Chương 40: Natsumi Schwarz

「――――」

Nhìn khuôn mặt mình phản chiếu trong gương, cổ họng Subaru như đông cứng lại. Một gương mặt vừa quen thuộc, nhưng bảo là quen mắt thì lại có cảm giác cự tuyệt ―― điều đó cũng phải thôi, bởi gương mặt trong gương giờ đây chỉ còn là tàn tích quá khứ trong ký ức đã phai mờ.

――Bởi lẽ, hiện ra nơi đó chính là gương mặt của một cậu bé Natsuki Subaru thuở ấu thơ.

「Cái… cái quái gì thế này…?」

Bàn tay cầm chiếc gương soi run rẩy, khiến gương mặt non nớt tái nhợt trong gương khẽ rung lên bần bật. Cậu dùng bàn tay còn lại sờ soạng khắp mặt như để kiểm chứng, qua tấm gương, những ngón tay nhỏ hơn hẳn một cỡ so với ký ức, hoàn toàn tương xứng với khuôn mặt trẻ thơ ấy, lọt vào tầm mắt cậu.

Xét từ đường nét khuôn mặt cho đến vóc dáng, đây đích thực là một Natsuki Subaru tầm mười tuổi. Hồi tiểu học, cậu nhóc nghịch ngợm Subaru có chiều cao thuộc dạng đếm từ đầu hàng lên thì nhanh hơn; dẫu cho đến khi tay chân đã phát triển hết cỡ như bây giờ mới suýt soát chạm mức chiều cao trung bình của người Nhật, thì thời ấy cậu chắc chắn là một tên lùn tịt. Nếu đứng ở góc nhìn thuở ấy, cậu từng mong mỏi lớn thật nhanh biết bao, thế nhưng――

「Cái quái gì thế này trời――!?」

Trong gương, đôi môi và ánh mắt lay động không chỉ đơn thuần do bàn tay run rẩy. Đó là minh chứng rõ ràng cho thấy linh hồn cậu đang kịch liệt chối bỏ tình cảnh dị thường hiện hữu trước mắt.

Một cảnh tượng xứng đáng được gọi là ác mộng.

Nếu gọi gọn lại là 『cải lão hoàn đồng』, thì có lẽ cũng chẳng thiếu người ôm mộng ước ấy, nhưng ngặt nỗi Subaru đang ở lứa tuổi thanh xuân mười tám đôi mươi nên hoàn toàn chẳng màng tới ước nguyện đó. Huống hồ, dẫu có là điều người ta hằng khát khao, thì người ta cũng sẽ kèm theo điều kiện là phải lựa đúng nơi đúng lúc. Tình trạng khẩn cấp này ngớ ngẩn đến mức ấy đấy.

「K-Không thể ngồi yên thế này được…」

Phải mất một hồi lâu mới hoàn hồn, Subaru vội vã lao về phía cánh cửa phòng ngủ. Chẳng đời nào đặc quyền nghỉ trọ lại là trò 『trẻ hóa』 lố bịch này. Hợp lý nhất là coi đây là đòn công kích từ một kẻ thù địch nào đó. Phải mau chóng chia sẻ thông tin với các đồng đội cùng ở chung quán trọ, rồi tìm biện pháp tháo gỡ――

「Mọi người ơi, có chuyện lớn rồi! Đột ngột thế này hẳn sẽ sốc lắm, nhưng mà…」

「A, đúng như dự đoán, Subaru-chin cũng bị teo nhỏ lại rồi!」

「Ủa?」

Vặn tay nắm cửa mà cậu cảm thấy cao và nặng hơn thường lệ, vừa mở toang cửa ra, đón chào Subaru là một cảnh tượng ngoài dự tính ―― à không, đúng hơn là cảnh tượng hoàn toàn có thể dự đoán được. Bên ngoài phòng ngủ, nơi phòng khách có nhiều người đang tụ họp, người nở nụ cười rạng rỡ vẫy tay với Subaru là một thiếu nữ mang nét mặt đáng yêu cùng nụ cười tươi tắn. Đôi mắt xanh biếc trong veo và mái tóc vàng bện kiểu đặc trưng ―― vẻ tươi sáng rạng ngời như ánh mặt trời không lẫn vào đâu được ấy đã giúp Subaru dễ dàng xâu chuỗi cô bé này với người phụ nữ trong ký ức của mình.

「C-Chị Medium…?」

「Đúng rồi nè~! Sáng dậy thấy mình teo nhỏ lại, chị cũng giật cả mình luôn á! Nhưng thấy Subaru-chin cũng bị teo nhỏ thế này thì chị yên tâm rồi. Đồng bọn rồi nhá, đồng bọn rồi!」

Vừa giơ hai tay lên trời reo hò, cô bé tầm mười hai, mười ba tuổi khoác tấm vải mỏng trên làn da trần vừa hào hứng nói ―― đó chính là nhân vật tự xưng là Medium O’Connell. Tuy Medium vốn sở hữu chiều cao vượt trội so với nữ giới, nhưng khi bị cuốn vào hiện tượng tương tự như Subaru, tầm vóc của cô bé cũng thu nhỏ lại trông thấy. Dẫu vậy, cô bé vẫn cao hơn Subaru đã teo nhỏ chừng nửa cái đầu. Dù sao thì――

「Đây đâu phải lúc để vô tư mừng rỡ vì tìm được đồng bọn chứ… Oái!?」

「U-!」

Trong lúc Subaru đang cố nuốt trôi cú sốc ban đầu, cơ thể cậu bị một lực va chạm từ bên sườn hất văng, ngã ngửa ra sàn và có ai đó lập tức đè nghiến lên ngực cậu. Cảm giác bị đè nặng khiến Subaru vô thức thốt lên một tiếng thảm thiết như ếch bị dẫm bẹp: 「Gự ặc!」.

「A! Bé Louis, không được đâu! Subaru-chin đang bé tí mà!」

「A-, u-!」

「Ái chà! Chị cũng bị teo nhỏ nên không nhấc nổi bé Louis lên nè~!」

Medium quýnh quáng cố sức kéo con mãnh thú đang giãy giụa quậy phá trên lồng ngực cậu ra. Thế nhưng với cánh tay mảnh khảnh sau khi teo nhỏ, cô bé chẳng thể ngăn nổi hành vi bạo tàn của thực thể gian tà bạo ngược kia. Cứ thế, giữa lúc cậu bé Natsuki Subaru bất lực sắp sửa bị giày xéo thì――

「Louis, không được! Subaru sẽ bị đè bẹp mất đấy!」

「A-!」

Cùng với tiếng quát nghiêm khắc, con quái vật nặng nề trên ngực cậu được nhấc ra. Nhìn lại, kẻ bị kéo ra xa khỏi Subaru đang nằm ngửa lại chính là Louis với vẻ mặt đau khổ khó hiểu. Luồn tay vào nách Louis để nhấc bổng cô bé lên là Taritta với mái tóc đen nhuộm xanh ―― vóc dáng diện mạo của cô không hề có chút khác biệt nào so với Taritta trong trí nhớ của Subaru.

「Hà~, cảm ơn em nhé, Taritta! Chị chẳng đủ sức gì cả~」

「K-Không, chuyện này có là gì đâu… Subaru cũng không sao chứ?」

「À, ừ, may quá thoát nạn rồi. …Taritta không bị làm sao nhỉ. Với lại…」

Nắm lấy bàn tay chìa ra của Medium, Subaru gượng dậy rồi đưa mắt nhìn vào góc sâu trong phòng. Ngồi trên ghế sofa nơi đó, lặng lẽ theo dõi toàn bộ màn nhốn nháo vừa rồi từ đầu đến cuối là một người đàn ông tóc đen đeo mặt nạ quỷ che kín mặt ―― Abel. Tuy thái độ tuyệt nhiên không buồn đưa tay giúp đỡ của hắn khiến cậu có chút cằn nhằn trong bụng, nhưng cũng mang lại đôi phần an tâm.

「Abel cũng không hề hấn gì…」

Ngoại hình của hắn, kể cả việc che giấu khuôn mặt, đều không có gì thay đổi so với ngày hôm qua. Chẳng rõ đó có nên xem là điều may mắn hay không, ở tình cảnh hiện tại đến cả điều đó cậu cũng chưa thể phân định. Chỉ là, việc Abel giấu mặt chẳng hề hoan nghênh tình thế này được thể hiện rõ mồn một qua bầu không khí bực bội tỏa ra sau lớp mặt nạ quỷ. Quả thực, như một bằng chứng cho thấy nội tâm hắn chẳng hề bình thản, hắn liếc mắt nhìn về phía Subaru:

「Thật là một trò hề thảm hại.」

Hắn buông vỏn vẹn một câu lạnh lùng phủi sạch thảm cảnh trước mắt.

「…Tự tôi thấy mình cũng khá là đáng yêu và có duyên đấy chứ.」

Bị châm chọc chẳng chút nể nang, Subaru buông lời cãi bướng theo phản xạ tự nhiên. Nhưng chính cậu cũng thừa hiểu câu đó chẳng qua chỉ là lời cãi cùn chẳng giải quyết được vấn đề gì. Tình trạng dị thường giáng xuống đầu Subaru và Medium dường như không gây ảnh hưởng gì tới ba người Abel, Taritta và Louis, thế nhưng――

「Vậy thì, người còn lại…」

「――Ồ, chú mày còn nhớ đến anh đây là quý hóa quá rồi, người anh em. Cứ tưởng chú mày quên khuấy anh luôn rồi chứ.」

「――!」

Vừa lúc cậu lo lắng cho người đồng hành cuối cùng cùng trọ ở đây, câu trả lời đã lập tức xuất hiện. Tròn mắt quay đầu lại, hiện ra trước mặt Subaru là một nhân vật tóc đen vừa bước ra từ một phòng ngủ khác. Một cậu bé tầm mười tuổi, trạc độ tuổi với Subaru lúc này ―― dáng vẻ kỳ quái của cậu ta đập ngay vào mắt. Bởi lẽ, cậu bé ấy dùng một mảnh vải xé tạm quấn quanh mặt để che giấu dung mạo của mình.

「Al đấy à? …Cái khăn bịt mặt đó là sao thế?」

「…Tại cái mũ giáp không vừa cỡ nữa rồi. Anh mày chẳng nghĩ ra cách nào khác ngoài việc quấn tạm mảnh vải. Đừng để tâm quá làm gì.」

「Bảo không để tâm thì ai mà không bận tâm cho được chứ…」

Vừa nói, cậu bé Al che kín mặt vừa phẩy phẩy tay phải với Subaru. Do diện tích che phủ không kín kẽ như chiếc mũ giáp thường ngày, mái tóc đen cột đuôi gà vốn luôn giấu kín nay lại lộ cả ra ngoài. Cảnh tượng này làm gợi nhớ đến bóng dáng Abel cũng từng dùng mảnh vải che mặt trước khi đeo mặt nạ quỷ, nhưng cách quấn của Al cẩu thả hơn nhiều. Trông chẳng khác nào một tên sát nhân hàng loạt hạng bét bước ra từ mấy bộ phim điện ảnh.

「…Biết là không đội vừa mũ giáp rồi, nhưng có cần phải gượng ép che mặt thế không?」

「Ối chà, lời đó hơi thiếu tế nhị đấy nhé, người anh em. Mũ giáp đâu phải anh mày đội cho vui hay làm màu, nó là biểu hiện của nỗi mặc cảm đấy. Dẫu có 『thân hình con nít, đầu óc người lớn』 thì nỗi mặc cảm đó cũng đâu có vơi đi. ――Tay có mọc lại đâu. Nghĩa là, vết sẹo trên mặt cũng chẳng biến mất. Chú mày cũng thế thôi, đúng chứ?」

「Chuyện đó…」

Vừa nói, cậu bé Al vừa giơ cánh tay trái ra ―― cánh tay vẫn bị cụt hẳn từ phần bắp tay trở đi như trước, đó là bằng chứng xác thực cho thấy nhận định của Al về tình hình hiện tại là chính xác. Ba người gồm Subaru, Al và Medium đã vô tình bị trẻ hóa. Tuy nhiên, đây không phải là thời gian bị quay ngược lại, mà là một biến đổi rõ ràng xảy ra trên thể xác.

「――――」

Nghe lời Al, Subaru cũng vén chiếc áo sơ mi rộng thùng thình của mình lên, kiểm tra những vết sẹo cũ trên khắp cơ thể xem có biến mất hay không. Trên thân hình của một đứa trẻ nhỏ thó, hằn in vô số vết sẹo đủ khiến người ta phải ngoảnh mặt đi. ――Những năm tháng trải qua nơi dị giới này không hề biến mất. Cậu chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình lại thấy an lòng trước sự tồn tại của những vết sẹo. Chỉ là, những vết thương ấy đã mách bảo cho cậu hay. Tình cảnh này chỉ tương đương với việc tay chân bị thu nhỏ lại mà thôi. Có điều――

「Bảo là tay chân chỉ đơn thuần bị thu nhỏ lại, thì đời nào cái số phận trớ trêu ấy lại bỗng dưng ập xuống được chứ.」

「Chuẩn luôn á~. Hầy, thế này thì chắc khỏi phụ giúp việc làm ăn cho anh hai mất thôi. Anh hai đã yếu ớt rồi, thế này là vấn đề to bự luôn đó nha~!」

「Công nhận là việc làm ăn của hai anh em nhà O’Connell sẽ chịu đòn giáng nặng nề thật, nhưng mà…」

Kế hoạch kinh doanh lâu dài là một chuyện, nhưng trước mắt thì các vấn đề đang chất đống như núi mới là điều đáng nói. Hiện thời, vấn đề của Subaru chỉ dừng lại ở chuyện luộm thuộm vì không có quần áo vừa vặn, nhưng với hai người Al và Medium thì chắc chắn không đơn giản như thế.

「Al, lúc nãy ông bảo mũ giáp không vừa cỡ, thế còn vũ khí thì sao?」

「Đoán chuẩn đấy. Với cánh tay thon thả đáng yêu này thì đời nào vung nổi cái thứ ấy chứ.」

「Chị cũng thấy cầm cả hai thanh thì oải lắm. Nếu một thanh thì may ra… Ái!」

「Nguy hiểm quá!」

Medium rút một trong hai thanh song kiếm từ vỏ kiếm đặt bên hông ra, nhưng lưỡi kiếm tuột khỏi tay cầm của cô bé, suýt chút nữa chém vỡ đầu gối Subaru. Mũi kiếm chỉ vừa sượt qua Subaru rồi cắm phập xuống sàn nhà, khiến cậu một phen khiếp vía.

「Oa, Subaru-chin, chị xin lỗi…」

「K-Không bị đâm trúng là được rồi… Nhưng mà nguy to thật đấy.」

Ủ rũ cụp đầu xuống, Medium rút thanh kiếm cắm trên sàn nhà lên rồi cẩn thận tra lại vào bao. Thứ vũ khí mà cho tới ngày hôm qua cô vẫn có thể vung vẩy tùy ý một cách nhẹ tênh nay lại hoàn toàn vô dụng. Xét từ góc độ một Medium được kỳ vọng sẽ đóng góp lớn về mặt chiến lực, đây quả là tình huống khẩn cấp làm lung lay cả chỗ đứng của cô bé. Tạm gác lại chuyện đóng góp sức mạnh quân sự, điều tương tự cũng áp dụng cho cả Al.

「Thế này tức là chiến lực thực thụ hiện giờ chỉ còn lại mỗi Taritta thôi sao?」

「Hể~!? Chị dù có bé tí nhưng vẫn sẽ cố hết sức mà!?」

「Ghi nhận tinh thần của chị, nhưng chị chưa đủ tuổi lao động đâu…」

Tinh thần không chịu khuất phục của Medium rất đáng khen, nhưng cũng cần phải nhìn nhận thực tế. Khi cả Al lẫn Medium đều rơi vào tình trạng này, người có thể chiến đấu đàng hoàng chỉ còn lại mỗi Taritta. ――Dẫu cho thực lực của cô ấy có vững vàng đến đâu, thì giữa lòng đất địch, tình cảnh này chỉ có thể gói gọn trong hai chữ đơn độc.

「Chỉ còn mình tôi thôi sao…」

Thực tế, chính bản thân Taritta cũng cảm nhận rõ rệt áp lực nặng nề. Bởi lẽ vai trò vốn dĩ có thể san sẻ nay lại không thể chia cho ai, dồn hết lên đôi vai cô. Về điểm này thì thật có lỗi với Taritta, nhưng――

「Sẽ tạo gánh nặng lớn cho cô rồi. Nhưng từ giờ tính sao đây? Dù chắc chắn có tai mắt giám sát, nhưng liệu ta có nên trốn khỏi Chaosflame không?」

「…Chú mày nghĩ kẻ làm trò này là bà cô chủ thành gợi cảm đó hả, người anh em?」

「Vì nạn nhân chỉ có ba đứa mình thôi mà.」

Trước câu hỏi của Al, Subaru khẽ gật đầu. Điểm chung của ba người Subaru, Al và Medium thì khỏi phải nói, chính là việc ngày hôm qua họ đã đến Thành Hồng Lưu Ly với tư cách sứ giả. Vậy nên, nghi ngờ bàn tay Yorna nhúng vào chuyện chân tay bị teo nhỏ thế này là suy nghĩ hoàn toàn hợp lý.

「Xem ra các ngươi không hề hoảng loạn như ta tưởng.」

Giữa cuộc trò chuyện của Subaru và Al, Abel nãy giờ vẫn trầm ngâm bỗng cất lời xen vào. Đúng là ngay sau khi thức dậy cậu suýt chút nữa phát hoảng, nhưng khi bắt gặp Al và Medium cũng chung cảnh ngộ, sự dao động ấy đã giảm đi rất nhiều. Theo một khía cạnh nào đó, hai chữ 『đồng bọn』 mà Medium thốt ra có lẽ chính là chân lý. Có điều――

「Chắc tại lỡ mất thời điểm để hốt hoảng kinh ngạc rồi thôi. Có khi phải đợi đến lúc phát hiện thêm đủ thứ bất tiện với cơ thể này, tôi mới thấm thía tầm quan trọng của chiều cao và cân nặng đã mất đi.」

「Dẫu có teo nhỏ lại thì cái mồm ngươi vẫn không bớt dẻo nhỉ.」

「Khả năng thích ứng với thói láu cá là vài món nghề hiếm hoi để tôi đem ra bán mà.」

Dẫu biết sẽ càng bị khinh bỉ là kẻ lắm mồm cãi bướng, Subaru vẫn chẳng ngần ngại đáp trả. Đúng như dự đoán, ánh mắt sau chiếc mặt nạ quỷ của Abel sắc lẹm lại, hắn buột miệng lẩm bẩm đầy ngán ngẩm: 「Lại còn lắm mồm.」 Thế nhưng hắn không dừng lại ở đó, mà nói tiếp:

「Ngươi có thể vứt bỏ mối nghi ngờ đối với Yorna Mishigure đi được rồi. Biến cố trên người các ngươi khác biệt hoàn toàn với thuật lý mà ả điều khiển.」

「…Chắc chắn chứ?」

「Trong chừng mực ta suy đoán thì là vậy. Đáng tin hay không do ngươi tự quyết định.」

Abel phủ nhận thẳng thừng mối hoài nghi mà Subaru vừa dấy lên. Tuy nhiên, căn cứ cho sự phủ nhận đó dường như chỉ có trong lòng Abel. Bị ném lại câu nói muốn tin hay không tùy ý, Subaru bực dọc bĩu môi. Thế nhưng, thời gian đắn đo cũng chẳng kéo dài bao lâu.

「――. Được rồi. Nhưng nếu không phải do Yorna làm, thì là ai?」

「Kẻ gây ra cớ sự này có lẽ là Olbart Dunkelkenn.」

「Olbart… Lão già hôm qua đấy sao!」

Nuốt trôi nỗi bất mãn và tin vào suy đoán đó, Subaru được Abel chỉ đích danh kẻ thiết kế nên tình cảnh này. Cái tên thốt ra từ miệng hắn chính là kẻ đồng hành cùng tên Hoàng đế giả mạo mà họ chạm trán ở Thành Hồng Lưu Ly ngày hôm qua ―― một lão già thấp bé được xưng tụng là một trong 『Cửu Thần Tướng』. Nhân vật được phong danh hiệu đứng hàng thứ ba trong số những vị tướng được mệnh danh là mạnh nhất Đế quốc. Lẽ dĩ nhiên, Subaru đã đoán trước được thực lực của lão không thể coi thường, thế nhưng――

「Tôi không ngờ lão lại là một dị nhân có thể gây ra cái tình cảnh chẳng hiểu nổi này đấy…」

「Ngay cả ta cũng không dò nổi thực lực đáy sâu của lão. Nhưng sự việc đã xảy ra thì không thể phủ nhận. …Nếu đơn thuần chỉ là ngụy tạo vẻ bề ngoài thì ngoài Olbart ra vẫn còn những khả năng khác.」

「…Rất tiếc là, cái hướng ảo giác dường như không phải rồi.」

Cậu đã véo má mình và thử qua mọi cách thức để tỉnh giấc khỏi một giấc mơ rồi. Khả năng bị ma pháp hay dược chất làm đảo lộn nhận thức để tạo ra ảo giác e là không có. Tay chân ngắn lại thực sự, và việc bị sức mạnh cùng thể trọng của Louis đè bẹp dí là bằng chứng rõ ràng nhất. Cả kích cỡ quần áo của Subaru lẫn chiếc mũ giáp của Al, những ảnh hưởng vật lý tác động lên cơ thể đều không thể ngó lơ. Chắc hẳn Abel cũng nghĩ khả năng đó rất mong manh. Đối với lời khẳng định của Subaru rằng đây là tác động thực tế trên thể xác, hắn không hề có ý định phản bác.

「Trước mắt thì chuyện không phải cụp đuôi bỏ chạy coi như cũng đỡ… nhưng phiền toái thật đấy. Đến cựu Hoàng đế như Abel-chan mà cũng không biết cách chiến đấu của lão già đó sao? Lão ta rốt cuộc là nhân vật thế nào chứ?」

「Lão là thủ lĩnh của một đảng phái tinh thông thuật kỹ đặc thù được gọi là 『Shinobi』.」

「Shinobi… Ninja á?」

「――. Đó là thứ gì?」

Trước lời buột miệng của Subaru, Abel khẽ nhíu mày gặng hỏi. Hễ nghe đến 『Shinobi』, theo phản xạ tự nhiên người ta sẽ liên tưởng ngay đến từ mang cùng ý nghĩa là 『Ninja』. Thế nhưng, âm hưởng của từ ấy đối với Abel dường như khá mới mẻ, hay đúng hơn là nghe thật kỳ quặc. Chỉ là, đối với Subaru, điều đó gợi lại cảm giác hệt như lần đầu cậu biết đến phương ngữ Kararagi hay kiến trúc phong cách Wafu, mang lại chút dư âm dù mờ nhạt từ kho kiến thức về thế giới mà Subaru từng biết.

「Cái đám Shinobi đó có dùng nhẫn thuật, hay trà trộn trong đêm tối để làm nhiệm vụ tình báo với ám sát không?」

「Ta không biết cái gọi là Ninjutsu, nhưng nhiệm vụ chủ yếu của Shinobi đúng như cách hiểu của ngươi. …Đó cũng là thứ thông tin lẽ ra không dễ dàng lộ ra ngoài mới phải?」

「Ở quê tôi, những người làm nghề tương tự được gọi là Ninja đấy. Phải không, Al?」

「Hử? À, đúng rồi đúng rồi. Là bộ tứ rùa nói năng đầy hài hước ấy mà.」

Chẳng rõ có cảm nhận được sự tương đồng như Subaru hay không, Al nãy giờ đang mải suy nghĩ đã đưa ra câu trả lời hơi lệch tông một chút. Đó là nhân vật trong một bộ phim hoạt hình nổi tiếng thuở trước, và Subaru cũng chẳng ghét bỏ gì. Dù sao đi nữa, có giải thích cặn kẽ chuyện đó thì Abel cũng chẳng tài nào hiểu nổi, vả lại dường như hắn cũng nhận thấy đây là chủ đề đào sâu chỉ tổ vô nghĩa nên không gặng hỏi thêm. Thay vào đó, Medium bỗng 「A!」 lên một tiếng, tròn xoe đôi mắt to:

「Nếu là do ông cụ ngày hôm qua làm thì có khi là cái đó rồi! Nè, cái lúc trốn khỏi lâu đài ấy…」

「Lúc trốn? …A.」

「Cả chị lẫn Subaru-chin đều bị chọc vào ngực mà!」

Tiếng kêu của Medium tuy nghe có phần dễ gây hiểu lầm, nhưng Subaru cũng nhớ ra điểm đáng ngờ. Đó là chuyện ngày hôm qua, lúc trốn khỏi Thành Hồng Lưu Ly ―― giữa cuộc công thủ liều mạng nhằm hoàn thành điều kiện oái oăm đầy ác ý của Yorna. Sau khi thoát khỏi những cành gai của Kafma, hộ vệ của tên Hoàng đế giả mạo, và phá thủng bức tường của Thiên thủ các để tìm đường thoát ra ngoài, đòn truy kích của Olbart đã lần lượt đâm trúng nhóm Subaru. Thế nhưng, đòn tấn công của một trong 『Cửu Thần Tướng』 ấy khi đó lại chẳng gây ra bất kỳ thương tổn nào cho họ. ――Lúc đó, họ chỉ biết mừng vì thoát nạn. Nhưng đời nào lại không có vấn đề gì cho được.

「Nhưng dẫu thế thì bình thường ai mà lường trước được cái trò này chứ…! Cơ mà, giải thích thế cho tôi với chị Medium thì nghe còn xuôi, chứ còn Al thì sao? Sao ông cũng teo nhỏ lại?」

「Xin lỗi nhé, người anh em. Trước khi lao ra ngoài anh mày cũng giao thủ với lão già đó mấy hiệp. Bị chọc trúng chỗ nào đó cũng chẳng có gì lạ. Cứ tưởng vết thương không chết người thì tính làm gì.」

Bằng chất giọng trầm ―― dĩ nhiên chỉ là trầm theo mức độ của một cậu bé chưa vỡ giọng, Al gầm gừ lẩm bẩm như tự trách sự sơ suất của bản thân. Thế nhưng Al tự trách mình là hoàn toàn sai chỗ. Al đã hoàn thành trọn vẹn vai trò của mình, đưa Subaru và Medium sống sót thoát khỏi tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc ấy. Điều tương tự cũng đúng với Medium. Bởi vậy, kẻ lẽ ra phải nhận thức được điều đó chính là Subaru. Nếu đã không thể giúp ích được gì về mặt chiến lực, thì cậu càng phải để tâm chú ý đến mọi diễn biến sự tình. Việc lơ là điều đó đã dẫn đến cái gọi là 『trò hề thảm hại』 như lời Abel nói.

「Bộ dạng này tuyệt đối không thể để Rem thấy được… Cỡ người bé ngang ngửa Beako thế này thì càng bị Emilia-tan coi như em trai mất thôi.」

「Anh mày có teo nhỏ thì cũng chẳng đời nào Công chúa chịu cưng nựng như bé Schult đâu, cái diễn biến này rốt cuộc có lợi cho ai chứ hả trời.」

「Mọi người bình tĩnh đến bất ngờ nhỉ… Còn tôi thì từ nãy đến giờ cứ bối rối mãi thôi…」

Trước những lời than vãn về cơ thể bị teo nhỏ của Subaru và Al, Taritta với sắc mặt kém tươi bộc bạch nỗi lòng. Vừa ôm lấy Louis đang ngọ nguậy trong tay, sự bối rối của Taritta ―― người giờ đây đã trở thành chiến lực duy nhất ―― hiện rõ mồn một. Cứ như thể cô đang cảm thấy tội lỗi vì bản thân là người duy nhất thoát nạn vậy. Dĩ nhiên, trong căn phòng này, người bình thường cả về thể xác lẫn tinh thần chính là Taritta.

「Thật lòng mà nói, nếu tôi không nói đùa vài câu cho nhẹ lòng thì chắc tôi hét toáng lên mất.」

「Vậy… sao?」

「Ừ. …Tởm lợm đến mức ấy đấy.」

Không phải kinh tởm thân xác non nớt của chính mình. Mà là việc cơ thể của mình bị nhào nặn thay đổi ngoài ý muốn. Sự sụp đổ của định nghĩa về bản thân mới là thứ khiến cậu ghê tởm khôn cùng.

「――――」

Từ trước đến nay, Subaru luôn tự tin rằng mình đã nếm trải đủ mọi cay đắng tại dị giới này. Trải nghiệm về cái 『chết』 là điều tột cùng hơn cả, thế nhưng sự dồn dập trong suốt một năm rưỡi qua có thể nói là mang đậm màu sắc, mùi vị và mật độ dày đặc đến mức người thường khó lòng so bì được. Dẫu vậy, so với bất kỳ trải nghiệm nào trong số đó, cảm giác bản thân bị nhào nặn biến đổi lại mang đến một nỗi ghê tởm khôn tả vượt trội hơn hẳn.

「Đây là cảm giác mà các nạn nhân của 『Sắc Dục』 phải nếm trải sao…」

Tự ôm lấy bờ vai nhỏ bé gầy guộc của mình, Subaru nghiến chặt răng hàm khi trong tâm trí cậu bỗng vang vọng tiếng đập cánh. Đó là tiếng đập cánh của những người từng là nạn nhân dưới quyền năng của Đại tội Giám mục 『Sắc Dục』 tại Thành phố Thủy môn ―― ký ức về những nạn nhân bị biến thể xác thành loài ruồi nhặng, nay vẫn đang mòn mỏi chờ đợi sự cứu rỗi. Chỉ bị biến thành hình hài thơ ấu của chính mình mà cảm giác khó chịu đã đến nhường này, huống hồ bi kịch của những con người bị biến đổi thành một loài sinh vật hoàn toàn khác biệt kia vượt xa sự thấu hiểu nông cạn của Subaru. Hành vi ép buộc người khác phải nếm trải cảm giác này, quả thực đúng là――

「――Có thể gọi là, ác lạt.」

Người khoanh tay cất lời, nói trúng tim đen khiến hơi thở của Subaru nghẹn lại, chính là Abel. Hắn nhìn lại ánh mắt hoang mang của Subaru đang hướng về phía mình:

「Biệt danh của tên Olbart đó là 『Ác Lạt Ông』… Xứng với danh xưng ấy, lão sử dụng thuật kỹ của Shinobi để thi hành trăm mưu nghìn kế hiểm độc, hoàn thành đủ mọi nhiệm vụ đặc biệt.」

「Nhiệm vụ đặc biệt cơ đấy. Thế có cái yêu cầu vô lý kiểu bắt mục tiêu biến thành trẻ sơ sinh không?」

「Làm gì có chỉ thị lố bịch đến thế. ――Có điều, nhìn vào thảm cảnh này thì chuyện đó có lẽ cũng không phải là bất khả thi.」

「――――」

Câu đáp của Abel dành cho Al tuy vậy lại mang sức nặng khiến người ta chẳng thể cười trừ coi như một trò đùa. Trên thực tế, một khi cả ba người gồm Subaru, Al và Medium đã bị biến thành trẻ con như thế này, thì thuật kỹ của Olbart có thể làm được những gì và đến mức độ nào là điều hoàn toàn không thể đoán định. Một khi đã nhận thức rõ tình hình, điều khiến người ta bất an nhất lúc này chính là――

「Cái này… có thể trở lại như cũ được không?」

「Chưa thể nói chắc điều gì. Nhưng hợp lý nhất là cho rằng có biện pháp để khôi phục.」

「C-Căn cứ ở đâu chứ?」

「Lý do hạ loại độc không khiến người ta chết ngay chẳng qua là để đàm phán với đối phương, không có mục đích nào khác.」

Nghe suy đoán của Abel cùng căn cứ của hắn, Subaru cũng lặng lẽ gật đầu đồng tình. Hiện tượng này ―― tạm gọi là 『Ấu nhi hóa』 ―― được hắn ví von như hành vi hạ độc, nhằm dò xét toan tính của đối phương khi không lập tức đoạt mạng mục tiêu. Nếu đây là phương sách nhằm ép đối phương phải nhượng bộ một điều gì đó.

「Vậy thì, phía đối phương sẽ có sự tiếp xúc nào đó…」

「Ta nhắc lại lần nữa. Ta chưa thể khẳng định điều gì chắc chắn. Nhưng mà――」

Nhìn Taritta đang nín thở, Abel nhắc nhở rằng hy vọng quá mức cũng là một loại độc dược. Đúng lúc Abel định nói tiếp câu nói dở dang ấy thì: ――Từ bên ngoài, có tiếng gõ cửa phòng vang lên.

「――!」

Vừa mới nói đến chuyện đó xong, sự chú ý cùng nỗi căng thẳng của tất cả mọi người lập tức đổ dồn về phía cánh cửa. Subaru cũng căng cứng cả người, thầm nghĩ liệu đây có phải là dấu hiệu báo trước cho sự tiếp xúc từ Olbart, kẻ mang lại thuật 『Ấu nhi hóa』 này hay chăng. Thế nhưng――

「――Sáng sớm mạn phép làm phiền. Tôi là sứ giả của ngài Yorna Mishigure.」

Giọng nói vọng qua cánh cửa, nếu chỉ xét riêng trong khoảnh khắc này, lại là một thông báo gây hụt hẫng. Vì nỗi thất vọng xen lẫn cụt hứng, sự căng thẳng vừa dâng cao bỗng chốc chùng xuống một cách uể oải. Mặt khác, nghe nói là sứ giả của Yorna, phải mất một nhịp Subaru mới nhận ra đó là hồi âm cho bức thư ngày hôm qua. Cùng với đó là việc nhận ra chủ nhân của giọng nói mang theo bức thư hồi đáp ấy.

「Giọng này là của cô bé tộc hươu hôm qua nè. Tanza-chan đó mà.」

「Có vẻ đúng rồi. Tôi hiểu rồi. Nếu vậy thì, cứ cho vào… được chứ?」

Gật đầu với Medium đang giơ một ngón tay lên, Subaru hỏi ý kiến Abel xem có nên cho đối phương vào phòng hay không. Trước ánh mắt của Subaru, Abel im lặng một thoáng rồi chậm rãi gật đầu. Nhận thấy cái gật đầu đó, Subaru định tiến về phía cửa để đón khách.

「Không, chỗ này để tôi.」

Người ngăn Subaru lại và chủ động bước lên phía trước là Taritta. Cô giao Louis đang ôm trong tay cho Medium, ra hiệu cho nhóm Subaru lùi lại rồi tiến về phía cánh cửa. Về điểm này, chỉ có thể nói là Subaru quá thiếu ý thức cảnh giác. Dẫu không cần suy nghĩ sâu xa thì cũng không thể mở toang cửa một cách phòng bị sơ hở như thế được. Hơn nữa trong tình trạng hiện tại, sự cảnh giác của một Subaru bị teo nhỏ chẳng khác gì hoàn toàn không có phòng bị.

「Mạn phép làm phiền. Tôi đến để chuyển lời của ngài Yorna.」

Khẽ cúi đầu chào một cái rồi bước qua ngưỡng cửa, người xuất hiện quả nhiên là cô bé tộc hươu Tanza. Hệt như hôm qua, cô bé trong bộ kimono bước chân vào phòng, đón nhận ánh mắt của mọi người ra đón rồi dừng bước lại. Chẳng rõ cô bé vốn ít biểu cảm này nghĩ gì về một căn phòng bỗng dưng xuất hiện quá nhiều trẻ con như thế này. Có điều, cũng xin nói thêm là ánh mắt cô bé dừng lại lâu nhất ở người đàn ông mờ ám đang đeo mặt nạ quỷ. Dù sao thì, sau khi đảo mắt nhìn quanh phòng một lượt, cô bé cất lời:

「Các vị sứ giả của ngày hôm qua hiện đang ở đâu rồi ạ?」

「Ờ… Họ bận chút việc nên ra ngoài rồi, có cần tôi gọi về không?」

「――. Dạ thôi, lát nữa nhờ quý vị chuyển lời lại giúp là được ạ.」

Tanza cứ chốc chốc lại đưa mắt liếc nhìn Abel đang ngồi phía trong phòng. Cứ ngỡ là một đứa trẻ quá đỗi mẫu mực trong vai trò người hầu, nhưng việc không thể rời mắt khỏi những thứ gợi tính tò mò cho thấy cô bé hóa ra cũng có nét đáng yêu ra phết. Tuy nhiên, báo cáo mà cô bé mang tới sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tương lai của nhóm Subaru. Trong sự căng thẳng tĩnh lặng, mọi người đều nín thở chờ đợi từng lời phát ra từ Tanza. Và rồi――

「Ngài Yorna đã đọc xong thư và sẽ đưa ra câu trả lời chính thức. Theo đó, ngài muốn mời quý vị diện kiến tại Thành Hồng Lưu Ly.」

「…Cô ta chịu đọc rồi sao.」

Trước những lời cúi đầu thông báo của Tanza, Subaru bất giác thở phào nhẹ nhõm. Nói ra có lẽ hơi thất lễ, nhưng quậy phá đến nước ấy rồi mà Subaru vẫn không khỏi ngờ vực rằng biết đâu Yorna lại tùy hứng xé phăng lá thư đi cũng nên. Cảm giác bấp bênh chẳng khác nào khi đối phó với một con mèo kiêu kỳ, hay đối phó với Priscilla vậy. Một ấn tượng cho thấy cậu chưa thể tìm ra phương thức chinh phục chuẩn xác nào.

「Độ khó chiều của Công chúa thì anh mày chẳng phủ nhận, nhưng dù sao người ta cũng biết nhìn thời thế hoàn cảnh chứ… mà thôi, anh mày cũng chẳng tự tin lắm về khoản đó đâu.」

Đọc được nội tâm qua sắc mặt của Subaru, Al định lên tiếng bênh vực Priscilla nhưng rồi bỏ cuộc giữa chừng. Đó là bằng chứng cho thấy chính bản thân anh ta dù gắn bó lâu năm cũng phải khổ sở ra sao khi đối phó với Priscilla. Dù sao đi nữa, một trong hai tình thế cấp bách xem chừng đã tiến triển êm thấm khiến cậu an tâm phần nào. Giờ đây, vấn đề nan giải trước mắt chỉ còn lại chuyện 『Ấu nhi hóa』 của nhóm Subaru mà thôi――

「Tại Thiên thủ các, kính mong chủ nhân của bức thư cùng toàn thể các vị sứ giả ngày hôm qua đích thân tới dự.」

「――Hự!」

「――?」

Nghe thấy tiếng rên vô thức bật ra, Tanza khẽ hạ đuôi lông mày tròn trịa xuống rồi nghiêng đầu thắc mắc. Để không bị lộ vẻ bối rối, Subaru nở nụ cười gượng gạo rồi xua tay lia lịa: 「Không có gì, không có gì đâu」, cố gượng gạo lấp liếm sự nghi ngờ của Tanza. Chẳng biết là đã xuôi tai hay đơn thuần là không mấy bận tâm, Tanza thẳng đầu lại:

「Khi chuông điểm giờ Hỏa ngân vang, chúng tôi xin được cung nghênh tại Thành Hồng Lưu Ly.」

「Chi tiết đã rõ. Vất vả cho ngươi rồi. Ngươi lui ra được rồi đấy.」

「――. Vâng, tôi xin phép cáo lui.」

Thời gian đã định ―― tiếng chuông giờ Hỏa có thể hiểu đại khái là vào khoảng giữa trưa. Sau khi thông báo về buổi hội đàm với Yorna và cúi đầu chào, Tanza quay lưng định rời khỏi phòng. Đúng lúc đó, Subaru cất tiếng gọi với theo sau lưng cô bé: 「Này, cho tôi hỏi chút」.

「Vâng, có chuyện gì ạ?」

「Tôi chỉ muốn xác nhận lại cho chắc thôi, nhân vật chính được mời là người viết thư, còn các sứ giả ngày hôm qua chỉ là đi kèm thôi đúng không? Tức là, nếu vì lý do nào đó mà các sứ giả khó có thể tham gia thì…」

「Ngài Yorna căn dặn mời cả các vị sứ giả nữa ạ.」

「――――」

「Tại Ma Đô này, xin chớ làm trái lời ngài Yorna.」

Giọng điệu đều đều, nhưng đó là lời nhắc nhở đanh thép chứa đựng ý chí tuyệt đối không thể lay chuyển của Tanza. Để lại lời dặn dò ấy, cô bé sứ giả rời đi; tiễn đối phương xong, Subaru đóng cửa lại. Làm xong việc đó, cậu hít một hơi thật sâu rồi quay người lại. Và rồi――

「…Mọi người nghĩ chúng ta trong tình trạng này, liệu có được tính là thỏa mãn điều kiện vừa rồi không?」

Đưa cánh tay đã hoàn toàn đổi khác của mình ra phía trước, cậu buông một câu hỏi đầy băn khoăn như thế.