đã làm rất tốt. Đang định khen ngợi các ngươi đã vất vả lập đại công đây này」

「『Khen ngợi』! 『Đang định khen ngợi』! Cái giọng điệu trịch thượng từ trên nhìn xuống ấy nghe ngứa tai ghê cơ chứ! Ai thèm anh khen ngợi chứ, bọn tôi chỉ làm những việc cần phải làm thôi. Phải không nào hai người?!」

「Lại tạt nước sôi sang anh đây rồi」

Thè lưỡi với một Abel đang lộ vẻ không phục, Subaru kịch liệt phản đối rồi cầu cứu viện binh. Thế nhưng, Al đang ngồi duỗi chân dài ngoằng trên sàn chỉ xua tay: 「Xin tha cho anh đi mà」. Nói công bằng thì Al là người thể hiện công lao lớn nhất trong nhiệm vụ lần này. Anh phó thác việc băng bó những vết thương khắp cơ thể cho Taritta, biến thành một gã người quấn đầy băng gạc. Đầu đội mũ sắt đen sì, người thì chằng chịt băng trắng, dáng vẻ siêu thực lố bịch ấy quả thực không ai có thể bì kịp.

「Nhưng mà, Natsumi và Medium bình an vô sự là tốt rồi. Tôi cứ lo mãi, nghĩ rằng đáng lẽ mình cũng nên đi theo cùng」

「Đấy, anh nghe thấy chưa? Đó mới là phản ứng chuẩn mực đấy nhé. Anh cũng là Hoàng đế, sao không học tập cô Taritta ―― người kế thừa chức tộc trưởng kia kìa?」

「Xin đừng làm thế mà, tôi chết mất……」

Bị Subaru chỉ định làm tấm gương chuẩn mực trong việc giáo huấn phong thái của kẻ đứng đầu, Taritta mặt mày tái mét lắc đầu lia lịa. Thái độ sợ hãi tôn kính của cô nàng khiến Subaru cực kỳ ức chế trong lòng. Chẳng lẽ không có ai thích hợp để trừng trị cái thói ngạo mạn của Abel hay sao chứ. Những lúc thế này, bản thân chỉ biết mượn oai hùm của người khác để giao đấu quả thực quá đỗi thảm hại.

「U――! A-u――!」

「A! Louis-chan, không được mà! Nào nào, nhóm Natsumi-chan đang bàn chuyện hệ trọng cơ mà!」

「U――! U――!」

Thứ khuấy đảo dòng suy nghĩ của Subaru chính là tiếng hét the thé vọng lại từ căn phòng bên cạnh. Liếc nhìn qua, nơi cánh cửa thông sang phòng bên, Louis và Medium đang vật lộn với nhau. Dĩ nhiên, Louis làm sao chống cự nổi Medium, cảnh tượng hệt như trận đấu vật giữa người lớn và trẻ con. Chẳng mấy chốc, Louis đã bị bế bổng lên, bóng dáng cô bé lại khuất dạng sau căn phòng bên kia.

「A―― u――!」

「……Thật tình, rốt cuộc là bị làm sao thế không biết. Kể từ lúc trở về tới giờ cứ nhăm nhe nhào tới bám lấy tôi mãi」

「Nói gì thì nói, người con bé quấn quýt nhất vẫn là người anh em thôi. Anh đây thì nó thèm nhìn lấy một cái đâu. Cơ mà anh cũng chẳng ham hố gì chuyện nó quấn lấy đâu nhé」

Nghe tiếng thở dài của Subaru, Al ―― kẻ đã hoàn thiện tạo hình chẳng khác nào một sản phẩm lỗi của lễ hội Halloween ―― buông lời càu nhàu. Cạnh bên, Taritta đang hài lòng quệt mồ hôi trán, nhưng gu thẩm mỹ của cô nàng này quả cũng chẳng vừa. Tìm được đối thủ có thể tranh tài thẩm mỹ với Emilia và Beatrice, bất giác cậu lại thấy nhớ hai người da diết. ――Không, người cậu nhớ nhung đâu chỉ có hai người họ, mà là tất cả mọi người đang ở phía bên kia biên giới quốc gia.

Kể từ khi Subaru bị thổi bay tới Vollachia tới nay, thoắt cái cũng đã ngót nghét hai mươi ngày rồi. Chừng nào còn Beatrice và Ram, chí ít sự an nguy của nhóm Subaru họ vẫn có thể nắm bắt được, thế nhưng chẳng thể chuyển thêm tin tức gì hơn, cảm giác bứt rứt ruột gan cứ thế kéo dài không dứt. Cậu muốn sớm mở ra con đường để hội ngộ cùng nhóm Emilia càng nhanh càng tốt.

「Ấy vậy mà, cái gã đầu đội đồ trùm mặt này chẳng chịu nói nửa lời việc quan trọng nào cả……」

「Hừ, ngươi dám chỉ vào ta mà bảo là kẻ đội đồ trùm mặt cơ đấy. Nếu ta là kẻ đội đồ trùm mặt, thì lũ các ngươi là cái thớ gì? Một kẻ ngu xuẩn cùng một gã hề sao?」

「Tụi mình trông chẳng khác nào lễ hội Halloween thất bại thảm hại mà lị」

Al đoán trúng phóc suy nghĩ trong lòng Subaru khi nãy, trước lời của anh ta cùng sự mỉa mai của Abel, Subaru chỉ biết nghiến răng ken két: 「Ư ư ư……」. Thực tế, một Subaru cải trang nữ giới, một Abel đeo mặt nạ quỷ, cùng một Al biến thành gã quấn băng đội mũ sắt, bộ ba này trông chẳng khác nào những kẻ tham gia bữa tiệc hóa trang quái dị. Giữa một Chaosflame tấp nập muôn vàn chủng tộc qua lại, trông họ hệt như đang gồng mình tuyệt vọng để cá tính không bị chìm nghỉm giữa đám đông. Dĩ nhiên, màn cải trang nữ giới của Subaru là vì mục đích thực tế, tuyệt đối không phải vì sở thích gì.

「Dù sao đi nữa! Dẫu đã gặp được quý cô Yorna ở lâu đài, nhưng đổi lại chúng tôi lại chạm trán với đoàn người của Hoàng đế…… Người đó chính là thế thân của anh, hiểu như thế là chuẩn xác rồi chứ gì?」

Vỗ tay một cái, Subaru gượng gạo bẻ lái câu chuyện quay về quỹ đạo chính. Vừa cẩn thận giữ âm lượng giọng nói ở mức vừa phải để người xung quanh không nghe thấy, vừa kiên quyết hỏi cho ra nhẽ những điều cần phải hỏi. Đón nhận câu hỏi ấy, Abel vẫn mang mặt nạ quỷ khẽ gật đầu: 「Phải」.

「Nếu chỉ là kẻ mang dung mạo tương đồng thì bao nhiêu cũng có, thế nhưng kẻ có thể hóa thân thành ta thì chỉ có duy nhất một người mà thôi. ――Chisha Gold」

「Chisha Gold…… Một trong Cửu Thần Tướng nhỉ. Hình như là 『Bạch Nhện』?」

「Chính xác. Túc trí đa mưu, lại cực kỳ giỏi việc chỉ huy đại quân. Và hơn hết」

「Là kẻ đầu tiên phản bội Abel-chan chứ gì」

Nhận lấy lời bổ sung cuối cùng của Al, Abel đang khoanh tay ngồi trên giường im lặng ngầm thừa nhận. Một trong 『Cửu Thần Tướng』 làm phản, kẻ đầu tiên trong số đó, và ắt hẳn cũng là nhân vật từng nhận được sự tín nhiệm sâu sắc của Abel. Giờ đây kẻ đó đang đóng vai thế thân ―― không, kẻ đoạt ngôi thế chỗ hắn, ngồi chễm chệ trên ngai vàng Hoàng đế.

「Chisha…… Anh nghĩ vị Hoàng đế giả mạo kia tới Ma Đô này với mục đích gì?」

「Hắn cũng thấu suốt điều kiện chiến thắng trong cuộc đối đầu với ta」

「Bên nào lôi kéo được nhiều Cửu Thần Tướng về phe mình hơn thì bên đó thắng, đúng chứ?」

Biểu tượng cho sức mạnh quân sự của Đế quốc Vollachia, việc nắm giữ 『Cửu Thần Tướng』 chính là chiếc chìa khóa quyết định thắng bại. Để đoạt lấy chiếc chìa khóa ấy, nhóm Subaru mới cất công lặn lội tới tận Chaosflame. Thế nhưng, chiếu theo câu trả lời vừa rồi của Abel thì mục đích có thể suy đoán chỉ có một.

「Vậy thì, quả nhiên bọn chúng cũng tới để lôi kéo Yorna Mishigure về phe mình sao?」

「Khó có khả năng đó. Yorna Mishigure…… Kẻ đó đâu có liều lĩnh đến mức ảo tưởng rằng ả ta sẽ chịu lắng nghe lời thuyết phục hay đàm phán」

「――? Nếu vậy thì tới đó làm cái gì chứ?」

「Còn phải hỏi. ――Là bởi hắn tính chắc rằng ta sẽ mò tới Ma Đô」

Nghe câu trả lời của Abel, một dấu chấm hỏi to tướng hiện lên trong đầu Subaru vì không hiểu ý. Cũng hoang mang chẳng kém, Al giơ tay lên gọi: 「Abel-chan」,

「Bảo rằng tên Hoàng đế giả bên kia đọc vị được chuyện Abel-chan sẽ mò tới Chaosflame, chú mày nói nghiêm túc đấy chứ? Nếu là thật thì chẳng phải nguy to rồi sao」

「Hắn có thể lần theo suy nghĩ của ta với độ chuẩn xác cực kỳ cao. Vốn dĩ, điểm đến sau khi bị đánh bật khỏi ngai vàng cùng diễn biến chiếm đóng thành phố pháo đài, sự bố trí của Cửu Thần Tướng…… Điểm trọng yếu tự nhiên sẽ thu hẹp lại ở Ma Đô」

「Đã biết trước điều đó mà…… Khoan, lẽ nào!」

Vừa xử lý lời lẽ thản nhiên của Abel, Subaru bỗng giật mình mở to mắt. Đoạn, cậu chĩa ngón tay run rẩy về phía Abel đang lặng lẽ nhìn mình,

「Anh, chẳng lẽ anh đã đọc vị được chuyện bọn tôi sẽ chạm trán Hoàng đế giả mạo sao? Để tránh việc giáp mặt trực tiếp nên anh mới một mình ở lại lữ quán……」

「Đồ ngu xuẩn. Làm cái chuyện vô nghĩa đó để làm gì. Tự tay làm hao hụt quân cờ của mình thì dẫu là ván cờ Shatranj nắm chắc phần thắng cũng tự đánh mất cơ hội mà thôi」

「……Nghe thì đúng là vậy thật, nhưng mà」

Điểm bất hợp lý duy nhất chính là việc Abel chẳng đời nào tự tay đi một nước cờ khiến mình rơi vào thế bất lợi. Đó là vấn đề lớn nhất và cũng là duy nhất, chừng nào chưa thể bác bỏ điểm đó, thì thuyết âm mưu về một Abel ác ôn mà Subaru hình dung cũng chỉ đành xếp xó như một suy đoán viển vông. Dù sao đi nữa――,

「Nếu vậy thì! Quay trở lại vấn đề, rốt cuộc là sao chứ? Hoàng đế giả biết tỏng không thể lôi kéo quý cô Yorna về phe mình. Dẫu vậy hắn vẫn xuất hiện ở Ma Đô vì biết anh sẽ tới……」

「Ra tay trước một bước, phá vỡ mối hòa hoãn giữa Vincent Vollachia và Yorna Mishigure. Ngươi nghĩ kẻ xuất hiện sau như ta có thể dễ dàng bước chân lên thiên thủ các của Thành Hồng Lưu Ly được sao?」

「A, ra là thế…… Cái gã này, công nhận là mưu mô xảo quyệt ghê thật đấy chứ」

Thấy Al gật gù hiểu ra chuyện, Subaru cũng câm nín đồng tình. Cuối cùng thì Subaru cũng đã hiểu được ý đồ sâu xa của Abel. Nói cách khác, mục đích của Vincent giả mạo là biến Yorna thành một lá phiếu trắng lơ lửng, không thuộc về phe địch mà cũng chẳng thuộc về phe ta. Vì mục đích đó, hắn đích thân tới tòa thành, mưu tính tạo ra một sự đổ vỡ đàm phán mang tính quyết định với Hoàng đế.

「……Vậy nếu như bọn tôi tới chậm một ngày thôi thì」

「Mưu kế của hắn đã thành. Bởi thế ta mới nói. Rằng các ngươi đã vất vả lập đại công」

「――――」

Trừng trừng mở to mắt, Subaru nhìn chằm chằm vào Abel. Nói vậy tức là, những lời khi nãy chính là lời tán dương chân thành theo cách riêng của hắn sao. Nếu quả đúng là vậy thì vị cấp trên vụng về trong khoản khen ngợi cấp dưới này cũng có giới hạn thôi chứ. Chí ít thì so với lời khen của Abel, việc tự mình tán thưởng bản thân còn mang lại hiệu quả cao hơn nhiều.

「Bản thân tôi đã cố gắng rất nhiều rồi đấy chứ…… Cả Al và chị Medium nữa!」

「Hở? Ờ, đúng thế thật, tụi mình đã cố gắng hết sức rồi mà」

「Chuẩn luôn nè. Màn đanh thép của Natsumi-chan trông ngầu cực kỳ luôn á!」

Cùng nhau vượt qua lằn ranh sinh tử, ba người gắn kết bền chặt cất lời tán dương lẫn nhau. Nhìn Taritta bị gạt ra ngoài rìa có vẻ hơi tủi thân, không giống như Abel, Subaru cảm thấy tội nghiệp cho cô nàng.

「Nhưng mà, có nhiều chuyện tôi muốn anh phải nói trước từ sớm cơ đấy. Chẳng hạn như việc quý cô Yorna không hề ghét bỏ gì anh」

「A, cái đó anh đây cũng tính nói này. Trông cậy cả vào chú đấy, Abel-chan à. Đẹp trai phong độ là do trời sinh nên chẳng trách được, nhưng đã vậy thì đóng thuế trai đẹp giùm anh cái coi」

「Ta hoàn toàn không hiểu ngươi đang lảm nhảm cái gì đâu, tên hề. Thêm nữa, ngươi cũng hiểu lầm tai hại rồi đấy」

「Hiểu lầm tai hại cái nỗi gì, tôi đã tận mắt chứng kiến màn đối đáp thực tế rồi cơ mà?」

Bảo là thực tế, dẫu chỉ là màn đối đáp giữa Yorna và Vincent, thế nhưng việc cô ta hướng ánh mắt khiêu khích và đầy vẻ quyến rũ về phía Abel là sự thật rành rành. Thế nhưng, trước sự truy vấn của Subaru và Al, Abel chỉ thở dài thườn thượt một hơi thật sâu,

「Kẻ mà Yorna Mishigure hướng trọn tình cảm không phải là ta. Mà là Hoàng đế Vollachia」

「……Thế nên, người đó chẳng phải là anh sao? Đừng bảo tới nước này rồi anh lại tính nói thật ra anh mới là kẻ giả mạo, còn vị Hoàng đế bên kia mới là hàng thật đấy nhé?」

Trong thoáng chốc, nỗi nghi hoặc từng nhen nhóm tại Thành Hồng Lưu Ly bùng cháy trở lại, Subaru trừng mắt lườm cảnh cáo hắn đừng có đùa. Song, Abel gạt phăng điều đó: 「Ngớ ngẩn」.

「Đừng hiểu theo nghĩa đen bề mặt. Đúng là ta là Hoàng đế Vollachia, nhưng Hoàng đế Vollachia không chỉ mang hàm nghĩa duy nhất là ta. Trong quá khứ hay tương lai, Hoàng đế Vollachia đều tồn tại」

「Ý anh là……」

Nghe lời giải thích cặn kẽ của Abel, Subaru tròn xoe mắt. Bên cạnh, Al cũng thốt lên một tiếng ngớ ngẩn: 「Hở――」,

「Tức là, mục tiêu của cô em Yorna là tiền bạc hoặc địa vị của Abel-chan sao?」

「Chi tiết cụ thể ả ta cũng không hé lộ, nhưng đại khái hiểu như thế là không sai. Thứ ả khao khát là đỉnh cao của Đế quốc…… Vị trí sủng cơ của Hoàng đế Vollachia. Kẻ đó không nhất thiết phải là ta」

「……Nghe cứ thấy tội nghiệp làm sao ấy nhỉ」

「Đừng có tự ý suy diễn trong đầu rồi thương hại ta」

Theo một nghĩa nào đó, có thể gọi đây là một điều kiện tình ái sòng phẳng chăng. Sủng cơ của Hoàng đế ―― nói cách khác, trở thành Hoàng đế phu nhân chính là mục đích của Yorna. Quả thực, nếu ở vị trí đó thì dẫu không cần phải làm Hoàng đế, cô ta vẫn có thể chi phối Đế quốc cả về quyền lực lẫn tiền tài. Chỉ riêng việc thống trị Ma Đô Chaosflame thôi thì chẳng thể nào thỏa mãn lòng tham vô đáy của người đàn bà hồ ly kiều diễm ấy.

「Nếu theo câu chuyện vừa rồi, thì trong thư anh đã viết những gì thế?」

「Chà, chẳng phải bảo là nếu chịu theo phe ta thì ta sẽ lấy cô làm vợ, đại loại thế sao? Anh nghĩ đó là cách nhanh gọn lẹ nhất rồi, vả lại cô ta cũng là mỹ nhân cơ mà」

「Liệu sự xinh đẹp đó có bù đắp nổi cái tính nết khó chiều đến mức ấy không biết nữa……」

Nếu là mỹ nhân thì đôi chút tùy hứng hay xấu tính có thể được châm chước, nhưng cái gì cũng phải có giới hạn của nó, Subaru thầm nghĩ. Cả Priscilla lẫn Yorna đều đích thị là đại mỹ nhân, thế nhưng bảo Subaru rước họ về làm vợ thì xin kiếu. Có bao nhiêu mạng cũng chẳng đủ, mà những ngày tháng sau đó chắc chẳng ngày nào được yên thân.

「Ta không có ý định tiết lộ nội dung bức mật thư. Nhưng câu trả lời sẽ không làm các ngươi thất vọng đâu. Điều đó ta xin bảo đảm」

「Bảo đảm thì cũng phải dựa trên sự tin tưởng trước đã chứ…… À mà thôi, dẹp đi. Có nói cũng chẳng giải quyết được gì, dẹp dẹp!」

Vỗ hai tay bôm bốp, Subaru cưỡng ép đặt dấu chấm hết cho chủ đề ấy. Chứng kiến cái kết chưa thực sự thỏa đáng, Abel đưa ánh mắt không phục nhìn sang, nhưng Subaru nói 「Nhân tiện đây」 tiện chuyển sang chủ đề mới bèn quay sang nhìn Al,

「Vị Cửu Thần Tướng có mặt ở sảnh khi nãy tên là Olbart nhỉ. Biệt danh 『Ác Lạt Ông』」

「Ờ, lão đó đấy. Một ông già kinh khủng bạt mạng. Anh đây cũng từng diện kiến đủ hạng người rồi, nhưng lão ta thuộc hàng quái kiệt ghê gớm bậc nhất trong số những kẻ anh từng đụng độ đấy」

「Anh có nghĩ ông lão kinh khủng đó đã bị phe bên kia lôi kéo rồi không? Nếu là vậy thì bọn chúng đã thâu tóm được Arakiya và Chisha, cộng thêm người thứ ba rồi đấy」

Trong số 『Cửu Thần Tướng』, số lượng bắt buộc phải nắm trong tay là quá bán, tức năm người. Vậy mà trong khi nhóm Subaru vẫn còn đang loay hoay với người đầu tiên, thì bên kia đã tề tựu đủ mặt ba vị 『Cửu Thần Tướng』 rồi.

「Tiện thể nghe đồn thì ông già đó là 『Đệ Tam』 đấy. Đã thế 『Đệ Nhị』 là cô bé Arakiya với 『Đệ Tứ』 là tên tham mưu Chisha cũng bị phe kia thâu tóm mất rồi còn đâu」

「Đúng là bị bên kia chiếm trọn những thứ hạng cao nhất rồi còn đâu nữa!」

Trước báo cáo mang tính tuyệt vọng của Al, Subaru cao giọng thất thanh. Nếu thứ hạng được xếp theo trình tự độ mạnh yếu, thì đây quả là sự chênh lệch lực lượng tuyệt vọng cùng cực. Bởi Yorna chỉ là 『Đệ Thất』, nên nỗi phiền muộn của Subaru quả thực cũng có căn cứ.

「Đừng có gào thét ầm ĩ lên. ……Nhiều khả năng là Olbart chưa hề gia nhập vào hàng ngũ bên kia đâu. Hiện tại lão ta chỉ đơn thuần tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế với tư cách là một Cửu Thần Tướng mà thôi」

「……Căn cứ của anh là gì?」

「Bởi Olbart Dunkelkenn cũng là kẻ chẳng ai có thể đoán trước được bước đi. Muốn xoay chuyển cục diện thì phải vạch rõ đường thắng trước đã. Với Arakiya thì cách đó có thể hiệu quả, nhưng lung lạc Olbart thì tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng」

「Rốt cuộc chẳng phải điều đó chứng tỏ anh hoàn toàn không khống chế nổi các Cửu Thần Tướng hay sao……?」

Tức là, vì chính bản thân hắn trước đây còn chẳng nắm chắc được đối phương, nên kẻ thế thân đóng giả hắn cũng chẳng thể nào nắm đằng chuôi được, câu chuyện quy về điểm đó. Chuyện này chẳng có gì đáng để vui mừng, trái lại càng khiến tương lai phía trước thêm phần bất an u ám.

「Vậy tức là, ông lão tên Olbart đó vẫn còn cơ hội để lôi kéo về phe mình sao」

「Đương nhiên, muốn kéo lão ta lên bàn đàm phán thì cần phải có quân bài tương xứng. Lão ta cũng là một con cáo già lọc lõi khôn ranh. Khi nhìn thấu cục diện, lão sẽ tự đặt lên bàn cân xem nên ngả về bên nào」

「……Nhắc mới nhớ, Al từng quen biết ông ta nhỉ? Giữa hai người có mối quan hệ thế nào vậy?」

Nếu muốn tìm kiếm cơ hội đàm phán với Olbart, Subaru nghĩ người có khả năng nhất chính là Al. Qua cuộc trò chuyện giữa Al và Olbart trên thiên thủ các, cậu đã nhìn thấy tia hy vọng đó.

「Ở Kiếm Nô Cô Đảo, phải không nhỉ. Nghe nói anh từng góp công giải quyết một biến cố xảy ra ở đó……」

「À, đúng rồi đấy. Cơ mà bảo thêm thắt chi tiết gì thì cũng chẳng có đâu nhé? Tám năm trước, hồi anh đây vẫn còn là một kiếm nô của Vollachia, anh bị cuốn vào một cuộc phản loạn nổ ra trên đảo. Đám kiếm nô trên đảo bắt giữ một vị thượng cấp bá tước đang tới xem trận tử đấu làm con tin, đòi yêu sách phải trả tự do cho bọn họ」

「Nghe chừng là một biến cố lớn đấy chứ…… Thế mà Al lại giải quyết được sao?」

「Nói cho chính xác thì là anh đây cùng với cô bé Arakiya hồi đó vẫn còn là một con nhóc tì. Với lại vị thượng cấp bá tước đáng lẽ bị bắt làm con tin kia nữa…… Chi tiết cụ thể thì để dịp khác nhé」

Nói lấp lửng nửa sau câu chuyện, Al bối rối gãi gãi sau gáy. Xem chừng là chuyện khó nói, nhưng dẫu bỏ qua những chi tiết bị giấu giếm, đại khái sự tình cũng đã rõ mười mươi. Al đã giải quyết biến cố xảy ra tại Đế quốc, rồi sau tám năm trời mới đòi phần thưởng cho chiến công ấy. Chính điều đó đã giúp nhóm Subaru hoàn thành mục đích và nhặt lại được mạng sống.

「Một cơ hội ngàn vàng nhường ấy, anh dùng như thế liệu có ổn không đấy?」

「Cơ hội với chẳng không cơ hội, ngoài chỗ đó ra thì làm gì có dịp nào khác để xài đâu, chẳng phải quá hời rồi sao? Nói thật anh đây cũng không ngờ nó lại trở thành một tình tiết cài cắm hoành tráng đến nhường này. Phải cảm ơn cái thằng tôi vô tích sự của ngày xưa mới được」

Cười ha hả đầy sảng khoái, xem chừng Al không hề có ý định khiến Subaru phải mang nặng gánh âu lo. Khoảnh khắc Subaru trào dâng niềm cảm kích trước sự chu đáo ấy cũng là lúc Abel gật đầu như đã hiểu ra chuyện: 「Ra là vậy」. Abel đưa tay nắm lấy cằm mặt nạ quỷ, khẽ nhấc lên để lộ gương mặt thật trước Al,

「Hồi mới đăng cơ xảy ra biến loạn, ta từng nghe kể có một kiếm nô đã lập công nơi Kiếm Nô Cô Đảo. Cũng nghe nói kẻ đó chẳng hề đòi hỏi bất kỳ phần thưởng nào…… Hóa ra kẻ đó lại là ngươi sao, tên hề」

「Hình như là vậy đấy. Cơ mà chuyện lọt tới tai Hoàng đế với chuyện chú mày vẫn nhớ rành rọt làm anh hú hồn hơn đấy. Cảm giác như mấy lời bông lơn dọc đường chú mày cũng ghi thù nhớ hết sạch trơn rồi」

「Ngươi đã vất vả lập đại công. ――Chiến công của ngươi, ta nhất định sẽ ban thưởng hậu hĩnh. Dẫu có xảy ra bất cứ chuyện gì」

「Ồ……」

Lời nói của một Abel để lộ gương mặt thật vô cùng nặng trĩu, được trang điểm bởi một sự chân thành không gì lay chuyển nổi. Thưởng phạt phân minh, tôn chỉ bất di bất dịch của Abel một lần nữa khiến hắn khoác lên mình gương mặt của một đấng quân vương. Đối với kẻ lập công mà không màng đòi thưởng, đế vương học của Abel tuyệt đối không có sự khoan nhượng. Al lần này chắc chắn cũng chẳng thể trốn thoát mà không nhận thưởng rồi.

「Dù thế nào đi nữa, một khi mật thư đã được trao tận tay, chúng ta chỉ còn nước chờ câu trả lời vào ngày mai mà thôi」

「Chuyện đó, đúng là vậy nhỉ. Những gì phía chúng ta có thể làm lúc này coi như đã hết. ……Chí ít thì đứa bé tùy tùng của quý cô Yorna cũng bảo rằng sẽ không để đoàn người của Hoàng đế giả động thủ đâu」

「Nếu đó là lời của Yorna Mishigure thì chẳng có lý do gì để nghi ngờ cả」

Sự bảo đảm an toàn được Tanza truyền đạt lại, Abel cũng không chút do dự chấp nhận ngay. Dường như ở nơi đó còn ẩn chứa những uẩn khúc mà nhóm Subaru chưa hề hay biết, những điều mà Abel chưa từng hé răng kể lại. Thế nhưng――,

「Dẫu tôi có bảo anh hãy kể tường tận ra đi chăng nữa……」

「Việc chọn lọc thông tin cung cấp là quyền của ta. Những thông tin ngươi có thể biết là những thứ không gây cản trở dẫu ngươi có nắm được đi chăng nữa. ――Chí ít là trong lúc này」

「Trong lúc này…… sao」

Trong thoáng chốc, giọng điệu của Subaru quay trở lại bình thường, rồi cậu tự trấn áp sự bất hòa vừa trỗi dậy trong lồng ngực. Muốn gạt phăng thái độ này của Abel là bất hợp tác thì vô cùng đơn giản. Thế nhưng, Abel cũng chẳng hề mong muốn bản thân chuốc lấy thất bại. Như Subaru luôn dốc hết sức mình cho phương án tối ưu, Abel cũng đang nỗ lực tối đa cho con đường tốt nhất. Chỉ là phương thức ấy không chịu chung nhịp bước với một Subaru luôn muốn giãi bày cặn kẽ mọi chuyện bằng lời mà thôi.

「Vậy thì chuyện ngày hôm nay dừng ở đây được rồi chứ hả? May mắn nhặt lại được mạng sống để nối dài tới ngày mai. Thêm nữa còn bẻ gãy được mưu đồ của đối phương, thành quả thu về coi như quá đỗi mỹ mãn rồi」

Bầu không khí gượng gạo ngột ngạt giữa Subaru và Abel lập tức bị Al cất giọng thật to phá tan. Đón nhận sự quan tâm khéo léo ấy, Subaru gật đầu: 「Đúng là vậy nhỉ」.

Dẫu bị cuốn vào tình huống bất thường ngoài dự liệu, nhưng bước đi đầu tiên trong chiến dịch chinh phục Yorna Mishigure coi như đã đi được một nước cờ tối ưu, tất cả là nhờ có Al và Medium. Còn lại thì chỉ đành chờ phản ứng chính thức từ phía Yorna vào ngày mai.

「……Quả thực là mệt rã rời cả người rồi đây này」

Vừa kết luận rằng hôm nay chẳng còn việc gì có thể làm được nữa, toàn thân cậu bỗng chốc nặng trĩu như chì. Trạng thái căng thẳng thần kinh giãn ra, cơ thể bắt đầu cảm nhận rõ rệt sự kiệt sức. Chuyến hành trình dài vừa kết thúc đã lập tức diện kiến lâu đài, rồi chạm trán đoàn người của Hoàng đế giả, hội kiến Yorna, và cuối cùng là màn thoát hiểm long trời lở đất. Cánh tay phải bị vắt kiệt sức lực đau nhức nhối, chiếc roi da bị sử dụng quá mức điên cuồng cũng cần phải được bảo dưỡng cẩn thận. Sau khi hoàn thành đại sự, việc chăm sóc cơ thể và đồ nghề là điều tối quan trọng.

「Cơ mà, buồn ngủ quá đi mất……」

Ôm lấy cái đầu đang choáng váng chao đảo, Subaru lờ đờ lẩm bẩm trong cơn mê man. Thấy bộ dạng đó của cậu, Taritta bước tới đỡ lấy vai: 「Natsumi」.

「Vừa hoàn thành nhiệm vụ trọng đại xong mà. Việc bảo dưỡng vũ khí cứ để tôi lo, hôm nay cô hãy nghỉ ngơi sớm đi. Việc canh chừng tập kích ban đêm tôi cũng sẽ cáng đáng」

「Giữa lòng đô thị mà lại phải canh chừng tập kích ban đêm, đúng là thế giới mạt thế loạn lạc……」

Bật cười khúc khích trước nỗi lo âu thái quá của Taritta, Subaru quyết định nghe theo lời khuyên của cô. Thở ra một hơi thật dài, cậu lê bước về căn phòng được phân chia cho mình. Có điều, đúng vào lúc đó――,

「U――!」

「Lại là em nữa sao……」

Louis, đứa trẻ đáng lẽ bị cách ly ở phòng bên cạnh, hệt như chỉ chực chờ khoảnh khắc này liền lao vút tới ôm chầm lấy Subaru. Trước hành động túm chặt lấy cánh tay mình của cô bé, Subaru ngán ngẩm ôm đầu. Cái điệu bộ làm nũng muốn được quan tâm hệt như một đứa trẻ con ấy, nếu là người khác ngoài Louis thì cậu chẳng hề ghét bỏ gì. Thế nhưng một khi đối phương là Louis thì cậu không thể nào hạ thấp bức tường cảnh giác, huống hồ là trong lúc mệt mỏi rã rời nhường này. Subaru im lặng đưa ngón tay lại gần trán Louis, búng một cái vào vầng trán trắng ngần khiến cô bé kêu 「A-u」 rồi lùi lại phía sau.

「Tôi không rảnh đâu mà đùa với em. Nào, tránh đường cho tôi đi」

「A――, u-a――!」

「A, lại lẻn ra khỏi giường nữa rồi! Xin lỗi nhé Natsumi-chan. Nào nào, Louis-chan qua đây! Đi với chị nào!」

Thân hình Louis đang ôm trán lập tức bị cánh tay của Medium vươn tới từ phía sau nhấc bổng lên. Sau đó cô bé vẫn không ngừng vung vẩy hai chân, điên cuồng giãy giụa toan nhào về phía Subaru. Bóng dáng ấy lại một lần nữa khuất sau cánh cửa phòng bên, lần này trò quậy phá của Louis coi như chấm dứt tại đây.

「Thật tình, rốt cuộc là bị làm sao thế không biết……」

「Lại càng thêm phần quấn quýt lấy người anh em ghê nhỉ. Chẳng lẽ là vầy chăng? Dẫu không hiểu được câu chuyện nhưng con bé linh cảm được chú mày vừa suýt chết chăng?」

「――――」

Nếu suy đoán của Al là sự thật, thì thái độ của Louis là vì lo lắng cho Subaru. Thừa nhận điều đó, đối với tâm trạng của Subaru là một sự giằng xé vô cùng nghiệt ngã. Một Louis đang cư xử như một đứa trẻ ngây thơ vô số tội kia, sâu thẳm bên trong nó lại chôn giấu một dã tâm tà ác không thể nào tha thứ. Bởi kiên định tin vào điều đó đến cùng chính là tiền đề căn bản cho mối quan hệ giữa Subaru và Louis.

「Abel, tôi xin phép về phòng nghỉ ngơi trước đây. Còn anh thì……」

「Mặc xác ta. Có ngươi ở đây thì khi hữu sự cũng chẳng giúp ích được gì」

「Anh đừng có dồn hết việc cho cô Taritta, thức trắng đêm mà canh chừng tập kích ban đêm đi nhé」

Nhận lại câu trả lời chẳng bõ công quan tâm, Subaru cũng buông lời xỉa xói đáp lễ lại. Dẫu có phần áy náy khi để Taritta đứng lúng túng ở giữa, nhưng trước mắt, cơn bực bội trước khi đi ngủ coi như đã được xả sạch phần nào.

「Tẩy trang, nới lỏng quần áo…… Rồi đánh một giấc li bì như chết thôi」

Trở về căn phòng được phân cho mình, Subaru vừa gật gù cái đầu vừa lần giở cởi bỏ trang phục nữ giới. Giờ đã rời khỏi bộ tộc Shudraq, bộ tóc giả này chẳng thể dễ dàng sửa chữa được nữa. Cần phải giữ gìn và bảo dưỡng hết sức nâng niu cẩn thận, nên khâu xử lý của cậu vô cùng tỉ mỉ.

Cho tóc giả vào chiếc lưới mắt nhỏ để vò nhẹ giặt sạch, rồi cẩn thận giặt giũ cả bộ quần áo lẫn đôi giày đã cởi ra. Hoàn tất những bước tối thiểu cần thiết, Subaru cứ thế đổ ập thân mình xuống giường. Khép chặt đôi mi, ý thức chầm chậm trôi xa dần.

「Chỉ cần tới ngày mai……」

Cục diện lại sẽ chuyển động. Cục diện chuyển động, những điều trông thấy sẽ đổi thay. Những điều trông thấy đổi thay, con đường sẽ rộng mở. Con đường rộng mở, sẽ càng thêm tiến gần tới mục đích. Nơi ấy, có tất cả mọi người đang cách xa ngàn trùng.

「Rem, Beako…… Emilia, -tan……」

Để cơn đau nhói thoáng lướt qua nơi lồng ngực, giữa mảnh đất phương xa dị quốc, Subaru khẽ gọi tên những người mình hằng yêu thương. Gọi tên những người yêu dấu và mơ về ngày tao ngộ, ý thức cậu dần mờ nhạt――,

「――――」

Ý thức chầm chậm hồi tỉnh, Subaru mở mi mắt trên chiếc giường nằm. Bình thường cậu vốn không phải là đứa dễ ngủ, thế nhưng hôm qua có lẽ vì quá đỗi kiệt sức nên cậu đã có một giấc ngủ thật say nồng. Một giấc ngủ sâu đến mức chẳng mảy may nhớ nổi mình có mơ thấy gì hay không. Nhờ thế mà sự mệt mỏi của cơ thể đã tan biến đi khá nhiều, thế nhưng――,

「Cái gì thế nhỉ?」

Thế nhưng, thứ đánh thức Subaru không phải là vì đã ngủ đẫy giấc, mà là một bầu không khí ồn ào huyên náo. Phía bên ngoài cánh cửa phòng ngủ nơi Subaru nằm, vọng lại những âm thanh và động tĩnh vô cùng nhộn nhịp. Thứ ấy thay thế cho chiếc chuông báo thức, kéo tuột Subaru ra khỏi giấc nồng.

――Vừa mở mắt thức dậy đã gặp bầu không khí huyên náo thế này, tuyệt đối chẳng phải là điềm lành gì.

Bên ngoài khung cửa sổ, ánh ban mai rọi xuyên qua tấm rèm che kín mít, báo hiệu thời gian đã trôi qua quá thời khắc sáng sớm tự bao giờ. Cảm nhận bầu không khí Ma Đô vốn đã sớm ồn ào náo nhiệt, Subaru liếc nhìn bộ tóc giả đang phơi trong bóng râm, băn khoăn không biết nên tính sao.

Chiếu theo những gì đã diễn ra cho tới nay, cậu nên tiếp tục cải trang nữ giới đúng chuẩn phong cách Natsumi Schwarz. Thế nhưng, nếu phía bên kia cánh cửa đang trong tình cảnh nước sôi lửa bỏng thì chẳng còn thời gian đâu mà chải chuốt cải trang nữa. Trầm ngâm suy tính một hồi, cậu phán đoán dẫu sao đi nữa thì việc ưu tiên hàng đầu lúc này là xác nhận tình hình. Huống hồ, cũng có khả năng chỉ là do mình tự biên tự diễn cuống cuồng lên thôi. Nếu có đại sự xảy ra, ắt hẳn Al, Medium hay Taritta, tóm lại là bất kỳ ai ngoài Abel, cũng sẽ chạy vào đánh thức Subaru dậy rồi. Bởi vậy――,

「Oái!?」

Vừa nghĩ ngợi như thế vừa toan bước xuống giường, Subaru bất ngờ ngã nhào từ bả vai đập thẳng xuống sàn nhà. Cú va chạm khiến hoa mắt chóng mặt nổ đom đóm mắt, Subaru bàng hoàng kinh ngạc trước chuyện vừa xảy ra với bản thân. Không phải cậu cảm thấy khó ở trong người, cũng chẳng phải do dẫm phải bộ quần áo đã cởi bỏ vứt bừa bãi. Đơn giản chỉ là, tựa như phán đoán cự ly bị sai lệch, bàn chân cậu đã đạp hụt vào khoảng không trước khi chạm tới sàn nhà.

――Khoảng cách từ mép giường xuống sàn, chân của Subaru không tài nào với tới.

「Làm quái gì có chuyện vô lý thế……」

Subaru dẫu cũng ôm nỗi tự ti rằng chân mình hơi ngắn, nhưng dẫu ngắn đến đâu cũng chưa bao giờ gây cản trở cho sinh hoạt thường nhật cả. Dẫu là cơ thể chân ngắn đi nữa, thì đây cũng là thể xác đã gắn bó suốt mười tám năm trời. Đời nào lại sơ sẩy ngớ ngẩn đến mức ấy được chứ, cậu vừa gượng nhỏm người dậy thì bỗng nhận ra.

――Rằng so với đêm qua, mọi đồ vật trong phòng trông đều to lớn một cách kỳ lạ.

「Này, này này, trò đùa gì thế này chứ……」

Căng cứng hai gò má, run rẩy cất tiếng, Subaru lấy hai tay sờ nắn khắp khuôn mặt mình. Rồi tiếng đập thình thịch ầm ĩ nơi lồng ngực khiến hơi thở cậu dồn dập gấp gáp, cậu vừa bò lóp ngóp vừa vướng víu chân tay trong bộ quần áo rộng thùng thình luộm thuộm. Cứ thế, đích đến của Subaru là chiếc gương để trong túi hành lý. Chiếc gương vốn là vật bất ly thân dùng cho việc trang điểm lẫn chỉnh đốn trang phục, cậu soi mình vào đó để xem chuyện gì đã xảy ra――.

「Cái, cái quái gì thế này……」

Nhìn vào hình ảnh phản chiếu trong gương, Subaru bàng hoàng chết lặng buông lời thì thào. Chiếc gương run rẩy trên đôi bàn tay, thứ phản chiếu bên trong không ai khác chính là Natsuki Subaru. Tuy nhiên――,

「――――」

――Tuy nhiên, kẻ đứng nơi ấy lại là một cậu bé Natsuki Subaru nhỏ thó, trẻ lại gần mười tuổi.